Âm thầm thao tác

"Delilah Leroy là một nữ thương nhân đá quý, đã lấy chồng, có một trai một gái, yêu thích kịch hát, tuồng cải lương và văn chương. Sau sự việc lần trước, nàng vẫn hăng hái lui tới các rạp hát, nên chưa đầy một tuần đã bị người của chúng ta phát hiện hành tung.

Nàng không có thói quen mang theo vệ sĩ, mỗi lần ra ngoài chỉ có một nữ tì thân cận và một gia nhân nam làm việc vặt..."

Jenna ngồi trong quán cà phê ven đường, bên khung cửa sổ, vừa hồi tưởng lại bản tình báo đã được tổng hợp, vừa quan sát người phụ nữ dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn kia bước xuống xe ngựa, tiến vào cửa hàng bách hóa Bang Ni — một địa điểm nổi tiếng nằm trên đại lộ Bóng Rừng cổ kính của thành Trier.

Jenna thu ánh mắt về, gật đầu với Anthony Reid đang ngồi chếch đối diện.

"Chính là nàng."

"Vấn đề hiện tại là..." — Franca, người đang ngồi cùng Jenna, trầm ngâm nói — "Liệu nàng đang buông cần câu cá, hay chính nàng mới là mồi câu? Nếu chỉ đơn thuần bị cảm ứng kỳ lạ kích thích, nhưng thực chất chẳng hiểu gì, thì e rằng chúng ta cũng khó lòng thu được manh mối quan trọng từ nàng. Nhưng nếu nàng rõ ràng mình đã 'cộng hưởng' với mảnh vỡ Thế Giới Kính, mà vẫn cố tình phô trương đi xem hát, nghe nhạc kịch, vậy có thể suy ra rằng nàng hoặc người đứng sau lưng đang tìm cách dụ kẻ nắm giữ mảnh vỡ Thế Giới Kính xuất hiện."

Sau một hồi phân tích, Franca đi đến kết luận:

"Dù là tùy tiện tiếp cận Delilah, hay cố tình giao thiệp, đều là hành động cực kỳ nguy hiểm."

"Nhưng 'Ma Kính Bói Toán' đã nói hôm nay hành động của chúng ta là an toàn mà." Jenna đưa ra ý kiến trái chiều.

Franca khẽ mỉm cười:

"Chớ mê tín vào bói toán. Hơn nữa, nguy hiểm không nhất thiết phải là nguy hiểm tính mạng, mà có thể là việc tiếp xúc tùy tiện với Delilah sẽ khiến các manh mối phía sau bị đứt đoạn."

"Vậy chúng ta cứ ngồi nhìn thế này sao? Chờ một hai tháng cho đối phương buông lỏng cảnh giác rồi mới hành động?" Jenna vừa nghĩ, vừa hơi ngẩng người, nói: "Ta có cách!"

"Cách gì?" Franca lập tức tò mò.

Jenna nở nụ cười nhẹ:

"Dùng bảo vật thần kỳ, mượn quyền năng của 'Rương Người Trong Bóng Tối', xin nó ban cho chúng ta một cơ hội tiếp xúc ngắn ngủi với Delilah — không ai để ý, không ai nhìn thấy."

"Nếu nguồn nguy cơ nằm ở phía sau Delilah, thì người đó sẽ không biết đã từng có cuộc tiếp xúc này, và các manh mối sẽ không bị gãy đứt. Còn nếu vấn đề nằm ở chính Delilah, chúng ta có thể lập tức nhận diện và kiểm soát tình hình." Franca trầm ngâm vài giây:

"Cũng không phải là không được...

Thật ra ta cũng rất muốn thử xem 'Rương Người Trong Bóng Tối' rốt cuộc dùng thế nào. Đừng giành với ta nhé, thứ hạng của ta cao hơn, năng lực sống sót cũng mạnh hơn. Nếu thật sự có quỷ dữ hay sinh vật tà ác nào tìm đến giao dịch, ta còn có thể mời nữ sĩ 'Thẩm Phán' — vị 'Trọng Tài' quyền lực này — ra làm nhân chứng!"

Vị "Hoan Du Ma Nữ" nói với vẻ cực kỳ hào hứng.

Jenna im lặng vài giây, rồi nói:

"Được thôi."

Anthony lập tức nói:

"Cơ hội tiếp xúc ngắn ngủi giao cho ta. Nếu muốn không để lại dấu vết nào khiến phía sau Delilah phát hiện, 'Thôi Miên Sư' là lựa chọn tốt nhất."

"Không thành vấn đề." Franca không khách khí, rồi quay sang nhìn Jenna, chờ nàng lấy ra 'Rương Người Trong Bóng Tối'.

Jenna, giống như nhiều nữ hiệp sĩ khác, ăn mặc gọn gàng với bộ giáp da xám trắng điểm xuyết đồng nâu ở các vị trí then chốt, vai đeo ba lô da màu nâu.

