Vào Thành

Viên Minh vừa cất bước, giọng nói của Trống Không lại vang lên bên tai hắn: “À đúng rồi, nhắc nhở ngươi một điều, khi đi lại trong các thành trì của Vạn Yêu sơn mạch, tốt nhất đừng để người khác phát hiện trên người ngươi có yêu khí, nếu không sẽ rước lấy phiền toái không đáng có.” Nghe vậy, Viên Minh thầm ghi nhớ lời dặn dò của Trống Không, không đáp lời.

Trên đường đến Âm Sơn Thành, xuyên qua rừng rậm Đồ Kinh sơn mạch, thỉnh thoảng lại có tiếng yêu thú gào thét vọng đến. Đây chỉ là vùng ngoại vi Vạn Yêu sơn mạch, đa số yêu thú chiếm cứ nơi này chỉ là cấp ba, cấp bốn, không có con yêu vật nào quá mạnh mẽ, tự nhiên cũng không dám chủ động gây sự với hắn. Bởi vậy, dọc đường đi Viên Minh đều bình an vô sự.

Sau bảy ngày, Viên Minh đã đến Âm Sơn Thành.

Âm Sơn Thành nằm trong một thung lũng giữa hai đỉnh núi cao vút. Tường thành cao hơn trăm trượng, được xây dựng từ những khối đá thép tinh nham khổng lồ được cắt gọt tỉ mỉ. Dưới ánh nắng ban mai, tường thành phản chiếu ánh sáng lấp lánh như kim loại, trông kiên cố bất khả xâm phạm.

Viên Minh đứng bên ngoài thành, ngẩng đầu nhìn lên tường thành. Hắn thấy trên tường thành rộng hơn trăm trượng sừng sững một tòa thành lầu đồ sộ, hai bên đầu tường là hai tòa lầu quan sát bát giác đối xứng, toát ra khí thế uy nghiêm, đầy sát khí. Trên tường thành còn khắc vô số phù văn dày đặc và phức tạp, kéo dài vào tận bên trong cổng tò vò của tường thành, hẳn là một phần của pháp trận phòng ngự toàn bộ cửa thành.

Viên Minh đưa mắt nhìn lên hai ngọn núi hai bên cổng thành. Trên đó, hắn thấy những kiến trúc cao ngất tương tự lô cốt, lầu quan sát, trên đỉnh bố trí loại nỏ cung tên cực lớn, mơ hồ còn có thể thấy dấu vết phù văn pháp trận. Toàn bộ Âm Sơn Thành, nói là một tòa thành trì, chi bằng nói đó là một pháo đài kiên cố, sẵn sàng nghênh chiến. Tin rằng một khi có ngoại địch xâm phạm, nó lập tức sẽ biến thành một bộ dạng khác.

Lúc này đang là sáng sớm, số người vào thành không nhiều, nhưng người đi ra cũng không ít. Đa số đều là từng nhóm bảy tám người cùng đi, hiếm khi có ai đi lại một mình. Viên Minh quan sát một lát rồi cất bước tiến về phía cổng thành.

Vừa đến cổng, Viên Minh liền bị một đội thủ vệ mặc giáp trụ đang trấn giữ cửa thành chặn lại. “Dừng lại, độ điệp vào thành của ngươi đâu?” Một đại hán râu quai nón dẫn đầu, nhìn Viên Minh từ trên xuống dưới rồi hỏi.

“Ta là lần đầu tiên đến đây, không có độ điệp.” Viên Minh thành thật đáp. Đại hán râu quai nón nghe vậy khẽ nhíu mày. Thấy khí tức của Viên Minh chỉ ở Nguyên Anh sơ kỳ, hắn không nói thêm gì, chỉ ra hiệu “Đi theo ta” rồi quay người đi trước.

Viên Minh đi theo sau hắn, tiến vào bên trong cổng tò vò của tường thành. Vừa bước qua cổng, Viên Minh đã cảm nhận được một luồng linh lực chấn động quét từ trên xuống dưới qua người mình. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên bức tường phía trên cổng tò vò có khảm một tấm gương đồng hình tròn nhỏ bằng chậu rửa mặt. Luồng linh lực chấn động vừa rồi chính là phát ra từ tấm gương đó.

