Chương 379

Chú cáo ngồi trên vai tôi, sau khi nghe cuộc trò chuyện, cũng quay sang nhìn Park Geon-ho với ánh mắt không mấy thiện cảm. Trước phản ứng không đồng tình của cả tôi và chú cáo, Park Geon-ho chỉ khẽ nhún vai tiếc nuối.

“Tôi nghiêm túc mà.”

Nghĩ lại, ngay cả khi trước đây phải đối mặt với những bất thường trong các cánh cổng, thay vì sợ hãi, Park Geon-ho lại tỏ ra thích thú với việc dọn dẹp chúng. Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng anh ta là một người không bình thường.

‘Người thì trưởng thành, người thì trẻ con… Lúc thì ghen tuông, lúc lại thích thú với tình huống nguy hiểm. Đúng là khó hiểu.’

Mặc dù hiện tại tôi đã có thể thoải mái hơn trong việc giao tiếp với Cheon Sa-yeon, nhưng Park Geon-ho vẫn là người khó đoán nhất trong nhóm.

“Han Yi-gyeol.”

“Vâng?”

Trong khi tôi và Park Geon-ho đang trao đổi những câu chuyện phiếm, Ha Tae-heon đã tiêu diệt xong đám quái vật và gọi tên tôi. Tôi bước tới gần anh ấy, tự hỏi anh ấy muốn gì, và anh dùng chân gạt xác quái vật sang một bên, chỉ tay về phía trước.

“Có một con đường không được đánh dấu trên bản đồ chiến lược.”

“……!”

Nghe lời giải thích của Ha Tae-heon, tôi nhận ra một con đường nhỏ xuất hiện phía trước, khó nhận ra nếu không chú ý kỹ.

Trong một cánh cổng nhiệt đới như thế này, những nơi không phải lối đi chính thường bị cây cối mọc um tùm che kín lối, gần như không thể vượt qua. Tuy nhiên, ở phía trước, dù vẫn có cây cối, nhưng so với các nơi khác, lại có những khoảng trống nhỏ, đủ để thấy đây là một lối đi.

Đây rõ ràng là một “lối đi” — hơn nữa, là một lối đi bí mật.

“Không lẽ đây là con đường mà giáo đoàn Praus đã tạo ra?”

“Đi rồi sẽ rõ.”

Ha Tae-heon trả lời với giọng điềm tĩnh. Tôi ngước nhìn con đường ẩn đầy bóng tối trước mặt, dày đặc hơn so với con đường chúng tôi vừa đi.

Cảm giác bất an mà tôi đã cố gắng quên đi nhờ những câu chuyện với Park Geon-ho giờ lại quay trở lại, mạnh mẽ hơn trước.

“Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đây là một cái bẫy.”

Kwon Jeong-han, đứng phía sau tôi, nhìn con đường và đưa ra nhận xét ngắn gọn. Min Ah-rin đứng bên cạnh anh, cũng không giấu nổi vẻ không thoải mái, hỏi:

“Không lẽ cả việc quái vật xuất hiện cũng là cố ý sao?”

“Cũng có thể lắm. Nếu không có quái vật, chúng ta sẽ không phát hiện ra con đường này.”

“Có vẻ như chúng muốn khoe khoang thành quả của mình.”

Cheon Sa-yeon khoanh tay, lẩm bẩm thờ ơ, khiến tôi bật cười một tiếng nhạt nhẽo.

Nghĩ như vậy, bỗng nhiên Samael trông như một đứa trẻ mẫu giáo khoe đồ chơi vậy. Xét về sự trẻ con, quả thực chúng không khác nhau là mấy.

“Dù thế nào thì chúng ta cũng phải đi. Mục tiêu của chúng ta là tìm ra giáo đoàn Praus.”

Dù biết rõ đó là bẫy, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi thở dài, lòng nặng trĩu, rồi cùng đồng đội bước vào con đường ẩn.

“Đi thôi.”

