Chương 214

Sau một hồi im lặng, Edward cất tiếng:

“Tôi đã giết mẹ sao?”

Cái gì cơ?

“Không. Ý tôi là cách cậu làm sai rồi!”

“Tôi chỉ muốn tạo dựng vị trí cho cậu.”

“Làm hết mọi thứ rồi bảo tôi cứ ngồi yên ư?”

Đây là vị trí của chính tôi mà?

Tôi không cần một chỗ đứng do kẻ khác sắp đặt nữa. Vị thế của Geoffrey do Hoàng hậu tạo nên. Một khi sự bảo hộ của bà không còn, đám quý tộc liền trở mặt nhanh như chớp, khiến vị thế ấy sụp đổ theo.

Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng tôi biết mình không thể tiếp tục như thế này.

Tôi đã có được một cơ hội quý giá. Tôi không thể tiếp tục né tránh và hủy hoại mọi thứ theo cách cũ. Tôi chắc chắn mình không thể làm thế.

“Vậy thì sao chứ? Cậu có thể làm được gì? Một kẻ chỉ biết để đám quý tộc thao túng, rồi chẳng sớm thì muộn cũng sẽ bị Sherbert lôi đi, thì làm được gì?”

Edward đứng dậy. Trong chớp mắt, vị thế bị đảo ngược, tôi phải ngước nhìn cậu ấy.

Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi cũng chẳng sợ.

Edward không hề tức giận. Cậu ấy chỉ nghĩ tôi quá yếu đuối, đến mức nếu không bảo vệ bằng những cách điên rồ thì không thể được!

“Cậu nghĩ tôi không thể vượt qua sao? Trong mắt cậu, tôi yếu đuối đến vậy ư?”

“Phải.”

“……”

Thằng khốn này…

“Nhìn xem. Cậu có thể làm gì chứ? Đừng nói mấy lời vô nghĩa về quý tộc. Cậu có thể ngăn chặn bọn chúng không? Có thể kiểm soát chúng phần nào không? Nếu không có tôi, cậu định giải quyết thế nào? Nói thử xem.”

Edward nhếch mép, nâng cằm tôi lên. Chúng tôi ghì chặt cổ áo nhau, trừng mắt nhìn đối phương.

Tim tôi đập mạnh đến mức như sắp vỡ tung. Nhưng điều khiến tôi phát điên nhất là—tôi không thể phủ nhận những lời đó!

Cuối cùng, người đàm phán với đám quý tộc vẫn là Edward.

Cậu ấy nắm giữ quân quyền, cậu ấy là người đại diện cho nhà vua. Sứ thần của Sherbert cũng đang chờ câu trả lời từ cậu ấy.

Edward không phải vua, nhưng các quan lại trong cung lại sợ lời cậu ấy hơn cả một vị vua đang nằm liệt giường.

“Thấy chưa? Cậu chẳng thể làm gì cả. Cậu cần tôi. Đừng nói mấy lời khó nghe nữa. Tôi đau lòng đấy.”

Bàn tay Edward chạm lên môi tôi. Không phải ép chặt, chỉ là chạm nhẹ, vậy mà sức lực trong tôi lại vụt mất.

Những lời khó nghe á? Người nói ra những lời tồi tệ là cậu mới đúng…

Mà những việc cậu làm cũng chỉ toàn là điều tàn nhẫn…

“Bọn quý tộc đang ở đâu?”

Edward nhắc lại câu hỏi không biết lần thứ bao nhiêu.

Tôi đã nghĩ rằng Edward chỉ muốn bảo vệ tôi. Tôi đã nghĩ rằng cậu ấy đang phớt lờ ý chí của tôi mà hành xử như một kẻ bảo hộ áp đặt, hoặc tệ hơn, như một kẻ muốn chiếm hữu tôi.

“Để tôi xử lý chúng cho.”

Nhưng có lẽ… đó chưa hẳn là tất cả.

Bàn tay chạm vào má tôi đang run rẩy. Đôi mắt nhìn tôi cũng trở nên dao động.

Edward… dường như đang không biết phải làm sao.

Đúng lúc đó, bên ngoài lại vang lên tiếng huyên náo. Chúng tôi dừng cuộc nói chuyện và cùng hướng ánh nhìn về phía cánh cửa chính giữa.

“Tránh ra.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

Thấp và trầm tĩnh, nếu vang lên trong giáo đường thì hẳn sẽ rất dễ chịu—nhưng vào lúc này, đó là âm thanh không nên xuất hiện.

“Hoàng tử Geoffrey có ở bên trong không? Công tước Pie muộn màng đến đây để thú tội.”

