Hồi kết

Năm Hợp Minh thứ ba, ngày mùng năm tháng Chín, Thái thượng hoàng Nguyên Dụ lâm bệnh rồi băng hà tại Phúc An Cung.

So với kiếp trước, ông còn sống thêm vài năm nữa.

Nguyên Hi từng trải qua sự chia ly với ông một lần, kiếp này đã bù đắp được những tiếc nuối từ kiếp trước, nên trong lòng cũng không còn quá bi thương.

Trước lúc lâm chung, Thái thượng hoàng đã trò chuyện với hắn thật lâu, nói rằng hắn quả là một vị hoàng đế tài đức vẹn toàn, chỉ tiếc rằng ông vẫn luôn thương nhớ Nguyên Liệt. Thỉnh thoảng, ông lại mơ hồ nghĩ, nếu anh em họ không trở mặt thành kẻ thù, nếu Nguyên Liệt đăng cơ, Nguyên Hi làm nhiếp chính thân vương, liệu họ có thể cùng nhau tạo nên một thời thịnh trị huy hoàng hay không.

Nguyên Hi rất muốn buột miệng nói: Không đời nào. Nhưng cuối cùng hắn vẫn im lặng không đáp.

Có thể hay không, Thái thượng hoàng trong lòng chắc hẳn cũng hiểu rõ. Nếu Nguyên Liệt dung nạp được Nguyên Hi, có Nguyên Hi phò tá bên cạnh, ắt hẳn cũng có thể thống nhất giang sơn, mở ra kỷ nguyên thái bình. Thế nhưng Nguyên Liệt làm sao dung nạp được Nguyên Hi? Đến nỗi chính ông tưởng tượng cảnh vị huynh trưởng đăng cơ, người Lục đệ cung kính phò trợ, cũng đã thấy vô cùng hoang đường.

Dẫu vậy, ông vẫn nuôi hy vọng le lói rằng giấc mộng viển vông ấy có thể thành hiện thực. Nói cho cùng, đó chỉ là nỗi nhớ thương của ông với đứa con trai lớn chết oan, hoài niệm về những ngày gia đình quây quần ấm êm năm nào mà thôi. Nguyên Hi lúc này sao nỡ đâm thêm vài nhát dao vào lòng ông.

Suốt kỳ quốc tang, hắn thủ hiếu bên linh vị, Hoàng hậu cũng ở bên cùng hắn thủ hiếu.

Hắn thật ra cũng không quá đau xót, phần lớn chỉ là cảm khái mà thôi. Chỉ cần khẽ ngoảnh đầu, trông thấy Cao Hoài Du vẫn lặng lẽ bên mình, nỗi u uất trong lòng rồi cũng tan biến.

Mùa thu năm Hợp Minh thứ năm, Đại Ngụy trăm bề hưng thịnh, biển yên sông lặng.

Quần thần lại dâng tấu thỉnh cầu phong thiện. Hoàng đế hạ chiếu tu sửa đàn tế trên núi Thái Sơn.

Lúc Nam Trần mới diệt, đã có người tiến ngôn thỉnh cầu hắn phong thiện, nhưng Nguyên Hi lúc ấy đã từ chối. Một chuyến lên Thái Sơn, đường sá xa xôi, phải dẫn theo mấy vạn quân, lại còn phải tu sửa cung điện, dựng đàn tế, tốn kém biết bao tiền bạc. Ngay lúc thiên hạ mới ổn định, không phải thời điểm thích hợp để làm việc ấy.

Giờ đây, họ đã bước vào thời đại thái bình, khác hẳn với ngày xưa. Bệ hạ anh minh tuyệt thế, một tay thống nhất giang sơn, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã mở ra thời kỳ Hợp Minh thịnh trị. Công trạng ấy, tất nhiên phải phong thiện để trời đất chứng giám.

Dân chúng năm nào cũng mùa màng bội thu, no đủ ấm no, quốc khố đầy ắp, nhưng Nguyên Hi vẫn không muốn phung phí của cải của dân chúng. Vậy nên hắn chỉ hạ lệnh tu sửa đàn tế, mọi việc khác đều giản lược hết mức.

Do ngân khố chi ra ít, nhân lực cũng không huy động nhiều, nên việc sửa đàn cứ chậm rãi kéo dài đến bảy tám tháng. Mãi đến năm sau, hoàng đế mới cùng Hoàng hậu lên đường đông tuần để phong thiện.

Dọc đường, hai người còn ghé qua các nơi để tìm hiểu dân tình. Vốn dĩ một tháng là đủ đến Thái Sơn, vậy mà giờ đây nửa chặng đường còn chưa đi xong.

