Cái bẫy và lời hứa

Những kẻ thuộc hạ đi theo bá tước cũng đồng loạt quỳ rạp. Chỉ trong chớp mắt, đám người áo choàng đáng ngờ đã bị khống chế hoàn toàn.

Phía sau bọn họ, lối đi bí mật khẽ hé mở. Ta trao đổi ánh mắt với Alex và lắc đầu. "Chưa phải lúc. Vào trong đi."

Cánh cửa bí mật lại lặng lẽ khép vào.

"Có chuyện gì thế? Đừng như vậy, hãy bình tĩnh nói rõ xem nào."

Ta cúi người xuống. Bá tước Orange ngẩng đầu nhìn ta.

"Điện hạ, người tin tưởng thần sao?"

"Ta còn phải hiểu chuyện gì đang xảy ra đã chứ. Giọng điệu này có vẻ yếu ớt nhỉ. Ngươi nhịn đói sao?"

Ta nói bằng giọng điệu hơi thương hại, khóe mắt bá tước Orange liền ửng đỏ. Dĩ nhiên, chỉ cần nhìn gương mặt tròn trịa như trăng rằm của ông ta, ai cũng biết ngay là ông ta vẫn ăn uống đầy đủ.

Tiền bạc quả thực có thể làm được mọi thứ. Dù phải lẩn trốn, ông ta cũng chẳng có vẻ gì là đã phải chịu khổ sở.

"Bị lính canh truy đuổi nên…."

"Vất vả rồi nhỉ. Nhưng sao ngươi lại gây ra chuyện như vậy?"

Ta nghiêm mặt lại, bá tước liền giật nảy mình.

"Không phải đâu, Điện hạ! Thần bị vu oan! Thần không biết Điện hạ Edward đã nói gì với người, nhưng thần tuyệt đối không làm gì cả!"

"Chỉ có thế thôi sao? Ta nhớ rõ ngươi từng hết lòng tiếp đãi ta. Đưa ngươi vào đây là chút lòng thương xót cuối cùng của ta. Ta nghĩ trước khi ngươi bị xử tử, ta nên gặp mặt ngươi một lần."

Ta ngồi xuống sofa, bắt chéo chân. Chống cằm nhìn xuống, ta thấy bá tước quỳ gối trườn về phía ta.

Có nên để ông ta đến gần đến mức này không nhỉ?

Ta đang phân vân thì bá tước hạ giọng thì thầm.

"Điện hạ, người không nhận ra sao? Đây chính là âm mưu của Điện hạ Edward. Nhằm tiêu diệt hoàn toàn thế lực của người…."

"Gì cơ?"

"Quân của thần đã đến kinh thành. Điện hạ nghĩ vì sao Điện hạ Edward lại ra tay vào lúc này? Chẳng phải vì không chịu nổi việc người có được chút quyền lực dù chỉ trong giây lát đó sao?"

Một quan điểm khá thú vị. Nếu ta không phải là người gây ra chuyện này, có khi ta đã bị ông ta thuyết phục.

Thấy ta không trả lời, bá tước nhích lại gần hơn nữa. Khoảng cách gần đến mức ta có thể thấy rõ từng sợi râu trên mặt ông ta.

Đằng sau ông ta, cánh cửa bí mật lại hé mở. Alex đặt tay lên chuôi kiếm.

Bá tước Orange là kiểu người dù trong hoàn cảnh nào cũng cố gắng thuyết phục kẻ khác, nhưng có vẻ trực giác của ông ta lại không phát triển lắm. Chẳng lẽ ông ta không cảm nhận được sát khí đang tỏa ra như thế sao?

Chưa phải lúc. Ta lại ra hiệu. Nhưng chính ta cũng bối rối.

Hay là ngay bây giờ?

"Điện hạ có thể khó tin, nhưng đây là sự thật. Xin Điện hạ hãy nhìn thần mà xem. Thần còn lại gì nữa ngoài tài sản, danh dự, và…?"

Bá tước vẫn chưa bị tước đoạt đất đai, quân đội hay thậm chí là mạng sống, vậy mà lại nói như vậy.

Vẫn còn rất nhiều thứ khác chứ?

Và ta muốn có chúng. Để những thứ đó trong tay kẻ phản loạn là quá nguy hiểm.

Bá tước vừa khóc lóc vừa cầu xin.

"Những quý tộc đang bị dồn đến đường cùng, chẳng phải họ đều là người của Điện hạ sao?"

"…Ngươi muốn gì?"

Ta giả vờ bị thuyết phục và hỏi. Tại sao bọn quý tộc lại chẳng chút nghi ngờ ta thế nhỉ?

