Lòng ghen tỵ

Tiếng thủy tinh vỡ choang vang khắp căn phòng. Đó là âm thanh chiếc ly trong tay Kwak Seok-jin, hội trưởng hội Seowol, văng vào tường.

“Hội trưởng, xin ngài hãy bình tĩnh.” “Ngài sẽ bị thương đấy.”

Các thành viên hội Seowol cố gắng khuyên can, nhưng Kwak Seok-jin gạt phắt tay họ, tiếp tục phá phách, biến văn phòng của mình thành một bãi chiến trường.

“Bị thương ư? Ta sao?”

Dẫm lên mảnh khung ảnh vỡ nát, Kwak Seok-jin bật ra tiếng cười khẩy. Khắp người hắn nồng nặc mùi rượu, hòa lẫn mùi máu tanh và thuốc sát trùng.

“Chẳng lẽ ta phải sợ mấy mảnh thủy tinh vớ vẩn này sao? Ta, Kwak Seok-jin này!”

Hắn túm hết đồ đạc trên bàn ném đi, vừa ôm bụng vừa cười điên dại. Vết thương ở mạng sườn — do bị quái thú tấn công vài ngày trước — hình như lại rách toạc, gây ra cơn đau nhói.

Chạm vào vệt máu thấm qua áo, Kwak Seok-jin lảo đảo. Cơ thể hắn không còn chỗ nào lành lặn. Những vết thương đáng lẽ đã lành lại ngày càng trầm trọng.

“Ho-il.” “Vâng, hội trưởng.”

Người đàn ông đang cúi xuống nhặt mảnh vỡ vội ngẩng đầu lên. Cậu ta là thành viên trẻ nhất của Seowol và cũng là người trung thành nhất với hội trưởng.

“Trong mắt cậu, ta có giống một kẻ đã hết thời không?” “Ngài đừng nói vậy. Không ai nghĩ ngài đã hết thời cả.”

Ho-il lắc đầu mạnh mẽ, ánh mắt kiên định. Dù nhìn thấy hội trưởng say khướt, loạng choạng, sự kính trọng của cậu ta vẫn không hề suy suyển.

“Ai rồi cũng sẽ có lúc yếu đi. Chúng tôi sẽ cố gắng nhiều hơn nữa. Ngài chỉ cần nghỉ ngơi một chút thôi.”

Tất cả chỉ là những lời nói xuất phát từ sự quan tâm dành cho hội trưởng, nhưng thứ cậu ta nhận lại chỉ là tiếng cười mỉa mai sắc lạnh.

“Đó chính là coi ta đã hết thời đấy! Việc mấy người đang làm với ta — chính là đối xử ta như đồ bỏ đi!”

Kwak Seok-jin gào lên khản cổ, cơn thịnh nộ bùng phát. Các thành viên không thể trấn an hắn thêm nữa. Bất kỳ lời nói hay an ủi nào cũng chỉ như thêm dầu vào lửa. Cuối cùng, không ai dỗ được hội trưởng, họ chỉ lặng lẽ nhặt mảnh vỡ rồi rời khỏi văn phòng.

Cảnh tượng này đã trở nên quen thuộc. Những cơn đập phá và quát tháo của hắn xảy ra khá thường xuyên.

Không giống như trước kia, Kwak Seok-jin giờ đây như một ngọn núi lửa sắp phun trào — chỉ cần một kích thích nhỏ là cơn giận như dung nham bên trong lại bùng lên dữ dội. Hầu hết những kích thích ấy đều liên quan đến hội Baekya. Hôm nay cũng không ngoại lệ.

“Tuyệt thật đấy.”

Hắn ta lắc lắc chai rượu, dốc mạnh xuống cổ họng, lẩm bẩm một mình bằng giọng ngà ngà say, dù chẳng ai nghe.

“Một hội mà có đến hai người cấp SS. Quả đúng là hội Baekya đặc biệt.”

Ngay khi nghe tin Baekya công bố cấp bậc của guide chuyên trách, hắn đã tìm đến rượu. Hoàn toàn không thể chịu đựng nổi trong trạng thái tỉnh táo.

“Chắc là sung sướng lắm khi vận may cứ như nam châm bám lấy. Ngài hội trưởng vĩ đại Kang Tae-beom của chúng ta!”

Bàn tay giơ lên cao vẫn quấn băng trắng. Do chưa hồi phục mà đã gắng sức, trong băng đã ứa ra cả mủ và máu.

