Bàn Cờ Được Lật

Lumian vẫn nghĩ rằng con thằn lằn hình dạng tinh linh nhỏ bé kia là một thứ hiện ra từ giấc mộng, một biểu tượng mang ý nghĩa ẩn dụ sâu sắc về hiện thực. Nhưng bây giờ, hắn đã tận mắt nhìn thấy sinh vật trong suốt, mờ ảo hình dáng con thằn lằn kia!

Nó tồn tại thật sự!

Không những vậy, nó còn xuất hiện trong "Thế giới Bỉ Ngạn", ở ngay trong hố sâu do "Ám Ảnh Chi Thụ" để lại, và nằm giữa một sự kiện dị thường liên quan đến những lực lượng cấp cao!

Phải chăng việc con thằn lằn trườn ra từ miệng Aurore trước đó không phải là sự thật? Nó rốt cuộc đại diện cho điều gì, và muốn đạt được mục đích gì? Lumian nhíu mày, nét mặt có phần vặn vẹo, trong lòng vừa đau đớn, vừa chấn động, lại đầy bối rối và choáng váng.

Bị kích thích mạnh như vậy, hắn cảm thấy có lẽ mình sẽ nhớ lại chút ký ức nào đó để kiểm chứng sự thật – rằng đây chỉ là biểu tượng trong mộng hay là vật tồn tại thật ngoài hiện thực. Nhưng lần này, hắn không giống như lúc tiếp nhận trị liệu tâm lý, hay nghe xong lời bà Pualis froai, đầu óc liền lóe lên những hình ảnh đối ứng. Tất cả những gì hắn nhớ lại vẫn chỉ là chuỗi mộng cảnh kia.

Đúng lúc đó, bên tai Lumian vang lên giọng nói trùng điệp, to lớn của Termiboros:

"Ngươi chẳng lẽ thật sự nghĩ rằng tất cả những dị thường và bất hạnh xảy ra quanh ngươi đều do ta gây nên?

"Ngươi cho rằng chỉ dựa vào ta – kẻ bị phong ấn – cùng với thực lực danh sách 7 của ngươi, lại chỉ có một thanh vũ khí miễn cưỡng đạt đến cấp độ danh sách 5, rồi còn có Susanna Matisse phía sau đứng ra hỗ trợ, mà có thể dễ dàng thoát khỏi tay một kẻ mạnh ngang bán thần như vậy?

"Ngươi cho rằng thất bại của Susanna Matisse thuần túy vì nàng thuộc về Ác Linh, cực đoan, nóng vội, chưa chuẩn bị đầy đủ đã tiến hành nghi thức – chẳng có nguyên nhân nào khác sao?"

Những lời nói này vang lên với âm hưởng chồng chéo, cộng minh, lùa thẳng vào tâm trí Lumian, khiến hắn nghe rõ từng chữ một trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Lumian sững người, cảm giác như từ giữa mùa hè đang bước vào mùa đông, rồi lại từ từ chìm xuống lớp băng chưa kịp đóng cứng.

Hắn thốt lên:

"Vậy rốt cuộc thứ đó là gì?"

Termiboros không trả lời, dường như đã nhận ra điều gì, hiểu rõ điều gì đó.

Chỉ trong chớp mắt, trong lòng Lumian trào dâng một niềm vui sướng khó tả, như thể tảng đá nặng đang đè lên người bỗng nhiên tan biến phần lớn:

"Liệu điều này có nghĩa là Aurore thực sự từng bị sinh vật quái dị hình thằn lằn kia khống chế?

"Chính vì vậy, khi nàng thỉnh thoảng tỉnh táo lại, nàng không cảm thấy mình có vấn đề gì, mới cùng ta tìm kiếm sự trợ giúp từ bên ngoài?

"Không, lúc đó nàng đã nhận ra sự bất thường rồi. Thứ tự đọc đúng của lá thư kia hẳn phải là:

"Chúng ta đang ngày càng kỳ quái, những người xung quanh cần phải nhanh chóng nhận được trợ giúp!""

Lúc này, Franca gõ nhẹ vào Lumian:

"Sao lại ngẩn người thế?

"Nhanh lên, mau rời khỏi đây! Các đặc vụ Phi Phàm giả và nhân viên thần chức sắp vào hiện trường rồi!"

Lumian tỉnh táo lại, quần áo vẫn còn vương vết cháy đen, tay cầm lấy đoạn thân gỗ được tạo ra từ chính thể "Ám Ảnh Chi Thụ", không phải do Susanna làm ra, rồi theo sau Franca chạy về phía cuối con phố Loạn.

