Sinh Nở

Lâm Tự đã hôn mê suốt bốn mươi lăm ngày. Trong lúc Hải Ninh Hi đang họp trực tuyến với Tướng Ka Lặc, màn hình giám sát bên cạnh bỗng vang lên tiếng báo động, cắt ngang lời của Tướng Ka Lặc.

"Nguyên soái Hải?"

Hải Ninh Hi nhìn thẳng vào cảnh báo đối tượng rời phòng trên màn hình, như nghẹn lời, bật dậy: "Tướng Ka Lặc, xin lỗi, tôi có việc khẩn cấp. Các vấn đề liên quan đến hệ sao này sẽ do thuyền trưởng chiến hạm Victoria — Honda Agana — và trung úy phụ tá Arnold của tôi tiếp quản và phối hợp với ngài."

Nói xong, anh sải bước ra khỏi phòng họp. Arnold còn chưa kịp giữ lấy tay áo anh, chỉ đành gửi lời xin lỗi Tướng Ka Lặc rồi nghiêm nghị nói rằng Nguyên soái phải đi giải quyết việc quan trọng.

Thực ra anh chẳng biết Hải Ninh Hi nhận được tin gì.

Khi Hải Ninh Hi vừa đến phòng thí nghiệm của Chu Bình Ba, Chu Bình Ba cũng vội vã xuất hiện, vội vàng túm lấy tay anh.

"Lâm Tự tỉnh rồi hả?"

"Tỉnh rồi — không chỉ tỉnh, còn đập nát cửa phòng thí nghiệm rồi chạy ra ngoài!" Chu Bình Ba kinh ngạc nhìn đống đổ nát trong phòng, tim như ngừng đập. Phòng thí nghiệm của ông trên Victoria được thiết kế vô cùng kiên cố, chỉ đứng sau vài phòng thí nghiệm cao cấp nhất của Viện Nghiên cứu Đế quốc.

Ruth có thể theo dõi hành trình di chuyển của Lâm Tự sau khi cậu rời phòng thí nghiệm.

"Bảo kỹ thuật viên lên sửa chữa."

Hải Ninh Hi buông một câu rồi theo chỉ dẫn của Ruth vội vã lao về khu H.

Vừa bước vào khu H, anh đã thấy hai con Rabbitcat nhỏ — Tiểu Hắc và Tiểu Bạch — bị đuổi ra ngoài, co ro ở góc hành lang, run lẩy bẩy. Hải Ninh Hi đá tung cánh cửa phòng Lâm Tự đang hé mở, xông thẳng vào; trong phòng, anh nghe thấy tiếng thở dồn dập kéo dài.

Trong bóng tối, Lâm Tự thở hổn hển, rên lên đau đớn như đang cố sức rặn. Cậu nằm nghiêng trong chiếc ổ tự tạo, đuôi cá đen dài và cứng, quay lưng về phía Hải Ninh Hi, để lộ sống lưng gầy guộc, tái nhợt, cơ lưng và eo co thắt rõ rệt theo từng nhịp rặn.

Hải Ninh Hi gần như nín thở, đi vòng sang phía trước.

Lâm Tự nhắm chặt mắt, mồ hôi thấm ướt khiến tóc bết vào gò má; bỗng nhiên Hải Ninh Hi chợt sững sờ.

Trên chiếc đuôi cá đen như thép, những phiến vảy mở ra, khép lại theo sức rặn của Lâm Tự — một vật tròn màu trắng ngà, dài thuôn, đang nhô ra giữa các vảy đen.

Quả trứng người cá của Lâm Tự?

Phần bụng phẳng trên đuôi bị quả trứng đẩy lên thành đường gợn sóng. Kích thước quả trứng khá lớn, đủ để Hải Ninh Hi ôm bằng hai tay; khi lộ ra, nó khiến lớp vảy phồng lên, lớp màng mỏng màu hồng nhạt, gần như trong suốt, ôm sát lấy vỏ trứng — quả trứng người cá đang được đẩy ra từ đó.

Lâm Tự nín thở một hơi nhưng chưa đẩy hết, đột ngột dừng lại, hít thở mạnh. Vảy mở khiến cậu khẽ rụt người vì đau đớn; quả trứng trắng theo nhịp thở co lại một chút rồi lại thụt vào trong.

Hải Ninh Hi tiến lên muốn đỡ Lâm Tự, nhưng không biết tư thế nào sẽ giúp cậu giảm bớt đau đớn. Lúc này, Lâm Tự hé mở đôi mắt đẫm nước, hàng mi ướt, nhìn về phía anh: "Hải Ninh Hi..."

