Thực vật kỳ lạ và kẻ giả mạo

Tiếng hét thất thanh rải rác khắp khu C. Vốn dĩ khu C là nơi có độ nguy hiểm thấp, đến nỗi các esper cấp thấp cũng thường dùng làm bãi huấn luyện.

Thế nhưng, các esper ở đây, vốn chỉ quen đối phó với lũ tép riu, nay bị cánh cổng khổng lồ bất ngờ mở ra làm cho hoảng loạn. Đám tân binh non nớt không kịp phản ứng trước tốc độ mở cổng.

“Là, là Esper Kang Geon-ho!”

Những esper mặt mày tái mét kêu lên khi thấy Geon-ho xuất hiện trên không. Dù không tránh được đòn tấn công của quái, máu me bê bết, họ vẫn hướng tay về phía hắn, cầu xin sự giúp đỡ.

Geon-ho nhăn mặt khi nhìn thấy số người bị thương nhiều hơn hẳn dự kiến. Việc xử lý cổng thì đơn giản, nhưng di chuyển những người bị thương mới thực sự là vấn đề nan giải. Việc dùng năng lực tinh thần để bảo vệ những người không thể sơ tán cũng rất tốn sức.

Rầm rầm—!

Khi Geon-ho đang giẫm chết đám quái vật gào rú hỗn loạn, mặt đất bỗng rung chuyển.

Một vết nứt tách ra trong nháy mắt, và từ đó những con quái vật mới trồi lên. Geon-ho, người đang nhìn chúng bằng ánh mắt chán nản, bất chợt nheo mắt lại.

Hắn hạ xuống đất, vặn gãy cổ một con quái vật rồi chăm chú quan sát khe nứt. Như đang kiểm chứng điều gì, hắn cúi đầu xuống, còn khịt mũi ngửi thử.

Trong lúc đó, cổng vẫn mở liên tiếp. Các esper, vốn chỉ biết trông cậy vào Geon-ho, giờ nhìn cảnh hắn bỗng ngừng đánh mà cúi xuống ngửi ngửi, ai nấy đều sững sờ. Có kẻ còn khóc lóc gào thét cầu xin cứu mạng.

“Esper Kang Geon-ho!”

Tiếng gọi vang lên dồn dập từ bốn phía, nhưng Geon-ho chẳng hề đáp lại. Hắn chỉ tập trung vào khứu giác của mình, chậm rãi bước dọc theo khe nứt.

Ở nơi hắn đi qua, xác quái vật chất đống. Những con còn sống, nhận ra nguy hiểm, liền quay sang tấn công các esper yếu hơn thay vì hắn.

Ngay khoảnh khắc lũ quái vật mọc gai tua tủa đổi hướng, đôi mắt tái nhợt của các esper đồng loạt trợn tròn.

“Cái… cái đó là gì…?”

Geon-ho vừa thọc tay xuống khe đất, vừa lôi ra một thực vật có hình thù kỳ dị.

Thoạt nhìn, các esper ngỡ rằng hắn đã bắt được một con quái vật. Một quái vật hệ thực vật.

Vẻ ngoài quả thực dễ nhầm lẫn: phần thân trên chỉ mọc vài lá cỏ bình thường; nhưng phần rễ phía dưới lại giống hệt hình dạng của một đứa trẻ sơ sinh. Nhìn lướt qua chẳng khác gì một con non của quái vật.

Kraaaahk!

Ngay lập tức, tất cả quái vật đồng loạt lao vào Geon-ho, người đang cầm thứ thực vật kỳ lạ kia. Hắn nghiêng đầu, rồi thẳng tay ném vật đó đi thật xa.

Lũ quái vật lập tức nhảy chồm lên tranh giành. Quái vật mới tràn ra từ cổng cũng chẳng hề màng đến con người, chỉ xông vào đám đông đang vây quanh cái cây đó.

Các esper ngẩn ngơ, cứ thế nhìn cảnh quái vật tranh giành một gốc cỏ. Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

“Bên kia, hai người cấp cao. Lại đây.”

Giọng Geon-ho vang lên khiến tất cả giật mình bừng tỉnh. Hắn gọi hai esper cấp cao duy nhất được phái tới khu C.

“Anh gọi chúng tôi!”

Cả hai vội vàng chạy đến trước mặt hắn.

“Không ngửi thấy mùi này à?”

Geon-ho chìa ra một chiếc lá héo, là thứ hắn đã tách riêng từ trước khi ném cây đi.

