Lễ tế thần và mưu đồ

Đại Chu Lạc Ấp và Lạc Ấp Hoàng thành nằm trên trục đường chính nam-bắc, sát bên cạnh Tổ Thần Điện ở phía nam. Tại đây, một lễ tế thần uy nghiêm đang được tiến hành, thu hút sự quan tâm của ba vị hoàng tử do Nhân Tôn Hoàng Cơ Long phái đến: Đại hoàng tử Cơ Ngao, Tứ hoàng tử Cơ Uyên và Thất hoàng tử Cơ Hạ. Họ được cử đến để chứng kiến nghi thức tế thần tại Tổ Thần Điện dưới sự chủ trì của Man Linh điện cung.

Thực ra, lễ tế thần lần này chỉ là bước cuối cùng của một quá trình đã diễn ra lâu dài, và mối quan hệ của Diệp Chân với sự kiện này không quá quan trọng. Dẫu vậy, với tư cách là tân bổ nhiệm Man Linh điện tả đại chủ tế, Diệp Chân vẫn buộc phải có mặt. Hơn nữa, việc tham dự lễ tế thần tại Tổ Thần Điện cũng là yêu cầu bắt buộc đối với mọi lão tế sĩ và các quan chức cấp cao như đại thủ tế Bách Tướng cùng Trường Nhạc công chúa.

Điều khiến Diệp Chân đau đầu nhất chính là nghi thức tế thần kéo dài từ lúc bình minh đến khi trăng lên cao giữa bầu trời đầy sao. So với nghi thức cổ xưa và vô vị này, Diệp Chân lại quan tâm hơn đến sự xuất hiện của ba vị hoàng tử do Nhân Tôn Hoàng phái đến.

Trong lúc Diệp Chân đang bận rỗi sau trận chiến ác liệt tại Ngũ Tiên đảo Ngũ Tiên Lôi, một tên thái giám tên Lữ Nhượng đã đến gặp anh với vẻ vênh vang, tự hào là đại diện của chủ nhân mình. Hắn tiết lộ rằng chủ nhân của mình có thể cùng Nhân Tôn Hoàng Cơ Long và tám vị Nghị Chính Thân Vương tiến vào Đại Chu Hoàng tộc tổ miếu để tế bái tổ tiên. Từ đó, Diệp Chân biết rằng cuộc tranh đoạt ngôi vị tại Đại Chu đã bắt đầu, và thời điểm này gần như đã đến.

Nhân Tôn Hoàng Cơ Long đã tại vị hơn bảy trăm năm, tuổi thọ đã vượt qua tám trăm tuổi. Tuy nhiên, ngoại trừ ba vị hoàng đế khai quốc, cao tổ và thái tổ, chưa một vị hoàng đế nào của Đại Chu sống được ngàn năm. Điều này hoàn toàn khác biệt so với những cảnh giới cao hơn, vốn có tuổi thọ tính bằng vạn năm. Dẫu vậy, tuổi thọ của các hoàng đế Đại Chu vẫn bị hạn chế bởi huyết mạch hoàng tộc truyền thừa.

Đại Chu quốc vận gắn bó mật thiết với dòng họ Cơ Long. Ba vị hoàng đế khai quốc đã đạt đến cảnh giới Tạo Hóa nhờ tu luyện, và họ đã chế tạo ba vật trấn quốc để bảo vệ sự thịnh vượng của đất nước. Trong số đó, hai vật trấn quốc đã được biết đến rộng rãi: Chu Thiên Vạn Linh Hiển Nguyên Kính, có khả năng điều khiển núi sông biến hóa, và trấn quốc Càn Khôn Tỉ, có uy lực vô cùng mạnh mẽ.

Tuy nhiên, vật trấn quốc thứ ba vẫn bí ẩn. Nó được cho là một vũ khí có sức mạnh vượt trội so với hai vật trấn quốc kia, nhưng không ai từng nhìn thấy nó. Lý do rất đơn giản: bất cứ ai từng nhìn thấy vật trấn quốc thứ ba này đều đã chết.

Ba vật trấn quốc này được khai quốc tam tổ chế tạo nhằm trấn áp quốc vận Đại Chu. Tuy nhiên, hậu bối của họ không thể đạt đến cảnh giới như tổ tiên, và do đó, tuổi thọ của các hoàng đế Đại Chu không vượt quá ngàn năm. Mặc dù đất nước giàu mạnh và có nhiều bí pháp thần thông, nhưng các hoàng đế chỉ có thể nâng cao cảnh giới của mình lên Đạo cảnh, còn sự kiểm soát đối với ba vật trấn quốc vẫn phụ thuộc vào huyết mạch hoàng tộc.