Vào lúc giao mùa xuân hạ, mưa bão lớn kéo đến không ngớt, hành trình ấy càng thêm gian nan. Chiều hôm ấy, mây đen ùn ùn kéo đến, trời đất tối sầm như đêm đã xuống, mưa trút như thác đổ.

Xe kiệu của hoàng đế và hoàng hậu đành phải dừng chân, chờ cơn mưa này qua đi.

Khi mưa ngớt, Tiết Bình tiến lên bẩm báo: "Bệ hạ, Hậu quân, mưa đã dịu rồi, có thể lên đường."

Trong xe, Nguyên Hi nghe tiếng mưa lộp độp ngoài kia, bèn nói: "Vẫn còn mưa, chờ thêm chút nữa đã."

Mưa ngớt thì có thể đi được thật, nhưng hắn ngồi trong xe chẳng ướt chút nào. Còn người chịu khổ chính là các binh lính phải dầm mưa dãi nắng. Ngày trước hắn dẫn quân chinh chiến, hễ mỗi lần phải hành quân khẩn cấp, hắn luôn cùng binh sĩ lội tuyết băng mưa. Giờ cũng không còn phải gấp gáp như xưa, hắn ngồi yên trong xe ấm áp ôm Hoàng hậu, rồi lại để kẻ khác phải ở ngoài chịu khổ, sao có thể đành lòng?

Tiết Bình khẽ nhíu mày: "Bệ hạ, Hậu quân, trời cũng muộn rồi, mưa này kéo dài mãi thế này, nếu chờ nữa e rằng không kịp đến trấn gần đây."

Không đến được trấn, hoàng đế và hoàng hậu sẽ phải ngủ trong lều giữa núi rừng hoang vu.

Tiết Bình thì lo cho Bệ hạ và Hậu quân, nhưng Nguyên Hi và Cao Hoài Du đều là người từng hành quân đánh trận, mấy ngày không chợp mắt cũng chẳng là gì, nên chẳng mấy bận lòng.

Nguyên Hi đáp: "Không sao. Không đến được thì tìm chỗ gần đây đóng trại nghỉ một đêm là được."

Tiết Bình đành gật đầu: "Vâng."

Mưa lại kéo dài thêm nửa canh giờ nữa, đến trấn e rằng không còn kịp nữa. Nhưng may mắn thay, họ vội vã đi một mạch, cuối cùng cũng không phải ngủ ngoài đồng hoang. Khi đêm vừa xuống, đoàn người đã đến được một ngôi làng.

Tiết Bình đã đi dò hỏi trước, xem làng có nhà trống nào cho hoàng đế và hoàng hậu tá túc một đêm không. Khi trở về, hắn lại dẫn theo cả một đám dân làng ồn ào náo nhiệt.

Nguyên Hi và Cao Hoài Du đang ở trong xe cùng Ngọc Châu chơi bài. Nghe tiếng ồn, hắn đặt bài xuống, vén rèm xe lên, liền nhìn thấy Tiết Bình đứng đó với vẻ mặt bất đắc dĩ.

"Bẩm Bệ hạ, Hậu quân, trong làng có chỗ nghỉ được. Chỉ là... dân chúng đang tranh nhau mời Bệ hạ và Hậu quân về nhà mình ạ."

Nơi đây nằm ở ven sông, thuộc vùng giáp ranh đất Yên và đất Trần. Năm xưa, đất Yên nổi loạn, lũ lụt hoành hành, nơi đây cũng chịu thảm họa nặng nề. Sau khi thủy tai đã được trị, chiến loạn đã được dẹp yên, triều đình lại chia ruộng đất, an bài cho vô số dân lưu vong đến đây sinh sống. Dân chúng quanh vùng gần như đều được hưởng ân đức từ tân chính của Đại Ngụy, đương nhiên hết lòng cảm kích vị hoàng đế của họ.

Hôm nay hoàng đế đột nhiên giá lâm, lại muốn nghỉ đêm trong làng mình, họ liền tranh nhau mời hoàng đế về nhà.

"Nhà thảo dân năm ngoái mới sửa, rộng rãi thoáng đãng vô cùng, chẳng kém gì nhà phú hộ trong thành đâu ạ!"

"Nhà ngươi thì có cái gì? Đất đá quê mùa, sao Hoàng thượng với Hậu quân ở cho thoải mái được? Nhà ta có gian phòng nhỏ của thằng út, được chính tiên sinh họ Tạ xem qua, bài trí trông rất nho nhã, thanh tao lắm!"

Mấy người bên kia cãi vã ầm ĩ, Nguyên Hi bật cười, quay sang nhìn Cao Hoài Du: "Hậu quân, giờ tính sao đây?"

