Tiễn biệt

Xung quanh lều cỏ, mặt đất vang lên tiếng sột soạt, hơn mười bóng đen khổng lồ hiện ra, chặn đứng mọi lối thoát. Chúng tay cầm nỏ mạnh chĩa thẳng vào Lư Truyền Tông và hai người lính, khiến hai người lính sợ hãi kêu lên một tiếng.

“Tại hạ và Lư huynh là bạn tri kỷ nhiều năm, thật không muốn gặp huynh trong hoàn cảnh này, nhưng cuối cùng huynh vẫn đến rồi.” Giọng Tuần Thế Phát từ trong lều cỏ vọng ra, du dương. “Năm ngoái từ biệt, nay gặp lại đã ra nông nỗi này, thật đáng buồn thay cho một Bắc Đẩu anh hùng. Nhớ lại chuyện cũ, trong lòng tại hạ lúc này trăm mối cảm xúc ngổn ngang.”

Lư Truyền Tông cắn môi im lặng, tự nhủ tìm kế thoát thân, ánh mắt hắn liếc về phía những chiếc thuyền đánh cá bên bờ sông, trên đó cũng có ba bóng người hiện ra, khiến Lư Truyền Tông không khỏi cổ họng khô khốc.

“Lư huynh muốn lừa dối qua mặt tại Đăng Châu, e rằng quá coi thường huynh đệ này của ta rồi. Nhưng nếu Lư đại ca đồng ý nói vài lời, thì hãy vứt khẩu súng ngắn trong tay xuống, đến lúc đó ta sẽ cho huynh một cái chết thống khoái.”

Lư Truyền Tông chần chừ một lát, khẽ lắc đầu nói: “Ta là võ tướng, không cần người khác ban cho cái chết thống khoái. Tuần Thế Phát ngươi vẫn luôn thích ẩn mình trong bóng tối, chúng ta cứ thế này nói chuyện cũng quen rồi. Ta chỉ muốn biết, làm sao ngươi biết được nơi này?”

Tuần Thế Phát thở dài: “Những tên Phiên Tử Đông Xưởng này đều là cao thủ, nhưng người đi qua vẫn để lại dấu vết, lại thêm khẩu âm kinh sư vẫn dễ phân biệt. Chúng giết người của cục tình báo ta trên đất Đăng Châu, nếu tại hạ để chúng chạy thoát, chức cục trưởng này cũng không cần làm nữa. Lư huynh cũng vậy, nếu để huynh trốn thoát mà nói bậy bạ với triều đình, tại hạ cũng chỉ có thể chết để tạ tội với Trần đại nhân thôi. Ngoài ra, tại hạ nhắc nhở Lư huynh một câu, tốt nhất hãy đứng yên tại chỗ đừng nhúc nhích, đừng nghĩ đến chuyện xông vào bắt cóc tại hạ, trong phòng vẫn còn vài tên thủ hạ của ta cầm nỏ mạnh. Tại hạ đã nhắc trước cho Lư huynh rồi.”

Lư Truyền Tông cười khẩy nói: “Yên tâm đi, ta và ngươi có thù oán, nhưng ngược lại cũng là anh em nhiều năm. Ta đã là người chắc chắn phải chết, không đáng để kéo ngươi theo làm đệm lưng. Nếu là Trần Tân ở đây, ta có lẽ sẽ thử một lần.”

Tuần Thế Phát bật cười nói: “Nghe Lư huynh có vẻ đầy bụng oán khí với Trần đại nhân, lại tự cho mình là quân nhân, mà tự nhận đã nắm được toàn bộ cơ mật của Đăng Châu, có thể đối chọi với Trần đại nhân rồi. Vì vậy, đối với việc Trần đại nhân điều huynh đi võ học, huynh vẫn luôn ôm lòng oán hận.”

Lư Truyền Tông hừ một tiếng: “Bản quan là Phó tướng Đăng Châu do triều đình bổ nhiệm, chỉ nghe binh bộ quản, nghe Tuần phủ quản. Không nghe Tổng binh Đăng Châu quản. Hắn Trần Tân điều ta tới điều ta lui, lại là dựa vào cái gì?”