Trong lúc chạy, hắn bỗng nhiên thấu hiểu thêm hai chuyện:

"Termiboros là một Thiên Sứ Túc Mệnh, vừa rồi lại thể hiện năng lực nhìn thấu nhiều vấn đề. Hắn không thể nào không nghĩ ra nổi việc Susanna Matisse chọn ta làm chủ tế, không mở phong ấn, mà lại thêm vào nghi thức tế tự đưa hắn cho "Dục Vọng Mẫu Thụ". Hắn không thể nào giống một kẻ mới bước vào thế giới Thần Bí học như ta!

"Vì thế, từ đầu hắn đã không mong chờ vào kết cục phong ấn bị Susanna Matisse mở ra. Hắn nói như vậy thuần túy là mượn thế lừa gạt ta, ép ta phải cầu xin sự giúp đỡ, chấp nhận những điều kiện bất lợi, để tạo cơ hội cho hắn thật sự thoát khỏi phong ấn.

"Điều hắn không ngờ tới là ta lại lừa ngược lại Susanna Matisse, lợi dụng thông tin từ đối phương để buộc hắn phải tự động trợ giúp. Không, chắc hẳn hắn đã nghĩ tới khả năng này, nhưng thử một lần thì cũng chẳng mất gì, biết đâu ta lại không nảy sinh linh cảm nào đó trong khoảnh khắc đó?

"Thật là âm hiểm! Không cẩn thận là sẽ bị hắn lừa ngay!

"Tương tự, Susanna Matisse cũng không phải người thành thật gì cả.

"Nếu nàng đã từng tìm tới "Dục Vọng Mẫu Thụ" để bị khơi gợi dục vọng, và cũng nghĩ tới trong cơ thể ta có thể phong ấn một vị Thiên Sứ, thì sao nàng không cân nhắc tới khả năng vị Thiên Sứ kia có thể xuyên thấu phong ấn, truyền ra một phần lực lượng?

"Sau đó, nàng thực sự đã cầu được lực lượng đủ lớn để đối kháng ảnh hưởng từ Termiboros – thậm chí còn mạnh hơn. Khi đó, ta không hề thấy gì, dù đứng ở khoảng cách xa cũng suýt bị ô nhiễm.

"Nếu không rời khỏi kịp thời khỏi nội bộ "Ám Ảnh Chi Thụ", bị ô nhiễm là điều chắc chắn xảy ra.

"Vậy tại sao Susanna Matisse không tìm viện trợ từ đầu? Có phải vì loại ô nhiễm đó cũng cực kỳ nguy hiểm với nàng?

"Ừm… Trong nghi thức tại thôn Cordu, dù có biến cố xảy ra, bản thân cha xứ vẫn cố gắng làm chủ tế, nhận được sự bảo hộ của lực lượng Túc Mệnh, không giống những người khác biến thành quái vật hay trở thành một phần của Cự Nhân ba đầu. Susanna Matisse cũng có lẽ muốn mượn sự bảo hộ từ nghi thức hiến tế để chống lại ô nhiễm?

"Vì vậy, nàng luôn cố kéo dài thời gian, chờ cho nghi thức được chuẩn bị hoàn tất.

"Nàng không nhăm ngay vào ta, không kiểm soát ta từ đầu, là bởi vì biết nếu ép quá mức, Termiboros sẽ sớm tham gia vào cuộc chiến, lúc đó sẽ có quá nhiều ẩn số.

"Vì vậy, nàng luôn cố tạo cho ta ảo giác rằng ta vẫn có thể phản kháng, có cơ hội chạy trốn. Chỉ đến khi ta chủ động tiết lộ việc có Thiên Sứ trong người, nàng mới dùng hàng loạt lời nói như thể tiết lộ toàn bộ kế hoạch để kéo dài thời gian, đồng thời che giấu tay sai thực sự, chờ ta mắc sai lầm dưới sự hỗ trợ của Termiboros, bước vào bẫy đã giăng sẵn.

"Dù nàng không dự liệu được Quỷ hồn bị tập kích tại Montsoult, nhưng nếu không có biến cố bên ngoài, nếu không có người lợi dụng Quỷ hồn tại Montsoult tạo ra khe hở thì ta vẫn không thể thoát khỏi nội bộ "Ám Ảnh Chi Thụ". Mà rõ ràng lúc đó nghi thức của nàng đã gần được khai mở, và nàng sắp nhận được sự bảo vệ rồi.

"Thật là... "Diễn viên" xinh đẹp thì đúng là giỏi lừa người!"

Lumian và Franca chạy một đoạn, bỗng nhiên trước mắt trở nên mờ ảo, hiện lên từng tầng sắc khối đậm đặc chồng chất và vô số sinh vật quái dị khó tả.

Đầu hắn lập tức choáng váng, tầm nhìn mờ nhòa.

Khi lấy lại được thị giác, phía trước đã không còn là con phố Loạn, cũng không còn là những sắc khối nồng đậm.