**

Công tước Pie nhận được tín hiệu và lẩn trốn vào một khu nhà an toàn. Ông đã gặp sứ giả của Hoàng tử Geoffrey từ trước đó. Sứ giả đã truyền lại lời nhắn của Hoàng tử.

- Edward đã biết trước kế hoạch và đang chuẩn bị đối phó.

Trước mắt Công tước Pie bỗng tối sầm lại.

Kế hoạch bao vây hoàng thành phải bị hủy bỏ. Giờ điều họ cần suy nghĩ là làm thế nào để thoát khỏi tình thế hiểm nghèo này. Hoàng tử Edward không thể đàn áp giới quý tộc mà không có bằng chứng.

Nhưng liệu có thực sự như vậy không? Không ai có thể đoán trước Hoàng tử Edward sẽ làm gì. Cậu ấy chính là người đã lật đổ Tể tướng.

Làm sao Edward có thể biết được kế hoạch? Nhất định có kẻ phản bội. Và Edward sẽ trả đũa…

Công tước Pie nhắm mắt rồi mở ra. Lồng ngực ông đau nhói. Một nỗi sợ hãi tột cùng ập đến. Ông cảm thấy mình đã già, và lại mắc sai lầm lần nữa.

Nhưng lời nhắn của Hoàng tử Geoffrey vẫn chưa kết thúc.

- Đừng đáp lại lời triệu tập của Edward. Nếu bị gọi đi, hãy tránh mặt. Tôi hiểu mối lo ngại của Công tước. Tôi sẽ đàm phán với Edward thay ngài.

Công tước lật tờ giấy lại. Mặt sau hoàn toàn trống trơn.

Những gì ông vừa đọc chính là toàn bộ nội dung.

Đây là ý gì?

Nhìn kỹ lại, cách hành văn cũng kỳ lạ. Dù vậy, điều đó không còn quan trọng nữa.

Từ khi còn nhỏ, Hoàng tử Geoffrey đã có thói quen chỉ viết những điều bản thân cho là quan trọng trong bài tập.

‘Điện hạ đang nghĩ gì vậy?’

Công tước Pie hỏi sứ giả, một câu hỏi không chứa nhiều mong đợi.

“Điện hạ không muốn dân chúng lại phải run sợ vì nội chiến.”

Lowell Mont Blanc, người được cử làm sứ giả, đáp.

Lồng ngực Công tước Pie như bị một tảng đá đè xuống. Trong khoảnh khắc đó, ông không biết điều gì khiến mình bị chấn động mạnh đến thế.

Edward sẽ không tha cho những kẻ chống đối cậu ấy.

Còn Geoffrey, cậu ấy không muốn khoanh tay đứng nhìn thảm kịch đã được định sẵn xảy ra.

Hoàng tử là người như vậy. Đến giờ, Công tước Pie cũng đã nhận ra điều đó.

Đúng như lời Hoàng tử Geoffrey dự đoán, Edward đã triệu tập Công tước. Một cuộc triệu tập sớm hơn dự kiến. Và Công tước Pie hiểu rằng đây chính là "lời triệu tập của Edward" mà Geoffrey đã nhắc đến.

Ông lẩn trốn vào khu nhà an toàn. Người hầu đi theo báo lại rằng việc kiểm tra tại cổng thành đã được siết chặt, số lượng lính canh cũng tăng lên rõ rệt.

“Thưa ngài, chúng ta sẽ ổn chứ?”

Người hầu lâu năm lên tiếng hỏi. Dù không được giải thích điều gì, ông vẫn nhận ra Công tước đang ở trong tình huống nguy hiểm. Việc phải lẩn trốn như thế này là điều chưa từng xảy ra trước đây.

Công tước Pie ngả sâu vào chiếc ghế bành êm ái, mắt vẫn dán vào lá thư của Geoffrey. Ông không thực sự đọc nó nữa, bởi nội dung đã khắc sâu trong tâm trí.

Nỗi sợ không biết bản thân và gia tộc sẽ ra sao. Cảm giác tội lỗi không rõ nguyên do đè nặng trong lồng ngực ông.

Trước mắt, cần phải trốn khỏi hoàng thành và về lãnh địa để tránh đòn trả đũa của Edward. Và sau đó…

Xuyên qua sự bất an và lo lắng, một suy nghĩ khác len lỏi trong đầu ông.

Hoàng tử đang gặp Edward sao?

“Thưa ngài?”

Người hầu gọi. Công tước Pie ngước nhìn ông.

Công tước Pie là một chủ nhân khoan dung, nên người hầu dám hỏi thẳng ông điều gì đó.

Ông vừa hỏi gì? Rằng họ có ổn không ư?