Hai esper cấp cao dí sát mũi vào, hít ngửi liên tục, đến mức lá suýt chui cả vào mũi. Nhưng ngoài mùi tanh tưởi của quái vật, chẳng có gì khác.

“Xin lỗi, chúng tôi không ngửi thấy gì cả.”

Cả hai đều trả lời giống nhau. Dù tập trung khứu giác đến mấy đi chăng nữa, chiếc lá đó cũng chẳng mang mùi gì đặc biệt.

Họ định mang đi hỏi thêm các esper khác. Nhưng Geon-ho đã giật lấy lại. Thứ mà ngay cả esper cấp cao còn không ngửi được thì nhóm cấp thấp cũng chẳng thể nào cảm nhận.

Hắn trừng mắt nhìn chiếc lá, mùi cỏ nồng hắc xộc thẳng vào mũi hắn. Tại sao chỉ mình hắn ngửi thấy? Vừa trầm ngâm thì có người tiến lại.

“Ơ… tôi… tôi ngửi thấy được.”

Một esper rụt rè bước tới. Đôi mắt sáng choang cho thấy cậu ta là một esper thú nhân. Bất chấp lời can ngăn của guide phụ trách của mình, cậu vẫn lấy hết dũng khí đứng ra.

“Là mùi cỏ tôi chưa từng ngửi bao giờ. Lúc đầu cứ tưởng mình ngửi nhầm nữa.”

“Cấp thấp?”

Câu hỏi ngắn gọn của Geon-ho lập tức khiến cậu ta gật đầu lia lịa, rồi vội giới thiệu bản thân.

Geon-ho liếc mắt một cái, bất ngờ bẻ đôi chiếc lá.

“Gom hết thú nhân lại. Đào sạch thứ này lên.”

Hắn ném nửa chiếc lá cho esper thú nhân kia, rồi lại bay thẳng lên trời. Khi cậu ta hỏi, nếu tìm thấy cây thì phải làm sao, Geon-ho không đáp—mà tự mình hành động cho bọn họ thấy rõ.

Tiếng thở dài của Ji-han khẽ làm mái tóc của Si-woo rung lên. Cậu khép hờ mắt rồi mở ra, cố gắng nặn ra một nụ cười.

“Guide, xin lỗi, nhưng bây giờ tôi không có thời gian.”

Anh ta nói rằng em út sẽ tự đến đây được, rồi lại đưa tay định nắm lấy tay Si-woo. Nhưng Si-woo né tránh, lùi lại phía sau.

“Sao thế?”

Nhìn thấy Si-woo cảnh giác với mình, Ji-han thoáng sững sờ.

“Anh đi giúp Ha Seo-jun trước đi. Tôi sẽ ở lại đây.”

Si-woo dứt khoát giữ khoảng cách. Bằng một linh cảm kỳ lạ, cậu thấy mình tuyệt đối không nên đi cùng Ji-han lúc này.

Lý do không rõ ràng. Chỉ là trực giác mách bảo rằng: không được theo Yu Ji-han đi bây giờ.

Xung quanh bắt đầu có ánh nhìn soi mói và tiếng xì xào.

Ji-han khẽ nhắm mắt, đưa tay vuốt mái tóc ướt mồ hôi ra phía sau. Vẻ bối rối dần nhường chỗ cho vẻ chua chát.

“Anh không còn sức để giúp ai cả.”

Khi mở mắt ra lần nữa, phần tròng trắng đã loang lổ những tia máu đỏ, như gốm trắng bị nứt rạn. Mồ hôi lạnh lăn dài từ vầng trán tái nhợt xuống má. Ji-han trông vô cùng đau đớn.

“Tôi cần được guiding.”

Đó là lần đầu tiên Si-woo thấy Ji-han khổ sở đến như vậy. Những người đứng xem cũng bất ngờ, vài ánh mắt bắt đầu đổ lỗi cho Si-woo vì chỉ đứng nhìn.

“Xin cậu đấy, Guide.”

Ji-han vươn tay ra, hơi thở gấp gáp. Năng lượng tràn ra từ cơ thể anh cũng khẩn thiết cần được guiding.

“Hửm? Làm ơn.”

Anh ta chờ Si-woo chủ động nắm lấy tay mình, gương mặt mang vẻ cầu khẩn, cố nén rên rỉ mà run rẩy đưa tay ra.

“Không thể làm ở đây được.”

Anh gượng nở một nụ cười gượng, như muốn pha chút hài hước. Si-woo nín thở, tâm trí rối loạn. Hình ảnh Ji-han như sắp gục ngã khiến lòng cậu không khỏi dao động.

