Góc Tối Ngân Hải

Phương án điều trị tại bệnh viện không thể giải quyết triệt để tình trạng cơ thể của Cận Vũ Thanh. Y nằm trong phòng y tế kín nhiều ngày, mỗi ngày đều phải uống một lượng lớn thuốc bảo quản thực vật. Mùi vị của loại thuốc này khiến Cận Vũ Thanh liên tưởng đến lần hồi nhỏ ăn nhầm thuốc bảo quản vì tò mò – một mùi hóa chất cay nồng, kích thích, mỗi lần uống xong là dạ dày lại cuộn lên từng cơn nôn nao.

Trong thời gian nằm viện, thỉnh thoảng có vài gương mặt nửa quen nửa lạ ghé thăm. Họ tự xưng là nghiên cứu viên của cơ sở y tế, nhưng chỉ quan sát qua loa rồi đi ngay, thỉnh thoảng dùng vòng tay liên lạc ghi chép gì đó, dường như vội vã báo cáo cho ai đó.

Khi đã nắm rõ các mối quan hệ xung quanh, Cận Vũ Thanh bất chấp sự phản đối của các vị đại thần nội các, lén lút làm thủ tục xuất viện vào buổi chiều.

Nguyên chủ Cố Duẫn Thanh tuy được lệnh lên ngôi trong thời điểm nguy cấp, nhưng từ trước đến nay chưa từng có thái tử nào của Đế quốc Hắc Kim chưa tốt nghiệp học viện quân sự mà đã chính thức đăng cơ. Huống chi hai năm gần đây, tình trạng sức khỏe của y lại ngày càng suy sụp – do đó, trên thực tế, y chẳng nắm chút quyền lực thực tế nào. Trung tâm quyền lực vẫn nằm trong tay các nguyên lão nội các.

Theo quy định, y phải hoàn tất chương trình học tại học viện quân sự trước khi có thể chính thức tiếp nhận quyền lực từ nội các.

Ánh nắng gay gắt ngoài trời khiến da y ửng hồng, huống chi vừa mới khỏi bệnh, lại suốt ngày sống trong môi trường nhiệt độ thấp. Cơn nắng gắt này với y chẳng khác nào tra tấn. Chưa đầy vài phút rời khỏi thiết bị đông lạnh, mồ hôi đã thấm ướt lưng áo sơ mi, hai xương bả vai căng lên dưới lớp vải mỏng, như đôi cánh bướm sắp thoát khỏi kén.

Y dựa vào xe, dùng vòng tay liên lạc điều khiển từ xa thiết bị điều hòa trong ký túc xá, chỉnh nhiệt độ và độ ẩm về mức thoải mái nhất, chỉ mong về đến nơi sẽ được tắm nước lạnh thật đã rồi đổ vật xuống ngủ bù.

Đúng lúc đó, chiếc xe bay hình con thoi bên cạnh phát ra tiếng "tít, tít—", hai dải đèn đỏ hai bên cửa sổ nhấp nháy liên tục. Cận Vũ Thanh kết nối mạng kiểm tra – hết năng lượng.

"Duẫn Thanh?!" Một giọng nói bất ngờ vang lên từ phía trước.

Cận Vũ Thanh ngẩng đầu, thấy một chiếc xe con thoi màu đen lao tới từ hướng đối diện, gầm xe được nâng cao, cải tiến với những dải đèn điện tử nhấp nháy rực rỡ. Người trong xe thò đầu ra ngoài cửa sổ, rồi như chợt tỉnh, vội sửa lời: "Ồ, không phải, là bệ hạ rồi." Cậu ta cười xin lỗi, hỏi: "Không sao chứ? Nghe nói cậu bị thương trong buổi huấn luyện bắn súng trốn thoát ấy?"

Cận Vũ Thanh liếc nhìn thanh niên tóc đen trong xe, nhận ra đó là Hoắc Phỉ – con trai duy nhất của một vị nguyên lão nội các, cũng là bạn học cùng khóa ở học viện quân sự. Một thiên tài đầu óc đầy công thức và mô hình súng ống, nhưng để chống lại con đường chính trị mà cha định sẵn, cậu ta cố tình giả vờ là một cậu ấm ăn chơi, ngày ngày lượn lờ ở các tụ điểm giải trí, gây ra đủ chuyện dở khóc dở cười cho gia đình.