“Hóa ra Lư huynh tự cho là quan triều đình, tại hạ bất tài, chỉ coi mình là quan của trấn Đăng Châu.”

Lư Truyền Tông cười ha hả nói: “Tuần Thế Phát, tài năng của ngươi thừa sức làm Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ...”

Tuần Thế Phát với giọng bình thản ngắt lời nói: “Có thể làm gì không quan trọng, quan trọng là làm gì, và ai là người cho ngươi sự thưởng thức đó. Tại hạ quen biết Lư huynh từ khi còn ở Thiên Tân, lần đầu gặp Lư huynh là trong bữa tiệc cơ động của Trần đại nhân, lúc ấy Lư huynh có cho rằng tại hạ đủ sức làm Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ không?”

Lư Truyền Tông nhất thời nghẹn lời, một lúc lâu sau mới nói: “Chu huynh ngươi cũng vì hắn mà xông pha sinh tử, nay đạt được vị trí nào, đó cũng là do Chu huynh tự bán mạng mình mà có.” Lư Truyền Tông lạnh lùng đáp.

“Hôm nay, tân vệ nhất giới gia đinh, được Trần đại nhân thưởng thức, trông coi việc của cục tình báo này. Tại hạ thường nghĩ, nếu năm đó tại hạ đi làm gia đinh kinh doanh. Cũng là bán mạng cho người ta, nhưng như thế thì tiện lợi hơn nhiều rồi. Tiền đồ của trấn Đăng Châu lớn đến đâu, tin rằng Lư huynh đã nhìn thấy đôi chút. Tây Qua đã ở trong ngực, lại muốn vì hạt vừng trước mắt mà vứt bỏ, thật sự là cực kỳ đáng tiếc.”

Lư Truyền Tông hừ một tiếng không nói gì.

Tuần Thế Phát dừng lại một lát mới chậm rãi nói: “Năm đó ba chúng ta đi Đăng Châu làm việc. Cùng đi còn có Nhiếp Hồng, chính Lư huynh là đội trưởng, tại hạ cũng nhờ đó mà được Trần đại nhân trọng dụng. Lư huynh năm đó dũng cảm, quả quyết, từ việc chọn địa điểm, điều hành, theo dõi, ám sát, đến rút lui đều không hề sai sót. Ngay cả đến hôm nay, vụ ám sát ở Đăng Châu năm ấy vẫn là bài học vỡ lòng mà người mới của Cục Tình báo phải học. Nói đến đây, tại hạ tuy đã từng làm gia đinh, nhưng việc giết người trên đường phố như vậy lại là lần đầu, lúc ấy tại hạ vô cùng kính nể Lư huynh, chưa từng nghĩ có một ngày phải do tại hạ đối phó Lư huynh. Thật nực cười, lần này bắt Lư huynh, lại là do tại hạ và Nhiếp Hồng dẫn đội. Tạo hóa trêu ngươi không ngoài điều này.”

Ánh mắt Lư Truyền Tông có chút mê mang, chuyện cũ ám sát Hàn Bân từ sâu thẳm ký ức nổi lên. Bảy năm trước, hắn từ túp lều bên bờ sông tân đi tới, theo Trần Tân ra biển một lần, kiếm được một khoản tài sản, nhìn thấy hy vọng cuộc đời. Sau đó là những trận chiến đấu liên tiếp, những lần thăng quan, cuối cùng là nâng ly cùng huynh đệ trong doanh, cưới từng tiểu thiếp về, rồi một nữ nhân dáng vóc khác, cuối cùng lại từng bước một đi đến bên ngoài lều cỏ bên bờ sông trong đêm tối này.

Tiếng khóc của hai người lính vọng đến, ánh mắt Lư Truyền Tông một lần nữa tập trung, hắn hướng về phía túp lều nói: “Chu huynh cam tâm tình nguyện bán mạng cho Trần Tân, vậy bản quan cũng có lời muốn nói. Hôm nay ta đã rơi vào tay ngươi, dù sao cũng là huynh đệ cùng nhau xông pha sinh tử. Đầu người của bản quan đây cũng không thể trắng trợn ban phú quý cho loại chó săn như Ngô Kiên Trung. Bất quá, ta có hôm nay, Tuần Thế Phát ngươi cũng không thoát khỏi được độc thủ của Trần Tân sau này đâu.”

