Mục tiêu thật sự

Dưới ánh trăng đỏ rực, những thủy thủ lảo đảo như thể ma quỷ, loạng choạng bước tới bến tàu, rồi lần lượt khuất bóng vào những công trình kiến trúc tăm tối.

Chỉ khoảng bảy tám phút sau, bóng dáng họ đã tan biến vào những nơi khác nhau.

Ngay sau đó, Norfi và Batna nhìn thấy từ mép khoang thuyền, từng tốp bóng đen lần lượt hiện ra. Trên boong, những ngọn lửa tái nhợt hay âm u xanh lục bùng lên từng đợt.

Từ trong bóng tối, từ giữa những ngọn lửa ấy, từng bóng người bò lên.

Họ mặc áo rách rưới, da thịt thối rữa rõ mồn một, có kẻ chỉ còn bộ xương trắng hếu, chỉ vương chút thịt nát, ánh lửa tái nhợt lóe lên trong hốc mắt trống rỗng.

Tất cả đều là xác chết!

Chẳng mấy chốc, cái xác phủ áo khoác bẩn thỉu giương buồm, bộ xương ngực thiếu mất vài phần kéo lên chiếc neo sắt nặng nề, những thi thể còn lại lần lượt chiếm giữ vị trí, điều khiển con thuyền buồm chầm chậm rời bến.

Nhìn những khối thịt thối rữa, những bộ xương trắng bệch và ngọn lửa âm u nhợt nhạt, Batna và Norfi như rơi vào thế giới hư cấu trong tiểu thuyết kinh dị — một thế giới ma quái, rợn người.

"Hoa tiêu, ngươi nên làm việc rồi." Giọng nói của Chanem kéo Norfi trở về thực tại.

Trong phủ "Hải Chi Tổng Đốc".

Lumian tựa vào phần vách tường phía dưới, nơi không có pho tượng nào, ánh mắt lướt qua các phó trợ tế còn lại trong đại sảnh — bao gồm Juan và Ouro.

Hắn không dám khẳng định ai trong số họ là người thật, bởi bất kỳ ai cũng có thể là "Vô Diện Nhân" giả dạng.

Trong lúc hành động, người duy nhất Lumian có thể hoàn toàn tin tưởng, chỉ có chính mình.

Trong sự tĩnh lặng khôn tả, một giờ trôi qua. Sau đó, Lumian chủ động cùng Juan, Ouro bước xuống hầm ngầm, lấy ra vật phẩm đã hoàn thành nghi thức "Lễ Kính Tiên Tổ": chiếc nhẫn "Hải Hậu Chi Giới".

Chiếc nhẫn này quả nhiên nằm trên bệ đá đổ nát, chưa hề mất tích. Nhưng Lumian không thể khẳng định nó là thật, hay đã bị thay thế. Dù hoa văn, ký hiệu và cấu trúc đều không có sai lệch, và tầng hầm cũng chẳng ẩn giấu ai khác.

Trong trạng thái bình tĩnh bề ngoài, nội tâm căng thẳng tột độ, Lumian kiên nhẫn đợi đến đúng sáu giờ sáng. Khoảnh khắc ấy, cảm giác mệt mỏi tinh thần và thể xác bỗng tan biến.

Hai tiếng sau, Simon — tân nhiệm "Hải Chi Tổng Đốc" — cùng bốn "Hải Chi Thị Nữ" rời khỏi phòng trực đêm, tiến về cổng chính của tòa kiến trúc.

Lumian, Juan, Ouro và các phó trợ tế khác lập tức đứng dậy, đi theo phía sau.

Chiếc thuyền lễ hai tầng, buồm phủ hoa văn sặc sỡ, đang neo ở bến tàu thôn Milo. Dân thôn tự động làm nhiệm vụ canh giữ, ngăn cản bất kỳ ai dám đến gần.

Khi Lumian bước lên boong thuyền qua chiếc thang dây, hắn cảm giác từng ô cửa sổ, từng bông hoa trên buồm, từng cột buồm đều có vô số ánh mắt vô hình đổ dồn về phía mình, soi mói, dò xét. Cảm giác này y hệt như khi những pho tượng trong phủ "Hải Chi Tổng Đốc" bỗng nhiên sống lại.

Bình tĩnh bước qua những ánh mắt vô hình ấy, Lumian theo chỉ dẫn của Juan và Ouro đứng vào vị trí bên trái mũi thuyền — đúng vị trí mà Brian, phó trợ tế do hắn giả dạng, nên đứng.

Phành! Phành! Ầm!

Trên bến cảng thôn Milo, pháo mừng nổ vang, bắn tung tóe những mảnh giấy rực rỡ.

Trong không khí rộn ràng mừng rỡ, chiếc thuyền lễ từ từ rời bến, đầu tiên vòng qua cảng Santa để nhận lời chúc phúc và tiếng reo hò của dân chúng, rồi mới hướng ra biển khơi xa tít.

