Hồi kết

Lâm Tự đi thẳng đến gặp Tạp Bố Lý Kiều Toa, trình bày rõ ý định của mình.

"Cậu muốn dùng pháo diệt tinh sao?" Tạp Bố Lý Kiều Toa trầm ngâm. "Để tôi xem nào... Hoàng đế đã chết, Thái tử Liệt Áo còn sống, có thể đưa hắn tới. Trong số ba vị 'Quân đoàn trưởng' thì có tôi, ở hành tinh thủ đô còn một người nữa—là John · Chớ Larry Tư của quân đoàn số hai, hắn vừa trốn về từ Địch Nga Ni Sách Tư. Vậy là vẫn thiếu một người... A Lan Hi Áo và Heinrich bị coi là phản loạn, quân đoàn ba Tiêu Càng và quân đoàn bốn Trịnh Phong Hồi đang kẹt ở khu vực Cá Voi, không thể gọi về kịp. Vốn dĩ còn Thêm Lợi Á · Hill, nhưng ông ấy đã trọng thương..."

Tạp Bố Lý Kiều Toa dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Thêm Lợi Á · Hill đã chỉ định một 'đại diện thi hành'. Tìm được người đó là đủ. Trung tâm điều khiển pháo diệt tinh nằm trong tòa nhà đen ở phía tây hoàng cung. Cậu vào đó chờ tôi, tôi sẽ đưa người tới ngay."

Tạp Bố Lý Kiều Toa làm việc rất nhanh. Lâm Tự đợi ở trung tâm điều khiển khoảng nửa tiếng thì cô đã dẫn người tới.

Chỉ có điều... cách bốn người đáng lẽ phải xuất hiện một cách oai phong lẫm liệt lại kỳ quặc đến khó tả.

John · Chớ Larry Tư—quân đoàn số hai—bị Tạp Bố Lý Kiều Toa đánh ngất, vác thẳng trên vai mà mang tới. Thái tử Liệt Áo thì chân què, ngồi xe lăn, mặt có vài mảng bầm tím, trông như vừa bị lăn cầu thang một vòng.

Còn người đẩy xe lăn của Liệt Áo—"đại diện thi hành" của Thêm Lợi Á · Hill—lại là một gương mặt quen thuộc với Lâm Tự.

Katherine · Hill vẫn mặc nguyên bộ áo ngủ phong cách cổ điển, viền ren trắng lộng lẫy, đi dép bông xù, vừa đi vừa ngáp. Trông cô y như bị Tạp Bố Lý Kiều Toa lôi khỏi giường lúc nửa đêm, bắt đi luôn mà không kịp thay đồ.

Cô thấy Lâm Tự thì giật mình tỉnh hẳn người, lập tức đứng thẳng dậy: "Bác sĩ Lâm..."

Lâm Tự gật đầu: "Cô Hill. Quân đoàn trưởng Nặc Y Man. Đi thôi. Trùng tộc đã tập hợp đúng vị trí. Chúng ta kích hoạt pháo diệt tinh càng sớm càng tốt."

Tạp Bố Lý Kiều Toa dùng quyền hạn của Liệt Áo mở cửa trung tâm điều khiển. Năm người bước vào một gian phòng rộng trống rỗng, lạnh toát. Đèn trần rọi xuống chỉ vài vòng sáng nhỏ, phần còn lại chìm trong bóng tối.

Tất cả đều dồn mắt vào bàn điều khiển.

Pháo diệt tinh là vũ khí tấn công mạnh nhất của loài người. Chỉ riêng thiết kế nội thất của trung tâm điều khiển đã đủ nói lên rằng: loài người muốn người sử dụng phải cực kỳ cẩn trọng khi sử dụng nó.

Tạp Bố Lý Kiều Toa xác nhận lại tọa độ với Lâm Tự không biết bao nhiêu lần, chỉnh tốc độ phóng, chỉnh cường độ khóa mục tiêu... xong xuôi mới tát cho John · Chớ Larry Tư tỉnh dậy.