Tuần Thế Phát trầm mặc một lát rồi nói: “Lư huynh đến hôm nay vẫn chưa hiểu mình chết ở đâu. Tại hạ hỏi huynh một câu, nếu triều đình muốn điều Chu Quốc Bân, Vương Trường Phúc, Trịnh Tam Hổ những người này, Trần đại nhân có trực tiếp bắt họ không? Trần đại nhân sẽ chỉ nghĩ cách giữ họ lại, và những người này cũng sẽ cùng Trần đại nhân tìm cách, thay vì như Lư huynh, mượn việc bán cơ mật Đăng Châu và đồng hương để đổi lấy chức quan và giữ mình toàn vẹn. Trong lòng Lư huynh luôn có một loại bất bình chi khí, theo thiển ý của tại hạ, Lư huynh vẫn hơi tâm cao khí ngạo, luôn cho rằng mình có thể làm những chuyện lớn lao hơn, coi thường những người ở Đăng Châu chúng ta, ngay cả Trần đại nhân và Lưu đại nhân cũng không để vào mắt, ước gì vị trí Tổng binh Đăng Châu do huynh ngồi thì tốt hơn. Tại hạ nhiều lần khi uống rượu đã mượn hơi men ám chỉ cho huynh, cũng không biết huynh là thật say hay giả say, nhưng huynh cứ không để tâm, kết cục ngày hôm nay thật đúng là gieo gió gặt bão!”

Trong ngoài lều cỏ đến đây lại vang lên âm thanh. Hai đồng đội cùng nhau ám sát Hàn Bân bảy năm trước đang giằng co cách bức tường củi của lều cỏ. Bức tường củi đơn bạc kia kiên cố như phòng tuyến Lữ Thuận, phân chia ranh giới hiện tại của hai người. Xung quanh tiếng côn trùng rả rích, cùng tiếng nước chảy trong sông Chung Ly, càng khiến màn đêm thêm vẻ thần bí.

Lư Truyền Tông cười lạnh một tiếng: “Tuần Thế Phát ngươi cũng không cần nói lời hay như vậy. Chẳng phải là xung quanh đây có người của Thị tùng thất ra ngoài, ngươi muốn mượn lời họ để tỏ chút trung thành với Trần Tân sao?”

Tuần Thế Phát vẫn thản nhiên nói: “Trung thành hay không trung thành, Trần đại nhân trong lòng rõ nhất. Tiện đây nói cho Lư huynh một tiếng, người Dương Cốc ở Đăng Châu đã toàn bộ bị bắt giữ. Trần đại nhân đã hạ lệnh, phàm những người liên quan đến việc Lư huynh bỏ trốn đều bị xử tử. Lư huynh ngươi chẳng những hại chính mình, mà còn hại cả đồng hương của mình rồi.”

Lư Truyền Tông tự biết chắc chắn phải chết, đột nhiên lớn tiếng cười nói: “Ta cũng tiện nói cho Chu huynh một tiếng. Lần này chúng ta ở Đăng Châu mua lương tìm thuyền, may mắn có Hải Cẩu Tử giúp đỡ. Tuần đại nhân vừa rồi một phen nghĩa chính ngôn từ, đối mặt với Hải Cẩu Tử đó, còn xin đừng...”

Tuần Thế Phát đột nhiên hét giận dữ một tiếng: “Giết chết bọn chúng!”

Tiếng dây cung dày đặc đồng loạt vang lên, hai người lính và Lư Truyền Tông liên tục kêu rên. Khẩu hỏa thương trong tay Lư Truyền Tông ‘bùng’ một tiếng nổ vang. Hắn không ngờ Tuần Thế Phát lại giết chết hắn ngay tại đây. Hắn vẫn nghĩ mình sẽ bị bắt về Đăng Châu để chém đầu, không ngờ bị tên nỏ mạnh mẽ bắn trúng cơ thể. Họng súng ‘òa òa’ phun ra một đạo hỏa diễm về phía trong lều cỏ, để lại một vệt sáng chói mắt trong đêm đen. Ánh lửa in rõ khuôn mặt Tuần Thế Phát qua khe hở củi nhánh. Ánh sáng biến mất trong nháy mắt, Lư Truyền Tông mềm nhũn ngã trên mặt đất.

