Thiếu người, thiếu thịt, lại gặp ân nhân

Ngày hai mươi tám tháng tư, năm thứ hai của cuộc chiến tranh tại Đại Cẩu

Vừa bước vào đêm, Vũ Sương – phó tướng của quân Đại Cẩu – đứng trước cửa sắt, đột nhiên xuất hiện một toán lính đông đảo. Họ đều mang vũ khí, phần lớn mặc giáp sắt. Khi rời khỏi cửa, tất cả đều quay lại nhìn Đại Cẩu với ánh mắt cảm kích, xen lẫn chút xúc động.

Trong nhóm lính, không biết ai là người đầu tiên quay về cửa sắt bái tạ. Những người còn lại thấy vậy cũng học theo, trước khi rời đi, họ đều cúi đầu kính cẩn trước cửa sắt.

Bên trong cửa sắt, nhìn thấy hai doanh trại Lũng Sơn và Chiêu Dương đã cử người đến thăm hỏi. Khâu Bằng trên mặt nở một nụ cười, hướng về phía Hạ Xuyên cười nhẹ rồi mở lời:

“ Lòng người vốn dĩ là chốn nhục nhằn, lời của tướng quân quả không sai. Một số người trong số họ từng hai lần được quân Đại Cẩu cứu mạng, nay nhận vũ khí, trang bị đầy đủ không thiếu, ta trả lại cho họ rồi thả họ đi. Dù sao, họ cũng ít nhiều hiểu được ân nghĩa của quân Đại Cẩu.”

“ Không chỉ là hiểu ấy thôi…”

Hạ Xuyên mỉm cười, lắc đầu tiếp tục nói: “ Ngươi nghĩ xem, chuyện xảy ra tại Hồ Lô cốc hồi đêm trước, hẳn họ đã hiểu được vì sao chúng ta lại cử người đến đây lần này.”

Khâu Bằng cúi đầu suy ngẫm giây lát, rồi nhanh chóng hiểu ra.

“ Đúng vậy! Đêm qua, tướng quân bị Lý Huyền Linh dẫn quân tấn công, giết chết nhiều tướng lĩnh. Chính mắt bọn họ chứng kiến. Còn quân Lũng Sơn và Chiêu Dương, từ đầu tới cuối đều trốn trong cốc khoanh tay đứng nhìn, dù không trực tiếp ra tay, nhưng cũng là đồng lõa.”

Sau thất bại của cuộc tấn công vào Hồ Lô cốc, Lý Huyền Linh lại dẫn quân tấn công vào bên trong. Hầu Thông ngăn địch, sau đó là Vũ Hùng lộ diện [Quái Dị] chân thân, tiến hành tàn sát trắng trợn, đẩy lui Lý Huyền Linh và toán quân chống lạnh. Mục đích của họ là biến Hồ Lô cốc thành địa ngục trần gian.

Chính vào lúc đó, Hạ Hồng lại xuất hiện và cứu thoát bọn họ!

Khâu Bằng nghĩ thông suốt toàn bộ sự kiện, không khỏi quay đầu nhìn về phương hướng của tòa lầu chính, trong mắt dâng lên lòng kính trọng sâu sắc.

“ Cuộc tiễu sát tại Hồ Lô cốc rõ ràng là mưu đồ của quân Lũng Sơn và Chiêu Dương. Sau khi chạy thoát, tướng quân không những không truy cứu, ngược lại còn quay về cứu bọn họ. Điều này không đơn giản là cứu mạng, mà là ân nghĩa lớn. 1600 người này, nếu còn chút lương tri, về sau sẽ không dám quay sang đối đầu với quân Đại Cẩu.”

“ Đây chính là cách ‘dùng ân báo oán’ mà tướng quân đã nói trước đây. Trước đây ta không hiểu, nhưng nay mới thấy rõ.”

Khâu Bằng giờ đã hiểu rõ động cơ của toán lính vừa rời đi, nhưng trong lòng lại càng thêm kính trọng và ngưỡng mộ Hạ Hồng.