“Đó là Chiếu Yêu Kính, có thể soi ra yêu khí trên người ngươi, để đề phòng yêu vật trà trộn vào thành.” Đại hán râu quai nón đi phía trước dừng lại, thấy trên gương đồng không có gì bất thường, lúc này mới giải thích với Viên Minh.

“Có thường xuyên có yêu vật lén lút lẻn vào thành không?” Viên Minh hỏi. “Cũng không hẳn. Nhưng ở Âm Sơn Thành này, đa số người đều đến Vạn Yêu sơn mạch để săn giết yêu thú. Trải qua hàng ngàn năm, họ đã sớm kết tử thù với yêu vật trong Vạn Yêu sơn mạch, nên lúc nào cũng phải đề phòng.” Đại hán râu quai nón đáp.

Viên Minh nghe vậy, gật đầu, không nói gì thêm.

Rất nhanh, hai người bước vào trong cửa thành, đến một doanh trại để làm độ điệp vào thành. Độ điệp vào thành được chia làm hai loại: một loại là độ điệp dài hạn, cho phép cư trú tại Âm Sơn Thành ba mươi năm; loại còn lại là độ điệp ngắn hạn, chỉ có thể ở Âm Sơn Thành một năm.

Điều nằm ngoài dự liệu của Viên Minh là độ điệp cư trú dài hạn chỉ tốn một trăm linh thạch, trong khi độ điệp ngắn hạn lại đắt gấp trăm lần, tận một vạn linh thạch. “Tại sao độ điệp ngắn hạn lại đắt như vậy? Theo lẽ thường, không phải nên ngược lại sao?” Viên Minh trầm giọng hỏi. Chẳng lẽ đại hán râu quai nón này thấy hắn là người lạ mà cố ý hét giá trên trời?

“Xem ra đạo hữu lần đầu đến Vạn Yêu sơn mạch, nên chưa rõ tình hình nơi đây. Mười chín tòa thành trì trong Vạn Yêu sơn mạch đều như vậy cả…” Đại hán râu quai nón cười cười, rồi giảng giải nguyên nhân.

Thì ra, tu sĩ có độ điệp dài hạn tuy có thể ở lại nội thành trong thời gian dài, nhưng phải chịu sự quản chế của phủ thành chủ Âm Sơn Thành. Không được phép tự ý rời khỏi thành trì và còn phải định kỳ đến phủ thành chủ để xác nhận nhiệm vụ, xem như một nửa người của phủ thành chủ. Còn độ điệp ngắn hạn thì không có bất kỳ hạn chế nào, tự do hơn rất nhiều, đương nhiên cái giá phải trả cũng cao hơn. Các tu sĩ cấp thấp trong nội thành cơ bản đều dùng độ điệp dài hạn, chỉ những tu sĩ có thực lực ra ngoài săn giết yêu thú mới làm độ điệp ngắn hạn.

“Nếu đạo hữu túng quẫn, hãy làm độ điệp dài hạn đi. Nhiệm vụ do phủ thành chủ ban bố cũng không khó khăn, thường là tuần tra, hộ vệ. Với thực lực của đạo hữu, hoàn thành những nhiệm vụ đó sẽ rất nhẹ nhàng. Hơn nữa, sau khi gia nhập phủ thành chủ, việc đi lại trong thành cũng sẽ tiện lợi hơn nhiều.” Đại hán râu quai nón đề nghị.

Viên Minh còn muốn đến Hắc Hổ thành, nên hắn nộp một vạn linh thạch để làm độ điệp ngắn hạn. “Đạo hữu quả là người có giá trị không nhỏ. Giấy chứng nhận tu sĩ này ngươi hãy giữ kỹ, đừng để mất, nếu không sẽ phải tốn linh thạch để làm lại. Ngoài ra, trong nội thành không được vô cớ đánh nhau, nếu không sẽ bị tịch thu độ điệp và trục xuất khỏi thành ngay lập tức.” Đại hán râu quai nón đưa cho Viên Minh một khối ngọc bài màu đen rồi nhắc nhở.