“Chắc cảm giác như đứng trên mây, chẳng còn gì phải sợ nữa nhỉ.”

Hắn ta lại ném vỏ chai rỗng vào tường, rồi với lấy một chai mới. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, chai rượu nặng trĩu tuột khỏi tay.

Choang! Tiếng vỡ chát chúa vang lên, mảnh thủy tinh cứa vào má và mu bàn tay hắn, để lại vết thương mới. Điều lạ là, với một esper cấp cao bình thường, mấy mảnh thủy tinh này không thể gây trầy xước. Nhưng cơ thể Kwak Seok-jin lại khác.

Khả năng tái sinh của hắn đang giảm dần, cảm giác cũng trở nên trì trệ. Đó là lý do số vết thương ngày càng nhiều. Thậm chí có những lúc hắn không cảm nhận được sự tiếp cận của quái thú.

Tất cả đều là dấu hiệu báo trước — dấu hiệu của sự tiêu biến năng lực siêu nhiên.

Khả năng esper của hắn đang biến mất từng ngày. Cơ thể hắn giống như đốm lửa đang tàn dần.

“Đừng có giỡn với ta.”

Một esper đang đối mặt với số phận mất đi năng lực. Và một trong số đó chính là Kwak Seok-jin. Hắn là người chối bỏ số phận ấy một cách tuyệt vọng hơn bất kỳ ai.

“Hội trưởng của Seowol… Ta… là người đã bảo vệ đất nước này. Hội trưởng của Seowol.”

Cơ thể to lớn, lảo đảo kia cuối cùng gục xuống sàn. Hắn đã mất cả sức để giữ thăng bằng.

Trong đôi mắt ngồi bệt xuống đất ấy, muôn vàn cảm xúc dâng lên rồi vụt tắt, lặp đi lặp lại. Ánh nhìn lạnh lẽo như loài rắn cuối cùng dừng lại ở một khung ảnh vỡ.

Bức ảnh — chính tay hắn đập nát — là tấm hình cũ chụp cùng các thành viên sau khi lập Hội.

Thời trẻ, khi chẳng biết sợ là gì. Khi đó, hắn cảm giác như mình có thể đặt chân lên cả mây trời. Hắn muốn tiêu diệt hết các cổng dịch chuyển và quái thú bằng chính tay mình để bảo vệ đất nước. Mọi người khi ấy đều tin rằng có thể làm được, cùng đồng thanh hô vang “Seowol”, chứ không phải “Baekya”.

“Ha…”

Kwak Seok-jin bật ra một nụ cười gượng gạo, như thể không tin nổi hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc khung ảnh vỡ. Giữa những tiếng cười rạn nứt ấy, giọng nói của Tae-beom vang lên rõ ràng đến rợn người.

[Đây là cảnh cáo cuối cùng.]

Anh nói rằng, nếu còn tiếp cận hướng dẫn viên của mình thêm một lần nữa, Seok-jin sẽ phải từ bỏ chức hội trưởng. Một lời cảnh cáo đáng để người ta bật cười vì quá lố, vậy mà Seok-jin lại chẳng thể phản bác ngay tại chỗ.

[Thời gian tiêu diệt cổng đã tăng gấp đôi rồi.]

Cùng với giọng điệu phẳng lặng ấy, đôi mắt đen kịt như mực của Tae-beom dừng lại nơi bàn tay quấn băng của Seok-jin. Trong ánh nhìn chỉ vào bàn tay hồi phục chậm chạp ấy, có một sức ép vô ngôn truyền đến.

- Hắn đã bị phát hiện rồi. Những biến đổi đang xảy ra với cơ thể mình.

“Không… không phải…”

Seok-jin lắc đầu, mồ hôi lạnh rịn trên trán, rồi lại tìm một chai rượu mới. Nhưng chai rượu nặng trĩu lại như cố tránh bàn tay rỉ máu của hắn. Một tiếng vỡ nữa vang lên, chát chúa.

Rắc! Tiếng nứt vang lên khi màn hình điện thoại chạm đất. Chủ nhân chiếc điện thoại là Tae-beom.

Anh thản nhiên nhặt lại chiếc điện thoại vừa trượt khỏi tay và nhét vào túi. Trên màn hình đã loang ra những vết nứt mảnh như mạng nhện.

“Thưa hội trưởng, đội tìm kiếm thì sao ạ?”

Đúng lúc ấy, thư ký vừa tới hiện trường tiến lại gần. Họ đang ở khu B10 — nơi xảy ra cơn bạo phát đầu tiên của một thú nhân.