Mối quan hệ giữa Hoắc Phỉ và nguyên chủ Cố Duẫn Thanh vốn dĩ chẳng gần gũi. Chỉ vì một lần Cố Duẫn Thanh vô tình bước vào phòng thiết kế riêng của Hoắc Phỉ, mới phát hiện tài năng ẩn giấu dưới lớp vỏ phong lưu phóng khoáng. Từ đó, hai người mới trở thành bạn bè có thể trò chuyện vài câu.

Hoắc Phỉ tính tình thoải mái, chẳng coi trọng thân phận. Dù Cố Duẫn Thanh đã trở thành hoàng đế, cậu ta vẫn nói chuyện tự nhiên, chẳng cảm thấy gì là bất ổn.

"Hoắc Phỉ," Cận Vũ Thanh đáp, "Tôi khỏe rồi. Sao cậu lại ở khu y tế?"

"Kiểm tra định kỳ thôi." Hoắc Phỉ nhún vai, rồi quan sát y từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại trên chiếc xe bay đã chết máy phía sau, cười khẽ: "Bị cấm vận rồi à? Ha, đúng kiểu đám lão gia nội các. Tôi cá là giờ này họ đang tìm cậu khắp nơi rồi đấy. Cậu định về Trung Ương Cung hay học viện quân sự? Tôi chở đi một đoạn?"

Ngoài trời đã hơn ba mươi bảy độ, mồ hôi không còn hình dạng cố định, cứ thế chảy từ trán xuống mái tóc. Mái tóc vì tiêm quá nhiều thuốc bảo quản mà mọc dài đến tận eo, giờ đây bết lại vì hơi nóng ẩm, khiến y trông như con thỏ vừa bị vớt lên từ dưới nước.

Hoắc Phỉ liếc qua gương chiếu hậu, thấy một đội lính cận vệ đang dáo dác nhìn quanh ở cổng bệnh viện, sắp tuần tra tới. Cậu ta ấn nút, cửa xe ghế phụ bật mở. Ánh mắt nhanh nhẹn: "Mau lên xe!"

Cận Vũ Thanh cúi thấp đầu, như một tia chớp chui vào xe. Khi binh lính vừa tới nơi, Hoắc Phỉ đạp mạnh bàn đạp năng lượng – chiếc xe vút một tiếng lao đi.

Sự tăng tốc đột ngột khiến Cận Vũ Thanh choáng váng, bụng cuộn lên cảm giác buồn nôn kinh khủng, gần như tưởng mình sắp ngất xỉu vì nắng. Hoắc Phỉ tinh tế điều chỉnh máy điều hòa xuống mức thấp, luồng khí lạnh nhẹ nhàng luân chuyển trong xe, thoảng qua tai, vài phút sau, cơn buồn nôn trong cổ họng mới dần dịu lại.

"Cần thuốc bảo quản không?" Hoắc Phỉ nhìn thẳng về phía trước, tay phải mở hộp đựng trước mặt Cận Vũ Thanh. Bên trong lộn xộn vài ống thuốc bảo quản dạng tiêm đã niêm phong. Nhưng điều khiến Cận Vũ Thanh chú ý hơn cả là một khẩu súng ngắn màu trắng lạ lẫm ở góc hộp – một thiết kế chưa từng thấy, ngay cả trong quân đội.

Y biết đây lại là một kiệt tác của Hoắc Phỉ, liền cầm lên xem kỹ.

Không lâu sau, ánh mắt đã hiện rõ vẻ kinh ngạc, thán phục. Hoắc Phỉ quả nhiên xứng danh thiên tài thiết kế súng. Nếu quân đội biết tài năng này, chắc chắn sẽ không tiếc mọi thủ đoạn – dọa nạt hay dụ dỗ – để nhốt cậu ta vào phòng thí nghiệm! Khẩu súng này, từ cảm giác cầm nắm, trọng lượng đến thiết kế băng đạn, đều độc đáo, tinh xảo. Kiểu dáng đặc biệt giúp giảm lực giật lùi khi bắn, kính ngắm tự động theo dõi cũng khắc phục hoàn hảo nhược điểm nhiễu tín hiệu điện từ của các loại súng trước đây.