Hai người ngã trên mặt đất giãy giụa vài lần, phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp. Những bóng đen khổng lồ xung quanh vây lại, tiếp tục bắn thêm mấy mũi tên vào những thi thể trên mặt đất, cho đến khi hai thi thể không còn cử động, mới tiến lại gần để dò xét mạch đập.

Vì đây là hành động xử lý bí mật, nguy hiểm có thể xảy ra bất cứ lúc nào, nên đội hành động này tuy nhìn hung hãn, nhưng thực ra lại cẩn thận hơn binh lính rất nhiều, luôn hết sức cẩn trọng. Họ không cho rằng đây là nhát gan, ngược lại đó là một quy tắc. Đợi đến khi họ xác nhận, một thành viên đội nói vọng vào trong lều cỏ: “Tuần đại nhân, bọn chúng đều chết rồi.”

Từ trong cánh cửa lều cỏ đen kịt, một bóng đen sì bước ra. Hắn đến bên cạnh thi thể Lư Truyền Tông ngồi xuống, nhận lấy một cây đuốc từ người bên cạnh đã thắp sáng. Đôi mắt Lư Truyền Tông trợn trừng, trên nét mặt vẫn còn mang theo một vẻ kiệt ngạo bất tuần.

Tuần Thế Phát lắc đầu, nói với các đội viên xung quanh: “Mang về Đăng Châu, Trần đại nhân muốn xem qua.”

......

Trong phòng công vụ của Tổng binh phủ, Phó quan vừa đóng cửa ra ngoài, Lưu Dân Hữu và Trần Tân ngồi đối diện nhau. Hai người nhìn bản tường trình thẩm vấn đột kích, đã lâu không nói gì. Khi người Dương Cốc ở Đăng Châu thông đồng buôn lậu lương thực, lại mua chuộc được Hải Cẩu Tử, cận vệ số một của Trần Tân. Hải Cẩu Tử vừa mới thành thân không lâu, đang ở nhà nghỉ ngơi, không hiểu nhiều lắm về chuyện Trần Tân đối phó Dương Cốc. Người Dương Cốc cho hắn chỗ tốt, hắn cho rằng chỉ là buôn lậu lương thực kiếm tiền, liền đi giúp tìm thuyền và lương thực. Vốn là tâm phúc của Trần Tân, mọi việc diễn ra rất thuận lợi, nhưng bây giờ lại bị người của phe Dương Cốc khai ra.

Qua một lúc lâu, Lưu Dân Hữu mới lên tiếng: “Nhất định phải giết sao?”

Trần Tân nghiến răng nói từng chữ: “Lư Truyền Tông và đám người này đều phải chết.”

“Vậy còn Hải Cẩu Tử thì sao?” Lưu Dân Hữu thở dài một hơi. “Sao Hải Cẩu Tử lại hồ đồ đến thế, người Dương Cốc tìm hắn có thể có ý tốt sao? Hắn thật là ngốc đến mức còn đi giúp tìm thuyền.”

Trần Tân từ từ nhắm hai mắt, day day trán, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu lên nói: “Những người liên quan đến việc phe Dương Cốc tập hợp bỏ trốn lần này đều phải chết. Cục Tình báo đã thẩm tra, rất nhiều người đều biết chuyện của Hải Cẩu Tử. Hoàng Nguyên và Lư Truyền Tông đã kể chuyện Hải Cẩu Tử giúp đỡ cho từng người Dương Cốc, ngay cả Từ Nguyên Hoa cũng biết. Nếu ta không giết Hải Cẩu Tử, làm sao phục chúng?”

“Có lẽ... nhốt bọn chúng lại cũng được.”

