Chương 207

“Thưa thầy.”

“Vâng, điện hạ.”

Công tước ngay lập tức chỉnh tề lại tư thế. Ông nghĩ rằng lần này có lẽ hoàng tử Geoffrey sẽ lên tiếng gay gắt, nhưng thay vào đó, cậu lại tiếp tục hỏi.

“Tại sao người gọi ta đến? Nếu người nói như vậy thì ta không thể nào hiểu được. Thầy hẳn cũng biết rõ rằng ta không phải là một học trò xuất sắc.”

Công tước im lặng. Ngay cả khi dạy dỗ các hoàng tử trước đây, Geoffrey cũng luôn tỏ ra bối rối khi những lời nói trở nên dài dòng. Cậu có vẻ không thể hiểu được tại sao người ta lại vòng vo thay vì đi thẳng vào vấn đề.

Công tước nhận thấy Geoffrey là một người thẳng thắn, có sức hút với mọi người, nhưng lại không giống một hoàng tử.

Theo tiêu chuẩn của công tước, Edward mới là người phù hợp với hình tượng hoàng tử hơn. Cậu ta biết cách che giấu suy nghĩ thật sự của mình. Một đứa trẻ trầm lặng, tự ngụy trang bản thân. Công tước vừa thấy tiếc nuối, vừa đặc biệt chú ý đến cậu ta.

Một vị vua mang trọng trách mà không thể che giấu được cảm xúc của mình thì sẽ ra sao? Đáng tiếc thay, vị vua mà công tước đang phò tá lại chính là kiểu người như vậy. Và nếu Geoffrey lên ngôi, cậu cũng sẽ trở thành một vị vua như thế.

“Người gọi ta đến vì lo lắng cho ta sao?”

Geoffrey, giờ đã lớn, hỏi.

“Thần tin rằng chúng thần có thể giúp đỡ điện hạ.”

Công tước trả lời một cách thận trọng.

“Người đã tung tin ta sẽ đến Sherbet, bắt giữ người hầu dưới danh nghĩa của ta, rồi gọi ta đến đây.”

Hoàng tử nói bằng giọng điệu bình thản. Lời nói này ngụ ý rằng hành động của công tước không hề có thiện ý, khiến ông thầm thở dài. Cậu đã chỉ thẳng vào điểm khiến ông phải hổ thẹn.

“Thần không còn cách nào khác để liên lạc với điện hạ một cách bí mật.”

“Vậy là ta phải giúp một kẻ không đáng tin cậy, kẻ đã uy hiếp ta, để đối đầu với Edward sao?”

Hoàng tử cười gượng. Công tước Pie gạt bỏ nỗi hổ thẹn và nói:

“Thần tin rằng chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Làm sao có thể hợp tác khi một bên bị nắm giữ nhược điểm?”

Hoàng tử hỏi với vẻ ngây thơ.

“Điện hạ. Edward, dù có phải khai chiến với Sherbet, cũng sẽ không bao giờ buông bỏ quyền lực mà mình đã nắm giữ. Kiềm chế ngài ấy không chỉ cần thiết cho vương quốc này, mà còn cho chính điện hạ. Nếu điện hạ giúp chúng thần, thần sẽ giữ kín bí mật đó mãi mãi. Thần không nhắc đến điều đó để uy hiếp điện hạ.”

“……”

“Thần chỉ muốn thỉnh cầu một cuộc đối thoại. Và trò chuyện chỉ có thể diễn ra trên cơ sở bình đẳng, nên thần chỉ muốn cho điện hạ thấy rằng thần cũng có quân bài trong tay. Để điện hạ có thể lắng nghe lời của thần... Thần hiểu rằng điện hạ có lẽ đã thất vọng về thần. Nhưng thần cũng biết rằng điện hạ sẽ không khoanh tay đứng nhìn một cuộc chiến nổ ra...”

Edward dễ dàng kiểm soát những đại thần dám phản đối.

‘Ngài giống như một thần tử của Sherbet vậy.’

Sợ bị gán cho tội phản nghịch, các quý tộc im lặng, dâng nộp tài sản và quân đội riêng của họ.

