Chương 235: Vị Quốc vương kỳ lạ

Quốc vương Philip, vị quân vương vĩ đại, quả là một người kỳ lạ. Ngài ấy cứ nói không ngừng.

“Lễ đón tiếp sứ đoàn nên được tổ chức tại kinh đô. Toàn thể thần dân sẽ hoan nghênh hoàng tử.”

“……”

“Ta sẽ mời các quý tộc trong nước đến để giới thiệu hoàng tử… Không, không cần mời quá nhiều người. Chỉ những ai thật sự cần thiết để giới thiệu hoàng tử là đủ rồi. Ta không thích sự rườm rà.”

“……”

“Cũng cần chuẩn bị một bữa yến tiệc. Không gì tuyệt vời hơn đồ ăn ngon để xua tan mệt mỏi sau chuyến đi dài. Có món nào con không ăn được không? Hay thứ gì đó con không thích?”

Ban đầu, ta cứ nghĩ ngài ấy đang tự nói một mình nên chỉ lặng lẽ gật đầu, nhưng rồi bất ngờ bị hỏi thẳng.

Quốc vương Philip quay sang nhìn ta. Các hiệp sĩ hộ tống ngài cũng đồng loạt quay đầu ngựa.

“Không ạ.”

Câu hỏi là gì nhỉ?

Ta chỉ thuận miệng đáp theo tình huống, vậy mà Quốc vương Philip lại bật cười.

“Khỏe mạnh là tốt. Sức khỏe là quan trọng nhất.”

Thật kỳ lạ. Quốc vương Sherbet là một người rất hay cười.

Không phải Hoàng hậu không vui vẻ, nhưng ta có cảm giác chỉ trong những tình huống nhất định mới thấy bà ấy mỉm cười.

Người này hoàn toàn không giống Hoàng hậu chút nào.

Khi ta chớp mắt, ánh mắt ta và Quốc vương Philip giao nhau. Đôi mắt ngài thật dịu dàng khiến ta sững sờ.

Quốc vương Philip nở nụ cười.

“Thời tiết đẹp quá, phải không? Thành chủ chắc hẳn đã chuẩn bị một căn phòng có ánh nắng ấm áp rồi.”

“Cảm ơn ngài, Bệ hạ.”

Ta cũng mỉm cười.

Ngài ấy tròn mắt.

“À, đúng rồi. Ta quên mất điều này. Con có thể gọi ta thoải mái hơn. Dĩ nhiên, không thể gọi là ‘ê, này’, nhưng con có thể gọi ta là ‘chú Philip’.” (Quốc vương Philip là anh trai của Hoàng hậu)

Không, thế thì hơi...

***

Vợ chồng Thành chủ đón tiếp chúng ta và mong rằng chúng ta hãy cứ coi nơi này như nhà của mình. Không rõ họ đang chào đón sứ đoàn hay Quốc vương Sherbet, nhưng việc chúng ta được tiếp đãi chu đáo là điều chắc chắn.

Ngâm mình trong nước nóng, ta mới cảm nhận rõ cơ thể ê ẩm. Có vẻ chuyến đi đã khiến ta kiệt sức hơn ta tưởng.

Sau khi rửa sạch lớp bụi đường, bước ra ngoài, Dot đã quấn khăn lên tóc ta.

“Điện hạ, có người hầu đang chờ ngoài cửa.”

“Sao họ không nghỉ ngơi?”

“Ách, không phải thần sai họ đâu! Hình như là người hầu do Thành chủ phái đến. Có cần đuổi họ đi không?”

Dot vừa lau khô tóc cho ta vừa hỏi.

Giám sát sao? Ý nghĩ đó lập tức lóe lên trong đầu ta. Ta dường như đã hình thành thói quen nghi ngờ bất cứ ai được cử đến hầu hạ mình.

“Hãy cho họ vào một lát.”

“Gì cơ? Thật sao, Điện hạ?”

Dot vô cùng bối rối nhưng vẫn mở cửa.

Ta không có ý định ra lệnh cho họ làm việc. Ta cũng không thể dễ dàng tin tưởng người ngoài.

Nhưng dù sao, họ cũng là người trong thành này. Là người Sherbet, ít nhất họ phải hiểu rõ Quốc vương Sherbet hơn ta.

Những người hầu do Thành chủ phái đến gồm ba nam, ba nữ—có lẽ nên gọi những người sau là hầu gái. Tất cả đều cao ráo và có ngoại hình sáng sủa, thể hiện rõ sự uy quyền của Bá tước Peanut.

Khi cánh cửa mở ra, họ cúi đầu cung kính.

“Điện hạ, chúng thần đến để hầu hạ ngài. Mong rằng có thể giúp ngài thư giãn.”

Người đứng đầu nhóm cất lời. Cách phát âm rõ ràng, biểu cảm tự nhiên, quả là một người hầu dày dặn kinh nghiệm.

