Phản Hồi

Dọc theo con phố Lomba đến trạm xe ngựa công cộng gần nhất, khi thấy xung quanh không người, Lumian đè thấp giọng nói:

"Termiboros, vì sao ngươi bắt ta chọn chiếc bánh vua không có hạt đậu tằm?"

Nếu ăn phải hạt đậu tằm đó, trở thành "Quốc Vương", rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?

Termiboros vẫn im lặng, không đáp lại.

Lumian suy nghĩ một chút rồi đổi cách hỏi:

"Toàn bộ câu chuyện tuy có vài chi tiết kỳ quái, đáng sợ, nhưng kết quả thì chẳng có gì bất thường, mọi thứ đều bình thường, không thấy liên quan gì đến thần bí học hay năng lực siêu phàm cả."

Vài giây sau, giọng nói trầm hùng của Termiboros vang lên trong tai Lumian:

"Lần tới, ngươi thử không tuân theo mệnh lệnh của Quốc Vương xem sao."

Nếu không nghe theo mệnh lệnh của Quốc Vương thì sẽ ra sao? Nếu ta ăn sạch chiếc bánh vua, không đặt nó vào phòng đầu tượng sáp, mà trực tiếp lấy lấy tờ giấy白白, chuyện gì sẽ xảy ra? Lumian chìm vào suy tư.

Hắn không quay lại khu chợ, mà đón xe ngựa công cộng đến khu phố Scheer trên con đường Bóng Rừng.

Là thành viên chính thức của "Hội Cực Quang", hắn cần báo cáo ngay với ông K về việc xử tử Guillaume Bénet, đồng thời cập nhật động thái mới nhất của "Hội Thập Tự Thiết Huyết", và xem có thể moi thêm được chút lợi ích nào không.

Việc gia nhập ba tổ chức giấu mặt khiến hắn nhận được ba phần thưởng, nhưng cũng đồng nghĩa một nhiệm vụ phải báo cáo ba lần.

Tầng hầm trụ sở tạp chí "Thông Linh", số 19 phố Scheer.

Ông K, vẫn như mọi ngày, ngồi im lặng trên chiếc ghế bành màu đỏ, lắng nghe Lumian thuật lại cách hắn mượn lực lượng "Hội Thập Tự Thiết Huyết" để truy ra Guillaume Bénet — tín đồ tà thần — rồi triệt để thanh lý hắn.

Khi Lumian nhắc đến tên viên linh mục giáo hội "Vĩnh Hằng Liệt Dương" kia, vốn từng theo đuổi quyền lực và sức mạnh, đã chọn thờ vị tồn tại được gọi là "Túc Mệnh", ông K cúi đầu khẽ khàng, vẽ lên Thập Tự Giá theo thứ tự trên ngực, rồi thì thầm bằng giọng khàn khàn như đang sám hối với thần linh:

"Lạy Cha nhân từ, xin tha thứ cho tội lỗi của nhân thế."

Lumian khẽ động khóe miệng, theo ông K làm cử chỉ sám hối, dù chẳng rõ tại sao lại phải sám hối.

Sau khi xong, Lumian tóm tắt tình trạng nhân cách phân liệt của chị gái Aurore, và đề cập đến tổ chức "Tội Nhân" phía sau Roche Louise Sanson, rồi nói:

"Thưa ông K, tôi muốn ngài tìm ra người nhà của Aurore, hay chính là Roche Louise Sanson. Rất có thể họ là thành viên của tổ chức Tội Nhân, những tín đồ theo tà giáo thờ Túc Mệnh."

Khuôn mặt ông K ẩn dưới chiếc mũ trùm lớn bị bóng tối che khuất, giọng ông khàn khàn nhưng mang theo vẻ vui vẻ:

"Tôi hiểu ngươi muốn trả thù cho Aurore, điều đó không thành vấn đề. Cha nhân từ, chủ quyền năng xưa nay không bắt buộc tín đồ phải từ bỏ lợi ích riêng. Nếu có thể kết hợp việc riêng với sự nghiệp thánh thiêng là tiêu diệt tín đồ tà thần thì càng tốt hơn.

"Với việc này, ngươi hãy tận dụng tối đa nguồn lực của mình. Ta rất hài lòng khi thấy ngươi mượn sức mạnh của Hội Thập Tự Thiết Huyết để giải quyết việc riêng. Cứ tiếp tục như vậy.

"Ta sẽ điều tra những kẻ Tội Nhân kia."

Ông đã đồng ý yêu cầu của Lumian — đồng thời cũng là điều ông khao khát thực hiện:

Thông qua việc tìm kiếm người nhà của Roche Louise Sanson, để đối phó tổ chức "Tội Nhân" thờ Tà Thần Túc Mệnh!

"Cảm ơn ngài, thưa ông K," Lumian nói thành khẩn.

Sau đó, hắn chần chừ một chút rồi nói thêm:

"Cái chết của Guillaume Bénet có thể khiến giới quan chức Phi Phàm gia tăng truy bắt tôi. Không biết ngài có vật phẩm thần kỳ nào giúp tôi thay đổi dung mạo và chiều cao bất cứ lúc nào không?"