Nghe xong lời khen, Hoắc Phỉ cười: "Chỉ là bán thành phẩm thôi, còn vài dữ liệu nhỏ phải thử nghiệm thêm. Dù sao cũng là vũ khí – nếu không giết được người mà lại tự hại mình thì thảm."

Cận Vũ Thanh lật khẩu súng, thấy mặt sau báng súng khắc đầy hoa văn và ký tự phức tạp. Y biết Hoắc Phỉ coi mỗi khẩu súng như báu vật, thường đặt tên cho chúng, nên vô thức đọc to mấy chữ đó.

"HE, Tuyết Lưu Sa."

Hoắc Phỉ vừa lái xe vừa giải thích: "Tên một loại hoa hồng do con người lai tạo trước Cuộc thanh trừng Noah."

"..." Cận Vũ Thanh ngẩn người vài giây, nhìn kỹ hoa văn – đúng là những cánh hoa hồng đang nở rộ. Y nghi hoặc hỏi: "Hoa hồng?"

Hoắc Phỉ liếc y một cái: "Cảm thấy kỳ lạ khi một khẩu súng giết người lại mang cái tên mỹ miều như vậy? Cố Duẫn Thanh, thật ra tôi chưa bao giờ nghĩ hoa hồng là thứ dịu dàng. Chúng dùng gai sắc nhọn để đâm cậu đến máu me tơi tả, để cậu phải dùng máu của chính mình mà ngắm vẻ đẹp nở rộ của chúng. Súng cũng thế – nếu cậu muốn dùng nó, thì phải chấp nhận nguy cơ bị nó đâm thủng, phải không?"

Không đợi đối phương trả lời, cậu ta thở dài mỉa mai: "Chỉ là người ta giờ quen cắt bỏ gai, khiến hoa hồng chẳng còn gì ngoài việc nở hoa."

Cận Vũ Thanh cười nhẹ, đặt khẩu súng vào hộp. Ánh mắt y trượt qua khung cảnh ngoài cửa sổ – từ khu y tế tĩnh lặng đến khu thương mại lộng lẫy, hoa lệ. Từ ô kính đen, y nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình: nhợt nhạt, yếu đuối, như một mẫu vật tinh xảo đặt trong hộp kính. Một lúc lâu sau, y lơ đãng buông lời: "Ừm, có lẽ vậy."

Hoắc Phỉ không hiểu nổi tâm trạng đột nhiên u ám của y, chỉ nghĩ là do chán ở bệnh viện. Xe bất ngờ rẽ phải, từ từ đi ngược hướng Trung Ương Cung, cuối cùng vào một con phố đèn đỏ rượu xanh.

Bóng râm trên đường được vẽ thành những bức graffiti khêu gợi, hình ảnh mây mưa ẩn ý phơi bày trần trụi. Nhiều cặp nam nữ tựa vào tường, phì phèo thuốc, quấn lấy mùi khói mà hôn nhau cuồng nhiệt. Bóng tối sâu thẳm nuốt chửng cuối con hẻm, nhưng những ngọn đèn cũ kỹ bật tắt kẽo kẹt, chiếu sáng những cảnh tượng còn khó nói hơn.

Thời kỳ ra hoa đã qua, không còn là chiếc lồng giam hãm dục vọng của Thực Nhân. Nhưng họ vẫn coi nhẹ việc duy trì mối quan hệ lâu dài. Khi cần được yêu thương hay muốn yêu thương ai đó, chỉ cần gặp người vừa ý, trừ phi có thuộc tính đặc biệt cấm kỵ, còn lại chẳng ai từ chối. Việc sinh sản dành riêng cho quý tộc thuộc tính sức mạnh, với dân thường – có cũng được, không có cũng chẳng sao. Sống thoải mái là đủ.

Khu trung tâm tập trung đông đảo quý tộc thuộc tính sức mạnh, nên Cố Duẫn Thanh vốn chỉ quen thuộc với những thành phố Thực Nhân trật tự, tươi sáng, phồn hoa. Càng ra xa trung tâm, những cảnh tượng bị che giấu dưới lớp vỏ hào nhoáng càng khiến người ta choáng váng.