Ha Tae-heon dẫn đầu, chúng tôi đi thành hàng một và lần lượt bước vào con đường chật hẹp. Càng đi sâu, các tán cây mọc dày đặc che kín cả ánh sáng, làm cho không gian tối đen như mực. Không khí ẩm ướt, oi bức khiến người khó chịu.

Sau một lúc đi bộ, chúng tôi dừng lại trước một lối vào nhỏ bị chắn bởi những rễ cây lớn, chằng chịt dưới một thân cây cổ thụ màu xám.

“Đây là cầu thang dẫn xuống lòng đất.”

Bên trong lối vào chật hẹp chỉ vừa đủ một người chui lọt, một cầu thang đá dẫn xuống sâu bên dưới. Không thể nhìn thấy đáy.

“Có vẻ như đây chính là nơi mà giáo đoàn Praus đã tạo ra.”

Min Ah-rin nhăn mặt lẩm bẩm khi nhìn thấy một con rết bò qua những rễ cây chắn ngang lối vào.

“Con đường chúng ta vừa đi qua đã nguy hiểm rồi, nhưng nơi này còn đáng sợ hơn.”

Dù không hề muốn bước vào, nhưng rõ ràng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ha Tae-heon rút kiếm, chặt đứt những rễ cây chắn lối, mở ra một lối đi thông thoáng hơn.

“Để tôi đi trước.”

Cheon Sa-yeon bước lên dẫn đầu. Anh ta rút kiếm Lilith, rạch một đường ngang lòng bàn tay. Máu đỏ tươi chảy xuống, nhuộm đỏ lưỡi kiếm.

Mặc dù Cheon Sa-yeon không hề tỏ ra đau đớn, nhưng nhìn thấy cảnh đó khiến tôi không khỏi nhíu mày. Chỉ nhìn thôi mà lòng bàn tay tôi cũng thấy nhói.

“Đáng lẽ nên chuẩn bị vật phẩm như đuốc.”

“Không cần thiết.”

“Dùng vật phẩm để tránh bị thương chẳng phải tốt hơn sao, vậy tại sao lại không cần?”

“Đừng cằn nhằn nữa.”

Cằn nhằn? Thật là vô lý. Tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào trước câu trả lời đó. Giữa lúc tôi còn đang bối rối, Cheon Sa-yeon cúi người chui vào lối đi. Ngọn lửa bùng lên từ máu trên lưỡi kiếm, chiếu sáng cả khu vực xung quanh. Anh ta ra hiệu bằng tay, báo hiệu mọi thứ an toàn.

“Ha Tae-heon, anh lo phía sau nhé. Min Ah-rin và Kwon Jeong-han, đi ở giữa.”

Xét về độ an toàn, tôi nên đi theo Cheon Sa-yeon ở hàng đầu. Với nguy hiểm rình rập khắp nơi, Cheon Sa-yeon ở vị trí dẫn đầu sẽ gặp nhiều rủi ro nhất. Tôi cần chuẩn bị sẵn sàng năng lực gió của mình nếu có chuyện gì xảy ra.

Khi chúng tôi bước xuống cầu thang, không khí oi bức ngay lập tức trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Sự thay đổi đột ngột này khiến tôi có cảm giác rất quen thuộc.

Không khí lạnh lẽo của một nơi dưới lòng đất, cầu thang tối tăm, và ánh sáng từ ngọn lửa trên kiếm của Cheon Sa-yeon… Tất cả đều gợi lên một cảm giác quen thuộc lạ lùng. Tôi nghiêng đầu, cố gắng hiểu tại sao lại có cảm giác này, và Cheon Sa-yeon, như đọc được suy nghĩ của tôi, nở nụ cười mỉm.

“Han Yi-gyeol.”

“Sao cơ?”

“Lời cậu nói làm tôi nhớ đến lần đầu tiên chúng ta cùng vào một cánh cổng, phải không?”

Câu nói của Cheon Sa-yeon giúp tôi nhận ra tại sao cảm giác này lại quen thuộc đến thế. Đúng vậy. Nó giống với lần chúng tôi đến cánh cổng cấp SS để gặp Lilith.

