Bóng Ma Ác Niệm

Xa xôi trên đất Đại Hạ, tại thành Nam Phong, bức tường thành sừng sững giờ đây càng thêm cao vót và uy nghiêm so với lúc Lý Lạc từng ở. Trên thành lô nhô vô số vết nứt kinh người, xen kẽ những đạo văn kỳ trận phát ra ánh sáng mờ ảo, phủ lấy toàn thành như một lớp màn bảo hộ, che chở từng mái nhà bên dưới.

Bàng Thiên Nguyên đứng im trên thành lâu, tay chắp sau lưng, ánh mắt xa xăm hướng chân trời phía xa. Nơi ấy, giữa không trung, một tầng khí tức ác niệm mênh mông đang cuộn trào, tụ lại từng mảng như mây đen thâm độc. Từ sâu trong khoảng không, vang vọng những âm thanh thì thầm lạnh lẽo, quỷ dị, tựa như vô số linh hồn bị vùi lấp đang gào khóc.

Trời mờ mịt, nhưng nơi chân trời kia vẫn có những đợt ba động khí tức cường đại không ngừng bùng phát — đó là các tiểu đội tinh nhuệ đang thi hành nhiệm vụ tiêu diệt tàn dư ác niệm ngoài thành.

Tính theo thời gian, đợt công kích tiếp theo của dị triều chỉ còn vài ngày nữa là ập đến. Vì thế, họ buộc phải quét sạch hết những dấu tích ác niệm còn sót lại ở khu vực phòng tuyến Nam Phong trước khi cơn bão ập tới.

Đã mấy năm trôi qua, Bàng Thiên Nguyên vẫn giữ nguyên dáng vẻ áo xanh mày trắng, thân hình oai phong lẫm liệt, khí độ trầm ổn như núi sâu biển rộng, khiến ai trông thấy cũng phải kính nể. Nhưng nếu để ý kỹ, trên gương mặt ông lại thoáng nét mệt mỏi khó giấu — những năm qua, ông đã dốc cạn tâm lực để bảo vệ Thánh Huyền Tinh Học Phủ, để giữ gìn Đại Hạ.

Dẫu vậy, ông vẫn bất lực nhìn học phủ từng bước suy tàn. Cuộc chiến liên miên không dứt với dị tai đã khiến Thánh Huyền Tinh Học Phủ không còn giữ được vẻ huy hoàng thuở trước. Thậm chí, ông không dám chắc mình có thể tiếp tục bảo vệ được nơi này.

Ngư Si Vương và Thi Võng Vương mỗi tháng đều phát động công kích, rõ ràng là muốn cầm chân ông tại đây. Còn Hồ Mị Vương và Yêu Lượng Vương — hai kẻ chưa từng lộ diện — lại ẩn mình sâu trong bóng tối, âm mưu triệu hồi Bát Thủ Hắc Ma Vương giáng thế.

Bàng Thiên Nguyên hiểu rõ: một khi Bát Thủ Hắc Ma Vương thật sự hạ giới, Đại Hạ và Thánh Huyền Tinh Học Phủ sẽ bị hủy diệt hoàn toàn.

Nhưng rõ ràng biết âm mưu của đối phương, ông lại không còn sức để ngăn cản. Cảm giác bất lực ấy khiến ông lần đầu tiên cảm thấy kiệt quệ tận tâm can.

"Thật nhanh, không chống nổi nữa rồi..."

Có lẽ, tòa học phủ mà ông đã dốc cả đời để xây dựng, rồi sẽ sụp đổ ngay trong tay mình.

"Viện trưởng, người đã tận lực rồi."

Giữa lúc tâm trạng Bàng Thiên Nguyên u ám, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau. Một nữ tử áo đỏ thêu hoa văn tinh thần huy nguyệt bước đến bên cạnh ông — chính là Phó Viện Trưởng Tố Tâm.

