Chương 234: Lời Chào Đón Khó Hiểu Của Quốc Vương

Hành trình đến Sherbet diễn ra trong yên bình.

Những đám mây mưa lảng bảng trên đầu dần tan biến khi chiều buông, để lại bầu không khí mát mẻ, không quá nóng bức cũng không quá ẩm ướt, rất lý tưởng cho việc di chuyển.

Đoàn sứ giả được chào đón nồng nhiệt ở mọi lãnh địa mà họ ghé qua. Ta cũng dần quen với việc giơ tay đáp lại những lời reo hò của người dân.

Mọi thứ đều suôn sẻ, chỉ có vài điều khiến ta cảm thấy hơi kỳ lạ.

Alex rất kiên quyết. Kể từ ngày ta tháo băng, cậu ấy đã bắt đầu cho ta tập luyện, dù cường độ không quá nặng nhọc.

Lịch trình bận rộn khiến ta khó tìm được thời gian tập thể dục, vả lại, ngay từ đầu Alex cũng chẳng phải một giáo viên giỏi giang gì.

‘Điện hạ có cảm thấy khó chịu ở đâu không ạ?’

‘Ừm, chân ta hơi mỏi một chút.’

‘Thần xin lỗi, điện hạ. Thần đã không lường trước được rằng cơ thể ngài đã yếu đi nhiều.’

Alex cuống quýt giảm bớt bài tập từ hai mươi lần xuống còn một nửa. Dù sao thì cũng tốt, nhưng một người thầy cứ luống cuống vì chút đau nhức của học trò thì làm sao có thể dạy dỗ nên trò trống gì chứ?

Dĩ nhiên, không phải Alex là người kỳ lạ.

Người kỳ lạ chính là Bá tước Baumkuchen.

"Ngài Bá tước, có chuyện gì vậy ạ?"

Cảm giác có ai đó đang nhìn mình, ta quay lại thì thấy ông ấy đang khoanh tay đứng quan sát.

"Điện hạ có vẻ đang rất vui khi dành thời gian cùng con trai ta."

"Vâng. Alex là một giáo viên rất giỏi." Ông ấy muốn nghe ta khen con trai mình chăng? Khi ta đáp lại, Bá tước vỗ tay với vẻ mặt khó hiểu rồi bỏ đi. Vỗ tay là có ý gì chứ? Mà ngay từ đầu, ông ấy đứng đó làm gì mà cứ nhìn chằm chằm vậy?

Vẫn còn một người nữa cũng có những biểu hiện kỳ lạ.

"Điện hạ, ngài có thích đồ ăn vặt không ạ?"

Morris Sanson tiến đến gần xe ngựa của ta và hỏi. Dĩ nhiên, ông ta cũng có xe riêng, là chiếc xe đã đưa ông ta từ Sherbet đến đây, với vẻ ngoài xa hoa như muốn phô trương tiềm lực tài chính của quốc gia. (Ông ta là cha ruột của Geoffer).

Sanson thỉnh thoảng xuống xe để cưỡi ngựa đi theo đoàn. Alex cũng thường làm như vậy khi cảm thấy mệt mỏi, nên việc này vốn chẳng có gì đáng nói.

Nhưng việc ông ta chuẩn bị kẹo cho một hoàng tử nước ngoài như ta thì có hơi lạ không?

Nếu ta từ chối, liệu có ảnh hưởng đến quan hệ ngoại giao giữa hai nước không nhỉ?

Chắc là không, nhưng ta vẫn đáp lại một cách ôn hòa.

"Ta không ghét bỏ."

"Vậy là điện hạ thích rồi. May quá."

Morris tự ý diễn giải câu trả lời của ta, sau đó đi đến xe ngựa của mình rồi quay lại với một giỏ đầy ắp kẹo.

"Xin mời điện hạ dùng."

Ta đã từng nổi giận với người này bao giờ chưa nhỉ? Ông ta nghĩ ta thiếu đường hay sao?

"Ta cảm ơn, nhưng số lượng này có vẻ hơi nhiều thì phải..."

"Thần có rất nhiều kẹo."

À, vậy sao. Đây đâu phải là thông tin ta cần biết.

Thấy ta hơi lúng túng, Morris bổ sung: "Sherbet là đất nước có nền ẩm thực tráng miệng rất phát triển mà." Ông ta đang muốn khoe khoang chăng?

Dù sao đi nữa, những chuyện kỳ quặc như thế này thỉnh thoảng vẫn xảy ra, nhưng nhìn chung chuyến đi vẫn rất suôn sẻ.

Bá tước Baumkuchen huấn luyện binh lính với cường độ khắc nghiệt hơn hẳn so với những bài tập mà Alex dành cho ta.