“Đa tạ.” Viên Minh ôm quyền cảm ơn. Sau đó, đại hán râu quai nón bỏ lại hắn, trở về vị trí của mình. Viên Minh thì tự mình tiến vào nội thành.

Bên trong cổng Âm Sơn Thành là một đại lộ đá xanh rộng lớn, thẳng tắp. Hai bên không có cửa hàng mà chỉ có những tiễn tháp cao vút, dường như được thiết lập để phòng ngự yêu vật đánh vào nội thành. Trên mỗi tiễn tháp đều có hơn mười tu sĩ đóng giữ. Những tu sĩ này mặc áo bó màu đen thống nhất, không ai nói chuyện, ai nấy đều thần sắc trang nghiêm, tỉ mỉ đề phòng tình hình bên ngoài thành, khiến không khí tràn ngập vẻ túc sát.

Viên Minh đi qua đại lộ đá xanh rộng lớn ấy, địa thế phía trước đột nhiên thấp xuống. Men theo thềm đá đi xuống mười mấy bước, cảnh vật phía trước trở nên sáng sủa thông thoáng, những con đường phố ngăn nắp và những kiến trúc cao vút hiện ra trước mắt hắn. Lúc này, bầu không khí căng thẳng và sát khí mới tan biến. Ánh nắng ban mai chiếu xuống đường phố, tỏa ra sắc cam ấm áp. Một cảm giác phồn hoa, nhộn nhịp đã lâu không gặp ập đến. Trên đường phố, các quán ăn vặt đã sớm bắt đầu kinh doanh, hơi nước trắng sữa hòa quyện với mùi thơm thức ăn, lan tỏa trong không khí.

Âm Sơn Thành là thành của tu sĩ, những người bán hàng rong cũng chủ yếu là tu sĩ, buôn bán đa phần là linh thực chế biến từ linh tài. Lâu ngày không được ăn uống thoải mái, Viên Minh bỗng thấy thèm thuồng, yết hầu khẽ động, rồi bước đến. Hắn vào một quán bán dê hầm, ngồi xuống. Theo lời gợi ý của tiểu nhị, hắn gọi một bát dê hầm chế biến từ thịt dê tam giác (một loại yêu thú), cùng với bánh bột ngô nướng nóng hổi, ăn một cách ngon lành.

Viên Minh không rời đi ngay, hắn thưởng cho tiểu nhị vài khối linh thạch rồi hỏi thăm về tình hình Âm Sơn Thành. Tiểu nhị này dù chỉ có tu vi Luyện Khí kỳ nhưng đã ở Âm Sơn Thành mười mấy năm, khá quen thuộc với tình hình nơi đây, nên đã trả lời mọi vấn đề Viên Minh đưa ra.

Sau một hồi hỏi thăm, Viên Minh cơ bản đã nắm rõ tình hình Âm Sơn Thành. Thành chủ Âm Sơn Thành tên là Long Sơn, tu vi đạt đến Pháp Tướng trung kỳ. Dưới trướng hắn có một Phó thành chủ Pháp Tướng sơ kỳ, cùng với hơn hai mươi vị thống lĩnh Phản Hư kỳ. Mỗi thống lĩnh lại quản lý năm trăm phủ binh trực thuộc phủ thành chủ. Toàn bộ Âm Sơn Thành cơ bản được xem là một thế lực tu tiên lấy Thành chủ Âm Sơn Thành làm trung tâm. Các thành trì khác trong Vạn Yêu sơn mạch cũng đều tương tự.

Viên Minh chậm rãi gật đầu. Quả nhiên, các thành trì lớn trong Vạn Yêu sơn mạch có thực lực hùng hậu, khó trách Đông Cực Cung lại muốn thần phục dưới trướng Bạch Đế Thành.