Hắn đang tìm cơ hội biến thành Aurore, dùng thân phận "người thường" trà trộn vào "Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn".

Giọng ông K bỗng trở nên cuồng nhiệt:

"Ta chỉ có thứ gọi là 'Nguyên Huyết'. Nó có thể đạt được hiệu quả ngươi mong muốn. Chỉ cần ngươi kiểm soát được huyết nhục của mình, là có thể tùy ý thay đổi chiều cao và ngoại hình. Dù không thể biến thành chính xác dáng vẻ mong muốn, nhưng đủ để che giấu thân phận ban đầu. Vấn đề duy nhất là phải tiêm sớm, hiệu lực ngắn hạn, không thể muốn biến là biến ngay được."

Không thể biến chính xác cũng chấp nhận được. Dù sao, các thành viên "Hội Nghiên Cứu Khỉ Đầu Chó Lông Xoăn" khi họp mặt đều phải cải trang, không để người khác biết diện mạo thật ngoài đời. Nếu có "người xem" nào đã ấn tượng sâu sắc về Aurore, hắn hoàn toàn có thể nhận ra qua những chi tiết như ánh mắt, độ cong của cằm... Muốn làm một "người thường" giấu được tất cả, khuôn mặt dưới lớp mặt nạ phải giống hệt Aurore. Hiệu ứng phụ của "Nguyên Huyết" không phải thứ Lumian có thể chấp nhận. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn chọn lời nói ưu nhã:

"Tôi sợ sau khi tiêm 'Nguyên Huyết', bản thân sẽ biến về trạng thái nguyên thủy nhất của nhân loại sơ khai. Dù có chủ bảo hộ thì thân thể và tinh thần cũng khó tránh khỏi biến đổi, dễ bị người của Hội Thập Tự Thiết Huyết phát hiện dị thường, từ đó lộ ra tín ngưỡng thật sự của tôi."

Ông K thở dài khẽ, lộ vẻ thất vọng:

"Đây quả là một vấn đề. Dù ta tin tưởng chủ sẽ phù hộ ngươi, để ngươi không bị phát hiện, nhưng lo lắng của ngươi cũng có lý."

Cuối cùng, Lumian từ chối khéo món quà "Nguyên Huyết", rồi chuyển sang nói:

"Gần đây, Hội Thập Tự Thiết Huyết giao cho tôi tiếp xúc một người..."

Hắn kể từ cuộc gặp với Gardner Martin đến tận lúc trò chơi bánh vua kết thúc.

Duy nhất điều hắn không nhắc tới là lời cảnh báo của Termiboros, mà đổ nguyên nhân cho tri thức thần bí học phong phú, bản thân nhạy bén nhận ra vấn đề, cố gắng tránh giây, không kích hoạt dị thường.

Ông K lắng nghe chăm chú, không ngắt lời giữa chừng. Khi Lumian kể xong, ông mới đứng dậy, đi chậm vài bước.FileName:

"Tiếp theo, ngươi cần làm rõ mục đích Hội Thập Tự Thiết Huyết tiếp xúc thành viên gia tộc Sauron là gì. Là muốn chiếm đoạt di sản của Sauron, hay có ý định hợp tác với họ?"

"Vâng, thưa ông K." Dù ông K không nhắc, Lumian cũng đã định tự mình tìm hiểu.

Ông K dừng lại, nhìn thẳng vào hắn:

"Trực giác của ngươi không sai. Trò chơi đó nếu chẳng may xảy ra, rất có thể gây ra một tai họa thần bí học.

"Vermonda Sauron, người bị Puyifu tế cúng, từng là thành viên trọng yếu của hoàng tộc Sauron. Ông ta xuất thân từ chi Champagne, về sau được vua Odo XII để mắt, đưa vào dòng chính, được bồi dưỡng trọng điểm.

"Vermonda có khởi đầu tốt nhưng kết cục bi thảm. Ông ta mất tích bí ẩn khi về già, không rõ tung tích, gây tổn thất nghiêm trọng cho hoàng tộc Sauron. Hơn hai mươi năm sau, nhiều thành viên trọng yếu khác của Sauron hoặc chết một cách kỳ lạ, hoặc đột ngột phát điên, khiến thực lực gia tộc suy giảm nghiêm trọng, đến mức bị Roselle lật đổ thống trị."

Lumian nghe xong, đầu óc lóe lên hàng loạt suy nghĩ: Roselle Đại Đế có thể lật đổ triều đại Sauron là vì hoàng tộc cũ suy sụp ư? Vermonda đã mất tích hai ba trăm năm rồi, tại sao việc tế cúng hôm nay vẫn có thể gây nguy cơ thay đổi thần bí học?

Phố Áo Khoác Trắng số 3, căn hộ 601.

Jenna vừa trở về sau khi lấy được ít tình báo từ "Kẻ Tịnh Hóa", bước vào nhà liền nhìn quanh tìm Franca, mong được trao đổi.

