Thẳng tiến Trung Nguyên

Ngày mười lăm tháng mười một năm Sùng Trinh thứ sáu, miền Bắc tuyết lớn rơi lả tả như lông ngỗng, khúc sông Hoàng Hà dài ngàn dặm đóng băng, trời đất một màu trắng bạc. Dòng sông Hoàng Hà nằm dài trên mặt đất như một con rắn trắng.

Trên mặt sông, từng đoàn người không thấy đầu cuối nối nhau đi lại tấp nập, trong đó không ít người già trẻ dắt díu nhau. Dọc hai bên đường chất đầy những thi thể chết cóng, tuyết và băng đã phủ chồng lên, biến chúng thành những nấm mồ trắng xóa. Những người qua lại cũng không để ý đến họ, thỉnh thoảng có vài thân hữu khóc thét một hồi rồi cũng đứng lên tiếp tục đi đường. Sinh mệnh rẻ rúng khiến cảnh sinh ly tử biệt cũng trở nên lạnh lẽo đến vậy.

Một toán kỵ binh thúc ngựa đứng trên bờ đê Hoàng Hà nhô cao. Bên cạnh, một lá hồng kỳ phấp phới trong gió Bắc, trên mặt cờ viết ba chữ 'Đại Tây Vương'. Trương Hiến Trung mặt vàng đứng dưới cờ, đang quay đầu nhìn về hướng Bắc. Họ đã bị vây hãm ở nơi này mấy tháng, suýt chút nữa thì bỏ mạng.

Trương Hiến Trung quay sang phía sau hỏi Lưu Văn Tú: “Người của chúng ta đã qua hết chưa?”

“Cũng sắp qua hết rồi. Sấm Vương ở phía trước hai mươi dặm, đã thu hơn ba vạn lưu dân Hà Nam. Tào Tháo đã đi về phía đông, nghe nói cũng thu được hơn vạn người.” Lưu Văn Tú kéo cao cổ áo. Hắn đã cướp được một chiếc áo khoác da chồn của một gia tộc địa chủ, đủ để chống chọi với cái lạnh giá này.

Trương Hiến Trung thoải mái nói: “Phải nói là ý kiến của Xung Thiên tướng rất đúng, năm nay Hoàng Hà quả nhiên đóng băng sớm, mọi người đều có đường sống rồi. Chúng ta cứ đi về phía Tây một chút, mấy ngày nữa cũng có thể kéo theo mấy vạn người.”

Lưu Văn Tú nhìn Trương Hiến Trung nói: “Xung Thiên tướng đầu óc nhanh nhạy là một chuyện, nhưng lá gan cũng rất lớn. Mọi người đều bị binh lính Đăng Châu dọa cho gà bay chó chạy, hắn còn dám quanh quẩn đó đây, thu nhận không ít người của Tử Kim Lương. Hiện nay thế lực lớn mạnh không ít. Nói chuyện thì chẳng còn khách khí như vậy nữa, người này cũng không thể thâm giao.”

“Sợ cái gì. Lão Tử lá gan cũng lớn, chẳng phải cũng thu không ít kỵ binh của Tử Kim Lương đó sao. Ngươi nói Ngũ Ca đó, làm cướp trong rừng nhiều năm như vậy đều qua rồi, bị La Nhữ Tài khuyến khích đi đánh trấn Đăng Châu, một mình xông lên thì toi mạng, nghe nói bị lăng trì ở kinh sư, thảm khốc vô cùng.” Trương Hiến Trung liếm liếm lưỡi, trong lời nói cũng không hề có chút thương hại nào dành cho vị thủ lĩnh vừa chết kia.

Trương Hiến Trung bên cạnh cười ha hả nói: “Ngũ Đại Vương chết thì cũng chết rồi, hôm nay chúng ta cuối cùng cũng thoát khỏi cái nơi quỷ quái này. Hà Nam là vùng đất bằng phẳng. Quan binh đừng nghĩ đuổi kịp chúng ta, chắc chắn Vương Phác và Huyền Mặc đã tức chết rồi.”

Trương Hiến Trung và Lưu Văn Tú cũng đắc ý cười lên. Họ đã bị quan quân chặn đường ở phía tây nam Hoài Khánh phủ thuộc Dự Bắc, hoàn toàn mất đi không gian cơ động. Mấy chục toán lưu khấu lúc ẩn lúc hiện, đã cùng đường mạt lộ.

