Oan Thịt Đâm Ngay Triều Đình

Lăng Châu, quận Nhạc An, giáp ranh với quận Bắc Hải, bề ngang đông tây dài bảy mươi hai vạn dặm, bề dọc nam bắc trải dài một trăm ba mươi vạn dặm. Nhìn trên bản đồ, quận Bắc Hải vuông vức như hình chữ điền.

Còn quận Nhạc An thì giống như một vành bán nguyệt lớn trùm lên phía trên chữ điền ấy. Hai quận hợp lại, thoạt trông như một chữ điện.

Xét về diện tích, Nhạc An lớn hơn Bắc Hải gần một phần ba, nhưng về nhân khẩu thì hiện tại Nhạc An thậm chí không bằng một nửa so với Bắc Hải.

Hiện nay, Bắc Hải có hơn bốn trăm vạn hộ, dân số gần hai mươi triệu — thành quả của những năm tháng dốc lòng diệt đạo tặc và thu nhận dân lưu lạc.

Còn Nhạc An, sổ hộ tịch ghi nhận hơn một trăm ba mươi hai vạn hộ, dân số hơn bảy trăm vạn, chỉ bằng một phần ba Bắc Hải.

Thuế má hàng năm thu vào còn chẳng bằng một phần mười mấy của Bắc Hải.

Hàng năm, quân lính đồn trú và bổng lộc quan viên đều phải dựa vào triều đình cấp phát.

Xét về tình hình, hiện tại còn thua xa Bắc Hải khi xưa.

Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu.

Bởi vì Nhạc An giống như Bắc Hải, một bên giáp biển Bắc Hải, một bên dựa vào quận Trường Lăng.

Mà Trường Lăng lại là một biên quận của Đại Chu.

Phía đông Trường Lăng chính là cứ điểm Trường Lâm — điểm chiến lược nổi tiếng của Đại Chu ở chiến trường Nhân Ma ngoài ải. Trung tâm cấm quân của Đại Chu, Trường Lâm quân, đã nhiều năm đóng quân tại đó.

Dù có Trường Lâm quân trấn giữ, nhưng trải qua bao năm tháng, nơi đây vẫn thường xuyên bị yêu tộc dưới biển Bắc Hải quấy phá, lại thêm linh tinh Ma tộc hoành hành, nên tình cảnh hai quận này hầu như đều vô cùng bi đát.

Trường Lăng suốt bao năm suy sụp, nay đã thành vùng chết, vạn dặm không người, chỉ còn danh nghĩa.

Còn Nhạc An, trước kia còn tệ hại hơn hiện tại nhiều, chỉ vì những năm gần đây chịu ảnh hưởng tích cực từ Diệp Chân và sự phát triển của Bắc Hải, nên mới dần khởi sắc.

Trong nội địa nhiều ruộng đất, nhiều núi, cũng không thiếu mỏ khoáng, nhưng nhân khẩu thưa thớt, dân tình nghèo khó.

Chính Nhạc An là nơi Diệp Chân chọn làm đất phong mới.

Thực ra, điều Diệp Chân mong muốn nhất lại là vùng đất phong gần bãi cát Y Trĩ ven biển.

Nếu được phong một quận gần đó, dù chỉ là vùng đất thuộc địa, nhưng nhờ vào vị trí gần bãi cát Y Trĩ và thân phận của Diệp Chân, vừa có thể giao thương sinh lợi, vừa có thể hỗ trợ vận chuyển tài nguyên quý hiếm đến Y Trĩ.

Hơn nữa, có đất phong ở đó, Diệp Chân sẽ dễ dàng huy động lực lượng từ Y Trĩ hơn.

Tiếc thay, Thiên Miếu đã sớm chiếm hết những mảnh đất phong chiến lược ấy.

Khu vực đó đành phải để lại làm mục tiêu sau này.

Lý do Diệp Chân chọn Nhạc An làm đất phong mới, chủ yếu là vì Nhạc An nối liền với Bắc Hải thành một dải.

Hơn nữa, hiện tại Nhạc An giống như Bắc Hải ngày trước: tuy dân số ghi trong sổ sách rất ít, nhưng dân lưu lạc vì sinh kế và đạo tặc lại rất đông.

Chỉ cần nghiêm chỉnh chỉnh đốn một phen, dân số chắc chắn có thể vươn tới hàng chục triệu.