Lần đó, Cheon Sa-yeon cũng dẫn đầu với thanh kiếm nhuốm máu. Dù tính cách lúc đó còn tệ hơn bây giờ, nhưng cảm giác hiện tại không hề tồi tệ, nên tôi nhẹ nhàng đáp lời:

“Ý cậu là lần đầu của cậu, hay lần đầu của tôi?”

“Cả hai.”

Thật không biết nói gì. Tôi cười khẽ, kiểm tra xem các thành viên khác đã vào trong an toàn chưa, rồi nhẹ đẩy lưng Cheon Sa-yeon.

Chúng tôi tiếp tục xuống cầu thang dài dằng dặc, dựa vào ánh sáng từ ngọn lửa trên kiếm của Cheon Sa-yeon. Khi bước đi, tôi so sánh nơi này với cánh cổng dạng hầm ngục mà tôi từng vào cùng Cheon Sa-yeon và Woo Seo-hyuk.

“Liệu đây có thật sự là nơi mà giáo đoàn Praus, cụ thể là Samael, tạo ra không?”

Từ trước đến nay, các không gian mà giáo đoàn Praus tạo ra đều rất độc đáo và phức tạp, không hề trùng lặp. Tuy nhiên, cả Doctor và Abel chỉ mở rộng các không gian có sẵn và biến đổi chúng thành ảo ảnh. Những gì chúng tôi trải qua bên trong đều không thực sự tồn tại.

Nhưng nơi này… Nếu không biết về Samael, tôi có thể nghĩ đây chỉ là một phần thông thường bên trong cánh cổng. Thậm chí tôi còn cảm thấy nó khá bình thường.

“Thật sự là gì đây?”

Tôi không thể hiểu được mục đích của Samael khi tạo ra nơi này. Sự bất an trỗi dậy khiến tôi nhíu mày. Đúng lúc đó, cầu thang kết thúc, và chúng tôi đối mặt với một ngã ba.

“Hmm…”

Cheon Sa-yeon vung thanh kiếm đang cháy như ngọn đuốc, quan sát phía trước, đôi mắt anh nheo lại.

“Chuyện này…”

Trước mắt chúng tôi là năm con đường rẽ khác nhau. Ngoài con đường cầu thang chúng tôi vừa đi, bốn con đường khác kéo dài vào bóng tối, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Min Ah-rin, người vừa xuống cầu thang, nhận ra tình hình và bối rối lên tiếng:

“Chúng ta phải làm gì đây? Có cần kiểm tra từng con đường một không?”

“Như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian.”

“Nhưng nếu chia đội ra, chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao?”

“Nếu phải chia đội, thì Min Ah-rin và Kwon Jeong-han nên đi cùng Master. Không có ánh sáng thì sẽ rất khó để di chuyển.”

“Hay là để vài người ở lại đây, chỉ một hoặc hai người đi kiểm tra thôi?”

“Nhưng nếu người đi không quay lại thì sao? Chúng ta sẽ phải chờ đến bao giờ? Ở đây đồng hồ và các thiết bị điện tử đều không hoạt động mà.”

“Đi cả nhóm để kiểm tra từng con đường thì lại quá mất thời gian.”

Chúng tôi thảo luận nhiều phương án cho tình huống bất ngờ này, nhưng không có cách nào hoàn hảo.

Cách an toàn nhất là cả nhóm di chuyển cùng nhau, nhưng điều đó sẽ làm kiệt sức cả đội, đặc biệt là Min Ah-rin và Kwon Jeong-han, những người có thể lực như người thường. Sau khi đi bộ hàng giờ trong khí hậu nhiệt đới nóng ẩm, rồi xuống cầu thang dài trong môi trường ẩm ướt, chắc chắn họ đã rất mệt mỏi.

Ở lại nơi này quá lâu cũng sẽ ảnh hưởng đến tinh thần.

‘Cứ tiếp tục loay hoay thế này cũng không tốt.’

Dù sao thì chúng tôi cũng cần phải đưa ra quyết định nhanh chóng. Tôi chọn phương án mà tôi cho là hợp lý nhất.