Vài năm qua dường như không để lại dấu vết nào trên gương mặt dịu dàng của nàng, ngược lại càng tô điểm thêm vẻ mặn mà, chín chắn cho khí chất vốn đã quyến rũ.

"Tố Tâm, những năm này khổ cho ngươi quá."

Bàng Thiên Nguyên quay lại, ánh mắt đầy áy náy. Trong những năm ông bị phong ấn, toàn bộ gánh nặng Thánh Huyền Tinh Học Phủ đều đặt lên vai nàng. Và nàng đã kiên cường gánh vác, ít nhất là đủ để duy trì đến khi ông trở lại tự do.

Bởi vì tài nguyên tu luyện khan hiếm, Tố Tâm còn tự nguyện nhường phần mình cho các đạo sư khác, khiến tu vi bản thân gần như đình trệ trong nhiều năm qua. Bà không một lời oán thán, lặng lẽ gồng gánh cả học phủ.

Trong mắt mọi đạo sư, học viên Thánh Huyền Tinh Học Phủ, vị phó viện trưởng nhu mì nhưng kiên cường này, thực ra có uy tín còn cao hơn cả viện trưởng.

Tố Tâm mỉm cười, lắc đầu: "Không có gì khổ cả."

Ánh mắt nàng nhìn Bàng Thiên Nguyên tràn đầy kính trọng và mến thương. Nàng là một trong những học trò đầu tiên của ông, từng chứng kiến ông khởi lập học phủ trong cảnh thiếu thốn, gian nan. Nhưng chính sự nhiệt huyết, lý tưởng cháy bỏng trong con người ông đã khiến nàng quyết định theo ông, cùng nhau xây dựng nên điều phi thường.

"Ngày xưa tôi đã nói, tôi sẽ đồng hành cùng người, dựng nên học phủ trong tim người."

Bàng Thiên Nguyên nhìn nàng, ánh mắt dịu dàng như nước.

Chợt, một giọng nữ băng lãnh vang lên:

"Xem ra, tôi tới không đúng lúc."

Hai người giật mình quay đầu. Một nữ nhân xuất hiện cách đó không xa, thân mặc giáp ngọc xanh thẳm, chân đi giày chiến vàng rực, trên mái tóc là chiếc mũ miện tết từ cỏ lam lấp lánh ánh huyền quang. Đôi mày nàng sắc như kiếm, khí thế lẫm liệt — chính là Lam Linh Tử, Phó Viện Trưởng Thiên Nguyên Cổ Học Phủ.

Thấy người đến, Bàng Thiên Nguyên cười gượng, còn Tố Tâm thì khẽ đưa tay vuốt mái tóc đen, vẻ mặt có chút lúng túng.

Đoàn viện quân lần này do Học Phủ Liên Minh phái đến, lẽ ra Tố Tâm nên mừng. Nhưng nàng không ngờ người dẫn đầu lại là Lam Linh Tử. Thực ra hai người không thân thiết; trước đây Tố Tâm chỉ vài lần gặp Lam Linh Tử với tư cách đạo sư học phủ ghé thăm Thiên Nguyên Cổ Học Phủ.

Chuyện xưa, Bàng Thiên Nguyên và Lam Linh Tử từng có quan hệ sâu sắc. Nhưng vì bất đồng về tính cách, lý niệm, ông rời bỏ Thiên Nguyên Cổ Học Phủ, cũng chấm dứt duyên phận với nàng. Thế nhưng, cảm xúc giữa hai người chưa bao giờ thực sự rõ ràng.

Tố Tâm là phụ nữ, nên nàng cảm nhận được rằng trong lòng Lam Linh Tử, vẫn còn lo lắng cho Bàng Thiên Nguyên. Bằng không, nàng đã không tự nguyện xin đi dẹp dị tai, đến tận Đại Hạ cứu viện.

"A Linh, ngươi tuần tra trở về rồi à? Tình hình dị tai thế nào?" Bàng Thiên Nguyên gượng cười hỏi.