Cận Vũ Thanh thậm chí còn thấy những Thực Nhân cao lớn đang dắt theo những thiếu niên Phân Bón bị xích sắt, khoe khoang ngang nhiên giữa phố – thú vui của họ.

Y chợt nhận ra: Hoắc Phỉ đã đưa xe đến khu F – góc tối xa hoa mà dơ bẩn nhất của Đế quốc Hắc Kim. Nơi đây tấp nập tụ điểm giải trí ngầm, pha trộn giữa quý tộc trung tâm và dân nghèo vùng ven – một khu phố bẩn thỉu, ẩn chứa vô số con sâu.

"Hoắc Phỉ, đi đâu vậy?" Y hỏi.

Hoắc Phỉ quanh co một hồi, rồi dừng xe trước một cửa hàng lộng lẫy, vững chãi đáp xuống đất. Cận Vũ Thanh nheo mắt, từ biển đèn neon điện tử đọc được dòng chữ vàng lớn: "Hội Quán Ngân Hải."

"Theo kinh nghiệm của tôi, giờ cậu không nên về Trung Ương Cung," Hoắc Phỉ mở cửa, dẫn y vào: "Đám lão già đó chắc chắn đã chốt cửa cung, chờ sẵn để khuyên răn cậu đến nôn ruột gan rồi!" Âm nhạc đường phố ồn ào, cậu ta phải hét vào tai Cận Vũ Thanh: "Cứ yên tâm, chỗ này tôi thường lui tới, không ai nhận ra cậu đâu!"

Giống Hoa Hồng Trắng ở Đế quốc Hắc Kim cực hiếm, mà Cận Vũ Thanh lại sở hữu gen Hoa Hồng Trắng thuần khiết. Tóc trắng, mắt bạc – dù đi đâu cũng nổi bật. Nhưng khi bước vào Hội Quán Ngân Hải, y mới thấy lời Hoắc Phỉ nói là sự thật. Bởi trong đại sảnh, ai nấy đều mang thuộc tính kỳ dị, thậm chí không thiếu những giống loài đã qua cải tạo nhân tạo. Họ ăn mặc hở hang, hoặc dịu dàng quyến rũ, nhưng đều dùng cách rõ ràng nhất để khoe khoang, mời gọi – để lộ dấu ấn thuộc tính trên cơ thể.

Giữa đám người ấy, Cận Vũ Thanh chẳng còn gì là khác biệt.

Trong số đó, có một mỹ nhân giống Mẫu Đơn mang gen Đông phương cổ – tóc đen dài chấm đất, khoác áo choàng lụa đỏ thêu hoa vàng, tà áo xẻ cao đến đùi, lộ rõ dấu ấn thuộc tính đỏ sẫm gần mông. Trên trán là hình xăm nh** h** vàng kim. Đúng là mắt sáng răng trắng, da như ngọc.

Hoắc Phỉ theo ánh mắt y, khen: "Mắt nhìn tốt đấy, đó là Ô Kim Diệu Huy – Mẫu Đơn nhân tạo. Phí nuôi dưỡng của cậu ta lên đến..." Cậu ta giơ mấy ngón tay, huơ huơ trước mặt Cận Vũ Thanh: "Thích không?"

Cận Vũ Thanh cười lạnh.

"Thích cũng vô ích," Hoắc Phỉ thở dài tiếc nuối, rồi nhếch mép: "Ô Kim Diệu Huy là thú cưng riêng của Hàng Phong – chưa bao giờ cho phép ai đụng đến. Cậu ta ra đây chỉ để làm màu cho hội quán. Nếu cậu thích giống Mẫu Đơn, Cảnh Ngọc cũng không tệ."

"Hàng Phong?" Cận Vũ Thanh nghe tên này quen quen, nghĩ một hồi mới nhớ: "Tỷ phú đế quốc Hàng Phong? Người đứng đầu nền kinh tế?"