Nàng rút ra từ trong ba lô một chiếc rương gỗ lớn, mặt sơn đậm, hai bên gắn cửa phủ màng da, rồi đặt lên mặt bàn phủ sương của quán cà phê.

Franca cân nhắc kỹ từ ngữ thỉnh cầu và lượng hối lộ — bảng giá dành cho 'Người Trong Bóng Tối' — rồi vén tay áo sơ mi, dùng tay phải cầm một túi nhỏ đựng 100 đồng Louis d'or, đưa vào khe cửa màng da bên hông chiếc rương. Dù 'Hướng dẫn sử dụng' không cấm dùng tiền mặt, nhưng dựa trên kinh nghiệm huyền học phong phú, Franca vẫn chọn kim tệ — thứ có tính phổ quát cao hơn.

Một giây sau, tay nàng chạm vào một lớp da ẩm ướt, nhăn nheo, cảm giác như có năm ngón tay khép lại, nắm lấy túi tiền.

Cố nén cảm giác kinh tởm dâng lên, Franca dùng ngôn ngữ Hermes, nói rõ thỉnh cầu:

"Ta muốn bạn của ta, Anthony Reid — hiện đang ngồi đối diện ta — và Delilah từ nhà thương nhân đá quý Leroy, hiện trong cửa hàng bách hóa Bang Ni, có được một cơ hội gặp mặt trực tiếp, kéo dài hơn ba phút, hoàn toàn ẩn nấp, không ai quấy rầy, không ai để ý."

Franca thêm vào nhiều giới hạn để đảm bảo hai bên gặp nhau và hình thức tiếp xúc được chính xác, không bị bóp méo.

Chiếc tay nhăn nheo, ẩm ướt kia cầm lấy túi tiền, rồi rút vào trong.

Điều đó có nghĩa 'Rương Người Trong Bóng Tối' đã chấp nhận giao dịch.

Franca rút tay ra, lấy khăn trắng lau chỗ vừa chạm vào, miệng không ngừng khinh bỉ phun ra.

"Đi đâu chờ cơ hội gặp mặt?" Anthony hỏi.

Franca cất khăn, cười nói:

"Trong thỉnh cầu chỉ xuất hiện hai người: một là ngươi, một là Delilah Leroy. Vì vậy, ngươi phải đi theo nàng mới có thể đón lấy cơ hội."

"Ừm..."

Nói rồi, Franca rút từ 'Túi Hành Lý Du Khách' ra sợi tràng hạt lấp lánh sắc màu 'Thủ Dây Thất Thạch', đưa cho Anthony:

"Nếu tình huống có biến, lập tức dùng 'Truyền Tống' mà rút lui."

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc hiếm thấy của "Hoan Du Ma Nữ", Anthony nuốt lại lời định nói, nhận lấy 'Thủ Dây Thất Thạch'.

Franca lại nói:

"Nếu tin ta, ta có thể dùng máu và tóc của ngươi để tạo ra một 'Gương Thế Thân'."

Anthony im lặng vài giây:

"Được."

Trong cửa hàng bách hóa Bang Ni.

Là một 'Thôi Miên Sư' giỏi quan sát, Anthony nhanh chóng tìm thấy Delilah Leroy.

Vị nữ sĩ đang đứng cùng nữ tì và gia nhân nam tại tầng một, xem một ảo thuật sư biểu diễn khiến không khí trở nên sôi động.

Lúc này, trợ thủ của ảo thuật sư đẩy lên một chiếc rương gỗ thô, đủ chứa ba bốn người. Ảo thuật sư cởi mũ, giơ cao, nói lớn:

"Tiếp theo, mời hai khán giả may mắn lên sân khấu hỗ trợ biểu diễn!"

"Thưa quý cô này, không biết ngài có thể lên đây giúp tôi được không?"

Hắn chỉ tay về phía Delilah Leroy.

Delilah tỏ vẻ không mấy hào hứng, có chút do dự, nhưng cũng không từ chối được, cuối cùng vẫn bước lên sân khấu nhỏ.

Tính cách khá nhu nhược, không giỏi từ chối người khác... Cũng có thể là do ảnh hưởng của 'Rương Người Trong Bóng Tối'... Anthony mơ hồ đoán được cơ hội sẽ đến thế nào, vừa quan sát tính cách Delilah, vừa chủ động bước lên một bước.

Quả nhiên, ảo thuật sư nhìn thấy hắn:

"Vị quý ông này, mời luôn lên sân khấu!"

Anthony cố ý tỏ vẻ miễn cưỡng, nhăn nhó bước lên sân khấu.

Ảo thuật sư chỉ vào chiếc rương gỗ:

"Hai người ngồi vào đi."

Delilah khẽ mấp máy môi, thở dài, rồi trong tiếng cổ vũ ồn ã của khán giả, chui vào trong rương.