“…Seo-jun sẽ đến ngay thôi.”

Thế nhưng cậu vẫn kiên quyết, lùi thêm một bước, tỏ rõ ý sẽ không đi đâu cho tới khi Ha Seo-jun tới.

“Cậu thật nhẫn tâm.”

Cúi gằm mặt xuống, Ji-han bất ngờ lao tới, chộp lấy cổ tay Si-woo. Sức mạnh dồn xuống khiến chân cậu như muốn khuỵu xuống. Nhưng rồi lực siết buông lỏng ngay lập tức.

“Ji-han huynh.”

Seo-jun đã trở về an toàn. Cậu ấy vặn tay Ji-han ra phía sau rồi ép mạnh anh ta vào tường, đứng chắn trước mặt Si-woo, mắt không rời Ji-han đang loạng choạng trước mặt.

“Anh ấy không muốn mà.”

Seo-jun lập tức nhận ra điều bất thường. Ép buộc guide nắm tay – đó không phải hành động của Ji-han. Dù có khát guiding đến mấy đi chăng nữa, Ji-han cũng là người có đủ sự tự chủ. Seo-jun hiểu rõ hơn ai hết.

“Sao cả em cũng thế, Seo-jun?”

Ji-han vịn tay vào tường, thở dài một hơi, mồ hôi nhỏ giọt từ cằm xuống nền đất. Anh ta trông có vẻ kiệt quệ.

“Tình hình bây giờ không ổn. Chúng ta không có thời gian để cãi nhau.”

“Nhưng anh lại dùng sức mạnh với Guide?”

Chỉ cần nhìn cũng biết, bàn tay ấy đã siết mạnh đến mức nào vào cánh tay mảnh khảnh.

“Ha Seo-jun.”

Một tiếng thở hắt ra nặng nề, giọng anh ta trở nên lạnh lùng. Ji-han nhìn thẳng Seo-jun, ra lệnh:

“Nghe lời anh.”

Anh ta chìa tay, như muốn đòi Si-woo.

“Trước hết đưa Guide đến chỗ an toàn. Em ở lại xử lý cổng. Anh sẽ theo ngay sau.”

Vừa dứt lời, Ji-han ho sặc sụa. Dáng vẻ chông chênh ấy khiến những người chứng kiến không nhịn được mà lên tiếng xen vào.

“Nhìn là biết anh ấy cần guiding ngay.” “Đúng thế. Trông không ổn chút nào, có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào.”

Nhóm guide và kết giới sư cũng hùa theo, giọng nói lớn dần. “Ít nhất cũng phải cho anh ấy guiding. Ra mồ hôi thế kia mà không lo lắng sao?” “Guide kia, cậu là phụ trách của Baekya cơ mà. Định đứng yên nhìn mãi như vậy sao?”

Dần dần, có người thẳng thừng chỉ trích Si-woo. Những kết giới sư lớn tuổi và dày kinh nghiệm còn lên giọng giáo huấn, cho rằng tốt nhất nên để Ji-han và Si-woo đi cùng nhau.

Ngay lúc đó, Si-woo dựa sát lưng Seo-jun, áp má vào cơ thể đang căng cứng của cậu ấy, rồi lặng lẽ đưa cánh tay mình ra.

Seo-jun hạ ánh mắt lạnh lùng xuống, nhìn cổ tay trắng trẻo mà Si-woo vừa chìa ra trước mặt.

“Đm…”

Trên làn da trắng hiện rõ vết bàn tay hằn lên. Cổ tay mảnh khảnh đã bắt đầu bầm tím. Khoảnh khắc ấy, mắt Seo-jun đỏ ngầu.

“Anh điên rồi à?”

Không để ai kịp ngăn cản, cậu ấy lao thẳng vào Ji-han. Mọi người đều sững sờ trước thái độ khác thường của Seo-jun, chỉ biết nhìn cậu ấy tung cú đấm.

Si-woo cũng không ngăn cản. Ngược lại, chính cậu là người châm ngòi cho cuộc ẩu đả này.

“Đó không phải Yu Ji-han.”

Giọng nói chắc nịch của cậu vang lên. Nhìn Ji-han gục xuống sau một cú đấm, Si-woo càng khẳng định: Người kia chắc chắn chỉ đang giả dạng Yu Ji-han mà thôi.

Bởi Ji-han mà Si-woo biết, không bao giờ yếu đuối đến như thế. Và càng không bao giờ làm cậu đau.