“ Nói cho cùng, cũng là tầm nhìn và cách nhìn xa. Dù tướng quân có bày mưu sắp đặt, nhưng có những điều ta vẫn không thể hiểu thấu.”

Hạ Xuyên thở dài nhẹ, trong lòng không khỏi sinh ra chút lo âu. Bốn tháng trôi qua, gặp lại Hạ Hồng, hắn càng cảm nhận rõ khoảng cách giữa mình và tướng quân ngày càng lớn, không chỉ ở thực lực, mà ngay cả tầm nhìn và cách nhìn xa.

“ Hiện tại, việc hạ gục Lũng Hữu vẫn là ưu tiên hàng đầu. Nguyên nhân lớn nhất khiến chúng ta chưa thể tiến quân là do lực lượng không đủ. Ta cần phải đẩy nhanh tốc độ tăng cường thực lực cho quân Đại Cẩu, không chỉ về binh lực, mà cả về khả năng tác chiến cá nhân.”

Khâu Bằng gật đầu nặng nề, mắt thoáng qua vẻ xấu hổ.

Hiện tại, Lũng Hữu phải đối mặt với ba thế lực: quân Đại Cẩu, quân Lũng Sơn, và quân Chiêu Dương. Về chiến lực, quân Đại Cẩu không thua kém Lũng Sơn là bao. Sau sự kiện hai tuần trước tại Lũng Sơn, quân Đại Cẩu đã biết rõ rằng Lý Thiên Thành và Hầu Hổ không phải là đối thủ của tướng quân.

Vấn đề nan giải nhất hiện nay là số lượng quân [Đào Đất] cảnh của quân Lũng Sơn, Lũng Hữu và quân Chiêu Dương vượt xa quân Đại Cẩu.

Không phải là không thể đánh bại họ, nhưng vấn đề là quân ta không đủ lực lượng để đương đầu.

“ La Nguyên và Chu Nguyên đã thống kê xong số lượng binh lính chưa?”

Nghe Hạ Xuyên hỏi, Khâu Bằng lập tức gật đầu, đưa ra một cuốn sổ.

“ Từ sáng sớm đến giờ, họ đã bận rộn thống kê. Tối qua, từ Hàn Quỳnh trở về, tổng cộng có 17.421 người. Trong đó, [Đào Đất] cảnh có 2.931 người, quân Lũng Sơn và Chiêu Dương cử đến 1.672 người. Số còn lại, 12.592 người [Đào Đất] cảnh đều đến từ doanh trại Hàn Quỳnh.”

“ Còn Chu Nguyên, đêm qua trong quá trình dập tắt dịch bệnh, đã có 421 người chết, chủ yếu là thường dân không có tu vi. Số còn lại là 14.069 người, trong đó có 4.282 [Đốn Cây] cảnh. Những người còn lại đều là thường dân.”

Vũ Văn Đảo vẫn đang nghỉ dưỡng thương, mọi chuyện [Đào Đất] cảnh đều do La Nguyên – phó tướng của Chu Nguyên – xử lý. Còn về dân sự, hầu hết đều do Chu Nguyên phụ trách.

Hạ Xuyên nghe xong không nói gì, chỉ tiếp tục nhìn Khâu Bằng.

Khâu Bằng hiểu ý, lật sổ sách tiếp tục nói:

“ Bên Vũ Sương, sau trận chiến cuối cùng, có 821 người bị bắt. Tổng nhân khẩu ở đây là 28.814 người. [Đào Đất] cảnh không có, [Đốn Cây] cảnh có 3.821 người, số còn lại là thường dân, 24.993 người.

Tổ ong có [Đào Đất] cảnh 129 người, [Đốn Cây] cảnh 3.639 người, thường dân 29.273 người.”

“ Tình hình di chuyển của tổ ong ra sao?”

“ Tổ ong đã bắt đầu di chuyển từ ba ngày trước, trong lúc dịch bệnh bùng phát. Theo kế hoạch, họ sẽ mất sáu ngày để đưa toàn bộ thường dân đến Hạ Thành.”