Bá tước khai ra mà không chút do dự.

"Xin hãy để thần hộ tống Điện hạ rời khỏi kinh thành. Nơi đây quá nguy hiểm cho Điện hạ."

Giá như Edward thấy cảnh này thì tốt biết mấy.

Dù nghe không dưới mười người cảnh báo về hắn, ta vẫn chưa chạy trốn.

Dĩ nhiên, ẩn ý trong lời bá tước là 'hãy đưa ta ra khỏi kinh thành đi'.

"Những người đi theo ngươi thì sao?"

"Chỉ là những gia nhân khỏe mạnh. Bọn họ trung thành với thần, nên Điện hạ không cần lo lắng. Họ sẽ hết lòng phục vụ Điện hạ."

"Có mang theo vũ khí không?"

"Tất nhiên rồi, Điện hạ. Nhưng trước khi vào cung, bọn họ đã phải giao nộp vũ khí…."

Ta khẽ gật đầu.

Gương mặt bá tước bừng sáng. Nhưng ta không ra hiệu cho ông ta.

Một trong những gia nhân khoác áo choàng quay đầu lại. Có lẽ hắn cảm nhận được luồng gió lùa vào từ phía nào đó.

Không kịp để hắn thốt lên tiếng kêu, Alex đã túm cổ bá tước và quật mạnh xuống sàn. Mặt đất rung lên bần bật. Hầu cận của Bá tước Baumkuchen lập tức ập đến khống chế đám người áo choàng.

Tiếng hét vang lên, cửa thư phòng bật mở. Đám lính đánh thuê đang chờ ngoài hành lang đồng loạt xông vào.

Nhưng sự có mặt của bọn họ không hề cần thiết.

Chưa đầy năm phút, trận chiến đã kết thúc. Giữa hầu cận của Bá tước Orange và hầu cận của Bá tước Baumkuchen, kẻ chiến thắng là bên thứ hai.

"Cái… cái gì vậy! Điện hạ! Điện hạ!"

Alex nhanh chóng xé mũ trùm áo choàng và nhét vào miệng bá tước. Căn phòng liền trở nên im ắng.

Làm vậy có cần thiết không? Ta còn nhiều chuyện phải nghe lắm.

Ta ngồi xổm trước bá tước đang run rẩy dưới đất.

"Bá tước, ngươi có liên lạc được với đồng bọn không?"

****

— Bắt được một tên.

Ta phải báo cáo tiến trình. Vì vậy, ta liên lạc với Edward.

— Còn tám tên nữa.

Câu trả lời lịch sự nhanh chóng được gửi đến.

Ta cũng biết mà. Edward chắc chắn không có ý định báo tin cho ta.

Đó là lời cảnh báo sao?

Tang lễ của Hoàng hậu sẽ diễn ra sau hai ngày nữa. Nếu đến lúc đó vẫn chưa bắt hết, Edward định làm gì đây?

Định tống ta đến Sherbet sao?

Đó có được xem là một hình phạt không nhỉ?

Bá tước Orange chẳng giúp ích được gì trong việc bắt giữ các quý tộc khác.

Suy nghĩ ban đầu của ta đã đúng. Quý tộc là một tập thể không hề có sự hợp tác. Không chỉ không biết đồng bọn của mình đang trốn ở đâu, mà bọn họ cũng không chuẩn bị bất kỳ phương thức liên lạc nào.

Ngược lại, những người hầu của Bá tước lại tỏ ra hữu dụng hơn.

“Chúng thần không ngờ ngài ấy lại phản bội Điện hạ đến tận phút cuối!”

“Dù có nhận lệnh, chúng thần cũng không bao giờ làm hại Điện hạ đâu. Xin hãy tin chúng thần!”

Những người hầu vừa khóc lóc vừa biện bạch. Bọn họ khóc đến mức câu chữ bị đứt quãng.

Ta thấy bối rối. Bọn họ làm vậy để xin giảm tội sao? Với kỹ năng diễn xuất thế này, ta thấy mình cũng có thể giả vờ bị lừa.

Nhưng vốn dĩ, ta không định quy tội của chủ nhân lên đầu đám người hầu.

“Ừ. Ta tin.”

“Dạ? Ngài có chắc chắn không ạ?”

“Nếu tin tưởng bọn họ một cách dễ dàng như vậy thì...”

“Điện hạ, ngài sẽ gặp nguy hiểm mất!”

Rốt cuộc bọn họ muốn ta làm gì đây? Dù sao thì những người hầu này cũng bắt đầu nói xấu chủ nhân để chứng minh lòng trung thành với ta.