Sau cơn bạo phát của hội trưởng Hwa-yeon, khu B10 lại yên ắng trở lại. Vốn dĩ đây là khu vực ít cổng và cấp nguy hiểm thấp. Chỉ riêng ngày hôm đó, số lượng cổng đột ngột tăng bất thường và quái vật khổng lồ tràn ra.

Thư ký đưa mắt nhìn quanh khi không nhận được câu trả lời từ Tae-beom. Không thấy bóng dáng đội tìm kiếm đâu — có lẽ họ đã rời đi. Nhìn phản ứng của Tae-beom, hôm nay chắc cũng chẳng thu được kết quả gì đặc biệt.

“Thư ký.”

Thư ký lập tức đáp: “Vâng, hội trưởng.”

“Hãy tìm xem lần cuối cùng có ai tiến vào bên trong cổng là khi nào.”

“Cái đó… tại sao ạ?”

Việc tiến vào trong cổng là một dự án đã bị cấm từ hàng chục năm trước. Ngày xưa, từng có những đội chuyên môn mạo hiểm xâm nhập cổng để tiêu diệt từ bên trong, gồm các kết giới sư tài giỏi và năng lực giả dịch chuyển. Nhưng chưa từng có ai sống sót trở về — tất cả đều mất tích.

“Hãy thu thập tài liệu và chuẩn bị cho tôi vào sáng mai.”

Thư ký trố mắt hỏi lại. Tại sao đột nhiên lại tìm tài liệu cũ đó? Ngay cả khi hỏi, một phần trong anh ta lại thấy không muốn biết câu trả lời.

“Nếu bên ngoài không có vấn đề, thì phải tìm trong đó.”

“Khoan đã, hội trưởng. Không được đâu. Việc đó quá nguy hiểm!”

Hiểu ra ý định của Tae-beom, thư ký vội vàng lắc đầu.

“Vào trong cổng chưa chắc đã tìm ra giải pháp! Cũng đâu có bằng chứng kẻ gây chuyện ở trong đó.”

“Cả ba người bị bạo phát đều ở gần một cổng khi chuyện xảy ra.”

“Dạ…?”

Tae-beom lặp lại lời mình cho cậu thư ký đang ngơ ngác: cả ba nạn nhân đều ở gần một cổng nguy hiểm khi bạo phát, và trong số đó có một cổng phát sáng mạnh bất thường. Đây là kết quả từ khả năng đặc biệt của đội tìm kiếm khi tái hiện lại hiện trường. Không thể coi đó là trùng hợp.

“Nhưng… hội trưởng, xin hãy suy nghĩ lại. Trước đây đã có biết bao người không trở về từ bên trong cổng—”

Tae-beom giơ nắm đấm lên ngang miệng — ra hiệu im lặng. Thư ký đành ngậm lời, chỉ thở dài qua mũi. Anh thầm hy vọng khi xem tài liệu xong, hội trưởng sẽ thay đổi ý định.

Chợt nhớ đến việc chính mình định báo cáo, thư ký nói:

“Đá kết giới mà ngài yêu cầu… có lẽ sẽ nhận được vào ngày mai.”

Thứ đó là dành cho Si-woo. Dù bận tới mức không có thời gian ngủ, Tae-beom vẫn khó khăn lắm mới mua được loại đá này — thứ chỉ được giao dịch ở nước ngoài.

“Ngài có muốn tự mình trao cho cậu ấy không?”

Câu hỏi gợi mở ấy không nhận được câu trả lời ngay. Tae-beom quay lưng lại với thư ký.

“Khó khăn lắm mới có được, ngài nên đưa tận tay. Guide chắc chắn sẽ vui lắm.”

“Về đi.”

Chưa kịp nói hết câu, thư ký đã bị cắt ngang. Anh ta tiu nghỉu rời khỏi đó.

Đợi thư ký đi khỏi, Tae-beom khẽ chạm vào tai, rồi ngước nhìn một cổng đang dần hình thành trên bầu trời.

Đôi mắt đen kịt khó đoán nhìn theo đường viền cổng, như đang đo đạc kích thước của nó. Rồi trong túi vang lên một tiếng rung nhẹ.

Theo phản xạ, Tae-beom rút điện thoại ra. Tiếng rung chỉ vang một lần, là thông báo tin nhắn chứ không phải cuộc gọi.

Không cần mở thông báo, nội dung đã hiện trọn trên màn hình.

[Đến nhận guiding đi.]