Hạ Xuyên gật đầu. Kế hoạch di chuyển là do hắn đề ra, nên hắn nắm rõ từng chi tiết. Ba ngày trước, sau khi thoả thuận xong, tất cả tù binh được áp giải trở về, thường dân được ưu tiên chuyển đến Hạ Thành. [Đốn Cây] cảnh và [Đào Đất] cảnh sẽ ở lại nguyên vị trí.

“ Tổ ong có 129 người. Tối qua từ Hàn Quỳnh đến có 1.259 [Đào Đất] cảnh, cộng lại là 1.388 người. Ta để lại 1.000 [Đào Đất] cảnh tại tổ ong. Hiện tại, 1.472 người đang ở Vũ Sương. Cộng lại, tổng cộng là…”

Hạ Xuyên nhẹ giọng do dự, thần sắc dần trở nên khó coi.

“ 3.860 người!”

Đây là số lượng [Đào Đất] cảnh mà quân Đại Cẩu có thể huy động tại Lũng Hữu hiện nay. Khâu Bằng không cần tính toán, trực tiếp báo ra con số.

Sau khi nói xong, thần sắc của hắn cũng dần trở nên khó coi.

Rõ ràng, hắn cũng như Hạ Xuyên, nhận thức được vấn đề.

“ Khó trách tướng quân nói rằng lực lượng của chúng ta không đủ. Đừng nói là so với quân Huyết Vệ và Lũng Hữu, chỉ tính riêng số [Đào Đất] cảnh có thể huy động, chúng ta cũng thua xa hai nhà đó!”

“ Không chỉ thua xa, mà là thua xa rất nhiều. Quân Lũng Sơn có [Đào Đất] cảnh đông đảo, nhưng họ có thể nhanh chóng tuyển dụng binh lính từ các doanh trại. Chỉ cần xử lý tốt Tam gia: Ngọc trong vắt, Trường Ninh, Tùng Nguyên, [Đào Đất] cảnh của họ có thể nhanh chóng gia tăng.

Còn quân Chiêu Dương thì không cần nói. Doanh trại Tây Lĩnh, Đông Khang, Bạch Uyên hiện tại vẫn chưa tham chiến. Ba doanh trại này có thể huy động thêm 3.500 [Đào Đất] cảnh, vượt xa chúng ta rất nhiều!”

Khâu Bằng nghe xong, thần sắc càng trở nên trầm trọng. Hắn nói:

“ Trước khi đến Lũng Hữu, số [Đào Đất] cảnh của quân Đại Cẩu là 2.941 người. Ta đã điều 2.600 người ra ngoài, cùng với 100 người đóng giữ Ngũ Nguyên và cảnh cốc. Hiện tại, chỉ còn lại 200 người tại Hạ Thành. Dù có thể đột phá thêm một phần, nhưng cũng không quá 300 người. Chúng ta đã cạn kiệt nguồn nhân lực!”

Hôm nay là hai mươi tám tháng tư. Kể từ khi quân Đại Cẩu bắt đầu điều quân đến Lũng Hữu, đến nay đã tám ngày. Dù mỗi ngày đều có người đột phá đến [Đào Đất] cảnh, nhưng cũng không thể tăng thêm quá nhiều.

Số [Đào Đất] cảnh tại Hạ Thành chỉ còn lại 200 người.

Hạ Xuyên suốt mấy ngày qua tập trung toàn lực vào Lũng Hữu, nghe xong tình hình từ Khâu Bằng, sắc mặt lập tức trở nên nặng nề.

Kể cả tính luôn 100 người tại Ngũ Nguyên và cảnh cốc, số [Đào Đất] cảnh tại Hạ Thành hiện nay vẫn thiếu nghiêm trọng.

[Đào Đất] cảnh không chỉ là lực lượng bảo vệ doanh trại, mà còn là nguồn cung cấp thịt thú vật. Nếu thiếu những người đi săn, lấy gì nuôi quân Đại Cẩu?