"Suỵt!" Hoắc Phỉ đưa ngón tay lên môi, kéo y vào góc khuất: "Ở đây có rất nhiều tai mắt của gã. Nói nhỏ chút." Cậu ta liếc quanh, mới thì thầm: "Nhưng nếu nói về tiền bạc, làm hoàng đế cũng không bằng gã. Hàng Phong đã kiểm soát không ít sản nghiệp ở trung tâm – ngân hàng, tập đoàn xuất bản đều nằm trong tay gã. Nghe nói gần đây đang liên hệ với quân đội. Xem ra, cuối cùng cũng muốn nhúng tay vào quân sự."

Cận Vũ Thanh nhíu mày, lạnh lùng: "Quân sự không phải thứ gã muốn động là động được. Hoắc Phỉ, nếu cậu đưa tôi đến đây để ngắm mỹ nhân… tôi xin cảm ơn ý tốt, nhưng tôi không có kỳ hoa, cũng chẳng hứng thú với những thứ này."

Hoắc Phỉ cười: "Kỳ hoa có thể thúc chín, cậu không biết à?"

Thấy sắc mặt Cận Vũ Thanh trầm xuống, Hoắc Phỉ vội giơ tay đầu hàng: "Được được, nếu cậu không thích, tôi không nhét mỹ nhân vào nữa. Tôi để quên đồ trên lầu lần trước, đợi tôi lấy xong sẽ đưa cậu về Trung Ương Cung, được chứ?"

Vừa dứt lời, thang máy sau lưng Cận Vũ Thanh kêu "ting" một tiếng – mở ra.

Mùi hương thực vật nồng nặc tràn ra từ khe cửa thang máy, ùa đến như từng đợt sóng lớn, khiến Cận Vũ Thanh choáng váng. Một cảm giác âm u, nhớp nháp bò dọc sống lưng, như bàn tay ngâm trong nước lạnh luồn vào cổ áo, dính chặt vào da thịt qua lớp vải.

Lạnh sống lưng.

Cận Vũ Thanh dằn cảm giác da gà nổi khắp cánh tay, kinh ngạc quay đầu – một người đàn ông mặc vest bó sát bước ra, kính râm che kín đôi mắt – ô cửa sổ tâm hồn. Anh rõ ràng không nhìn về phía này, Cận Vũ Thanh lại cảm giác mình bị soi mói – giữa đám đông mà vẫn thấy như bị rình trộm.

Cảm giác vật mềm trơn trượt đang vờn trên da vẫn không tan, thậm chí trườn từ lưng xuống bụng dưới, như con đỉa hút lấy rốn, gây ra cơn co thắt và ngứa ngáy khó chịu.

Y vô thức vỗ nhẹ vào bụng. Người đàn ông đi ngang qua, khẽ cười – một âm thanh mơ hồ, không rõ ý.

Cận Vũ Thanh: "..."

Không cúi đầu, người đàn ông đưa tay luồn vào cổ áo, nới lỏng cà vạt. Như chẳng thấy Cận Vũ Thanh, bước đi nhanh nhẹn.

"Rời khỏi đây!"

Khoảnh khắc hai người lướt qua nhau, Cận Vũ Thanh chắc chắn mình nghe thấy lời cảnh báo trầm khàn, đầy bực bội – như trách y xuất hiện ở đây là sai thời điểm.

Khi người đàn ông khuất sau góc rẽ, vật mềm trên eo Cận Vũ Thanh bỗng rung mạnh, cảm giác chạm vào ẩm ướt, lạnh lẽo quấn quýt da thịt – như sắp hành động. Dù tự nhủ chỉ là rối loạn cảm giác, y vẫn theo phản xạ túm lấy vạt áo, giật mạnh liên hồi.

Một đoạn dây leo nhỏ mềm từ nếp áo tuột ra, rơi xuống sàn, giãy giụa bật nảy vài cái – như sinh vật thân mềm bị đứt thân mà chưa chết, một xúc tu mềm rời khỏi cơ thể.

Nhớ lại vừa rồi bị thứ này quấy rối khắp lưng ngực, giờ vẫn còn cảm giác dịch thực vật trong suốt dính ở bụng dưới, Cận Vũ Thanh lạnh toát, dậm mạnh chân lên đoạn dây leo.

Bên kia hội quán, người đàn ông bỗng nhiên nhíu chặt mày.