Đây không phải là điều bình thường. Họ bề ngoài phục tùng, nhưng trong lòng lại phẫn nộ. Và hơn hết, vì sự sỉ nhục mà tể tướng phải chịu, họ chìm trong sự sợ hãi. Ngay cả Công tước Cracker còn bị đối xử như vậy, thì những người khác làm sao có thể thoát khỏi?

Công tước Pie cảm thấy Biscotti đang dần mục ruỗng từ bên trong. Đó là một sự sai lầm. Và sai lầm ấy có lẽ bắt nguồn từ chính sự phán đoán sai lầm của ông.

Lẽ ra ông không nên chấp nhận lời đề nghị của Edward. Lẽ ra ông không nên vội vàng xem đó là cơ hội để xây dựng một đất nước hùng mạnh hơn mà không có sự can thiệp của hoàng hậu.

Lẽ ra ông phải hiểu rõ vị vua này là người thế nào, Edward là người thế nào.

Xét đến bản chất của cả hai, đáng lẽ ông phải nhận ra kế hoạch này sớm muộn gì cũng sẽ thất bại.

Công tước Pie chưa từng khao khát một vị trí không phải của mình. Ông hiểu danh dự là gì và đã bảo vệ nó bằng cách không tham gia vào chính trị.

Thế nhưng, mỗi khi chứng kiến những quyết định ngu ngốc của nhà vua, ông lại không khỏi nghĩ rằng, giá mà ông là người đưa ra quyết định thì có lẽ mọi thứ đã tốt hơn.

Có lẽ đó chính là lý do tại sao khi Edward đưa ra lời đề nghị, công tước đã không do dự quá lâu.

Ông đã quá ngu ngốc.

Có lẽ chính ông đã đẩy Biscotti vào con đường tồi tệ hơn.

Công tước muốn sửa chữa sai lầm của mình.

Đó là sự thật. Ông không biết Geoffrey muốn nghe điều gì. Cậu không bộc lộ cảm xúc, đúng như những gì đã được dạy dỗ. Nhưng lúc này, cậu lại thẳng thắn hơn bao giờ hết.

Thời gian chậm rãi trôi qua.

Geoffrey thay đổi tư thế.

“Ngay từ đầu ta đã nói rồi mà. Nếu là trò chuyện với thầy, bất cứ lúc nào ta cũng sẵn sàng đến gặp.”

“……”

“Nếu ta tham gia vào cuộc họp thì sao? Nếu ta nói trước mặt Edward rằng ta sẽ đến Sherbet?”

Công tước kinh ngạc ngẩng đầu lên.

“Điện hạ thực sự không sao chứ?”

“Làm sao ta có thể không ổn được? Chỉ có hai lựa chọn thôi mà, một trong số đó là chiến tranh. Nếu ngay cả thầy cũng nói vậy, thì hẳn là chẳng còn cách nào khác rồi.”

Công tước cứng họng.

Hoàng tử ngồi đó như một đứa trẻ đang chìm đắm trong suy nghĩ, hoàn toàn rũ bỏ thái độ trước đó.

Công tước không thể rời mắt khỏi cậu. Điều gì đã thuyết phục hoàng tử? Rốt cuộc, chính là câu nói cuối cùng của ông.

Công tước muốn ngăn chặn chiến tranh, cả trong lẫn ngoài đất nước.

Thực ra, chỉ có vậy mà thôi.

Ông có vô số cách để thuyết phục hoàng tử Geoffrey.

Ông không biết còn ai khác biết bí mật của Geoffrey.

Nhà vua là người khó đoán. Edward có lẽ cũng biết điều đó.

Công tước muốn chỉ cho Geoffrey cách tự bảo vệ mình mà không cần dựa vào sức mạnh của Edward.

Nêu vấn đề về huyết thống hoàng gia là một việc vô cùng khó khăn, cũng rất khó để chứng minh. Những nghi ngờ thường chỉ dừng lại ở mức nghi ngờ. Nếu vị trí của hoàng tử vững chắc, điều đó lại càng đúng.