Lại thêm kinh nghiệm và cơ sở hạ tầng từ Bắc Hải, chỉ vài năm là có thể phát triển vững mạnh.

Tuy nhiên, theo lời Tả Tông Lệnh Cơ Thương, hiện tại Nhạc An thậm chí còn chẳng bằng một quận hạng thấp. Nếu Diệp Chân chọn nơi này làm đất phong, rõ ràng là thiệt thòi.

Vì vậy, Tả Tông Lệnh liền vung bút lớn, gom luôn mấy ngọn núi hoang rộng tới mười vạn dặm về phía nam Nhạc An — vốn trước đây nằm trong vùng quản lý mập mờ — chính thức sáp nhập vào danh nghĩa Nhạc An, coi như phần đền bù nho nhỏ.

Nghe nói, sâu trong dãy núi hoang ấy có tới vài trăm ngàn dân lưu lạc sinh sống.

Thế là, đất phong mới của Diệp Chân chính thức được định đoạt.

Thực ra, lý do sâu xa khiến Diệp Chân chọn Nhạc An lại rất đơn giản.

Càng là những quận lớn phồn hoa, hào môn thế tộc đan xen chồng chéo, càng khó kiểm soát, càng dễ sinh chuyện rắc rối.

Nhưng những nơi như Nhạc An — một quận suy bại — lại như tờ giấy trắng, Diệp Chân muốn vẽ thế nào cũng được, chẳng sợ sinh ra sóng gió gì.

Ngược lại, lệnh hành khắp nơi, không lo loạn, cực kỳ yên tâm.

Sau khi quyết định đất phong, nhận kim thư ngọc sách cùng các tín vật, việc này coi như xong.

Trên đường trở về phủ Bắc Hải quận, Diệp Chân vừa đi vừa cởi bỏ bộ trang phục Công tước rườm rà, kêu xa giá dừng lại, rồi lặng lẽ tiến thẳng đến Tổ Thần Điện.

Trong hậu hoa viên Man Linh Điện, khi Diệp Chân đến nơi, một bóng hình xinh đẹp đã ngồi giữa khóm hoa, đang pha trà.

Hương trà thơm ngát bay lên, như đang đợi đón Diệp Chân.

"Ta vừa nghe tin, có một vị Công tước ỷ thế đánh đập một tiểu hầu gia manh phong giữa đường, ta liền biết — ngươi trở về rồi."

Nói rồi, Trường Lạc Công Chúa quay đầu, nhìn Diệp Chân với ánh mắt trách móc — nhưng thoáng cái ngoảnh đi ấy lại mang theo phong tình vạn chủng.

Diệp Chân sững sờ, cười ha hả xoa tay bước tới. "Nhanh thật đấy! Ta vừa từ chiến trường về, bước vào Lạc Ấp phồn hoa, còn chưa kịp quen, thằng nhỏ kia đã lao vào trước mặt."

Nói xong, Diệp Chân nâng chén trà uống một hơi cạn sạch. Nhân lúc Trường Lạc Công Chúa rót trà tiếp, hắn khẽ nắm lấy ngón tay mềm mại không xương của nàng.

Gương mặt xinh đẹp của Trường Lạc Công Chúa bỗng ửng hồng, ánh mắt lại lơ đãng nhìn về một điểm hư không.

Diệp Chân lập tức hiểu ra.

Đây là do Nhân Tôn Hoàng Cơ Long lo lắng Diệp Chân và Trường Lạc Công Chúa làm điều gì tổn hại uy nghiêm hoàng thất, nên vừa thấy Diệp Chân trở về liền phái cao thủ trong cung đến canh gác.

Sau chiến sự, Diệp Chân càng thêm khoan dung, cũng chẳng thèm để ý. Hắn vẫn giữ nguyên tư thế, nắm lấy tay nàng.

Trường Lạc Công Chúa xấu hổ, trán khẽ cúi, ánh mắt lảng tránh. Những mụ ma ma canh gác trong hư không thấy vậy, cũng đành đứng hình, không biết xử trí ra sao.

Diệp Chân giờ đây cũng đã thông suốt: đại trượng phu phải dám yêu dám hận. Hoàng đế có không vui thế nào, rồi cũng phải khiến ông ta chấp nhận.

Tất nhiên, vẫn có giới hạn.

Sáng hôm sau, phân thân của Diệp Chân — vị Công tước vừa hồi triều — theo lệ vào cung diện thánh.