Lam Linh Tử mặt lạnh như băng: "Còn thế nào được nữa? Đợt tiếp theo sẽ tấn công trong vài ngày tới. Chuẩn bị nghênh chiến một trận ác liệt đi."

Bàng Thiên Nguyên thở dài: "Ngư Si Vương và Thi Võng Vương rõ ràng đang cầm chân chúng ta, để tranh thủ thời gian cho Bát Thủ Hắc Ma Vương giáng thế. Học Phủ Liên Minh không thể điều thêm viện binh sao? Nếu Hắc Ma Vương thật sự hạ giới, không chỉ Đại Hạ bị hủy diệt — mấy chục vương triều, đế quốc chung quanh, kể cả các học phủ tại đó, đều sẽ bị ảnh hưởng."

Lam Linh Tử im lặng vài nhịp, rồi lắc đầu: "Học Phủ Liên Minh đang giao chiến với Quy Nhất Hội, đến năm vị Thiên Vương cũng đã xuất thủ. Làm gì còn dư lực? Dị tai không chỉ xảy ra ở Đại Hạ, mà bùng phát khắp nơi. Chúng ta vừa đối phó Quy Nhất Hội, vừa chống đỡ các Dị Loại Vương, đã gần kiệt sức."

"Không thể thỉnh cầu các thế lực Thiên Vương cấp ở Nội Thần Châu ra tay giúp đỡ sao?" Tố Tâm do dự hỏi.

Lam Linh Tử thản nhiên: "Không phải thế lực nào cũng có lý tưởng như Học Phủ Liên Minh. Đa số Thiên Vương cấp chỉ lo tự bảo vệ mình. Nếu chưa đụng đến lợi ích, bảo họ vượt vạn dặm, băng qua Trọng Châu Vực để đối kháng dị tai — không thực tế."

"Chỉ khi nào dị tai ở Ngoại Thần Châu trở thành tai kiếp thực sự đe dọa đến Nội Thần Châu, lúc đó các thế lực Thiên Vương mới cảm thấy nguy hiểm, mới chịu xuất binh."

Bàng Thiên Nguyên trầm mặc. Lời Lam Linh Tử tàn khốc, nhưng là sự thật.

Với các thế lực Thiên Vương ở Nội Thần Châu, Ngoại Thần Châu chỉ là vùng đất nghèo, không đáng để mạo hiểm. Họ sẽ không để Vương cảnh cường giả của mình liều mạng nơi xa xôi, chỉ để cứu một nơi không mang lại lợi ích.

"Lý Lạc đâu rồi? Trước nghe nói, hắn là truyền nhân của Lý Thiên Vương nhất mạch." Tố Tâm hỏi.

Nghe tên ấy, Bàng Thiên Nguyên bỗng chùng lòng. Hình ảnh một thiếu niên ngây ngô thoáng hiện trong tâm trí — người mà ông đã trao Long Tượng Đao.

Ông biết rõ thân phận thật sự của Lý Lạc. Vì ông từng quen biết Lý Thái Huyền và Đạm Đài Lam. Nhưng hai người ấy sau đó ra chiến trường Vương Hầu, đã nhiều năm chưa trở về. Ông không biết giờ họ ra sao.

"Lý Lạc đúng là xuất thân từ Lý Thiên Vương nhất mạch," Lam Linh Tử lắc đầu, "nhưng lúc ta rời Thiên Nguyên Cổ Học Phủ, hắn vẫn đang bế quan trong Thiên Kính Tháp. Không rõ sau đó thế nào. Nhưng dù sao, hắn cũng chỉ là một tiểu bối. Làm sao có thể ảnh hưởng đến quyết sách của những cao tầng trong nhất mạch?"

Ý nàng rất rõ: Lý Thiên Vương nhất mạch sẽ không vì một tiểu bối như Lý Lạc mà điều động Vương cảnh cường giả đến cứu Đại Hạ.

Tố Tâm nghe xong, chỉ biết thầm thở dài.