Cậu nắm lấy tay anh kéo anh đến gần; Hải Ninh Hi run rẩy đỡ lấy vai cậu. Quả trứng nằm chênh vênh giữa chừng — phần thân trên gầy gò, cứng đờ của Lâm Tự run rẩy, đôi môi nứt nẻ, rớm máu.

"Hải Ninh Hi..." Lâm Tự kiệt sức vẫn giữ chặt tay anh, giọng mơ màng yếu ớt: "Tôi ngủ bao lâu rồi?"

"Bốn mươi lăm ngày." Hải Ninh Hi nhẹ nhàng xoa mái tóc trên trán cậu.

"Hạm đội đã đi tới đâu?"

Hải Ninh Hi nhìn theo ánh mắt Lâm Tự ra khung cửa: phía ngoài là những tàu hộ tống bao quanh Victoria, vô số điểm sáng kéo dài như những vệt sao băng tĩnh lặng — ánh sáng sau hàng triệu năm du hành soi vào căn phòng tối, phủ lên mọi thứ một lớp bạc lạnh lẽo rồi từ từ mờ dần.

Lâm Tự thở đều, quả trứng trắng phập phồng theo; cơ đau nhức khiến cậu gần như không muốn tiếp tục nữa.

Hải Ninh Hi nhìn sâu vào mắt Lâm Tự, ánh vàng mờ ảo như nắng biển, "Chúng ta đã vào hệ sao này rồi, động cơ cong đang hoạt động. Nhìn dải thiên hà xoắn ốc bên trái kìa — đó là thiên hà mà người xưa gọi là Andromeda."

Ruth thu được qua kính thiên văn gắn trên tàu, phóng to một chấm sáng lên màn hình chiếu: một thiên hà xoắn ốc, trung tâm hơi vàng cam, rìa tỏa ánh xanh tím dịu.

"Lịch sử ghi nó là M31, đó là mã hiệu gì?" Hải Ninh Hi hỏi.

Đế quốc đã mất nhiều những bản ghi thiên văn cổ của Địa cầu; sau khi bước vào thời đại liên hành tinh, con người xây dựng hệ thống phân loại khoa học nghiêm ngặt hơn cho các thiên hà. Một vài cái tên mang tính thơ như Andromeda còn sót lại trong ký ức vì một lý do nào đó.

"Nó đứng thứ 31 trong danh mục thiên thể của Messier — danh mục sớm nhất của nhân loại cổ đại. Nhưng khi Đế quốc tới hệ Einstein cách hàng triệu năm ánh sáng, danh mục đó dần không còn được dùng." Lâm Tự nói chậm, ánh sao phản chiếu trên mặt cậu khiến cậu cau mày — cơn đau nơi đuôi cá thỉnh thoảng khiến cậu rên lên.

Hải Ninh Hi vẫn dán mắt vào phần đầu quả trứng lộ ra trong đuôi Lâm Tự; vỏ mềm nhạt màu rung rinh, co lại. "Lâm Tự, cậu..."

Đột nhiên Lâm Tự mở to mắt; ánh sáng ngoài cửa sổ tạo nên những bóng chuyển động, vầng sáng rực rỡ chiếu sáng đôi mắt mơ màng của cậu. Hải Ninh Hi nhìn lên thấy Victoria vừa lướt qua phía trên một thiên hà xoắn ốc rộng lớn; những cánh tay xoắn ốc chứa vô số tinh tú, chậm rãi xoay tròn quanh một nhân chùm sáng hơi thon dài.

Ánh sáng chói lọi ở những cánh tay xoắn ốc dần nhạt đi, chuyển thành ánh xanh của sao trẻ, xen lẫn những vùng hydro phát ra quầng đỏ sâu thẳm.

Hải Ninh Hi vuốt tóc cậu, nghiêng đầu: "Đây là Dải Ngân Hà."

Vũ trụ mênh mang, tĩnh lặng. Đoàn hạm ngoài kia khi lướt qua trước mắt thì bé như hạt bụi; con người chỉ có thể thấy toàn cảnh thiên hà nhờ các thiết bị quan sát.

Ba ngàn năm trước, những người sống trên Địa cầu cổ đại chưa từng có cơ hội nhìn thấy khung cảnh như vậy.