Cuối cùng, Xung Thiên tướng đề nghị các thủ lĩnh xuất châu báu bạc trắng, hối lộ cho Kinh Doanh Vương Phác và hai vị tổng binh kia. Châu báu bạc trắng ở nơi Dự Bắc này chính là đồ vô dụng, tất nhiên mọi người đều nguyện ý lấy ra. Một khoản bạc lớn được đưa qua, nói là muốn đầu hàng. Chỉ cần chiêu an thành công, sẽ còn cho Vương Phác một khoản bạc khác.

Vương Phác đánh trận không đáng tin cậy lắm, nhưng thu tiền hối lộ thì rất khôn khéo. Vì vậy, hắn chia chác lợi nhuận với các bộ khác, và tất cả mọi người đều dừng lại không còn truy đánh lưu khấu nữa. Điều này cho lưu khấu cơ hội thở dốc, những kẻ đói khát đến thoi thóp có thể bảo tồn thể lực giữa trời băng đất tuyết.

Hai bên qua lại. Vương Phác ở giữa giúp đỡ thương lượng điều kiện chiêu an. Giữa tháng mười một, Hoàng Hà đóng băng sớm hơn mọi năm, 36 doanh xé toạc mặt nạ chiêu an, đột nhiên từ khúc sông Hoàng Hà đoạn thành trì vượt sông. Đám giặc chạy tháo thân, dựa vào chiêu an và trò hối lộ lại lần nữa lừa gạt quan quân. Vòng vây lớn mà Quân Minh khổ tâm kinh doanh hoàn toàn sụp đổ, một năm vất vả đều uổng phí.

Trương Hiến Trung đắc ý nói: “Quan quân tham lam đều là bọn ngốc, bị chúng ta đùa giỡn trong lòng bàn tay.”

Lưu Văn Tú cười lạnh nói: “Ngươi cho rằng họ là kẻ ngu ư? Vậy thì ngươi mới thật là ngốc nghếch. Tiêu diệt 36 doanh, họ còn đi đâu mà phát tài nữa. Những quan lại này ai nấy đều thông minh hơn người, chỉ là không cần phải ra mặt đánh trận mà thôi.”

Trương Hiến Trung cười ha hả: “Lão Tử mặc kệ hắn thông minh hay không, lần này lại trốn thoát rồi. Lần này trời cao đất rộng, đủ để lão Tử cướp bóc thỏa thích. Hỡi các huynh đệ, cùng lão Tử chiếm Hà Nam!”

Trương Hiến Trung hô to một tiếng, kỵ binh đi theo phía sau hắn gào thét mà đi. Trong gió tuyết đầy trời, hàng ngàn vạn lưu khấu vượt lên con đê qua Hoàng Hà. Phía trước họ là những dãy núi trùng điệp, sau những dãy núi này chính là vùng Trung Nguyên rộng lớn.

“Duy trì tốc độ hiện tại, trước khi trời tối đến doanh trại dưới Trương Các.”

Chung lão tứ dặn dò truyền tin viên, rồi quay người đập mấy cái vào người, những mảng tuyết lớn rơi lả tả xuống.

“Mẹ nó cái khí trời quỷ quái này, tuyết rơi lớn thật.” Chung lão tứ lẩm bẩm chửi vài câu. Bên cạnh hắn là Long kỵ binh Thiên hộ bộ đang hành quân, hiện tại có một ngàn một trăm người, năm trăm phụ binh, tất cả đều được trang bị ngựa thu được từ mấy lần tác chiến.

Trước mặt họ là một ngàn người thuộc Kỵ binh Thiên hộ bộ. Thứ Năm doanh hiện có bốn Thiên hộ bộ, là doanh lớn nhất trong tất cả các doanh của trấn Đăng Châu. Đồn bảo ở Lâm huyện còn có thêm một Thiên hộ bộ dự bị. Việc nuôi dưỡng hàng tháng chủ yếu dựa vào thương xã phân phối từ hai tuyến Vệ Thủy và Hoàn Thủy cung ứng, do quân nhu ti và thương xã quyết toán, cũng là doanh có chi tiêu lớn nhất.