Trần Tân lắc đầu nói: “Đây không phải lúc mềm lòng. Chúng ta (tổ chức) bốn bề là địch, không chỉ có uy hiếp quân sự từ bên ngoài, mà bên trong còn có các loại dục vọng sinh sôi, việc duy trì sự thống nhất cao độ và quyền uy nội bộ là cực kỳ quan trọng. Trong thời kỳ mấu chốt này, ta không cho phép bất kỳ sơ suất nào, nhất định phải cho tất cả mọi người một sự chấn nhiếp.”

Lưu Dân Hữu thở dài nói: “Hoàng Nguyên đáng hận nhất, hắn còn đem việc này nói cho không ít người trong Binh Vụ Ti không thể làm chung.”

Trần Tân vỗ bàn một cái, đứng bật dậy: “Không cần phải nói, đều là do Lư Truyền Tông chỉ điểm. Binh Vụ Ti vừa mới ban hành thông lệnh, những người dính líu đến buôn lậu lương thảo đều sẽ bị quân pháp nghiêm trị. Hắn liền lôi kéo Hải Cẩu Tử. Cái tên Hải Cẩu Tử này đáng đời, chỉ với tám trăm lượng bạc đã bị mua chuộc rồi. Chạy đi giúp người buôn bán lương thực, ai cũng biết hắn là tâm phúc của ta, người ta mới giao thuyền cho hắn. Trong đầu hắn toàn là hỗn độn, chết đáng đời.”

Lưu Dân Hữu ôm đầu nói: “Hải Cẩu Tử chỉ là nhất thời hồ đồ thôi, hắn vừa mới thành thân, cũng không biết việc này nặng nhẹ, ngươi hà tất phải...”

Trần Tân nhìn chằm chằm Lưu Dân Hữu, kiên định nói: “Ta sớm đã truyền đạt cho Quân Pháp Ti và Cục Tình báo, phàm những người liên quan đến sự việc đều bị xử tử. Rất nhiều người đã biết chuyện của Hải Cẩu Tử. Hải Cẩu Tử hắn dù không biết ta đối phó phe Dương Cốc, nhưng thông lệnh của Binh Vụ Ti về việc không được tư lấy lương thực ra khỏi ngành hàng hải thì hắn biết rõ. Chính vì biết rõ mà còn cố tình phạm phải, hoặc là cho rằng ta sẽ không xử trí hắn. Nếu buông tha một Hải Cẩu Tử, uy quyền của quân lệnh còn gì nữa! Ta vẫn luôn mềm lòng với người nội bộ, nhưng hiện nay bốn bề là địch, một đội quân trong hoàn cảnh như vậy, nếu không củng cố kỷ luật đội ngũ, làm sao có thể sinh tồn? Mọi người cứ nghĩ đến việc đi triều đình bên kia bán Đăng Châu để thăng quan phát tài, hoặc công khai kháng lệnh như Hải Cẩu Tử, thì đến lúc đó sẽ không chỉ đơn giản là chết một Hải Cẩu Tử, mà là muốn bao nhiêu người chết bấy nhiêu người. Ngươi lần này nhất định phải ủng hộ ta, đừng ảnh hưởng đến quyết tâm của ta.”

......

Chiều ngày sáu tháng bảy, tại phòng công vụ của Tổng binh phủ Trần Tân, cuối cùng đã đến thời khắc quyết định kết cục của phe Dương Cốc. Lần này, tổng cộng bắt giữ hơn một trăm mười người thuộc phe Dương Cốc, trong đó có hai mươi ba kẻ trực tiếp tham gia vào việc Lư Truyền Tông đào thoát. Trừ Từ Nguyên Hoa ra, những người khác có chút chức vị trong phe Dương Cốc cơ bản đều bị bắt. Thay mặt chính vừa bị tạm thời giải trừ chức quan doanh của đệ tam doanh, đệ tam doanh bị Binh Vụ Ti tiếp quản.

