Tha Hương Khách (Cầu vé tháng)

Núi non trùng điệp, phủ một màu tuyết trắng xóa trải dài bất tận, gió lạnh gào thét, cuốn lên vô vàn bông tuyết.

Một đoàn thương đội dài dằng dặc băng mình trong gió tuyết, những chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa, lá cờ đen mang biểu tượng thương hành bay phần phật trong gió, trên đó thêu một chữ 'Tư'.

Tang Tước mặc một bộ trang phục màu đỏ sẫm không quá dày, tóc được buộc gọn bằng dây buộc tóc đỏ, trên lưng cõng cung gỗ đào và túi tên, tay cầm Bách Tịch Đao, ngồi ở cuối một chiếc xe ngựa chở lương thực phía sau đoàn xe.

Ước tính sơ bộ, nhiệt độ ngoài trời lúc này khoảng không độ. May mắn là cô mặc chiếc áo giữ nhiệt công nghệ cao ôm sát người, nên cô không hề cảm thấy lạnh.

Tuyết trên đường rất dày, không ai dọn dẹp, cũng không có điều kiện xa xỉ rắc muối dọn tuyết, khiến đoàn xe di chuyển rất chậm.

Tư gia là một thương hành rất nổi tiếng ở Thái Khang Thành, cứ cách vài ngày lại vận chuyển lương thực đến Thiên Lương Thành. Thiên Lương Thành nằm ở cửa ải của dãy núi Kình Thương, giữ vững cửa ngõ giữa Tần Châu và Vân Châu.

Tang Tước nghe người địa phương kể rằng, dãy núi Kình Thương núi non trùng điệp, nguy nga hùng tráng, đi qua dãy núi này chính là vùng đất trung tâm Vân Châu.

Mùa đông thường chỉ dừng lại ở dãy núi Kình Thương này. Vùng đất trung tâm Vân Châu có địa thế thấp, quanh năm mưa nhiều, ẩm ướt và oi bức, là địa hình rừng mưa, nơi có đông đảo bộ tộc man di và cổ thuật thịnh hành.

Bên Vân Châu vẫn còn đang chiến tranh, các bộ tộc man di có tín ngưỡng độc đáo của riêng mình, không chấp nhận sự thống trị của Huyền Triều.

Trận chiến kéo dài nhiều năm, các bộ tộc man di cũng có lúc đại thắng, nhưng họ chưa từng bước ra khỏi địa giới Vân Châu. Nhiều nhất là đẩy lùi người Huyền Triều đến gần Thiên Lương Thành rồi rút quân.

Huyền Triều nhất định phải chinh phục Vân Châu. Theo lời kể của những bách tính Thái Khang Thành, đó là bởi vì các bộ tộc man di Vân Châu không chỉ nuôi cổ, mà còn thờ cúng đủ loại quỷ. Trẻ con bị bệnh thì thờ một con quỷ để chữa bệnh, trong nhà mất đồ thì lại thờ một con quỷ khác để tìm kẻ trộm.

Thậm chí, mỗi loại cây khác nhau cũng có thể bị họ thờ thành những con quỷ khác nhau. Còn những con quỷ chữa bệnh kia, mỗi loại bệnh lại có những con quỷ khác nhau phụ trách chữa trị.

Số lượng quỷ khổng lồ đến mức đếm không xuể, nếu không được kiểm soát, sớm muộn gì những con quỷ này cũng sẽ gây họa cho Cửu Châu.

Tang Tước dựa vào bao lương thực ngẩng đầu. Ánh nắng ấm áp, trời trong vạn dặm, không có dấu hiệu tuyết rơi. Cô tự hỏi không biết Hà Bất Ngưng và những người khác đã đến Thiên Lương Thành hay chưa.

Thương đội xuất phát từ Thái Khang Thành, để đến Thiên Lương Thành, ít nhất phải mất năm ngày.

Tang Tước gối lên cánh tay, nhắm mắt dưỡng thần. Cái mở đầu câu chuyện mà mẹ cô đã viết chắc chắn cần thời gian để phát huy tác dụng, không thể vội vàng được.

Cứ như vậy, Tang Tước đi theo đoàn xe, ban ngày lên đường, buổi tối nghỉ ngơi ở các trạm dịch. Bốn ngày trôi qua thuận lợi, ngoại trừ một lần chạm mặt quan binh từ Thiên Lương Thành, thì chưa gặp thêm ai khác.

Thời tiết cũng rất tốt, không có tuyết rơi, gió cũng ngừng. Tuyết trên đường tan đi không ít, tốc độ di chuyển của thương đội càng lúc càng nhanh. Nếu đi qua đoạn đường núi này, họ có thể đến Thiên Lương Thành trước hoàng hôn.

Gần đến giờ Ngọ, đoàn xe dừng lại bên đường núi, để nhân viên đi theo nghỉ ngơi ăn cơm.