Từ khi Trần Tân rời đi, Thứ Năm doanh chưa từng đánh trận lớn, vẫn luôn đóng quân giữa Huy huyện và Lâm huyện. Chỉ có kỵ binh thường xuyên xuất động, lấy chiến luyện binh tại hai phủ Vệ Huy và Hoài Khánh.

Hơn hai ngàn con ngựa này mỗi ngày ngoài ăn cỏ ra, còn cần khẩu phần ăn tinh gấp đôi khẩu phần của binh lính, tương đương với việc nuôi thêm năm ngàn binh lính.

Bộ phận thu mua ở Lâm Thanh tuy dễ dàng có được đậu, nhưng vận chuyển đến Lâm huyện và Huy huyện lại khá tốn thời gian và sức lực. Lúc đầu Vương Nhị Nha vẫn điều động sức lực của thương xã tự vận chuyển, về sau không chịu nổi gánh nặng, bèn lấy thuốc lá làm điều kiện, dựa vào thương nhân ở Đại Danh Phủ cung cấp, thà rằng để họ kiếm một chút bạc. Hiệu quả tốt hơn nhiều so với tự mình cung cấp, Lưu Dân cũng tán thành phương thức này.

Bình thường không động binh thì còn tốt, nhưng bây giờ vừa bắt đầu hành quân gấp rút, năng lực đội quân nhu không thể thỏa mãn yêu cầu của kỵ binh. Chung lão tứ ước chừng, dựa vào tự mang cấp dưỡng, hai chi kỵ binh đuổi tới thành trì là gần như hết lương rồi.

Đang nghĩ ngợi việc này, phía sau liền có một đội nhân mã đuổi tới. Hắn nhìn thấy là Tham mưu trưởng Vương Mã Phu. Vương Mã Phu miệng méo xệch nghênh đón. Vương Mã Phu này xuất thân từ phó quan của Trần Tân, đối với chiến thuật và điều lệ quân đội đều rất tinh thông, nhưng về phương diện thực chiến thì chẳng có thành tích gì. Tự nhiên không thể được Chung lão tứ, một quân quan như vậy, tùy tiện tán thành.

Lưu Phá Quân ghìm ngựa dừng lại trước mặt Chung lão tứ, “Truyền mệnh lệnh của Chúc doanh quan, Long kỵ binh đình chỉ tiến quân.”

Chung lão tứ sửng sốt một chút hỏi: “Vì sao?”

“Hoài Khánh phủ cách đây trăm dặm, lưu khấu qua Hoàng Hà sau đó chia thành nhiều đường, thành trì huyện ven đường bị cướp phá không còn gì. Chúng ta không thể trưng lương tại chỗ, đội quân nhu cũng không thể cung cấp đủ lương thảo. Nhiều nhất chỉ có thể cung cấp lương cho kỵ binh chiến đấu đến Lạc Dương. Vì vậy, chỉ có thể đình chỉ hành động của Long kỵ binh. Từ giờ sẽ do bộ binh truy đuổi, đội quân nhu cũng chỉ có thể thực hiện việc này.”

Chung lão tứ liếc nhìn Vương Mã Phu: “Ý là kỵ binh nhiều nhất đuổi tới Lạc Dương, sau đó sẽ dựa vào bộ binh để truy đuổi những kỵ binh giặc ư? Tham mưu trưởng đại nhân, ngươi cảm thấy có đuổi kịp không? Hai tháng nay ta luôn đề nghị toàn quân tiến vào Hoài Khánh phủ, nơi lưu khấu tập trung, có thể đánh một trận kết thúc chuyện này, 36 doanh tuyệt đối khó thoát khỏi cánh. Các vị mỗi lần quân nghị đều có đủ loại lý do như vậy, thậm chí ngay cả việc cân nhắc thể diện của Kinh Doanh cũng nói hết ra rồi. Trấn Đăng Châu của ta bao giờ thì đã phải nể mặt các doanh khác? Bây giờ biết rõ không đuổi kịp, vẫn còn muốn truy ư? Bộ binh các ngươi đi bắt một đống lưu dân làm gì. Đại nhân Lưu tại quân nghị đã nói là kỵ binh toàn lực truy kích, quân nhu ưu tiên bảo hộ kỵ binh và Long kỵ binh, vậy mà vừa ra cửa đã sửa lại rồi sao? Ở Hoài Khánh bỏ Long kỵ binh, tại Lạc Dương bỏ kỵ binh, các vị làm sao truy đuổi lưu khấu? Thà rằng tất cả mọi người về Lâm huyện.”