Nếu Geoffrey từ chối đến Sherbet và chọn chiến tranh, dư luận sẽ trở nên bất lợi. Dân chúng sẽ quay lưng và lắng nghe những lời đồn ác ý.

Dù lòng trung thành của dân chúng với Geoffrey rất kiên định, công tước hiểu rõ bản chất ích kỷ của con người.

Nhưng nếu hoàng tử đến Sherbet, sẽ không ai trong nước dám đặt nghi vấn về huyết thống của cậu.

Ngay cả Edward cũng không thể làm vậy.

Công tước Pie đã chuẩn bị những lời này để thuyết phục hoàng tử. Nhưng chúng không còn cần thiết nữa. Hoàng tử đã quyết định.

Cậu không phải hoàng tử của Biscotti, và cậu cũng biết điều đó.

Ngay từ đầu, đây vốn là lý do mà vị trí này tồn tại.

Thế nhưng, hoàng tử đã đặt cược cả mạng sống vì Biscotti và giờ lại một lần nữa sẵn sàng hy sinh bản thân.

Công tước không biết nên nghĩ về cậu thế nào. Cậu vẫn là hoàng tử Geoffrey.

Dù công tước vẫn gọi cậu là hoàng tử theo thói quen, ông nhận ra rằng giờ mình chẳng thể gọi cậu bằng danh xưng nào khác nữa.

***

Công tước Pie gọi tôi đến là để uy hiếp.

Lúc tôi vừa kịp thích nghi với cách nói chuyện của ông, tôi đã bỏ ngang việc học. Bây giờ ngồi suy nghĩ lại, cảm giác vẫn thật khó chịu.

Mà dù không phân tích, nó vẫn giống hệt một lời uy hiếp.

Tôi cứ nghĩ ông không phải kiểu người làm những việc không đứng đắn, nhưng con người không thể chỉ đánh giá qua vẻ bề ngoài.

Nếu chuyện Geoffrey không phải con ruột của nhà vua bị bại lộ thì sao nhỉ?

Công tước Pie là một nhân chứng đáng tin cậy. Ông ta có danh vọng và được giới quý tộc tín nhiệm.

Trong đầu tôi chợt hiện lên cảnh đầu mình bị treo lơ lửng giữa quảng trường. Sẽ có thêm một lễ hội nữa diễn ra ở đó chứ?

Dạ dày tôi nhộn nhạo. Nhưng tôi biết có run rẩy cũng chẳng khiến công tước Pie động lòng, nên tôi giả vờ thản nhiên hỏi:

“Còn ai biết bí mật này nữa không?”

Có vẻ dù tôi chọn con đường nào, mạng sống cũng đều bị uy hiếp.

Khắp cuộc đời tôi đầy rẫy những cạm bẫy như những quả mìn, mà chúng lớn đến mức gần như không thể tránh được.

Hoàng hậu đã nói điều này là bí mật của riêng hai người, nhưng rốt cuộc có bao nhiêu người biết?

Hay đây vốn dĩ là một bí mật ai ai cũng rõ?

“Điện hạ Edward có lẽ đã biết.”

“À, tất nhiên rồi.”

“……”

Edward còn biết nhiều chuyện hơn thế.

Dù sao thì, công tước Pie từ nãy đến giờ đều trả lời rất thẳng thắn. Tôi nhân tiện hỏi luôn điều mình định dò hỏi từ Grey.

“Tình hình cuộc họp thế nào rồi?”

“Mọi người đã nhất trí đối phó với Sherbet. Khi điện hạ Edward đưa ra quyết định và các đại thần giữ im lặng, không có ai phản đối. Họ đang giả vờ sẽ cử điện hạ Geoffrey đến Sherbet, nhưng thực chất là đang tập hợp quân đội.”

“Họ tạm nghỉ để tập hợp binh lực à?”

“Vâng. Trong thời gian chờ quân đội tập kết, các quý tộc trong kinh thành sẽ viện cớ để rời khỏi hoàng cung. Khi hoàng cung bị bao vây, điện hạ Edward cũng sẽ buộc phải lắng nghe chúng thần.”

“……”

Tôi không tin vào tai mình. Họ định làm gì Edward chứ?