“Ừm, cảm ơn.”

Người này không được.

Ta lướt mắt nhìn quanh và chỉ vào người đứng cuối hàng.

“Tên ngươi là gì?”

“D-Điện hạ đang gọi thần sao?”

Cậu ta nhìn quanh bối rối rồi nhận được ánh mắt cảnh cáo từ người hầu phía trước, lúc này mới lên tiếng.

“Thần là Hans, thưa Điện hạ. R-rất vinh hạnh được phục vụ ngài.”

“Ừ. Hans ở lại, những người khác có thể nghỉ ngơi.”

Hans co rúm người lại rồi bước vào phòng.

Ta đóng cửa. Đến gần mới thấy khuôn mặt cậu ta trẻ hơn ta tưởng. Có lẽ còn nhỏ tuổi hơn cả Geoffrey.

“Điện hạ không cần để tâm đến thần. Điện hạ là người lớn rồi mà. Thần có cần rời đi không?”

Dot hỏi với vẻ kiên quyết. Trông cậu như thể đã đoán trước chuyện này sẽ xảy ra.

Tại sao chứ? Mà thôi, kệ vậy.

“Nếu muốn nghỉ ngơi thì cứ đi đi.”

“Vâng, Điện hạ.”

Dot rời đi, và ngay sau đó, Hans nuốt khan. Cậu ta có vẻ rất căng thẳng.

Phải chăng ở Sherbet cũng có thành kiến với Biscotti?

Vì Hoàng hậu là người Sherbet nên chưa từng có ai tỏ thái độ trước mặt ta, nhưng dù sao cũng có suy nghĩ rằng ‘người nước đó’ rất kiêu ngạo.

Những nước có chung biên giới hiếm khi hòa thuận với nhau.

Ta không phải là nguyên nhân của cuộc tranh chấp lần này, nhưng cũng có thể xem là một nhánh của nó. Việc người Sherbet có ác cảm với ta cũng chẳng có gì lạ.

“Uống một cốc sô cô la nóng nhé?”

Lẽ ra ta nên nhờ Dot ở lại thêm một chút.

Ta hơi hối hận, nhưng pha sô cô la thì ta vẫn có thể tự làm được.

Nhưng Hans lại đỏ mặt rồi nói.

“Không, thần ổn. Thần không hề lo lắng. Thần có nên cởi áo không?”

Gì cơ?

Trước khi Hans có thể tháo chiếc cúc đầu tiên, ta đã chụp lấy tay cậu ta. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta.

Hans nhìn ta, ánh mắt đầy thắc mắc.

Do ánh sáng trong phòng sao? Cậu ta trông còn trẻ hơn cả lúc nãy.

Điên rồi à?

Tên Thành chủ Peanut đó rốt cuộc là loại người gì?

Chỉ sau khi cố gắng thuyết phục rằng đó không phải là ý định của mình, ta mới có thể đi đến kết luận rằng Thành chủ Sherbet là một kẻ kỳ quặc. Hoặc có lẽ văn hóa Sherbet có gì đó không bình thường.

Không tìm được sô cô la vì không có Dot giúp, ta đành pha một ấm trà rồi đưa cho Hans.

Cậu ta chỉ nhấp một ngụm rồi không động vào nữa.

Nhưng chỉ cần tách trà nóng bốc hơi đặt trên bàn cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của nó. Sự ấm áp đó dường như khiến cậu ta thả lỏng.

“Thật ra, mấy ngày nay chúng thần không được ngủ.”

Người hầu trẻ tuổi lẩm bẩm như đang mơ. Thì ra, đột nhiên quản gia của thành đã sai họ đến hầu hạ một vị khách quan trọng mà không có thời gian chuẩn bị.

Vấn đề nằm ở Thành chủ rồi.

"Có vẻ cậu đã làm việc nhiều rồi."

Ta chỉ đáp lại như vậy. Người hầu đỏ mặt.

"Bởi vì có một vị khách quan trọng đã đến."

"Hẳn là đã ở lại lâu rồi nhỉ?"

"Không lâu lắm đâu ạ. Họ đến từ tuần trước."

Người hầu thành thật trả lời.

"Nhưng vì có một vị khách quan trọng khác lại đến, nên chúng ta lại bận rộn để tiếp đón. Không ngờ người đó lại là Điện hạ Geoffrey của Biscotti."

Sau khi hỏi người hầu vài thông tin không quan trọng, ta cảm ơn rồi cho cậu ta lui ra.

Dường như Quốc vương Sherbet đã chờ đợi ta.

Vị trí của một vị vua là ở hoàng thành. Vậy tại sao ngài ấy lại xuất hiện ở biên giới?

Có thể còn lý do khác, nhưng bề ngoài thì trông là như vậy.