“Chắc chắn ngài ấy đến tìm Điện hạ là vì sợ bị tố cáo.”

“Đúng vậy! Vừa hèn hạ lại vừa nhát gan!”

“Là một kẻ cho vay nặng lãi không có máu và nước mắt!”

Bá tước còn làm cả nghề cho vay nặng lãi sao?

Mặc dù chuyện đó chẳng liên quan gì đến tình huống hiện tại. Nhưng cũng đúng là có lý do để các quý tộc trong nước giàu có đến vậy.

Những người hầu này thực chất đều mang nợ với Bá tước, bị ép buộc phục dịch mà thôi. Chỉ thiếu mỗi tờ giấy khế ước nô lệ, chứ chẳng khác gì nô lệ cả.

Không phải người hầu nào cũng trung thành và chính trực như hầu cận nhà Baumkuchen. Ngay cả những cung nhân trong cung điện cũng nhận hối lộ một cách khéo léo.

Đến cả Dot, người luôn trung thành với ta nhất, cũng có mối quan hệ thân thiết với Hoàng hậu.

Những người hầu của Bá tước thú nhận rằng bọn họ không thể tố giác chủ nhân vì sợ bị trừng phạt. Với tội mưu sát hoàng tộc, nhẹ nhất cũng là lưu đày vĩnh viễn.

Vậy còn những người hầu của các quý tộc khác thì sao?

Ta triệu tập các phóng viên.

“Hãy báo tin rằng, bất cứ ai tố giác nơi ẩn náu của các quý tộc, ta sẽ không truy cứu tội lỗi trước đây của hắn. Hãy nói rằng đó là lời hứa của ta.”

“Dạ? Điện hạ nói vậy là sao ạ?”

“Ngài định xá tội cho bọn họ sao?”

Giữa những phóng viên đang ngơ ngác, vị quản lý ký túc xá cải trang lên tiếng.

“Điện hạ định tận dụng đám tội phạm ngoài đường sao? Nhưng làm vậy thì không thể thể hiện sự nghiêm minh của pháp luật được đâu.”

“Ừ. Như vậy thì không được.”

“Ý ngài là...”

“Ta sẽ không vi phạm luật pháp. Cũng sẽ không làm gì khiến các ngươi khó xử đâu.”

Các phóng viên rời đi với vẻ mặt cực kỳ bối rối.

Chỉ còn lại vị quản lý ký túc xá đang mân mê bộ râu giả.

Anh ta còn điều gì muốn nói sao?

"Trưởng ký túc xá.”

“Vậy ra Điện hạ đã biết.”

Vị quản lý ký túc xá giật phăng bộ râu giả. Thật đáng ngạc nhiên khi anh ta tin rằng ta không nhận ra.

“Nếu Điện hạ thất hứa, những kẻ tố giác sẽ cảm thấy bị phản bội vô cùng đấy.”

“Không sao.”

“Nhưng thưa Điện hạ... Ngài không quan tâm đến suy nghĩ của dân chúng sao?”

Vị quản lý ký túc xá kinh ngạc. Phản ứng như thể đó là điều không thể xảy ra.

Sao anh ta lại như vậy nhỉ?

“Điều ta chờ đợi là sự phản bội của đám người hầu. Sự ngu xuẩn của chủ nhân không nên trở thành tội lỗi của kẻ hầu người hạ.”

Bằng không, bọn họ sẽ không dám tố giác chủ nhân của mình. Ta có ý định khuyến khích sự phản bội và tố giác.

“Tôi đã quá dại dột, thưa Điện hạ. Thật đáng trách khi tôi lại nghi ngờ ngài.”

Vị quản lý ký túc xá hớn hở rời đi. Anh ta cũng thật kỳ lạ.

Sau khi những kẻ phiền phức đều rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh. Ta nằm dài trên ghế sofa, giơ tờ giấy của Edward lên. Dưới ánh sáng mặt trời, tờ giấy trở nên mờ trong, khiến chữ viết phía sau cũng hiện ra chồng lên chữ phía trước.

Có gì ở mặt sau sao?

Ta lật tờ giấy lại.

— Đệ có cần ta giúp không?

Dòng chữ khó nhận thấy ấy được viết ở mặt sau.

Tay ta trượt đi, tờ giấy mỏng manh đập vào sống mũi rồi rơi xuống.

Edward muốn ta thành công hay thất bại đây?

Việc thấu hiểu lòng người thật khó khăn.

Hy vọng đám quý tộc không sở hữu sự thấu hiểu vượt trội hơn ta. Nếu không thể đọc được tâm tư của những người ở gần mình, bọn họ sẽ bị tóm gọn mà thôi.