So với lần đầu tiên nhập triều, khi đó Diệp Chân chỉ được đứng cuối đội ngũ triều thần ngoài Càn Khôn Điện, chưa có tư cách tấu trình, chỉ được chờ Nhân Tôn Hoàng Cơ Long hỏi đến mới dám lên tiếng.

Giờ đây, tước vị đã thăng lên Bắc Hải Quận Công, tình thế khác hẳn.

Dưới dẫn dắt của tiểu thái giám, Diệp Chân đứng giữa hàng ngũ quý tộc trong Càn Khôn Điện, đã có tư cách tấu trình.

Sau khi chiến sự kết thúc, lại thêm công lao tiếp viện, dù không có công lớn, vị trí của Diệp Chân chắc chắn sẽ tiến thêm một bước về phía trước.

Hôm nay triều hội, Diệp Chân chẳng chuẩn bị gì.

Dù sao cũng chỉ là Nhân Tôn hỏi thăm vài câu về chiến sự, màn quan trọng thực sự sẽ diễn ra sau triều — khi Hoàng đế triệu kiến riêng.

Lúc đó, mới là lúc Diệp Chân phải trình bày chi tiết về trận pháp bí mật dưới Huyết Hà cấm địa ở Huyết Hà.

Vì vậy, giữa lúc các triều thần dâng sớ, Diệp Chân chỉ khép hờ mắt, im lặng lắng nghe, kiên nhẫn đợi Nhân Tôn Hoàng Cơ Long hỏi đến, chờ cho đến lúc tan triều.

Bỗng nhiên, một tiếng khóc thét đau thương vang lên ngoài Càn Khôn Điện: "Bệ hạ! Cầu bệ hạ cho lão thần làm chủ! Ở tuổi này, người đầu bạc tiễn người đầu xanh, cầu bệ hạ minh xét cho lão thần!"

Liếc nhìn, thấy một lão giả mặc trang phục châu công, nước mắt giàn giụa, mặt mày sưng vù — nghe giọng nói, xem diện mạo, ắt là con trai bị người ta giết hại.

Ở Lạc Ấp, chuyện này chẳng có gì lạ.

Các công tử quý tộc tranh danh đoạt lợi, đánh chọi gà chó, phần lớn còn giữ chừng mực, nhưng thỉnh thoảng nổi máu, một vài công tử liền bị đánh chết tại chỗ.

Sau đó, cha chú của nạn nhân sẽ ra tay — hoặc tự mình đòi công lý, hoặc kéo nhau lên triều đình kiện cáo.

Những vụ như thế này, năm nào cũng xảy ra vài lần. Là người của Tuần Tra Ti, Diệp Chân đã thấy đến mức chai sạn.

Hắn chỉ liếc một cái, rồi thản nhiên nhắm mắt lại, chờ triều hội kết thúc.

Một vị Công tước kêu oan ngoài điện, Nhân Tôn Hoàng Cơ Long tự nhiên phải hỏi rõ.

"Châu công, con ngươi có oan khuất gì, cứ nói rõ. Nếu thật có oan, trẫm sẽ cho ngươi làm chủ."

"Bệ hạ! Lão thần cáo trạng Bắc Hải Quận Công Diệp Chân! Hắn ỷ công phạm pháp, ngang nhiên gây sự, đánh đập, đe dọa con trai lão thần — Trì Tuyền Hầu Thì Đĩnh! Con trai lão thần vì thế thương nặng không cứu, đã qua đời! Lão thần chẳng cầu gì khác, chỉ xin bệ hạ bắt tên Bắc Hải Quận Công này phải đền mạng cho tiểu nhi của lão thần!"

Lời vừa dứt, cả Càn Khôn Điện im bặt.

Diệp Chân giật mình, sửng sốt tại chỗ.

Cái gì cơ? Trì Tuyền Hầu Thì Đĩnh thương nặng không cứu mà chết?

Hắn nghe lầm hay đang đùa?

Thì Đĩnh thằng bé xui xẻo kia quả thật xui, gặp phải Diệp Chân, nhưng lúc ra tay, Diệp Chân rất có chừng mực — Thì Đĩnh chỉ bị thương ngoài da, kêu la có phần quá đà mà thôi.

Lúc rời đi, Thì Đĩnh còn nhảy nhót, vui vẻ như thường.

Sao trong một đêm lại chết vì thương nặng?

Và còn đổ hết tội lên đầu Diệp Chân?