Huyết mạch hoàng tộc bị hao tổn mỗi khi các hoàng đế sử dụng sức mạnh của ba vật trấn quốc, khiến tuổi thọ của họ ngày càng rút ngắn. Mặc dù có những phương pháp kéo dài tuổi thọ, nhưng đổi lại, tuổi thọ của các thành viên hoàng tộc khác sẽ bị rút ngắn. Hiện nay, Nhân Tôn Hoàng Cơ Long đã 834 tuổi, tuổi thọ cao nhất trong số các hoàng đế Đại Chu, nhưng điều đó không có nghĩa ông sẽ sống đủ ngàn năm. Do đó, cuộc tranh giành ngôi vị giữa các hoàng tử đã bắt đầu từ hơn trăm năm trước.

Nhân Tôn Hoàng Cơ Long có mười bảy hoàng tử, trong đó mười một vị được phong tam đẳng vương tước, bốn vị được phong nhị đẳng vương tước. Ba vị hoàng tử được phái đến dự lễ tế thần lần này là Đại hoàng tử Cơ Ngao, Tứ hoàng tử Cơ Uyên và Thất hoàng tử Cơ Hạ, đều được phong thân vương tước. Điều này cho thấy họ đang là những ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị thái tử.

Đại hoàng tử Cơ Ngao có tài năng và danh tiếng không tồi, nhưng theo lễ pháp, ngôi vị thái tử thường thuộc về trưởng tử. Tứ hoàng tử Cơ Uyên là đích tôn, cũng có lợi thế lớn. Thất hoàng tử Cơ Hạ, dù là con thứ, lại có tiếng là hiền đức và được triều đình ủng hộ nhờ những cải thiện dân sinh.

Diệp Chân biết rằng cuộc tranh giành ngôi vị sẽ diễn ra giữa ba vị hoàng tử này. Tuy nhiên, Diệp Chân không biết Lữ Nhượng là thuộc hạ của ai. Dẫu vậy, anh nhận thức rõ ràng rằng đây là một cuộc đấu tranh không thể tránh khỏi.

Trong khi đó, tại Ma tộc Vạn Thánh thành, cách xa Đại Chu ngàn tỉ dặm, thần cung Ma tộc cũng đang tiến hành một lễ tế thần trọng đại. Toàn bộ cư dân trong thành, trừ hoàng cung, đều diện trang phục lạ mắt và hướng về Ma thần cung, hy vọng nhận được phúc lành vô thượng.

Sáng nay, một bóng người nhu hòa như mặt trời đã xuất hiện từ Ma thần cung, khiến mọi người hoan hô vang dội. Đó là tiên tri Ma sư Cửu Hi, người đã có những lời ca ngợi về năm vị thiếu niên anh hào của Ma tộc đã diệt trừ tòa Thiên Miếu.

Ngưu Ma Long Nộ và Đại ma sư Nguyệt Đào cũng có mặt ở đây, cùng với vô số anh hùng Ma tộc. Họ đều mong chờ sự xuất hiện của Hồn Ma Vương Giả, một nhân vật bí ẩn được cho là đã dẫn dắt năm vị thiếu niên diệt trừ Thiên Miếu.

Tuy nhiên, Hồn Ma Vương Giả vẫn chưa xuất hiện, khiến tiên tri Ma sư Cửu Hi thất vọng. Ông ta đã có những lời quở trách đối với Ma thần cung đại cung chủ vì không thu xếp tốt buổi tiếp kiến. Sau đó, tiên tri Ma sư Cửu Hi quay sang hỏi Đại ma sư Nguyệt Đào về sự biến mất của La Châu phân tự, nhưng Nguyệt Đào không thể trả lời rõ ràng.

Bất ngờ, tiên tri Ma sư Cửu Hi đột nhiên tiến đến gần Nguyệt Đào, tuyên bố rằng ông ta sẽ ban phúc lành cho Ma tộc nhờ năm vị thiếu niên anh hào. Trong ánh mắt của mọi người, tiên tri Ma sư Cửu Hi vuốt nhẹ lên trán Nguyệt Đào, khiến hắn trải qua một bước đột phá ngoạn mục, đạt đến cảnh giới Giới Vương tứ trọng.

Điều này biến Nguyệt Đào trở thành người quan trọng nhất của Nguyệt Ma bộ tộc, và thậm chí là Ma tộc thần sư. Chỉ trong phút chốc, tu vi của anh đã tăng vọt, cùng với sự thấu hiểu võ đạo sâu sắc.

Nguyệt Đào tin rằng, với sự giúp đỡ của tiên tri Ma sư Cửu Hi, anh sẽ nhanh chóng đạt đến cảnh giới Giới Vương cửu trọng đỉnh phong.