Giờ ngược lại, với công nghệ nhảy không gian và động cơ cong, con người xuyên qua hàng triệu năm ánh sáng trong chớp mắt, trở về nơi khởi sinh. Trong khoảnh khắc ấy, như thể dòng chảy không-thời gian tạm ngưng; nước mắt đọng lại trong đôi mắt mờ sương của Lâm Tự, nặng trĩu đến mức lăn xuống mi mắt dưới.

Hải Ninh Hi lau nước mắt cho cậu, thì thầm: "Chúng ta sẽ đi vào Hệ Mặt Trời từ vành đám mây Oort."

Ngay sau đó, Lâm Tự nhắm mắt, cắn mạnh mu bàn tay Hải Ninh Hi; khuỷu tay cong lại, đuôi cá lại rặn thêm — phần thân trên cứng đờ, cố sức đẩy quả trứng trắng.

Hàm răng nhọn của người cá có thể xé nát kẻ thù dưới đáy biển; Lâm Tự cắn mu bàn tay Hải Ninh Hi, trông có vẻ rất mạnh, nhưng thực tế chỉ siết chặt cơ hàm — chỉ để lại vết hằn trên tay anh chứ không cắn rách thật.

Quả trứng trượt tới phần to nhất; vô số vì sao trong Dải Ngân Hà vừa hình thành vừa lụi tàn; ánh sáng xuyên qua cửa sổ khiến mọi thứ gần như trong suốt. Lâm Tự níu lấy gấu áo Hải Ninh Hi, run rẩy rặn tiếp.

Bất chợt, răng cậu ghim chặt vào da thịt tay Hải Ninh Hi; cơn đau truyền qua — và quả trứng...

Bịch — vỡ toang giữa chừng.

Máu nóng chảy trên khóe môi Lâm Tự, nhỏ thành vệt hồng nhạt trên lồng ngực; trứng vỡ tuôn ra thứ chất dịch mát lạnh, chảy xuống đuôi cá đen; những phiến vảy mở ra từng khe nhỏ như tham lam, hút chất dịch trứng vào các kẽ hở.

"Ưm..." Lâm Tự rên khẽ.

Hải Ninh Hi đỡ lấy nửa vỏ trứng ướt; tay kia bị Lâm Tự ôm chặt nên không thể rời ra.

Những mảnh vỏ vỡ vụn rơi xuống trong suốt quá trình, chất dịch trứng chảy ra từ những khe vảy chưa khép lại rồi lại bị đuôi cá hấp thụ trở lại.

Lâm Tự lay đuôi, thả răng ra, ôm chặt cánh tay Hải Ninh Hi, thở hổn hển.

Phần trên đuôi nhấp nhô theo nhịp thở; nhiều mảnh vụn bị co bóp đẩy ra. Lượng năng lượng trước đó quả trứng đã lấy đi của cơ thể mẹ giờ đây quả trứng thất bại trong việc nuôi dưỡng nên trả lại cho cơ thể mẹ.

Lâm Tự nhắm mắt, thở khẽ như mèo.

Hải Ninh Hi một tay ôm nửa vỏ trứng ướt, một tay bị ôm chặt, không thể rời đi.

Quá trình giải phóng mảnh vỡ kéo dài gần bốn tiếng; cuối cùng Lâm Tự mơ màng chìm vào giấc ngủ. Hải Ninh Hi đành phải đỡ cậu, tự tay dọn dẹp những mảnh vỏ còn lại.

Động tác của anh có lúc hơi mạnh tay, làm Lâm Tự trong mơ giật mình run nhẹ, thều thào vài âm thanh không rõ ràng — khiến trái tim Hải Ninh Hi dịu lại, thấy cậu ngủ say trở lại, anh mới an lòng hơn.

— Lâm Tự sẽ không rơi vào giấc ngủ sâu kéo dài nữa.

Hải Ninh Hi ôm Lâm Tự đi tắm rửa, xả trôi lớp dịch dinh dưỡng còn dính trên người, rồi thay cho cậu bộ đồ mới.

Lâm Tự mệt đến mức ngủ sâu, mặc kệ Hải Ninh Hi sắp xếp. Thay đồ xong, anh chờ thêm chút, nhìn đuôi cá đen — những phiến vảy đã khép lại che đi phần nhạt màu — rồi ôm Lâm Tự mang đến phòng thí nghiệm tìm Chu Bình Ba.

Chu Bình Ba cau mày nghiên cứu cánh cửa phòng thí nghiệm bị Lâm Tự phá nát; thấy Hải Ninh Hi ôm người cá tới thì thoáng bối rối: "Cậu ấy chưa tỉnh hả?"