“ Doanh trại sắp hết thịt thú vật rồi phải không?”

Nghe Hạ Xuyên hỏi, Khâu Bằng gượng cười đáp:

“ Không chỉ là sắp hết, mà chúng ta đã bắt đầu sử dụng kho dự trữ. Tối hôm trước, Chu Nguyên trở về Hạ Thành, phái 1.600 người đi điều chuyển. Ta phát hiện nguồn cung thịt thú vật sẽ gặp vấn đề. Đã thông báo cho doanh trại, đẩy giá thịt thú vật lên gấp năm lần. Chúng ta có đủ dự trữ, nếu nhân khẩu không tăng, theo mức giá này, vẫn có thể đủ dùng hai tháng. Nhưng hiện tại…”

Hạ Xuyên nhíu mày, chỉ sau giây lát đã hiểu ra.

Khâu Bằng tiếp tục nói, rõ ràng là ám chỉ sự gia tăng nhân khẩu tại Hạ Thành gần đây.

Quả nhiên, Hạ Thành trước đây chỉ có ba vạn nhân khẩu. Nếu giữ nguyên con số đó, kho dự trữ thịt thú vật của doanh trại sẽ đủ dùng rất lâu. Nhưng hiện tại, nhân khẩu đã tăng vọt.

“ Nhân khẩu đã tăng thêm bảy vạn. Khi toàn bộ số người này trở về Hạ Thành, doanh trại sẽ cạn kiệt kho dự trữ. Ta dự đoán, chỉ cần giữ nguyên mức giá, cũng chỉ đủ dùng một tháng.”

“ Giá đã tăng gấp mười lần, giờ lại tăng thêm một lần, tức là gấp hai mươi lần so với ban đầu. Không thể để giá tăng cao như vậy. Chỉ mới tăng thêm 77.604 người, đã là gấp đôi số người hiện có của ta. Giá quá cao sẽ khiến bọn họ khó dung nạp vào quân Đại Cẩu. Phải tìm cách khác.”

Hạ Xuyên giờ mới nhận ra, lời nói của tướng quân hồi sáng sớm quả thật chính xác.

“ Phải nhanh chóng dung nạp toàn bộ số người mới. Phải thu hẹp khoảng cách về lực lượng giữa ta và quân Lũng Sơn, Chiêu Dương. Lúc trước, tướng quân đã nói, điều đó không hề dễ dàng. Chúng ta quá tập trung vào việc đánh chiếm doanh trại của ba nhà, quên mất việc chú ý đến tình hình bên Hạ Thành.”

Rõ ràng, Khâu Bằng cũng nhận ra điều đó.

“ Ta chiếm Vũ Sương, Hàn Quỳnh, tổ ong, lần này tại Lũng Hữu thu được thêm doanh trại. Nhưng ta không thể bỏ người để phòng thủ. 3.860 người, nếu đem chống lạnh cấp ra ngoài, khả năng phòng thủ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Hạ Xuyên thở dài, nhưng vẫn nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, nói trầm giọng:

“ Dịch bệnh vẫn chưa qua, quân Lũng Sơn và Chiêu Dương có thể sẽ đến cầu ngừng bắn dầu hỏa. Chỉ riêng điều này, cũng đủ khiến họ không dám khai chiến với quân Đại Cẩu. Ta phải tận dụng cơ hội này.”

“ Ta sẽ quay về Hạ Thành một chuyến. Tạm thời gom thịt thú vật, dược liệu, vật tư luyện tập. Ưu tiên cung cấp cho những người sắp đột phá. Dùng thời gian nhanh nhất, bồi dưỡng thêm một nhóm [Đào Đất] cảnh. Xem liệu có thể dựa vào lực lượng hiện có tại Hạ Thành để giải quyết vấn đề thiếu thịt thú vật.”

“ Được!”