Hắn và Cao Hoài Du chỉ có hai người, làm sao vẹn toàn mọi bên được.

Cao Hoài Du vốn sợ nhất là kiểu nhiệt tình quá mức thế này. Ngay cả mấy cung nữ hầu hạ y còn thấy không thoải mái, huống chi là cảnh này. Giờ Nguyên Hi hỏi y, y biết lấy đâu ra ý kiến bây giờ.

Ngẩn ngơ nhìn đám người đang cãi vã, y nói: "Thôi thì... không đến nhà ai cả?"

"Được." Nguyên Hi gật đầu, buông rèm xe.

Tiết Bình bước tới, nghiêm mặt ngăn đám dân đang cãi nhau: "Đa tạ lòng tốt của mọi người, nhưng hôm nay đã muộn, Bệ hạ và Hậu quân không muốn làm phiền, định đóng trại nghỉ ngơi thôi."

Đám người đang cãi nhau chí chóe chợt ngẩn ra, rồi lại quay sang trách móc nhau tiếp:

"Đều tại ngươi cả, bảo đừng cãi nhau ở đây, giờ Hoàng thượng không thèm đến nữa rồi kìa!"

"Gì mà tại ta hả? Các ngươi cứ khăng khăng tranh với ta..."

Tiết Bình cắn răng nói tiếp: "Mai Bệ hạ muốn cùng Hậu quân ghé thăm từng nhà trong làng, mọi người về chuẩn bị trước đi."

Ghé thăm từng nhà trong làng...

Mấy người họ lập tức cười toe toét, rối rít cảm tạ Tiết Bình, rồi chạy vội về nhà chuẩn bị đón Hoàng đế và Hậu quân suốt đêm.

Nguyên Hi dựng trại gần đó nghỉ một đêm. Sang ngày hôm sau, quả nhiên cùng Cao Hoài Du đi từng nhà trong làng. Đường đi lần này chậm rãi như vậy, vốn cũng là muốn tìm hiểu dân tình, vốn dĩ là việc nên làm.

Nhà này ngồi xuống hỏi han, nhà kia ngồi lại trò chuyện. Đến khi đi hết cả làng thì cũng đã chiều tà.

Nguyên Hi và Cao Hoài Du vừa bước ra khỏi nhà người thợ mộc trong làng, thấy không ít người đang đi cùng một hướng, tay xách theo từng túi nhỏ, liền sinh lòng hiếu kỳ.

Tiết Bình liền gọi một bà lão lại hỏi: "Đại nương, sao mọi người đều đi về phía đầu làng vậy?"

Bà lão vốn đang vội, định không trả lời, nhưng ngẩng lên thấy là người của Hoàng đế, liền dừng bước, nhiệt tình giải thích: "Làng thảo dân có một nữ tiên sinh dạy học, ở ngay đầu làng ấy ạ. Người ta gọi nàng là Tạ tiên sinh. Nàng mở trường học ở đó, dân làng đều đưa con đến học chữ. Người tốt bụng lắm, mỗi tháng chỉ thu chút ít gạo thôi. Hôm nay là đầu tháng, mọi người vừa đón con tan học, vừa mang gạo đến đưa cho tiên sinh."

Nguyên Hi nghe vậy thì nảy sinh hứng thú: "Thật là hiếm thấy..."

Thời buổi này, người biết chữ vốn đã ít ỏi. Vùng này phần lớn là lưu dân, vài năm trước no ấm còn là một nỗi lo, ai rảnh rang đâu mà học chữ. Có học rồi cũng để làm gì? Chỉ cần có tay có chân, ra đồng làm lụng là đủ, chữ nghĩa cũng chẳng giúp ích được gì.

Trong dân thường, chỉ những nhà muốn thi cử làm quan, hoặc muốn buôn bán làm ăn mới cho con học hành. Mà những nhà ấy thường cũng là nhà khá giả trong số bình dân.

Vậy mà một ngôi làng nhỏ thế này lại có nữ tiên sinh mở trường dạy học, quả thật khiến người ta kinh ngạc.

"Đúng vậy ạ. Nghe nói muốn đưa con lên kinh thành học thì tốn kém lắm. May cho chúng thảo dân, đã có Tạ tiên sinh ở đây." Bà lão nói tiếp, "Tạ tiên sinh vài năm trước bị nước cuốn trôi, lạc đến làng thảo dân. Lúc ấy còn đang chiến loạn, nàng cũng thật có số, may mà sống sót. Dân làng cứu nàng lên, nàng chẳng nhớ được gì nữa, chỉ nhớ mình họ Tạ, tên là Văn Tâm."

Nguyên Hi và Cao Hoài Du nghe cái tên ấy, đồng thời khựng lại.