Chớ Larry Tư vẫn còn ú ớ, đầu óc mơ màng. Tạp Bố Lý Kiều Toa kéo thẳng hắn tới bàn điều khiển: "Xác thực vân tay và võng mạc."

Cô túm ngón tay hắn ấn xuống bệ xác thực. Chớ Larry Tư còn chưa kịp hiểu chuyện gì, hệ thống đã quét xong võng mạc.

Ba người còn lại—vẫn còn tự chủ—lần lượt hoàn tất xác thực. Lâm Tự đứng canh ở rìa bóng tối.

"Quân đoàn số một—Quân đoàn trưởng Tạp Bố Lý Kiều Toa · Nặc Y Man—xác thực thông qua."

"Quân đoàn số năm—Quân đoàn trưởng Katherine · Hill—xác thực thông qua."

Ngay lúc hệ thống đọc câu này, ánh mắt Katherine thoáng lóe lên vẻ nghi hoặc. Nhưng không khí căng như dây đàn, cô không dám chen lời giữa lúc thông báo đang diễn ra.

"Quân đoàn số hai—Quân đoàn trưởng John · Chớ Larry Tư—xác thực thông qua."

"Hoàng thái tử—Liệt Áo · A Nhĩ Sâm—xác thực thông qua."

"Xác nhận quyền hạn hoàn tất. Mục tiêu tấn công: đã xác nhận. Cường độ tấn công: đã xác nhận. Chuẩn bị khai hỏa."

Giọng máy vang vọng lạnh lẽo trong phòng điều khiển.

Một phút kiểm tra trôi qua. Không ai thay đổi thiết lập. Hệ thống chuyển sang chế độ đếm ngược.

Tạp Bố Lý Kiều Toa bật màn hình quan trắc của tuyến phòng thủ Phỉ Lãnh Thúy—video giám sát hành tinh nơi Trùng tộc đang tụ lại.

Trên hành tinh số ba, Trùng tộc dày đặc như kiến, chồng chất lên nhau, phủ kín cả bề mặt. Cả hành tinh trông như một cục than xám đen lồi lõm, sống sượng, ghê tởm.

Rồi lửa sẽ thiêu sạch chúng.

"Năm."

"Bốn."

"Ba."

"Hai."

"Một."

"Khai hỏa."

Giếng phóng pháo diệt tinh nằm ở vệ tinh A Thụy Tư của hành tinh thủ đô. Năm người đứng trong phòng điều khiển không thể nhìn trực tiếp cảnh tượng phóng. Đếm ngược kết thúc, căn phòng trở lại im phăng phắc.

Không ai nói gì rất lâu.

Rất lâu sau, Katherine bỗng hỏi, giọng còn run: "Tôi... đáng ra tôi chỉ là 'đại diện thi hành' của quân đoàn năm, không phải quân đoàn trưởng. Hệ thống có bị lỗi không?"

Hệ thống đáp ngay: "Xin chào, Quân đoàn trưởng Hill. Quân đoàn trưởng tiền nhiệm của quân đoàn năm—Thêm Lợi Á · Hill—đã được tuyên bố tử vong cách đây mười phút. Trong trường hợp đã xác định đại diện thi hành, đại diện đó sẽ tự động tiếp nhận quyền hạn, trở thành Quân đoàn trưởng."

"Hả...?" Katherine đưa tay che miệng, mi mắt rung bần bật. Không rõ là đau vì cha mất, hay sốc vì thân phận thay đổi trong chớp mắt.

Thêm Lợi Á · Hill chọn Katherine thay vì Tạp Nhĩ làm đại diện—vì Katherine ở hành tinh thủ đô, dễ tiếp cận thông tin biến động chính trị, tránh để Tạp Nhĩ · Hill đang ở xa tận cứ điểm Bạch Ngân bỏ lỡ thời cơ.

Hỏa lực xuyên qua khoảng cách liên tinh còn cần thời gian để tới nơi, nên họ chỉ có thể chờ đợi.