Hạ Xuyên gật đầu tán thành đề nghị của Khâu Bằng, tiếp tục nói:

“ Khi về, ngươi báo cho Che Dịch và Nhạc Phong. Kế hoạch di chuyển không thay đổi. Chỉ để lại một nhóm [Đốn Cây] cảnh trông coi doanh trại. Phải dùng tốc độ nhanh nhất để đưa toàn bộ người về Hạ Thành. Mặt khác, thả 800 người rời khỏi doanh trại, đi theo đoàn di chuyển. Kho dự trữ thịt thú vật không thể để thiếu hụt quá nhiều!”

“ Thả 800 người? Lực lượng tại Lũng Hữu chỉ còn lại 3.000 người?”

Khâu Bằng ngạc nhiên, Hạ Xuyên khẽ lắc đầu: “ Đủ rồi. Quân Lũng Sơn và Chiêu Dương không thể tấn công ngay. Nếu họ đem toàn lực tấn công, 800 người có hay không cũng không ảnh hưởng mấy.”

Hạ Xuyên lấy bản đồ Lũng Hữu trên người ra, quan sát giây lát, tiếp tục nói:

“ Tổ ong nằm ở góc đông nam Lũng Hữu. Phía bắc là Hàn Quỳnh, tây bắc là Vũ Sương, tây giáp đường Dương Lộ. Hiện tại, đây là điểm tử địa. Sau dịch bệnh, chẳng ai dám qua lại. Vừa vặn có thể xem như tấm chắn thiên nhiên.

Chúng ta không cần để lại quân tại tổ ong. Tập trung 3.000 người tại Vũ Sương và Hàn Quỳnh. Vũ Sương và Hàn Quỳnh đều có chi mạch của Lũng Sơn đi qua. Khi không có chiến sự, hoàn toàn có thể tổ chức họ tự động lên núi săn bắn, thu thập thịt thú vật. Thông qua tổ ong và cảnh cốc vận chuyển về Hạ Thành, cũng có thể giải quyết vấn đề thiếu thịt thú vật.”

Hạ Xuyên và Khâu Bằng quan sát tình hình khó khăn của quân Đại Cẩu, tiếp tục hăng hái bàn luận phương án cải tiến. Hai người vừa đi vừa nói, bất giác đã đến tầng cao nhất của đại sảnh chính.

Cuối cùng, khi Khâu Bằng chuẩn bị rời đi, ngẩng đầu lên, lại phát hiện Hạ Hồng đang ngồi tại đại sảnh.

“ Bái kiến tướng quân!”

Hạ Xuyên cũng không ngờ, sáng sớm tướng quân nói muốn bế quan tu luyện, thế mà giờ đã xuất quan. Hắn lập tức hướng Hạ Hồng cúi mình hành lễ.

“ Hiện tại thiếu nhân lực phải không?”

Hạ Hồng cúi đầu nhìn hai người, trên mặt lộ vẻ tươi cười.

Vừa nghe hai người bàn luận, hắn đã hiểu rõ tình hình. Quân Đại Cẩu đang gặp khó khăn lớn nhất là thiếu nhân lực. Hắn trong lòng không khỏi vui mừng.

Nghe Hạ Hồng trêu chọc, hai người chỉ hơi cúi đầu, mặt thoáng qua vẻ hãnh diện.

“ Không tính quá lớn. Hạ Xuyên nói không sai. Quân Lũng Sơn và Chiêu Dương không thể tấn công ngay, có đủ thời gian để giải quyết vấn đề thiếu thịt thú vật và thiếu nhân lực!”

Hạ Xuyên nhận ra mình vừa nói bị Hạ Hồng nghe thấy, lập tức mở lời:

“ Tướng quân thấy ý định của ta có vấn đề không?”

“ Đương nhiên không có vấn đề. Thậm chí ta thấy 800 người vẫn còn ít. Lần này tăng trưởng nhân khẩu, tổng nhân khẩu quân Đại Cẩu đã vượt mười vạn. Mười vạn người mỗi ngày tiêu thụ thịt thú vật nhiều, 1.000 [Đào Đất] cảnh săn bắn không đủ. Nên phái thêm 1.000 người quay về. Giữ lại 2.000 [Đào Đất] cảnh tại Lũng Hữu đã đủ!”