Hắn đang đứng trên một sườn đồi cỏ xanh như thảm, đối diện là một nữ sĩ "Ma Thuật Sư" mặc chiếc váy dài màu da cam.

Nàng liếc nhìn Lumian vài lần, không thấy bóng dáng Franca.

Dường như hiểu được nghi vấn trong lòng hắn, nữ sĩ "Ma Thuật Sư" mỉm cười nói:

""Chén Thánh Hai" đi theo nàng – cái bài Major Arcana kia – để trao đổi một vài chuyện."

""Chén Thánh Hai"?" Lumian đầy nghi hoặc.

"Chính là Franca. Nàng cũng là một thành viên của chúng ta, danh hiệu của nàng là "Chén Thánh Hai", giống như ngươi là "Quyền Trượng Bảy" vậy." Nữ sĩ "Ma Thuật Sư" giải thích tùy tiện: "Giờ ngươi chính thức gia nhập rồi. Sau này hãy tâm sự nhiều với "Chén Thánh Hai", để nàng giới thiệu cho ngươi về tổ chức chúng ta. Ta không cần phải nói thêm gì nữa."

Franca không chỉ là thành viên của "Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn", mà còn là thành viên của một tổ chức ẩn giấu dùng các lá bài Tarot đặt danh hiệu? Lumian vừa kinh ngạc, vừa vui mừng.

Điều này có nghĩa hắn và Franca giờ đây thực sự là đồng đội froai froai.

Nữ sĩ "Ma Thuật Sư" chăm chú quan sát gương mặt Lumian còn vương vết cháy đen và cơ thể gần như vỡ vụn, rồi lấy ra từ đâu một bộ âu phục nam sẫm màu, đơn giản nhưng chỉnh tề:

"Thay đồ đi đã. Dù ở Trier thì việc trần truồng chạy trên đường cũng không phải chuyện quá lớn, nhưng con người không thể hoàn toàn bị đồng hóa bởi hoàn cảnh. Phải biết kiên trì bản thân. Chỉ như vậy, mới có thể chống lại sự ăn mòn của ma dược và giảm thiểu nguy cơ mất kiểm soát."

Khi Lumian nhận lấy bộ quần áo, nữ sĩ "Ma Thuật Sư" trầm ngâm nói:

"Hãy kể lại chi tiết mọi chuyện vừa xảy ra. Ta biết ngươi sẽ đụng độ tín đồ tà thần và vướng vào mâu thuẫn với chúng, nhưng không tiên đoán được ngươi lại bị cuốn sâu vào một sự việc ở tầng mức như vậy."

Lumian bắt đầu từ lúc mới đến Trier, dùng "Chiêu Nhiếp Chi Vũ" thu hút sự chú ý của Susanna Matisse, rồi lần lượt thuật lại nghi thức tế tự vừa rồi, biểu hiện của Termiboros, và sinh vật quái dị hình thằn lằn kia.

Nữ sĩ "Ma Thuật Sư" chăm chú lắng nghe, nét mặt dần trở nên nghiêm trọng. Khi Lumian kể xong, nàng gật đầu khẽ:

"Quá bất thường.

Dù là Termiboros hay cái "tiểu tinh linh" kia, đều không bình thường cả."

Nàng nhìn thẳng vào Lumian, giọng nói rõ ràng, thẳng thắn:

"Người giúp ngươi tăng cường năng lực "Đọa Lạc Thủy Ngân" và khiến Quỷ hồn tại Montsoult xuất hiện sớm – không phải Termiboros."

"Không phải hắn?" Lumian từng đoán trước những điểm nào nữ sĩ này có thể phát hiện vấn đề, nhưng không ngờ điều đầu tiên nàng nói lại là một chuyện rõ như ban ngày như thế.

Lúc đó, trong hoàn cảnh ấy, ngoài Termiboros thì còn ai vào đây?

Hơn nữa, chính sau khi vị Thiên Sứ Túc Mệnh kia thỏa hiệp thì mới có những thay đổi sau đó.

"Ta cũng không biết." Nữ sĩ "Ma Thuật Sư" chậm rãi lắc đầu, "Nhưng ta có thể khẳng định rằng, phong ấn của tồn tại vĩ đại kia không thể cho phép Termiboros thấm thoát ra lực lượng ở cấp độ cao như vậy. Nếu có thì hắn đã sớm kiểm soát ngươi để giải trừ phong ấn rồi."

Thấy Lumian vừa nghi hoặc vừa mờ mịt, nàng tiếp tục:

"Điều Termiboros có thể làm chỉ là ảnh hưởng đến phán đoán và lựa chọn của ngươi. Dù sao thì hắn bị phong ấn trong cơ thể ngươi, vận mệnh của hai người các ngươi ở một mức độ nào đó là liên kết với nhau.