Juan và Ouro, giả dạng hoa tiêu Jorge, dẫn dắt đoàn thuyền vượt qua vùng biển xanh thẳm vô tận, không một dấu hiệu nào, lúc thì rẽ trái, lúc thì rẽ phải, có khi quay đầu.

Gần một tiếng sau, dưới bầu trời sáng rực, bốn phía thuyền lễ bỗng nhiên bị bao phủ bởi màn sương mù đặc quánh.

Xoạt!

Từ trong lớp sương, những con sóng khổng lồ dâng cao như núi. Dù là đội thuyền nào, chỉ cần bị chúng đánh trúng, chắc chắn sẽ bị lật úp hoặc đập nát.

"Hải Chi Tổng Đốc" lần đầu tham gia tế lễ biển, các "Hải Chi Thị Nữ", một số thủy thủ và hai phó trợ tế đều hoảng hốt trước cảnh tượng kinh khủng, sắc mặt tái nhợt. Trái lại, Juan và Ouro — những người đã kinh qua nhiều lần lễ tế biển — bình thản như thể đang xem trẻ con chơi đồ chơi. Họ thản nhiên chỉ huy các thủy thủ, dẫn thuyền xuyên qua màn sương mù dày đặc và những đợt sóng khủng khiếp, tiếp tục tiến về con đường thủy duy nhất an toàn.

Không biết bao lâu sau, sương mù bỗng tan biến, sóng lớn kỳ diệu dịu lại. Trước mắt Lumian hiện ra một vùng biển xanh như ngọc lam.

Biển cả trải dài vô tận, nhưng nơi chân trời và bầu trời đều mờ mịt tăm tối, ánh nắng chỉ lọt xuống được một chút.

Tại quán trọ Solow ở cảng Santa.

Lugano đứng bên cửa sổ, nhìn đoàn người dân thành phố lại tụ tập thành đội ngũ ăn mừng, đi dọc các con phố, lan tỏa không khí vui sướng.

Trước đó, hắn đã dẫn Ludwig đi xem lễ xuất phát chiếc thuyền lễ sặc sỡ của "Hải Chi Tổng Đốc", tham gia hai buổi lễ do dân chúng tự phát tổ chức. Gần đến giờ trà sáng, hai người mới trở về phòng, Lugano cho Ludwig ăn món ăn mua dọc đường và đã chuẩn bị từ trước.

"Lát nữa có thể đi dạo thêm chút nữa, đợi "Hải Chi Tổng Đốc" trở về sẽ lại có lễ hội. Tiếc thật, mang theo đứa bé như thế này thì không thể tận hưởng trọn vẹn nhiệt tình của cô gái Feynapotter..." Lugano nghĩ, cảm thấy tiếc nuối.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên: "Cốc cốc cốc!"

"Ai đó?" Lugano lập tức cảnh giác — kinh nghiệm nhiều năm làm thợ săn tiền thưởng khiến hắn luôn đề phòng.

"Là tôi." Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên ngoài cửa.

Lugano nhận ra — đó là phu nhân Giorgia, vợ của Luvio Paco.

Bà ấy tìm ông chủ? Hay nhà Paco lại xảy ra chuyện? Lugano liếc nhìn Ludwig đang mải mê ăn, rồi nhanh chân đến cửa, mở ra.

Hôm nay, Giorgia không mặc chiếc váy diễm lệ quen thuộc, mà khoác lên người một chiếc váy dài màu đen như bà góa già.

Tóc nâu dài của bà rối tung, đôi mắt xanh thẳm rậm mi tràn đầy nỗi khiếp sợ và hoang mang không thể che giấu.

"Louis Berry tiên sinh đang ở đâu?" Người phụ nữ mở lời.

"Ông ấy đi tham gia các lễ hội mừng nghi lễ biển rồi." Lugano dùng cớ mà Lumian đã dặn trước.

Thấy Giorgia trông bất lực, Lugano vô thức hỏi:

"Có chuyện gì xảy ra sao?"

"Có, có..." Giorgia run rẩy, ánh mắt hoảng loạn: "Tôi vừa phát hiện thân phận thật của tên người thằn lằn kia!"

Tên người thằn lằn? Tên bị ông chủ tiêu diệt? Lugano vừa nghi hoặc, thì Giorgia đột nhiên lao vào lòng hắn.

Mùi hương nồng nàn lập tức xộc vào mũi Lugano, khiến hắn chưa kịp đẩy bà ra.

Giorgia đè thấp giọng, run rẩy nói:

"Tên người thằn lằn đó... là... chồng tôi — Luvio Paco!"

"Hả?" Lugano sửng sốt, đầu óc trống rỗng.

Giorgia cắn chặt răng:

"Cái mà các người thấy... là giả!"