Bên hông Tang Tước treo lệnh bài bạc của Dạ Du Sứ. Người của đoàn xe biết thân phận cô, đều không dám đến gần cô. Ngay cả khi ăn cơm, họ cũng ưu tiên mang cho cô một bát canh nóng.

Ăn cơm xong, đoàn xe đang chuẩn bị khởi hành thì bỗng nhiên nổi gió, sắc trời cũng nhanh chóng trở nên âm u, trên trời lất phất bông tuyết bay.

"Đây là dấu hiệu của một trận bão tuyết sắp đến, mọi người nhanh chóng lên đường, tăng tốc để đến Thiên Lương Thành. Chú ý đừng gây ra tiếng động quá lớn, cẩn thận tuyết lở trên núi."

Người dẫn đầu thương đội lần lượt thông báo cho tất cả mọi người, ai nấy lập tức chuẩn bị lên đường. Nhưng còn chưa xuất phát, phía sau đoàn xe đã truyền đến một tiếng gọi, không lớn nhưng đủ để nghe rõ ràng.

"Đợi một chút."

Tang Tước nhìn theo hướng tiếng gọi, phát hiện đó là một người đàn ông trẻ tuổi và một cậu bé.

Cả hai đều mặc áo bông màu xanh đậm, có thể thấy là hai bộ quần áo được may từ cùng một tấm vải. Người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, có vẻ ngoài tuấn tú, lông mày tựa núi xa, ánh mắt lấp lánh như sao, toát ra một khí chất siêu phàm thoát tục.

Trong tay người đàn ông cầm đàn nhị. Cậu bé đi theo sau lưng hắn có lông mày và mắt hơi giống hắn, mi thanh mục tú, vẻ mặt hớn hở, tay cầm một cây sáo bầu.

Người đàn ông thở hổn hển chạy đến trước mặt quản sự thương đội: "Cuối cùng cũng gặp được người rồi! Có thể cho chúng tôi đi nhờ một đoạn không? Nếu có bão tuyết, huynh đệ chúng tôi có thể sẽ chết ở đây mất."

Quản sự thương đội là người tốt bụng, thấy tuyết rơi càng lúc càng dày, vội vàng nói: "Tự tìm xe nào có chỗ trống thì lên ngồi đi, nhanh lên một chút!"

"Đa tạ!"

Quản sự thương đội đi ra hiệu cho đoàn xe khởi hành. Tang Tước trở lại chiếc xe mình vẫn luôn ngồi. Nếu nói chỗ trống, thì chỉ có chiếc xe Tang Tước đang ngồi là còn đủ chỗ cho một người, vì đồ đạc trên các xe khác đều đã chất đầy.

Người đàn ông liếc mắt một lượt, cuối cùng đi đến trước mặt Tang Tước. Nhìn thấy lệnh bài bên hông Tang Tước, người đàn ông cũng không tỏ ra sợ hãi. Hắn bế cậu bé lên xe trước, để cậu bé trèo lên bao lương thực ngồi, còn hắn thì lên xe ngồi đối diện Tang Tước.

"Vị Dạ Du đại nhân này, làm phiền rồi." Người đàn ông cười nói xin lỗi.

Tang Tước khẽ gật đầu, cảm thấy khẩu âm của người đàn ông có vẻ lạ, không giống giọng người địa phương, bèn hỏi: "Hai vị từ đâu tới?"

Người đàn ông hất mái tóc trước ngực ra sau vai, chỉnh lại tay áo rồi đặt đàn nhị xuống: "Huynh đệ chúng tôi là nghệ nhân giang hồ, mới từ Bạch Tháp Thôn bên kia đến, đang chuẩn bị về Thiên Lương Thành."

"Các ngươi là người Thiên Lương Thành à?"

Đoàn xe bắt đầu di chuyển.

Người đàn ông ánh mắt cười lấp lánh như sao: "Thật không dám giấu giếm, thật ra huynh đệ tôi vốn là người Vân Châu. Vân Châu quanh năm chiến tranh, khó lòng sinh tồn, nên mới đến Thiên Lương Thành này kiếm sống. Tại hạ là Thừa Ca, đây là tiểu đệ Tinh Trúc nhà ta, không biết Dạ Du đại nhân xưng hô thế nào?"

Tang Tước hơi nhíu mày, cảm giác cái mở đầu mà mẹ cô đã viết dường như đã có hiệu lực. Nhưng 'khách tha hương' trong mở đầu dường như không chỉ ám chỉ cô, mà còn có cả Thừa Ca trước mặt này.

Người Vân Châu, kiếm sống ở Tần Châu, nói hắn là khách tha hương thì không sai chút nào.

Trong lúc Tang Tước thất thần, cậu bé ngồi trên bao lương thực nhìn Tang Tước, rồi lại nhìn Thừa Ca đang ánh mắt sáng ngời, âm thầm bĩu môi, bỗng nhiên gọi Thừa Ca một tiếng.