Ta hơi thắc mắc liệu việc huấn luyện như thế này khi đang di chuyển có ổn không, nhưng có lẽ là ổn nên ông ấy mới thực hiện.

Lowell và Idella thì không rời khỏi chiếc xe dành cho các quan chức. Có vẻ như họ rất bận rộn.

Dĩ nhiên, kẹo của Morris không hề có độc. Ông ta quả thực kỳ lạ, nhưng có vẻ không phải là kẻ đáng ngờ.

Khi mệt mỏi, ta thường chợp mắt hoặc ăn chút kẹo để giết thời gian.

Sau một hành trình dài, đoàn chúng ta đã vượt qua biên giới.

Biên giới cũng giống như ranh giới giữa các lãnh địa khác. Không có tấm biển nào ghi rõ "từ đây là đất nước khác", cũng chẳng có Vạn Lý Trường Thành sừng sững trấn giữ.

Đoàn chúng ta nhận ra đó là biên giới vì có quân đội Sherbet đóng quân tại đây.

Theo hiệp ước, họ không còn gây áp lực mà đã rút bớt quân đội.

Dù vậy, quân đội Sherbet đóng ở biên giới vẫn rất hùng hậu, khiến ta không khỏi choáng ngợp ngay khi nhìn thấy.

"Thần sẽ truyền tin."

"Được."

Morris đại diện cho đoàn Sherbet, còn phía chúng ta thì Grey lên đường. Cả hai cưỡi ngựa băng qua đồng bằng, tiến về phía doanh trại của quân Sherbet.

Chẳng bao lâu sau, từ phía doanh trại, một con ngựa đen bóng loáng xuất hiện.

Ta cảm thấy phía bên đó hơi ồn ào.

Người cưỡi ngựa là một người đàn ông khoác áo giáp nhẹ, trông như đang ra lệnh cho một hiệp sĩ.

Vị hiệp sĩ đó lập tức phi ngựa đến trước mặt đoàn chúng ta.

"Thần xin được diện kiến Hoàng tử Geoffrey. Ai là Hoàng tử Geoffrey?"

Ta xuống ngựa và bước đến trước mặt anh ta. Anh ta quỳ một gối.

Cung cách này quá mức cung kính đối với một hoàng tử nước ngoài có mối quan hệ không mấy suôn sẻ với họ.

"Thần có thể trình bày chứ ạ?"

"Cho phép ngươi."

"Thánh thượng Philip xin gửi lời chào đến điện hạ. Người mong muốn được cùng điện hạ tiến vào hoàng cung."

…Gì cơ?

Ta mất vài giây để hiểu rõ. Khi đã hiểu ra rồi, ta cố giữ bình tĩnh và leo lên ngựa trở lại.

Tên của một vị vua chỉ được nhắc đến khi đó là mệnh lệnh trực tiếp từ người. Điều này có nghĩa là Quốc vương Sherbet đang ở đây… Nghe có vẻ vô lý đến mức khó tin.

Ta vươn cổ quan sát. Một lần nữa, doanh trại quân đội Sherbet hiện ra trước mắt. Có vẻ ta đã không hề tưởng tượng khi nãy họ hơi ồn ào thật.

Ta nhìn thấy một con ngựa đen oai phong. Người cưỡi ngựa giơ tay về phía ta.

…Người đó chính là Quốc vương Philip sao? Ông ta điên rồi à?

Dù Quốc vương Sherbet có là người như thế nào đi chăng nữa, ta cũng không thể phớt lờ lời triệu kiến của người.

Dẫn theo đoàn hộ vệ, ta tiến về phía Quốc vương Philip và những người xung quanh người.

Gương mặt Quốc vương Philip tỏ vẻ hiền hòa. Người không hề có dáng vẻ của một vị vua điên rồ, lại đích thân đến tận biên giới chỉ để gặp một hoàng tử nước ngoài.

Ta thấy Grey đứng phía sau người, mặt tái nhợt.

Ta ra hiệu bằng ánh mắt: Ngài ấy bị điên à?

Grey lắc đầu. Không biết cậu ta có hiểu ý ta không…

Dù sao đi nữa, Quốc vương Philippe cũng dang rộng hai tay đón tiếp đoàn chúng ta.

Đúng theo nghĩa đen. Người xuống ngựa và dang rộng hai tay ra. Vì không thể đứng cao hơn Quốc vương, ta cũng xuống ngựa.

"Chào mừng!"

Quốc vương Philippe rạng rỡ nói. Ta không biết phải đáp lại thế nào. "Đa tạ ngài?" Nói như vậy có ổn không? Liệu có đi ngược lại nghi thức ngoại giao không? Nhưng đầu óc ta lúc đó chỉ toàn một màu trắng xóa.