Giả? Có người giả làm Luvio Paco, còn Luvio thật sự thì đã biến thành người thằn lằn, rồi bị ông chủ tiêu diệt? Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu Lugano, suy nghĩ của hắn bỗng chốc chậm lại, mọi vật trước mắt như bị phủ một lớp kính mờ.

Không tự chủ, hắn ôm chặt lấy Giorgia — bị lực lượng nào đó khuếch đại — rồi thực hiện hàng loạt động tác nhỏ, cắt ngang mọi ý thức.

Bên bàn ăn, Ludwig vẫn mải mê nhai xiên bạch tuộc nướng. Đối diện, cửa phòng im ắng, như không hề phát hiện dị biến.

Trong căn phòng nhỏ đối diện hành lang, Luvio Paco đang ngồi yên trên ghế, nụ cười thản nhiên trên môi.

Hắn cố tình tạo ra sự kiện người thằn lằn để mời Louis Berry đến xử lý. Một là để xác minh thân phận đối phương, hai là để lại lỗ hổng — một quái vật yếu đuối do gia tộc Paco không thể xử lý — nhằm đánh lạc hướng, khiến người khác nghĩ đây là hành động của "Vô Diện Nhân", từ đó che giấu mục đích thật sự.

Nhưng sau đó, hắn từ bỏ kế hoạch đối phó Louis Berry, không kích hoạt bẫy rập.

Không phải vì hắn không thể khẳng định đối phương chính là mục tiêu — khí tức thần bí trên ngực Lumian Lee có thể lừa người khác, nhưng không thể qua mặt hắn — mà là vì hắn đã có suy nghĩ mới.

Toàn bộ hành động của "Lễ Ngu Nhân" và mục đích cá nhân của hắn — "Loki" — chưa hẳn đồng nhất!

Giờ đây, mục tiêu thật sự của hắn là đứa bé tên Ludwig.

Một bán thần bị phong ấn — với hắn — chính là ân huệ trời ban!

Không có vật tế lễ nào phù hợp hơn.

Vì vậy, hắn mới cảnh báo về dị biến trên biển, vừa tiếp tục đánh lừa Lumian Lee, vừa khiến đối phương liên tưởng đến các khái niệm như "phong ấn", "đánh cắp", hiểu được sự thật đằng sau vở kịch Ác Tác Kịch năm ngoái, rồi tự nguyện lên thuyền lễ, đến nơi tế biển — dẫn dắt lực lượng đối thủ đi xa, để một thế lực khác khống chế.

Sau đó, hắn sẽ trình diễn một màn long trọng, dưới ánh mắt của hàng ngàn dân cảng Santa đang quan sát!

Trên mặt biển mênh mông, xanh thẳm như ngọc, bình lặng không gợn sóng.

Bốn "Hải Chi Thị Nữ" nhảy điệu múa tế ngắn gọn. Các thủy thủ lần lượt chuyển từ khoang lên những lễ vật: cừu non, gà trống, đầu bò, chất thành đống ở mũi thuyền.

Juan và Ouro — người giữ chiếc nhẫn "Hải Hậu Chi Giới" — tiến đến gần "Hải Chi Tổng Đốc", chờ trao vật đính ước cho tân lang của biển cả.

Lumian quan sát xung quanh, cảnh giác từng người.

Bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đột ngột lộ diện, với thân phận "Người Ngâm Thơ Rong", "Phong Nữ", "Trứng Mặn Siêu Nhân", "Loki", "Siso", hay một con rối bí ẩn.

Điệu múa nhịp nhàng, dịu dàng sắp kết thúc. Juan và Ouro lấy ra chiếc nhẫn vàng hình dạng kỳ lạ, trao cho "Hải Chi Tổng Đốc" Simon Guiaro.

Ngay lúc đó, từ khoang thuyền, một người bước ra — công khai, không che giấu.

Đó là một nữ tử, mặc áo tu sĩ đen, chiếc mũ che phần nào khuôn mặt điềm tĩnh nhưng ánh lên vẻ buồn bã.

Các thủy thủ xung quanh không ngăn cản nàng, như thể nàng không hề tồn tại.

Thấy cảnh này, đồng tử Lumian bỗng co rút, ánh mắt sắc bén đến tột cùng.

Đúng rồi! Chính là nguồn cơn của cơn điên! Đó là vật bị phong ấn hình người — mất tích từ giáo hội "Vĩnh Hằng Liệt Dương"!

Trong khoảnh khắc, Lumian hiểu rõ hai điều:

Thứ nhất, tin đồn "Hải Chi Tổng Đốc" biến thành "Tử Vong Hoa Tiêu" — trùng hợp xuất hiện gần "Tàu Phi Điểu", tạo nên cơn sóng lớn.

Thứ hai, vật bị phong ấn hình người này... lại vô thức lên thuyền ra biển, và chọn đích đến giống hệt hắn — cảng Santa.

=============

Đã end !!! Mời nhập hố !!!