Anthony ngồi xuống chỗ xa nhất so với nàng, tranh thủ lúc còn sáng, vừa cười vừa nói:

"Thực ra tôi cũng rất ngại ngùng."

Lời nói chân thành, thân mật, khiến tâm trạng căng thẳng của Delilah bỗng dưng thả lỏng. Anthony lập tức nói tiếp:

"Không tin ư? Cứ nhìn vào mắt tôi đi."

Hắn chỉ vào đôi mắt mình.

Delilah vô thức nhìn vào, bắt gặp đôi mắt nâu sẫm phản chiếu hình ảnh của chính nàng.

Hình ảnh của tôi... Delilah bỗng giật mình, ánh mắt như bị hút vào những vòng xoáy xoay tròn, chìm dần vào sâu thẳm.

Lúc đó, ảo thuật sư đóng nắp rương — bên trong tối om.

Anthony lập tức tận dụng cơ hội:

"Một tuần trước, cô có cảm nhận đặc biệt nào tại khu vực rạp hát không?"

"Có." Delilah thành thật trả lời, cảm giác đối phương vô cùng đáng tin cậy.

"Là cảm giác gì?" Anthony vừa nghe lời thoại đã soạn sẵn của ảo thuật sư bên ngoài, vừa hỏi tiếp.

"Tim tôi đập nhanh, máu như sôi lên." Delilah mô tả lại cảm giác lúc ấy.

"Cô có biết điều đó nghĩa là gì không?" Anthony hỏi sâu hơn.

Trong bóng tối, Delilah lắc đầu:

"Tôi không biết. Nhưng cha ruột của tôi từng dặn, nếu có cảm giác tương tự, phải lập tức báo cáo cho ông ấy."

"Cha ruột?" Anthony có chút suy đoán.

Delilah tự giễu cười:

"Cha về mặt sinh học. Ông là người tình của mẹ tôi, hiện đang là Bộ trưởng Bộ Công nghiệp của chính phủ — Moran Avini."

Moran Avini... Anthony cảm nhận ảo thuật sư bắt đầu động tác trên rương, vội hỏi câu cuối cùng:

"Sau khi biết cô có cảm giác đó, ông ấy nói gì?"

"Bảo tôi đừng lo lắng, cứ sống như bình thường." Delilah thực ra vẫn còn chút băn khoăn.

Anthony "Ừ" nhẹ một tiếng:

"Thưa quý cô xinh đẹp, rất vui được cùng cô biểu diễn ảo thuật này. Có thể tặng tôi một chút vật kỷ niệm được không?"

"Ví dụ như... vài sợi tóc."

Giọng nói trầm ấm, từ tính, khiến Delilah cảm thấy yêu cầu này hoàn toàn bình thường.

Nàng liền rút ra vài sợi tóc, đưa cho Anthony.

Sờ vào những sợi tóc mềm mại, Anthony thở phào nhẹ nhõm, tiếp tục nói bằng giọng trầm ấm:

"Tôi không muốn việc này làm tổn hại đến gia đình cô. Ra khỏi rương này, khi nghe tiếng tôi búng tay, cô sẽ quên hết những gì vừa xảy ra..."

Âm thanh từ tính vang vọng, khiến tư duy Delilah dần mơ hồ.

Bắt!

Nắp rương mở ra — bên trong chỉ còn mỗi Anthony. Delilah đã được ảo thuật sư kéo ra từ phía sau màn sân khấu.

Khán giả vỗ tay rầm rộ, phấn khích.

Khi tiếng vỗ tay dần lắng, ảo thuật sư cúi chào, tay áp ngực, Anthony không nhìn Delilah, lặng lẽ vỗ tay.

Delilah vốn định tìm người đàn ông khiến mình cảm thấy thân thiết kia nói vài câu, nhưng nghe tiếng búng tay, toàn thân run nhẹ, ánh mắt loáng thoáng mờ mịt, rồi nhanh chóng trở lại tỉnh táo.

Nàng quay người bước xuống sân khấu, trở về vị trí giữa nữ tì và gia nhân nam.

Anthony rời đi thong thả, khuất bóng trong đám đông.

Căn hộ 702, số 9 phố Orosa, khu Kỷ Niệm.

Franca lấy tro tàn tóc Delilah — đã bị Hắc Diễm thiêu đốt — bôi lên mặt ngoài chiếc kính trang điểm, rồi đọc câu chú thường dùng để miêu tả đối tượng trong 'Ma Kính Bói Toán'.

Giữa tiếng nước róc rách, dưới ánh sáng u ám, Franca hỏi:

"Chủ nhân của những sợi tóc này... có phải là 'Người Trong Kính' không?"

Một giọng nói già nua vang lên:

"Không phải."

=============

Một truyện dã sử về thời Lê, giai đoạn hỗn loạn khởi đầu của thế kỷ Rạch đôi sơn hà.

-