Không.

Công tước đã nói với Geoffrey rằng họ cần ngăn chặn một bạo chúa. Ông đã thuyết phục cậu ấy rằng đây là điều chính nghĩa. Và ông tin vào điều đó. Để cứu Biscotti, cần phải đưa ra một quyết định sáng suốt.

Nhưng người phải đến đất nước kẻ địch lại là Hoàng tử Geoffrey.

Cậu ấy đã nghĩ gì khi nghe những lời của Công tước?

Dù vậy, Geoffrey vẫn nói rằng những gì Công tước nói có phần đúng. Cậu ấy sẽ thử thuyết phục Edward—vì Biscotti.

Còn Công tước thì sao?

Ông thấy hổ thẹn.

Ông là kẻ đã để Geoffrey đối mặt trực diện với bạo chúa, rồi bỏ trốn để bảo toàn mạng sống.

Nhận ra điều đó, toàn thân ông run rẩy đến mức không thể ngồi yên.

Công tước Pie đứng bật dậy.

“Chuẩn bị xe ngựa.”

“Ngài định ra ngoài ạ?”

Ông không đáp, chỉ với tay tìm chiếc áo choàng.

Dù có phải hy sinh đi chăng nữa, ông cũng sẽ đến chỗ Geoffrey.

**

Edward cảm thấy cơ thể nóng bừng. Anh không muốn đối đầu, nhưng Geoffrey không để anh yên.

Đây không phải kế hoạch mà Geoffrey sẽ thích. Ngay từ đầu, Edward đã nghĩ vậy. Nếu Geoffrey ghét bỏ hay cản trở, mọi chuyện sẽ rất rắc rối, nên anh đã giấu đi.

Thế nhưng, bằng cách nào đó, Công tước đã thuyết phục được Geoffrey, đẩy Edward vào thế khó.

Anh thay đổi suy nghĩ, quyết định thuyết phục Geoffrey. Anh có lý do chính đáng. Geoffrey phải hiểu anh.

Nếu Geoffrey muốn, anh sẵn sàng trao cho cậu ấy bất cứ thứ gì.

“Đây là điều cậu muốn.”

Anh cất giọng bình tĩnh.

Thế nhưng, trước thái độ lạnh lùng và áp chế của Geoffrey, da anh lạnh toát, tim như muốn nổ tung. Dù vậy, anh vẫn tin rằng mình có thể thuyết phục được Geoffrey.

Cậu ấy phải bị thuyết phục. Anh đâu có sai? Ép buộc giới quý tộc, tự mình ra trận—đó đều là hành động hy sinh.

Geoffrey không cần phải cảm động. Nhưng cậu ấy không được nổi giận với Edward.

Cậu ấy không được đẩy anh ra xa.

Cậu ấy sẵn sàng để đám quý tộc đã bán đứng mình lợi dụng, nhưng lại nổi giận với Edward—như thế có công bằng không?

“Không. Đây là điều cậu muốn.”

Geoffrey phủ nhận. Edward cảm thấy máu trong người lạnh đi.

“Cậu nghĩ tôi không chịu nổi sao? Tôi trông yếu ớt thế à?”

“Đúng.”

Geoffrey không hiểu. Cậu ấy cần anh. Ít nhất là bây giờ, cậu ấy tuyệt đối không thể buông tay anh.

“Cậu có thể làm gì? Đừng nói mấy lời vô nghĩa về đám quý tộc. Cậu ngăn cản được bọn họ sao? Cậu có cách đối phó không? Không có tôi, cậu định giải quyết thế nào? Nói đi.”

Geoffrey phải chấp nhận sự thật. Không có Edward, cậu ấy không thể tự bảo vệ bản thân. Thứ gì cậu ấy muốn bảo vệ, nếu thiếu anh…

Anh chỉ hành động vì lợi ích của riêng mình sao?

Đã từng như vậy. Nhưng đáng lẽ cậu ấy không nên làm thế.

Bây giờ thì không.

Edward không muốn nghe thêm bất kỳ lời đáng sợ nào nữa.

Chỉ để bịt miệng Geoffrey, anh nói bất cứ điều gì. Nhìn biểu cảm đáng sợ của Geoffrey dần thay đổi, ánh mắt cậu ấy nhìn cậu có chút bối rối, Edward không chắc mình có đang nói đúng hay không.

Đúng lúc đó, bên ngoài có người gõ cửa. Anh thầm thở phào. Cuối cùng cũng có thể thoát khỏi tình huống này.

Thế nhưng, khi nhận ra danh tính của vị khách, anh lại cảm thấy khó hiểu.

Công tước sao lại tự mình tìm đến đây?