Khi hai người đang trò chuyện, một đội tu sĩ áo đen đi ngang qua đường phố. Trên người họ cũng mặc áo bó màu đen giống như những người trên tiễn tháp, tu vi đều ở Nguyên Anh kỳ. Các tu sĩ khác trên đường phố có phần kính sợ những người này, từ xa đã tránh đường. “Những người này có thân phận gì vậy?” Viên Minh hỏi. “Họ là phủ binh của phủ thành chủ. Dù có giết người cũng không ai dám quản. Tiền bối ngàn vạn lần đừng nên va chạm với họ.” Tiểu nhị khẽ nhắc nhở.

“Phủ thành chủ ở Âm Sơn Thành thật sự có thể một tay che trời đến vậy sao? Theo ta được biết, Âm Sơn Thành này đã được xây dựng từ rất lâu đời trước, chứ không phải là tài sản riêng của Thành chủ Âm Sơn Thành.” Viên Minh hỏi. “Điều này tiểu nhân cũng không rõ, nhưng mười chín vị thành chủ của Vạn Yêu sơn mạch cứ cách một thời gian lại tụ họp một lần, chắc hẳn cũng có người giám sát họ.” Tiểu nhị gãi đầu nói.

Viên Minh trầm ngâm. Ba thế lực lớn ở Cực Đông chi địa là Đông Cực Cung, Lạc Già sơn, Bích Long Đàm đều có chỗ dựa, hẳn là mười chín tòa thành trì của Vạn Yêu sơn mạch cũng không ngoại lệ. Thành chủ Bạch Đế Thành là Kim Mộ có mối quan hệ không nhỏ với Băng Lan lão tổ của Thiên Thánh Thư Viện, chẳng lẽ Thiên Thánh Thư Viện đang quản lý Vạn Yêu sơn mạch?

Đúng lúc này, Viên Minh cảm nhận được một ánh mắt đang nhìn mình. Hắn quay sang, thì ra đó là một vị khách khác đang ăn dê hầm trong quán. Đó là một nam tử cao lớn, mặc trường bào màu bạc thêu hoa văn đoàn hoa, thân hình rắn rỏi, không quá vạm vỡ nhưng khá cường tráng. Ngũ quan của hắn góc cạnh, đường nét sắc sảo, mái tóc dài màu bạc bồng bềnh, cùng bộ râu ngắn trên má. Trông hắn không hề lôi thôi chút nào, ngược lại còn toát lên vẻ tiêu sái và hào sảng.

Nhận thấy ánh mắt của Viên Minh, nam tử tóc bạc mỉm cười đáp lại, rồi tiếp tục cúi đầu ăn canh.

Viên Minh thầm dò xét người kia một lát, rồi thu ánh mắt về, tiếp tục hỏi tiểu nhị: “Trong Âm Sơn Thành có thương hội lớn nào không?”

“Đương nhiên là có chứ! Trong nội thành, nhiều nhất là các tu sĩ ra ngoài săn yêu. Mỗi ngày họ đều mang về một lượng lớn tài liệu yêu thú, linh thảo, khoáng thạch và các linh tài khác. Trong thành có hơn bảy, tám thương hội lớn.” Tiểu nhị nói với vẻ mặt ngưỡng mộ, dường như rất khao khát được như những tu sĩ săn yêu kia.

“Vạn Hóa Tiên Hành có chi nhánh ở đây không?” Viên Minh hỏi. “Đương nhiên rồi, Vạn Hóa Tiên Hành là thương hội đứng đầu đại lục, có chi nhánh ở tất cả các thành trì trong Vạn Yêu sơn mạch.” Tiểu nhị đáp.

Sau khi hỏi ra được vị trí của Vạn Hóa Tiên Hành từ tiểu nhị, Viên Minh không nán lại nữa. Hắn thanh toán tiền rồi lập tức đi về phía đó. Một lát sau, Viên Minh đến khu phường thị của Âm Sơn Thành, gần như không tốn chút công sức nào đã tìm thấy Vạn Hóa Tiên Hành. Chi nhánh Vạn Hóa Tiên Hành ở Âm Sơn Thành còn cao lớn, hùng vĩ hơn cả ở Đông Cực đảo, nổi bật hơn hẳn các cửa hàng xung quanh một khoảng lớn, có thể nhìn thấy từ rất xa.