Ánh mắt quét qua, nàng thấy cửa phòng ngủ khép hờ, bên trong phát ra tiếng gõ lạch cạch.

"Franca?" Nàng gọi.

Giọng trong trẻo như nước của Franca vang ra:

"Ở đây! Vào mà nói chuyện."

Jenna do dự một giây — đây là lần đầu nàng vào phòng ngủ của Franca — rồi bước tới, đẩy cửa vào.

Đôi mắt xanh của nàng bỗng sáng lên khi thấy một cỗ máy cơ khí cực kỳ phức tạp đặt sát bức tường phía xa cửa sổ.

Cỗ máy được tạo thành từ những cột trụ đồng vàng quấn quanh, vô số bánh răng, đòn bẩy, trục khủy, ốc vít... nối kết với nhau.

Nhìn cỗ máy cao hơn cả mình, Jenna ngạc nhiên hỏi:

"Cái này là gì vậy?"

"Là một máy vi sai đời thứ ba do một thiên tài cải tiến, cũng có thể gọi là máy phân tích. À, phiên bản rút gọn, đơn giản hóa, thu nhỏ. Phiên bản hoàn chỉnh thì căn phòng này không chứa nổi đâu," Franca ngồi trước cỗ máy phức tạp, gõ phím trên chiếc máy chữ cơ khí hiện đại, vừa giới thiệu với vẻ tự hào.

"Thì ra ngươi đúng là tín đồ của 'Thần Hơi Nước và Cơ Giới' thật à?" Jenna thốt lên.

Franca cười hì hì:

"Tình cờ thôi."

Jenna chăm chú quan sát "máy phân tích", thấy phần dưới nối với một máy điện báo và hai chiếc máy chữ cơ khí làm bằng kim loại.

Không lâu sau, chiếc máy chữ khác bắt đầu đánh từng ký tự lên tờ giấy trắng dưới sự điều khiển của máy phân tích, trong khi nguồn năng lượng và tín hiệu được truyền đến từ bộ máy thu phát vô tuyến.

"Đang làm gì thế này?" Jenna cảm giác mình như người mù chữ.

Franca hào hứng chỉ tay vào cỗ máy:

"Miễn là giữ được tính nhất quán trong mã hóa, chiếc máy này có thể tự động dịch mã điện báo, rồi thông qua những ngón tay kim loại nối với bàn phím máy chữ, đánh ra các ký tự tương ứng, tạo thành từ hoàn chỉnh.

"Nói cách khác, ta có thể đọc trực tiếp nội dung điện báo mà không cần tự dịch mã, tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức.

"Tương tự, ta có thể viết điện báo bằng ngôn ngữ bình thường, máy sẽ tự động mã hóa rồi gửi đi qua các trạm điện đài đã được thiết lập trước."

Jenna nhìn những nhóm bánh răng đang xoay theo nhiều trạng thái khác nhau, cố gắng hiểu ý của Franca.

"Cái này có ý nghĩa gì chứ?" Nàng nghi hoặc hỏi.

Franca sững người:

"Ý nghĩa? À, ý nghĩa là biến việc trò chuyện bằng điện báo — vốn cực kỳ phiền phức — thành việc bình thường, hàng ngày... à thì, chỉ hơi tốn giấy một chút."

"Trò chuyện bằng điện báo?" Jenna sững sờ.

Franca làm ra một cỗ máy cơ khí phức tạp như thế, để làm chuyện phiền toái như trò chuyện?

Hóa ra mỗi đêm khuya nghe tiếng máy chữ, là Franca đang tán gẫu?

"Đúng vậy," Franca cười đắc ý, "Bạn ta trong quân đội Loen hẹn giờ này sẽ phản hồi về tình báo Anthony Reid muốn, vừa rồi ta chỉ đơn giản hàn huyên vài câu trước đã."

Dù có thể trực tiếp thỉnh cầu "Nữ Thẩm Phán" cung cấp tài liệu, nhưng nàng luôn cố gắng tránh phiền đến lá Major Arcana nếu không cần thiết.

Vừa dứt lời, máy phân tích hoàn thành nhiệm vụ đánh chữ. Bản điện báo hiện ra trọn vẹn dưới dạng ngôn ngữ Intis.

Franca giật tờ giấy lại, liếc qua một cái, sắc mặt lập tức trầm xuống.

Đêm đó, trong căn hộ 601.

Lumian, Anthony Reid, Franca và Jenna lại tụ họp.

Franca giơ tờ giấy trong tay lên, nói với Anthony Reid:

"Ta đã nhận được phản hồi. Ghi chép của quân đội Loen về trận chiến kia là:

"Trận chiến đó... hoàn toàn không tồn tại!"

"Không tồn tại trận chiến đó?" Anthony Reid tròn mắt, bật dậy.

Không có trận chiến đó? Lumian khẽ nhíu mày.

Đáp án này... thật sự nằm ngoài dự đoán.