“Thi hành mệnh lệnh.” Vương Mã Phu quay đầu ngựa lại, lấy ra một mặt lệnh bài ném cho Chung lão tứ, lạnh lùng nói với Chung lão tứ: “Chung phó doanh quan, bản quan nhắc nhở ngươi. Đại nhân Lưu chỉ là chủ quan bộ dân sự. Nơi đây là Thứ Năm doanh, đây là quân lệnh của Chúc đại nhân, đã được Tham mưu trưởng chính thức truyền đạt, không có chỗ cho ngươi cò kè mặc cả. Tránh ra cho bộ binh đi qua!”

“Ta yêu cầu mở hội nghị quân quan!”

“Không cần mở rồi, ta làm Tham mưu trưởng ủng hộ quyết định của Chúc đại nhân. Không thể nào tất cả quân quan đều phản đối, lập tức thực thi.”

Chung lão tứ mặt đầy không tình nguyện cúi chào Vương Mã Phu. Hắn cho rằng rõ ràng là không đuổi kịp, nhưng không hiểu vì sao còn muốn phái bộ binh truy đuổi. Giữa trời phong tuyết thế này, thà rằng ở lại Lâm huyện qua mùa đông còn hơn là đi giết người vô ích.

“Truyền lệnh bằng ngựa, Long kỵ binh đình chỉ tiến quân, tránh ra đại lộ.” Chung lão tứ truyền lệnh xong, người thổi hiệu lệnh thổi lên tù và đồng. Long kỵ binh toàn bộ dừng lại, sau đó lui sang bên đường, chờ đợi bộ binh đi qua.

Chung lão tứ hạ lệnh chỉnh đốn đội ngũ ngay tại chỗ. Trong đội ngũ, binh lính nhao nhao dậm chân tại chỗ sưởi ấm. Chung lão tứ cũng không dám dừng ở nguyên địa bất động, hắn đi lại dọc bên cạnh đội ngũ. Đến chỗ Quan Đại đệ thì dừng lại, tìm thấy vị trí của Quan Đại đệ rồi nói với hắn: “Muội muội ngươi đã mai mối cô gái kia cho ngươi chưa, cô ấy có đồng ý không?”

Quan Đại đệ gãi gãi ót: “Gặp rồi, chính là mẹ cô ấy hỏi ta huân chương thưởng bao nhiêu bạc.”

“Ngươi nói thế nào?”

“Hai mươi lượng, nhưng đều đưa cho nương ta rồi, để nương xây nhà lớn cho tiểu đệ ta... ai!”

Chung lão tứ một bàn tay đánh lên đầu hắn: “Mẹ nó, ngươi là đại ca còn chưa kết hôn, xây nhà lớn cho tiểu đệ làm gì. Cô gái kia chắc chắn không chịu rồi, cái đồ ngốc nghếch như ngươi mà tìm được con dâu mới là lạ. Ngươi cứ nói với cô ấy hai mươi lượng thì có gì không được, lại còn nói thêm câu đó.”

Quan Đại đệ cười ngây ngô nói: “Ngươi lại không nói sớm.”

Chung lão tứ hắng giọng nói: “Nếu không, ngươi để muội muội ngươi cũng mai mối cho ta một cô đi, ta thấy trong đó có mấy cô bé cũng rất xinh xắn.”

Binh lính bên cạnh nghe thấy nhao nhao ồn ào. Chung lão tứ vẫy tay mắng họ: “Lão Tử không thể tìm vợ sao hả? Con dâu của các vị đại đội trưởng vẫn là ta đi nói giúp đó.”

Chu thiếu gia xuất hiện nói: “Việc này không giả, nhưng ta tích trữ bạc nhiều hơn ngươi. Phó doanh quan ngươi tích trữ đủ bạc chưa? Theo giá thị trường hiện tại, sính lễ thiếu mười lượng cũng không xong đâu.”