John · Chớ Larry Tư cuối cùng cũng tỉnh hẳn, định mở miệng hỏi Tạp Bố Lý Kiều Toa chuyện gì đang diễn ra. Tạp Bố Lý Kiều Toa thấy hắn ồn ào, lại... đánh cho ngất tiếp.

Katherine vốn đang sụt sùi cũng giật mình thót tim, không dám hó hé, tiếng nấc còn bị nghẹn lại. Bị Tạp Bố Lý Kiều Toa liếc một cái, cô chỉ dám im lặng rơi nước mắt.

Vài tiếng sau, trong video bỗng bùng lên một quầng sáng trắng chói lòa. Pháo diệt tinh đánh trúng hành tinh Trùng tộc. Quang nhiệt và sóng xung kích khiến cả hành tinh trong khoảnh khắc sáng rực như một ngôi sao mới sinh.

Thân thể Trùng tộc bị ánh sáng nuốt chửng, không còn thấy hình dạng. Nhiệt độ khủng khiếp nung chảy cả Trùng tộc lẫn hành tinh thành một khối duy nhất.

Vụ nổ còn kéo dài nhiều giờ.

Ở tuyến phòng thủ Phỉ Lãnh Thúy, sĩ quan đang trấn thủ hò reo vui sướng qua kênh liên lạc với Tạp Bố Lý Kiều Toa.

Ánh sáng vụ nổ bất thường từ hành tinh đó cũng sẽ bị các trạm quan trắc thiên văn trong lãnh thổ loài người ghi nhận. Tin tức "Trùng tộc đã bị tiêu diệt hoàn toàn" sắp lan truyền khắp mọi nơi.

Cùng lúc đó, Lâm Tự một mình bước ra khỏi trung tâm điều khiển.

Đêm gần tàn.

Mây thấp đè nặng bầu trời, như một tấm len xanh đậm ướt sũng nước, tỏa ra hơi lạnh. Gió đêm băng giá lướt qua, cái lạnh thật sự bám lên gò má Lâm Tự.

Tóc dài anh bị gió cuốn bay lên. Không khí ẩm lạnh tràn vào phổi, xua tan lớp mệt mỏi đặc quánh.

Anh thở ra. Trong lòng vẫn còn vương vấn một nỗi bất an—như có một hòn đá đè nặng trong lòng.

Anh đi chậm dọc theo lối đi nhỏ trong hoàng cung. Khu vực quanh trung tâm điều khiển vốn ít thị vệ, chiến hỏa cũng không mấy lan tới khu vực này. Cành liễu xanh sẫm lay động trong gió, in bóng xuống mặt hồ đen. Hoa súng vẫn còn nụ, chờ bình minh lên.

Lâm Tự cũng nghĩ về ngày mai sẽ ra sao.

Anh phải tìm được Nguyên Tiêu, rồi... mới có thể sống tiếp.

Chiến tranh kết thúc. Liên minh tiếp quản lãnh thổ Đế quốc. Có lẽ anh vẫn sẽ còn việc phải làm.

Nhưng là việc gì, anh cũng không biết.

Tương lai luôn mù mịt. Mà cái mù mịt đó vừa hấp dẫn, vừa khiến người ta e ngại.

Một tiếng ù ù vọng lại từ chân trời. Lâm Tự dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời sớm mai đang rạng dần qua kẽ mây xanh.

Một vệt xám bạc lao tới—càng lúc càng gần—mang theo cơn gió mạnh hơn, quật những cành liễu rối bời, thổi mặt hồ dậy sóng.

Tóc Lâm Tự bị cuốn thành một mớ rối.

Anh thấy Phong Tuyết Hào hạ xuống ngay trước mặt. Heinrich như không thể chờ thêm được nữa, chẳng buồn dùng thang xuống, nhảy thẳng khỏi buồng lái, men theo cánh tay, đầu gối của cơ giáp mà đáp xuống, rơi ngay trước Lâm Tự.