Tạ Văn Tâm... chẳng lẽ là Tạ Văn Tâm mà họ đang nghĩ đến?

Nếu đúng là đối phương, thì nay ở nơi đây dạy người đọc sách, viết chữ, làm việc thiện, cũng là một điều tốt đẹp.

Tạm biệt bà lão, Nguyên Hi và Cao Hoài Du dẫn theo Ngọc Châu cùng hai ba thị vệ, theo dòng người bước vào ngôi trường học ấy.

Ngôi nhà này cũng chẳng khác gì nhà dân trong làng, đều là nhà mới xây trong hai năm nay, tường đất, mái ngói xanh. Nhưng chẳng thấy bóng dáng nhà nông, ngay cả chuồng nuôi gà vịt cũng không có.

Trong sân nhỏ lúc này đã chật kín người lớn, kẻ nhỏ. Một nữ tử trẻ tuổi đứng giữa, nở nụ cười dịu dàng, không ngừng trò chuyện cùng mọi người.

Nguyên Hi cảm thấy nữ tử này trông rất quen mắt.

Còn Cao Hoài Du và Ngọc Châu chỉ nhìn thoáng qua đã nhận ra người kia chính là Tạ Văn Tâm, sắc mặt khẽ biến.

Nhưng... Tạ Văn Tâm trong sân lúc này, từ khí chất đến lời ăn tiếng nói, đều không hề giống một chút nào với Tạ Văn Tâm mà họ từng gặp.

Đây chắc chắn là Tạ Văn Tâm, nhưng không phải nữ tác giả xuyên không từ nguyên tác, mà là Tạ tiểu thư chân chính của nhà họ Tạ.

Cuối cùng Nguyên Hi cũng nhớ ra dáng vẻ của Tạ Văn Tâm, khẽ thở dài: "Đáng tiếc..."

Cao Hoài Du nghe giọng điệu của hắn liền hiểu ý, lắc đầu nói: "Bệ hạ, Việt Vương thành thân đã năm năm, phu thê ân ái, đứa con trai của họ cũng đã bốn tuổi rồi."

Nguyên Hi vẫn còn đang ấp ủ ý định để Tạ Văn Tâm làm em dâu của mình cơ đấy!

Nếu không phải năm xưa bị tác giả nguyên tác nhập hồn, Tạ Văn Tâm giờ đây hẳn đã là Việt Vương phi...

Thế nhưng, làm vương phi là tốt, hay làm tiên sinh dạy học ở ngôi làng nhỏ này tốt hơn, cũng không ai có thể nói rõ được.

Nguyên Hi cười cười, quay sang thị vệ bên cạnh: "Gửi thư về cho Tạ Mẫn, bảo con gái ông ấy đang ở đây."

Không vào sân nữa, Nguyên Hi trực tiếp về xe, tiếp tục lên đường. Trước khi trời tối hẳn vẫn còn kịp đến trấn.

"Tốt quá, Tạ tiểu thư đã trở về rồi. Nhưng thần bao giờ mới về được đây?" Ngọc Châu thở dài.

Người cùng nàng từ hậu thế xuyên đến đã về rồi, còn nàng vẫn chẳng có chút manh mối nào.

Thiên hạ đã thống nhất, Đại Ngụy dưới sự trị vì của Hoàng đế và Hoàng hậu cũng dần trở nên giàu mạnh, hiện rõ dáng vẻ của một thời thịnh thế. Rốt cuộc còn thiếu gì nữa? Chẳng lẽ thật sự phải đợi nàng về già rồi chết mới có thể trở về sao? Nhưng vì sao tác giả nguyên tác lại về trước được chứ, thật là bất công quá đi!

"Vì sao nàng ta lại về được chứ..." Ngọc Châu có phần tức giận, "Nàng ta có làm được việc tốt nào đâu, còn khiến Tạ tiểu thư mất liên lạc với gia đình, mất trí nhớ bao năm... Hơn nữa, cuốn tiểu thuyết nàng ta viết thật sự quá dở!"

"Thực ra, trẫm còn phải cảm tạ nàng ta. Nếu không nhờ cuốn tiểu thuyết ấy, chỉ sợ trẫm đã chẳng có cơ hội tái ngộ cùng Hoài Du..." Hắn nắm tay y, dịu dàng nói, "Nếu không có kiếp này, trẫm và khanh đã bỏ lỡ quá nhiều."

"Bệ hạ..." Cao Hoài Du khẽ cười, đón nhận ánh mắt đầy thâm tình của đối phương.

Xưa kia, họ quả thực đã bỏ lỡ quá nhiều, quá nhiều.

-Hết-