Chung lão tứ nghiêm túc lo nghĩ. Tiền lương hàng tháng của hắn vẫn luôn là nhận xong là tiêu hết, năm ngoái lại bị khấu trừ trọn vẹn nửa năm. Cũng chính là mấy tháng này đến Hà Nam mới tích trữ được, tính toán cũng đủ sính lễ, nhưng trước đây mua căn phòng quá nhỏ, còn phải xây thêm căn phòng lớn.

Hắn không khỏi có chút buồn bực, chi phí ngày thường vẫn lớn hơn một chút. May mà có khoản thưởng từ trận chiến tiêu diệt Tử Kim Lương kia, mấy tháng này ở Hà Nam cũng có phụ cấp tác chiến, thu nhập cao hơn bình thường một chút, tiết kiệm một chút sẽ nhanh chóng góp đủ.

Một khắc đồng hồ sau, bộ binh phía sau cũng kéo đến. Họ sĩ khí dâng cao ầm ầm đi qua, nhưng tốc độ đi được cũng không nhanh. Có vài binh lính còn trêu chọc Long kỵ binh đang đứng bên đường vài câu.

“Đắc ý cái gì chứ.” Chung lão tứ hướng về phía đội bộ binh chửi mắng: “Cùng Hoàng Nguyên nói một tiếng, nếu bọn chân ngắn kia mà đuổi được kỵ binh lưu khấu, Lão Tử sẽ quỳ xuống tè cho hắn. Nếu không đuổi được thì hắn phải quỳ xuống tè cho Lão Tử.”

Phó doanh quan mắng lên, bên bộ binh đột nhiên không còn tiếng động. Chung lão tứ dương dương đắc ý, đang định tiếp tục mắng thì đột nhiên phía sau đầu bị người gõ một cái. Hắn vội vàng quay lại định mắng chửi người, nhìn thấy người trước mắt thì lập tức im lặng.

Chúc Đại Xuân nhìn cái tên ngốc nghếch trước mặt: “Chung phó doanh quan, để dành chút sức lực làm việc quan trọng. Long kỵ binh không đi không có nghĩa là không có việc gì. Phó ty Binh vụ ti sẽ đến đánh giá huấn luyện, ngươi nếu đã lưu lại, liền xem như đại diện của Thứ Năm doanh rồi. Còn có, Hoàng Nguyên đã được triệu hồi về Đăng Châu động viên ti, bây giờ không còn là Thiên hộ của Thứ Năm doanh nữa rồi.”

“Hoàng Nguyên điều đi ư? Tên tiểu tử này đánh trận cũng không tệ lắm, thấy đánh trận mà đổi tướng thì không thỏa đáng lắm.” Chung lão tứ sờ mũi một cái: “Nhưng vì sao lại muốn đánh giá sớm như vậy? Đội Long kỵ binh này mới huấn luyện mấy tháng, võ học lại chưa có người bổ sung...”

Chúc Đại Xuân ngắt lời nói: “Binh vụ tư lệnh đã ra lệnh hắn trở về, ngươi quản thỏa đáng hay không thỏa đáng. Quân nhân không phục tùng mệnh lệnh mới là không thỏa đáng. Bảo ngươi chuẩn bị thì ngươi cứ chuẩn bị. Tạm thời về doanh trại Huy huyện trước, chờ lương thực sung túc rồi lại tiếp tục hành động cùng đại đội.”

Chúc Đại Xuân nói xong liền rời đi. Chung lão tứ lẩm bẩm chửi hai câu. Chờ cho đội bộ binh đi qua hết, sau khi Đệ Nhất tổng đi qua hết thì lại đến một đội tuyên truyền. Có vài cô gái vừa đi vừa gõ tấm tre, dọc đường cất tiếng hát vang dội từng đợt.

Chu thiếu gia và những người khác đều quay đầu nháy mắt với Chung lão tứ. Chung lão tứ bĩu môi, lẩm bẩm chửi: “Mẹ nó, mang theo đám hề này, nếu đuổi kịp kỵ binh lưu khấu, lão Tử sẽ mang họ Chúc theo ngươi. Chúc Đại Xuân và Vương Mã Phu đúng là loại người giống Lưu Phá Quân, chỉ giỏi cáo mượn oai hùm theo Trần đại nhân, một mình đảm đương một phía thì chính là loại người vô dụng.”