"Lâm Tự!" Giữa trán anh có một nếp nhăn sâu. Gương mặt vẫn lạnh, thậm chí lạnh hơn vì lo lắng. Anh vội vàng, hấp tấp lao tới như sợ rằng chậm một giây thôi là sẽ mất người.

Lâm Tự nhìn Heinrich, bật cười: "Tôi đây. Anh tới nhanh thật. Trời còn chưa sáng."

Heinrich bước lên, kéo Lâm Tự vào lòng.

Lâm Tự sững người một lúc rồi mới phản ứng, nhắm mắt lại, vỗ vỗ lưng Heinrich—tấm lưng rộng và vững chãi—ngửi thấy mùi cỏ hương căn thảo khiến anh cảm thấy an tâm.

Rất lâu sau, trời đã sáng hơn. Heinrich mới buông anh ra, rút khăn tay, tỉ mỉ lau những vệt máu đã khô trên mặt Lâm Tự.

Lâm Tự nói: "Anh đến đúng lúc. Đi với tôi tìm Nguyên Tiêu."

"Anh—"

Chưa kịp nói hết, họ nghe một tiếng trẻ con kêu, ngọng nghịu, không thành tiếng. Lâm Tự quay nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy một đứa trẻ tóc đen mắt xanh nằm bên bờ hồ, nửa thân trên trần truồng, người bị phủ lốm đốm vài lá sen.

Rõ ràng lúc nãy ở đây không có đứa nhỏ nào.

Cậu bé ướt sũng, như vừa bò từ dưới nước lên. Đôi mắt xanh ngấn nước nhìn họ, tội nghiệp đến nhói lòng.

Lâm Tự nghĩ thầm: nhà ai làm cha mẹ kiểu gì mà ném con xuống nước thế này?

Anh bước tới, định đỡ đứa bé.

Lại gần hơn, anh nhìn thấy dưới lớp lá sen... một cái đuôi cá đen trắng.

【Nguyên Tiêu?】 Linh cảm như điện giật chạy dọc sống lưng Lâm Tự.

【Papa! Dada! Nha oa oa oa—đừng bỏ con!】 Tiếng khóc bùng nổ ngay trong không gian tinh thần.

Chết tiệt.

Lâm Tự chợt hiểu, "cha mẹ vô trách nhiệm" ở đây... chính là anh.

Heinrich và anh liếc nhau, trong mắt cả hai đều là cùng một vẻ sững sờ kinh hoàng.

Lâm Tự vội ôm bổng Nguyên Tiêu—giờ đã biến thành một cậu bé người cá—lên. Nguyên Tiêu vừa chui vào lòng liền ôm chặt cổ anh, nhất quyết không chịu buông. Cậu bé vừa "anh anh" vừa khóc nấc, như muốn khóc sạch hết sợ hãi và uất ức chất chứa mấy ngày qua.

"Xin lỗi... xin lỗi." Lâm Tự siết chặt Nguyên Tiêu, lòng chua xót. "Là papa tệ. Papa tệ thật. Papa sao có thể không cần con chứ."

Heinrich xoa lưng Nguyên Tiêu giúp cậu bé đỡ nghẹn. Nguyên Tiêu cũng muốn ôm dada, nhưng tay không tiện, bèn quay đầu... cắn chặt tay Heinrich như sợ anh chạy mất.

Nước mắt to như hạt đậu liên tục trào ra từ đôi mắt xanh.

Heinrich lòng nghẹn lại, cúi xuống lau nước mắt cho con: "Chúng ta sẽ không bỏ con. Đừng sợ."

Nguyên Tiêu: "Rống nha nha nha nha nha—!"

Tiếng khóc làm mấy con chim ngủ trên ngọn cây giật mình, vỗ cánh bay vút khỏi nơi này.

Gió sớm lay động cành liễu, dậy sóng mặt hồ, thổi tan mây thấp.

Ánh nắng bình minh đúng lúc ấy rơi xuống, xua tan sương mù, soi sáng một ngày mới—của những người may mắn còn sống sót, và của những thứ vừa được tái sinh.