"Tỉnh một lát rồi ngủ lại, nhưng chắc không còn chìm vào giấc ngủ sâu kéo dài nữa." Hải Ninh Hi nói; Lâm Tự trong giấc ngủ khẽ cọ vào cằm anh như đáp lại.

Chu Bình Ba há hốc: "Được rồi. Anh đang cầm gì trên tay vậy?"

"Là quả trứng Lâm Tự sinh ra."

Chu Bình Ba: "?"

"Đợi đã, đợi đã." Chu Bình Ba chạy đi lấy găng tay rồi nhận nửa cái vỏ trứng Hải Ninh Hi đưa, cau mày: "Sao chỉ còn nửa, anh làm vỡ mất trứng của người ta à?"

"Không phải. Lâm Tự... khi sinh tới giữa chừng thì quả trứng tự vỡ, chất dịch trứng bị đuôi cá hấp thụ."

"Tôi chưa từng thấy sinh vật thế này..." Chu Bình Ba nhìn nửa cái vỏ trống, rồi liếc Lâm Tự. Dù vừa sinh, sắc mặt Lâm Tự đã hồng hào hơn chút, trông không còn quá yếu nữa. "Vào đây, tôi kiểm tra cho cậu ấy."

Chu Bình Ba bận rộn xét nghiệm thành phần vỏ trứng, trích lấy phần dịch còn lại để thí nghiệm, rồi bắt Hải Ninh Hi đặt Lâm Tự lên máy móc này, bàn khác.

Hải Ninh Hi im lặng ôm Lâm Tự làm theo; lúc đó Arnold báo cáo kết quả cuộc họp trực tuyến cho anh.

Không lâu sau, Chu Bình Ba quay ghế lại, thở phào, đã có kết luận.

"Một tin tốt và một tin xấu — không, hai tin tốt. Muốn nghe tin nào trước?"

"Tin xấu là gì?"

Chu Bình Ba thở dài. "Biết anh sẽ hỏi, nên tôi nói trước: hormone của Tiến sĩ Lâm vẫn chưa trở về mức bình thường. Thời gian tới có thể vẫn còn có những triệu chứng bất thường, cần theo dõi và chăm sóc cẩn thận."

"Tin tốt thì sao?"

"Tin tốt là tôi đoán quả trứng có thành phần giúp bù đắp phần năng lượng cậu đã thiếu hụt, nên trạng thái suy nhược sẽ chấm dứt. Điều nữa là may mắn: quả trứng này là trứng chưa được thụ tinh — năng lượng có thể trả lại cho cơ thể thân chủ. Nếu đó là một sinh mệnh thực sự, khi sinh ra nó sẽ tiếp tục rút năng lượng từ Lâm Tự; khi đó sự thiếu hụt sẽ không thể phục hồi, thậm chí có khả năng quả trứng hút hết sinh lực, gây nguy hiểm đến tính mạng rất nhanh.

"Quả trứng này giống như một thứ gây hại — không hiểu người cá đã tiến hóa như thế nào mà lại có cơ chế sinh sản như vậy. May mắn là trên Victoria không có thêm cá đực người cá thứ hai."

Chu Bình Ba dừng lại, thấy biểu cảm Hải Ninh Hi có chút khác lạ, thoáng hiện lên nhiều suy đoán trong đầu.

"Anh... anh và Lâm Tự có từng trao đổi nhiễm sắc thể trước đây không?" Chu Bình Ba vốn nói chuyện thẳng thắn trong phòng thí nghiệm, nhưng đối diện Hải Ninh Hi và Lâm Tự đang ngủ thì trở nên lúng túng. "Tôi đã dặn anh làm biện pháp an toàn, nhưng mà..."

"Không." Hải Ninh Hi đáp như trước.

May là không có.

Nếu có thì là anh đã gây hại cho Lâm Tự rồi.

Chu Bình Ba gật đầu, không rõ có nên tin lời anh hay không: "Hai loài của các anh khác nhau, gen chưa chắc đã hòa nhập được."

"Người và rồng về mặt cấu trúc gen, có thể hòa nhau không?"

Chu Bình Ba: "...không thể."

Nhưng trước mắt ông là một Hải Ninh Hi nửa rồng-nửa người — thực tế đã xảy ra.

Tác giả nói thêm nhỏ:

Cái này... quả trứng có nhất thiết phải được ăn bằng miệng không nhỉ? Những điều bất thường sau sinh nở... bạn đoán xem? Tôi cũng không chắc liệu có phải...