Đơn giản hơn, trong chuyện của Charlie, Termiboros không thể nào khiến Susanna Matisse khôi phục sớm, không thể quyết định thời điểm hay cách thức nàng tìm đến Charlie. Hắn chỉ có thể lợi dụng sự việc này để khiến ngươi nảy sinh ý định dùng "Chuyển Vận Chi Thuật" giúp Charlie thay đổi vận mệnh, tăng khả năng xảy ra điều đó.

Vậy theo góc nhìn đó, ngươi có thật sự nghĩ hắn có đủ năng lực để tăng cường "Đọa Lạc Thủy Ngân", hay khiến Quỷ hồn tại Montsoult đến kịp thời sao?

Có thể là giúp ngươi gánh chịu cảnh tượng từng trải trong "Ám Ảnh Chi Thụ".

Vì vậy, ta luôn nói – trong những chuyện then chốt và nguy hiểm, hãy sớm tham khảo ý kiến của ta, chứ đừng tự ý đưa ra quyết định."

Lumian nghe xong, lòng như biển cả cuộn sóng, dâng trào không ngừng.

Hắn lại nhớ về chuyện Charlie bị Luntas đưa xuống lòng đất, và phát hiện đúng như nữ sĩ "Ma Thuật Sư" nói:

Vận mệnh chết chóc của Charlie đến từ hai phía: một là mối nguy từ "Chí Phúc Hội" thông qua Luntas, hai là lựa chọn của chính Lumian tại điểm vận mệnh. Vì vậy sau khi Luntas bị giết, vận thế của Charlie chỉ cải thiện một chút, phải đợi đến khi Lumian đưa ra lựa chọn đúng thì mới hoàn toàn trở lại bình thường – không hề có dấu hiệu nào cho thấy Termiboros can thiệp sâu hơn.

Nếu hắn thật sự có thể ảnh hưởng Charlie như cách ảnh hưởng Quỷ hồn tại Montsoult, có lẽ Lumian đã bị lừa ngay từ đầu.

"Hơn nữa, nếu Susanna Matisse biết Termiboros có thể tạo ảnh hưởng gián tiếp, vậy thì sao sau khi rời khỏi nội bộ "Ám Ảnh Chi Thụ", ở trạng thái suy yếu như vậy, nàng lại còn muốn bắt sống một kẻ được Thiên Sứ gián tiếp hỗ trợ như ta?

Trừ phi – sau cuộc chiến trong nội bộ "Ám Ảnh Chi Thụ", chính bản thân Susanna Matisse, với chút thần tính mượn từ "Ám Ảnh Chi Thụ", đã phát hiện Termiboros không thể gây ảnh hưởng gì, bị phong ấn hoàn hảo, và vấn đề nằm ở một nguồn khác – nguồn đó thì chưa thể lộ diện!

"Thật là! Lúc đó ta còn nghĩ, dù phán đoán của ta sai hoặc việc trao đổi vận mệnh cần nhiều thời gian, Termiboros cũng sẽ không để mặc ta bị bắt làm tế phẩm. Ai biết, hắn căn bản không có khả năng đó!" Lumian ghép nối suy đoán vào những sự kiện vừa xảy ra, và tìm được lời giải hợp lý hơn.

"Vậy rốt cuộc đây là chuyện gì?" Hắn hỏi, giọng đầy đau khổ và tức giận.

Nữ sĩ "Ma Thuật Sư" trầm ngâm vài giây rồi nói:

"Kết hợp với những bất hạnh liên tiếp, ta nghi ngờ Termiboros có sự trợ giúp từ bên ngoài – nói cách khác, có thể có một Phi Phàm giả có khả năng ảnh hưởng vận mệnh đang ẩn mình quanh ngươi. Kẻ đó dựa vào những ý nghĩ ẩn giấu mà Termiboros truyền ra để âm thầm hoàn thành một số việc, nhưng lại không quá lộ liễu để bị phát hiện."

Trong đầu Lumian bỗng lóe lên một từ:

""Thụ Nan Giả"!"

Trong giấc mơ, hắn và đội của Ryan từng xông vào đền thiêng dưới lòng đất và bị dính khí tức của "Thụ Nan Giả"!

Còn trong ngôi mộ phù thủy, con cú mèo và "kẻ kia" khác luôn cho hắn cảm giác về một nguồn cội vấn đề và một bàn tay thao túng phía sau.

Liệu tất cả những điều đó – cũng chỉ là biểu tượng?

=============

Ngàn năm tu ma, ngoảnh đầu lại, thấy phàm trần như khói bay, nụ cười phai nhạt dưới ánh trăng. Chỉ vì nàng… mà hoành hành võ giới. Mời đọc: