Khởi Hành

Sáng sớm ngày thứ hai, Trần Linh rời quán trọ.

“Không cần tiễn đâu, tình hình cậu giờ vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, cố gắng đừng vận động mạnh.” Sở Mục Vân hất chiếc áo khoác lông màu xám, đẩy kính lên mũi, nói, “Ga tàu không cách đây quá xa, tôi có thể tự đi được.”

Trần Linh gật đầu, “Anh tính sau này thế nào?”

“Dù ở đâu, người hành nghề y thần đạo cũng không lo không có việc làm... Hội Hoàng Hôn vừa giao cho tôi một nhiệm vụ, muốn tôi đi đến một nơi khác khoảng một tháng.”

“Tốt, vậy lần sau gặp.”

Sở Mục Vân nhìn theo bóng lưng Trần Linh, nói, “Vị tiền bối đó tuy có vẻ lạnh nhạt xa cách, nhưng thật ra rất tốt bụng. Khi cậu đột nhiên bùng nổ, cô đã cõng cậu chạy hết mấy trăm cây số, vượt qua vô số hiểm nguy vây hãm, mới đến được thị trấn nhỏ này, bảo vệ mạng sống cậu...”

Trần Linh sững sờ, trong lòng thầm nghĩ, cậu và người đó còn chưa hiểu rõ nhau, vậy mà lại là K Tép cõng cậu chạy đến đây sao? Thảo nào lại đi nhanh đến thế.

“Tôi biết rồi.”

“Còn nữa...” Sở Mục Vân do dự một chút rồi nói tiếp, “Đi Cổ Tàng Hí Đạo càng phải cẩn thận hơn... Nơi đó không đơn giản đâu.”

Trần Linh còn chưa kịp hỏi cần chú ý điều gì thì một bóng người chậm rãi đi xuống cầu thang quán trọ. Sở Mục Vân nhìn thấy đó là K Tép, lập tức im bặt, không nói thêm lời nào.

“Đi đi, lần sau gặp.”

“Ừ.”

Sở Mục Vân biến mất cuối con đường.

...

Về phần Cửu Cơ...

“Tiền bối, tôi cũng chưa từng đến Cổ Tàng Hí Đạo, tôi có thể cùng đi được không?” Hắn mắt sáng rực nhìn K Tép.

“Cút.”

“Vâng ạ.”

Hắn quay đầu bước đi, nói muốn vào thành chính tìm Bát Tép.

Từ chín người bước ra khỏi khu vực Cực Quang, cuối cùng chỉ còn lại Trần Linh và K Tép... Có lẽ vì thời tiết ấm áp hôm nay, K Tép mặc bộ đồ đen viền xám, mái tóc đen dài buộc cao như thác đổ, toát ra khí chất thanh thoát lạnh lẽo như núi băng.

Cô liếc mắt nhìn Trần Linh nói: “Đi thôi.”

Chưa đợi Trần Linh trả lời, cô đã đi thẳng theo con đường vắng trong thị trấn nhỏ, Trần Linh đi theo bên cạnh.

“Tiền bối, đây là chỗ nào?” Trần Linh ngó nghiêng quanh thị trấn lạ lẫm hỏi.

Có lẽ vì nơi này có khí hậu hoàn toàn khác khu vực Cực Quang nên nhà cửa không thô kệch như trong khu vực Cực Quang, phần lớn là tường trắng ngói xám, mang đậm phong cách sông nước Giang Nam. Đường sá cũng không phải đất cứng lạnh lẽo mà được trải đá.

Cột điện cũ đứng giữa đồng, dây điện chằng chịt trên nền trời xanh thẳm mùa hè. Cách đó không xa, khói bếp bay lên, xung quanh yên tĩnh đến lạ thường.

Trần Linh nhớ lại lúc nhỏ đi thăm quê cùng cha mẹ, thị trấn trước mắt và làng quê ngày đó cũng tương tự... So với bảy khu lạnh lẽo và khắc nghiệt kia, nơi này gần gũi với hình ảnh Trái Đất trong ký ức hơn.

“Thị trấn gần biên giới của khu vực Hồng Trần.” K Tép trả lời thản nhiên.

“Nếu hỏi tên thì tôi không biết... Những thị trấn nhỏ thế này trong khu vực Hồng Trần có đến hàng trăm cái.”

Trần Linh gật đầu suy nghĩ, có lẽ vì địa lý và khí hậu khác biệt mà các khu vực khác nhau cũng có nhiều điều khác nhau, ví dụ như ở đây không phân chia bảy khu? Hay cũng không có quan chấp pháp?

Dù hiếu kỳ, Trần Linh cũng không có thời gian tìm hiểu kỹ về phong cảnh nơi này, bởi đây chỉ là điểm dừng chân.