Quốc vương Philippe quay sang Maurice Sanson: "Ở Biscotti không có phong tục ôm khi chào hỏi sao?"

"Thần nghĩ không phải vậy, bệ hạ."

Biểu cảm của Quốc vương Philippe càng trở nên rạng rỡ hơn rồi người quay sang ta lần nữa.

"Chào mừng đến Sherbet, Hoàng tử Geoffrey! Ta có thể nói chuyện thoải mái chứ? Ta đã mong chờ ngày con đến."

Rồi người bất ngờ ôm chặt lấy ta.

Xung quanh lại một lần nữa trở nên náo loạn. Ta nghe thấy tiếng rút vũ khí loảng xoảng, nhưng khi đang bị ôm chặt thế này, ta không thể nhìn thấy gì cả.

Quốc vương lớn tiếng nói:

"Không, không! Hãy cất vũ khí đi. Sherbet chào đón Hoàng tử Geoffrey! Ta không hề có ý định gây tổn hại gì cả. Có đúng không, Hoàng tử Geoffrey?"

"Vâng, bệ hạ. Dĩ nhiên rồi."

Ta lập tức đồng ý. Sẽ dễ thở hơn nếu người buông ta ra, nhưng ta không thể nào đẩy một vị Quốc vương ra được.

"Bệ hạ, nhưng bọn họ đã hành động trước—"

"Hoàng tử Geoffrey, hộ vệ của con thật trung thành! Ta rất thích điều đó."

Quốc vương Philippe phớt lờ lời phản đối của vị kỵ sĩ Sherbet.

Lúc này, ta mới thoát ra khỏi vòng tay người và có thể quan sát tình hình xung quanh. Alex cùng các kỵ sĩ nhà Baumkuchen đều đã rút kiếm ra khỏi vỏ.

Báo động vang lên trong đầu ta. Ta lập tức hét lên:

"Hãy tra kiếm vào! Các ngươi thật vô lễ! Xin thứ lỗi, bệ hạ. Có lẽ hộ vệ của thần đã hoảng loạn vì tình huống ngoài dự kiến của chúng thần."

Câu nói này hàm ý rằng lỗi cũng thuộc về Quốc vương Philippe. Giờ thì Sherbet không thể coi đây là vấn đề để gây sự nữa.

Nhưng dù sao thì đây cũng là lãnh thổ của Sherbet, và đối phương là chủ nhân của vùng đất này. Vị vua duy nhất ta từng biết lại là bậc thầy trong việc soi mói lỗi sai của người khác.

Liệu chuyện này sẽ dẫn đến đâu?

"Ta thực sự rất thích."

Quốc vương Philippe mỉm cười.

"Phản ứng ngay tức khắc là dấu hiệu của lòng trung thành! Ta luôn tin rằng đức tính quan trọng nhất của một kỵ sĩ là trung thành. Kỵ sĩ không cần phải suy nghĩ phức tạp làm gì. Con không nghĩ vậy sao?"

"Vâng... Ngài nói rất có lý."

Ta nên trả lời như thế nào đây?

Người có vẻ rất hài lòng khi quan sát hộ vệ của ta, rồi nở nụ cười tươi rói.

"Vậy thì không có vấn đề gì cả, đúng chứ? Ta đã chuẩn bị nghi lễ chào đón phái đoàn Biscotti! Hẳn là mọi người đã mệt mỏi sau chuyến hành trình dài. Mau vào thành thôi."

Và thế là ta thực sự cưỡi ngựa đi bên cạnh Quốc vương Sherbet tiến vào thành...

***

Những gì ta biết về Sherbet như sau.

Sherbet là một quốc gia sở hữu vùng đồng bằng rộng lớn. Khí hậu ấm áp thuận lợi cho nông nghiệp, văn hóa ẩm thực phát triển, lại có một con sông lớn chảy qua đất nước, giúp việc di chuyển và giao thương dễ dàng.

Với mọi điều kiện thuận lợi như vậy, thật khó để Sherbet không trở nên giàu có và thịnh vượng. Những xu hướng xa hoa và trò tiêu khiển phổ biến trong giới quý tộc Biscotti đều bắt nguồn từ quốc gia này.

Dĩ nhiên, Sherbet không phải lúc nào cũng hùng mạnh. Đã từng có thời, Biscotti mới là chủ nhân của dòng sông His.

Giờ đây, đó chỉ còn là ánh hào quang của quá khứ.

Quốc vương Philippe là một nhà cai trị kiệt xuất. Từ khi lên ngôi, người đã nhiều lần dập tắt các cuộc nổi loạn thành công, nhờ đó mà Sherbet hiện tại là một quốc gia hùng mạnh và yên bình.