"Cha!"

Thừa Ca nghe tiếng bỗng nhiên trừng mắt, quay đầu nhìn về phía Tinh Trúc.

Tinh Trúc làm bộ khoa trương che miệng: "Ái chà, con quên mất, ở bên ngoài không thể gọi là cha, phải gọi là ca ca."

Mí mắt Thừa Ca giật giật, vẻ mặt bất lực. Tinh Trúc lè lưỡi, vẻ mặt như thể 'ngươi làm gì được ta'.

Thấy ánh mắt nghi hoặc của Tang Tước quét đến, Thừa Ca cười ha hả: "Ha ha, cô nương đừng trách, tiểu đệ nghịch ngợm, nói bậy bạ thôi. Tại hạ chưa cưới vợ, căn bản không thể nào có con trai lớn đến thế ha ha."

Tang Tước nghi hoặc nói: "Luật pháp Huyền Triều quy định, mười sáu tuổi là đã phải kết hôn. Ngươi đến bây giờ còn chưa cưới vợ sao?"

Thừa Ca thở dài khổ não: "Bách tính Huyền Triều thù địch với người bộ tộc Vân Châu. Mẫu tộc tại hạ là người Vân Châu, phụ tộc là người Tần Châu, tuy đã đến tuổi kết hôn, nhưng cũng không ai nguyện ý gả cho tại hạ."

"Quan phủ hàng năm đều triệu tập những người quá tuổi như tại hạ, để các cô nương chưa kết hôn lựa chọn. Người khác dù kém cỏi cũng có người chọn, có lẽ cũng là bởi vì tại hạ là kẻ hát rong hạ cửu lưu, cho nên..."

Tang Tước nhướng mày, cảm thán các cô nương Huyền Triều thật đúng là lý trí, chọn đàn ông không nhìn vẻ ngoài.

"Ta họ Tang."

Sau khi nói họ của mình cho Thừa Ca, Tang Tước không lên tiếng nữa.

Gió tuyết càng lúc càng lớn, xe kéo hàng không có thùng xe, gió mạnh như dao cắt vào mặt, đau rát. Trong trận tuyết lớn, tầm nhìn trắng xóa một mảnh, không thể nói chuyện phiếm thêm nữa.

May mắn là thương đội Tư gia rất có kinh nghiệm, rất nhanh đã đi xuống đường núi, đi lên con đường quan đạo dẫn tới Thiên Lương Thành.

Đi thêm khoảng một canh giờ, Tang Tước cuối cùng cũng giữa tuyết trắng mênh mang, nhìn thấy dưới chân ngọn núi cao nguy nga, hình dáng tòa thành khổng lồ hùng vĩ kia. Trên tường thành màu đen cắm những lá cờ lớn màu đỏ thêu chữ 'Huyền', toát ra vẻ túc sát và băng lãnh.

Thương đội vừa đến ngoài cửa thành, liền có một đội quan binh, kéo ba chiếc xe tù lớn từ phía sau đuổi đến.

Trong xe tù toàn bộ đều là đàn ông nhiều độ tuổi khác nhau, mặc áo bông vải thô, mặt mày xám ngắt như tro tàn.

Quan binh nhanh chóng tiến vào thành, thương đội dừng lại chờ đợi.

Thừa Ca nói với Tang Tước: "Đó đều là lính tráng bị bắt từ các thôn lân cận."

Tang Tước không lên tiếng. Cô gần như đã thấy mãi thành quen, đều sắp chai sạn rồi.

Bên Vân Châu đang chiến tranh, nam đinh chắc chắn phải tòng quân. Chỉ là Thừa Ca này sao không bị bắt đi? Chẳng lẽ sống trong Thiên Lương Thành thì có đặc quyền sao?

Bỗng nhiên, một bóng đen từ trong tuyết nhảy ra, nhảy phóc lên người Tang Tước.

Meo ~

"Huyền Ngọc?"

Tang Tước nâng Huyền Ngọc lên, vô cùng vui mừng. Cô vội vàng nhảy xuống xe nhìn về phía cửa thành, quả nhiên nhìn thấy Hà Bất Ngưng cưỡi tuấn mã đen nhánh, mang theo Tiểu Ngũ, Tiểu Lục, cùng với xe lừa từ trong cửa thành chạy ra.

Tiểu Lục không cưỡi ngựa, mà đánh xe lừa.

Ngựa của Hà Bất Ngưng đi đến bên cạnh Tang Tước. Hắn liếc nhìn huynh đệ Thừa Ca cách đó không xa, rồi thu hồi ánh mắt, trầm giọng nói với Tang Tước: "Về đúng lúc lắm, đi theo ta, có án rồi!"

Trong lòng Tang Tước rung động. Mở đầu câu chuyện của mẹ cô, thật sự đã có hiệu lực rồi sao?