Nghe lệnh của Hạ Hồng, Hạ Xuyên và Khâu Bằng tuy mặt lộ vẻ chần chừ, nhưng vẫn gật đầu.

“ Để Hồng Quảng, Hồng Thiên, Triệu Hổ, Triệu Báo bốn người dẫn 1.000 [Đào Đất] cảnh đóng giữ Hồ Lô cốc. Số người còn lại cùng 1.000 [Đào Đất] cảnh khác ở lại Vũ Sương. Mặt khác, phái người kiểm kê toàn bộ quặng sắt, than đá và các loại tài nguyên đặc biệt tại doanh trại Hàn Quỳnh, Vũ Sương, tổ ong. Ngoài trừ phần dùng để phòng thủ, toàn bộ đều vận chuyển về Hạ Thành.

Phương diện khác, không chỉ là tuyển dụng [Đào Đất] cảnh. Doanh trại cũng có thể nâng cao thực lực từ nhiều khía cạnh khác!”

Lặp lại trong đầu lời nói của Hạ Hồng, Hạ Xuyên và Khâu Bằng chấn động mạnh. Hai người như tỉnh ngộ, mắt trong nháy mắt sáng lên.

Đúng rồi!

Số [Đào Đất] cảnh quyết định nền tảng thực lực của doanh trại, nhưng phương diện khác cũng rất quan trọng: vũ khí, giáp trụ, xây dựng, thậm chí là nhân tâm…

“ Tướng quân, ta hiểu rồi!”

“ Tướng quân, ti thừa, ta quay về Hạ Thành ngay!”

Khâu Bằng hiểu thấu, lập tức không chờ đợi, quay người rời khỏi đại sảnh, hướng Hạ Thành phi ngựa.

“ Quân đột phá chống lạnh cấp có bao nhiêu người?”

Khâu Bằng vừa rời đi, Hạ Hồng lập tức hỏi Hạ Xuyên.

“ Sáu tông!”

“ Không tăng lên chút nào à?”

Hạ Xuyên ngạc nhiên, lập tức gật đầu: “ Trung cấp thịt thú vật đối ta tác dụng đã cực kỳ nhỏ. Ngày phơi nắng tăng phúc cũng không có tác dụng.”

Nói xong, thấy Hạ Hồng cầm ra một chiếc hộp gỗ, Hạ Xuyên trong lòng thoáng sinh nghi ngờ, thần sắc lập tức trở nên hưng phấn.

Hạ Hồng mở hộp, bên trong yên tĩnh nằm ba mươi lọ ngọc bình ngưng lạnh. Đúng là hắn lấy được sau khi giết chết [Quái Dị] Vũ Hùng.

“ Ta đã chế ngự được ngọc cốt. Từ Vũ Sương và Hàn Quỳnh thu thập dược liệu cũng đủ. Ngươi cho người chuẩn bị than đá thạch và các loại dược liệu khác, ngay tại Vũ Sương chế ngự ngọc cốt. Vừa vặn cũng thí nghiệm xem chống lạnh cấp tu luyện ra sao.”

“ Được, tướng quân. Nhưng…”

Hạ Xuyên hưng phấn mở miệng, nhưng nhanh chóng nhận ra vấn đề, nhíu mày nói tiếp: “ Tướng quân, chúng ta không có ngọc cốt!”

Ngọc cốt chính là xương cốt [Hàn Thú] cấp cao.

Hạ Hồng suốt thời gian qua ở Lũng Hữu và các doanh trại khác, chắc chắn không có thời gian đi săn [Hàn Thú]. Còn bọn họ, càng không thể.

“ Ngươi chuẩn bị đi. Chẳng mấy chốc sẽ có người mang đến cho ta!”

Nghe vậy, Hạ Xuyên nghĩ đến điều gì, nguyên bản nhíu mày, lập tức giãn ra, trên mặt chậm rãi nở nụ cười, quay người rời khỏi đại sảnh, bắt đầu sắp xếp người chuẩn bị.