Hai người dần tiến về phía trước, nhà cửa và đường xá ngày càng thưa thớt. Khi tới biên giới khu vực, họ nhìn thấy một tấm bia đá cổ lớn đứng sừng sững trên đất, mặt bia bị khắc sâu một chữ “×” lớn, bên dưới khắc thêm dòng chữ cảnh báo nhỏ nổi bật:

“【Bên ngoài Hồng Trần, khu cấm người tới】.”

Đến đây mới nhận ra rằng trong khu vực Cực Quang, chỉ cần không còn nhìn thấy cực quang là biết đã ra ngoài khu vực. Nhưng với khu vực Hồng Trần thì không có cực quang rõ ràng như thế, chỉ có thể dùng bia đá cảnh báo để đánh dấu.

Tấm bia đá ấy đứng lặng lẽ ở đó, trong mắt người sống trong khu vực, chẳng khác nào hiện thân của Thần Chết. Cảm giác như chỉ cần bước qua, phía trước chính là vực sâu không đáy...

Thế nhưng lúc này, K Tép chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái, cứ thế đi thẳng qua.

Trần Linh cũng không chần chừ, lặng lẽ theo sát phía sau.

Khu cấm người tới?

Không, với cậu, nơi đó là nhà.

Ngay khoảnh khắc bước chân Trần Linh vượt qua ranh giới khu vực, cậu đột nhiên cảm thấy trời đất quay cuồng. Đến khi tỉnh táo lại, cả người đã đứng vững trên mặt đất.

“Đây là…” Trần Linh cau mày.

Lúc từ khu vực Cực Quang bước vào thế giới Xám, cậu cũng chưa từng trải qua cảm giác kỳ lạ như thế.

Cậu nghi hoặc ngoảnh đầu nhìn lại, phát hiện con đường ban nãy đã biến mất. Bầu trời xám trắng và mặt đất đen kịt phủ kín tầm mắt. Sau lưng chỉ còn một cánh đồng hoa trắng nhạt phất phơ.

Loại hoa này, cậu chưa từng thấy bao giờ, cao hơn nửa mét, bề mặt lấp lánh ánh ngọc, những cành hoa xanh đậm mọc đầy những xúc tu nhỏ, vừa rực rỡ, vừa ma mị…

Một cơn gió nhẹ thổi qua, cánh rừng hoa trắng lặng lẽ lay động, như vô số u linh đang vẫy gọi Trần Linh, như muốn giữ cậu lại mãi mãi ở nơi này.

Đây là loài thực vật đặc trưng của thế giới Xám?

Trần Linh ngỡ ngàng nhìn cánh đồng hoa mênh mông này. Khu vực Hồng Trần đã hoàn toàn biến mất. Cậu thử bước lùi lại một bước, muốn thử quay về, nhưng sau lưng vẫn là bụi hoa trắng, không hề trở lại con đường nhỏ vắng vẻ lúc trước.

Thị trấn nhỏ kia... khu vực kia... đâu rồi???

“Khu vực Hồng Trần khác với khu vực Cực Quang,” K Tép đứng giữa cánh đồng hoa, dáng vẻ như một cây tùng sừng sững giữa tuyết trắng, thanh thoát thoát tục, nói:

“Một khi đã rời đi, không phải muốn quay về là có thể quay về ngay được. Cổ Tàng Hí Đạo còn cách nơi này một đoạn, đi theo tôi.”

Trần Linh thấy thế, đành tạm gác mọi nghi hoặc trong lòng xuống, lặng lẽ đi sau K Tép.

Sau khi bước vào thế giới Xám, bộ hí bào đỏ rực trên người cậu chẳng khác nào một chiếc đèn lồng trong nơi u tối, nổi bật chói mắt. Cậu và K Tép, một đen, một đỏ, cùng nhau đi trên vùng đất hoang vắng tịch mịch, bốn bề chỉ còn tiếng gió gào rú.

Nghĩ đến chuyện sắp đến Cổ Tàng Hí Đạo, lòng Trần Linh bỗng trở nên phức tạp...

Trong đầu cậu lại vang lên giọng nói từng nghe thấy trong ký ức rời rạc, giọng nói ấy tự xưng là sư phụ, là người từng dẫn dắt cậu trong quá khứ. Nếu thật sự đến được Cổ Tàng Hí Đạo, thì... chuyện gì sẽ xảy ra? Những điều mơ hồ kia liệu có thể tìm được lời giải đáp? Người ở nơi đó là ai? Có thể gặp lại “mạt” không?

Nghĩ tới đây, Trần Linh không kìm được lên tiếng hỏi:

“Tiền bối… không, sư môn của cô, chính là Cổ Tàng Hí Đạo, rốt cuộc là nơi như thế nào?”