Khương Nguyệt Quế bị người hạ độc trong phủ Lư Truyền Tông, chiều hôm đó liền chết. Vương Đình Thức đưa vụ án này cho Tri Huyện Bồng Lai xử lý. Người Đông Xưởng chết trên phủ quan trấn Đăng Châu, khiến Đường Tri Huyện sợ đến hồn bay phách lạc, cuối cùng vẫn phải kiên trì, nhất thời chưa đưa ra được kết luận nào. Đường Tri Huyện chính là một chữ “kéo”, việc này nếu đưa ra bất kỳ kết luận nào cũng có thể xảy ra chuyện, chỉ có kéo dài là thích hợp nhất. Cùng lắm thì bị kết luận là năng lực kém, bị miễn chức thôi, dù sao cũng hơn là mất đầu.

Trong nội bộ trấn Đăng Châu, Trần Tân đã định ra phương án xử lý. Lư Truyền Tông và những người có chức quân khác bị luận tội phản bội, bỏ trốn và xử tử. Trong quân, thông báo được truyền đạt đến cấp Bách Tổng. Những người liên quan đến vụ án dân sự và thương xã bị xử tử dưới danh nghĩa cấu kết với Kiến Nô. Lần chấn nhiếp này không phải nhằm vào binh lính cấp thấp, mà là những người ở tầng trung và cốt cán của cơ cấu.

Nhiếp Hồng nhẹ nhàng nói: “Đại nhân, ngày mai thuộc hạ sẽ giám sát việc chém đầu Hoàng Nguyên và những người liên quan đến vụ án Dương Cốc. Ngài còn muốn gặp họ một chút không?”

Trần Tân suy nghĩ một lát, khoát tay nói: “Không gặp nữa, trực tiếp chém đầu.”

Nhiếp Hồng lén lút nhìn Trần Tân, lắp bắp hỏi: “Vậy, vậy còn Hải Cẩu Tử thì sao?”

“Hải Cẩu Tử...” Trần Tân thì thào. Nụ cười ngốc nghếch quen thuộc của tên ngốc ấy hiện lên trước mắt, khiến hắn nhất thời không nói nên lời.

Tuần Thế Phát mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm (tỏ vẻ trầm tư/cẩn trọng). Hắn và Trần Tân là hàng xóm cũ ở Thiên Tân, sau này lại là những người đầu tiên đi theo Trần Tân, nên hiểu rõ nhất mối quan hệ giữa Trần Tân và Hải Cẩu Tử, cũng cảm nhận được tình huynh đệ như cha con. Hải Cẩu Tử vẫn luôn là vệ binh thân tín bên cạnh Trần Tân, hai người hầu như lúc nào cũng ở cùng một chỗ.

Trần Tân hai tay nắm chặt vào nhau, dùng bàn tay phải xoa lên nắm đấm trái. Nhiếp Hồng, Ngô Kiên Trung và Tuần Thế Phát đều cúi đầu nhìn xuống đất, không dám khuyên cũng không dám thúc giục. Ngay cả Lưu Dân Hữu bên cạnh cũng vậy, Lưu Dân Hữu cũng không muốn Hải Cẩu Tử chết, nhưng lại không muốn lần xử lý này không phục chúng. Hắn không dám nhìn bộ dạng của Trần Tân, ánh mắt cũng không biết đặt vào đâu cho phải.

“Bản quan không muốn gặp lại Hải Cẩu Tử, cũng không muốn nghe về hắn.” Trần Tân cuối cùng khẽ nói.

Lưu Dân Hữu thở dài thườn thượt, đau khổ lắc đầu trên ghế, sau đó đứng dậy đi ra ngoài.

Trần Tân như thể không nhìn thấy, Nhiếp Hồng và vài người khác cũng không thuyết phục thêm nữa. Trong phòng có một lúc yên tĩnh. Trần Tân khẽ phất tay, Nhiếp Hồng và ba người khác cùng nhau lui ra ngoài. Nhiếp Hồng vừa ra khỏi cổng lớn Tổng binh phủ liền vội vàng kéo Tuần Thế Phát, lôi hắn đến bên cạnh tường bao ở cửa quân, cau mày khổ sở nói: “Chu huynh, Trần đại nhân thật sự muốn giết Hải Cẩu Tử sao! Huynh đầu óc linh hoạt, mau nghĩ cách đi.”