Trong các tình huống mà ta đã mô phỏng trên xe ngựa, không có giả thuyết nào về việc "Quốc vương Sherbet đích thân ra đón ta". Ta cũng không nghĩ ngài ấy sẽ đối xử thiện chí với ta.

Rốt cuộc là có chuyện gì đang diễn ra vậy?

"Sherbet đang gặp nguy hiểm."

Lời cảnh báo của Edward rằng "Cậu sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành vương vị" cứ xoay mòng mòng trong đầu ta.

Thật sao?

***

Yến tiệc theo phong cách Sherbet quả thật vô cùng lộng lẫy.

Những người tham dự gồm có Quốc vương Philip, vợ chồng Thành chủ, ta và Grey.

Tể tướng đã từ chức với lý do không thể ngăn chặn sự thất bại trong việc điều hành đất nước của Quốc vương cũng như không thể kiểm soát những hành động đáng ngờ của một số quý tộc. Đồng thời, ông cũng truyền lại tước vị cho con trai mình.

Ta không rõ ông ta sẽ được ghi nhận như một tể tướng giỏi hay ngược lại.

Lần đầu ta gặp ông ta, ông ta giống như một con sói già. Dù có vẻ là một người cha tự hào đến mức lộ liễu vì cậu con trai út sinh muộn.

Liệu ông ta có tự hào khi con trai mình kế thừa vị trí của mình không?

Việc kế vị tước vị về nguyên tắc cần có sự cho phép của Quốc vương, nhưng trong tình huống hiện tại thì điều đó không thể. Vì vậy, Edward, người đóng vai trò đại diện của Quốc vương, đã chấp thuận để Grey trở thành Công tước Cracker.

Không có nghi thức phức tạp gì, ta cũng chỉ được thông báo qua về chuyện đó.

Ta cảm thấy một sự thay đổi thế hệ đang diễn ra.

Edward đã đến tuổi trưởng thành từ lâu, còn ta thì sắp đến sinh nhật của mình. Dù là sinh nhật của Geoffrey.

Đây là lần đầu tiên ta trở thành một người lớn thực sự.

Từng có thời điểm ta rất mong muốn trưởng thành, nghĩ rằng nếu vậy mọi vấn đề sẽ được giải quyết.

Đó là chuyện của ngày xưa.

Trước khi tham dự yến tiệc, Bá tước Baumkuchen đến tìm ta. Ông hắng giọng rồi nói:

"Khụ, Điện hạ. Dạo chơi về đêm cũng thú vị, nhưng đã đến lúc ngài nên ổn định và có một mối tình nghiêm túc rồi chứ?"

Ông ấy đang nói cái gì vậy?

"Bá tước, ông nghe tin đồn vớ vẩn gì đấy?"

"Không phải tin đồn đâu, mà là cái tên đó..."

Bá tước nhìn quanh rồi đổi lời:

"Dù sao thì, Điện hạ, trong số những kỵ sĩ từng chìm đắm trong tửu sắc, không có ai sống thọ đâu."

Thấy chẳng đáng trả lời, ta chỉ phất tay đuổi ông ấy ra ngoài.

Không phải cứ là người lớn thì sẽ hành xử như một người lớn.

Ta chỉ nhận ra nguồn cơn của câu chuyện ngớ ngẩn này sau khi gặp Thành chủ. Ngay khi thấy ta, ông ta đã đứng dậy chào hỏi.

"Điện hạ, đêm qua có nghỉ ngơi tốt không?"

"Nhờ sự quan tâm của ông. Cảm ơn vì sự tiếp đón."

"Chuyện nhỏ thôi. Nếu Điện hạ thích, ta có thể để cậu bé đó trở thành người hầu riêng của ngài. Được hầu hạ gần ngài chắc chắn sẽ là một vinh dự cho cậu ta!"

Cái gì vậy? Câu chuyện này đang đi theo hướng kỳ lạ.

Dường như Quốc vương Sherbet cũng cảm thấy điều đó.

"Đêm qua? Ừm, sức khỏe tốt là điều quan trọng mà."

Ngài ấy nói bâng quơ.

Ta cảm thấy oan ức!

Grey quay sang nhìn ta, rồi lại nhìn chằm chằm vào bàn tiệc mà không nói gì. Điều đó càng đáng sợ hơn.

"Ta cũng nghe nói Điện hạ là một người yêu thích chuyện tình cảm. Ngài có biết rằng ngay cả thần dân Sherbet cũng vô cùng ngưỡng mộ ngài không? Không giống như ở Biscotti, tại Sherbet, chuyện yêu đương không bị coi là điều đáng chê trách."

Thành chủ tâng bốc ta.

Không phải bầu không khí này. Ta cảm thấy cần phải giải thích.

"Tin đồn thường bị thổi phồng quá mức."

"Haha, tất nhiên rồi. Ngay cả nhân vật nổi bật nhất trong giới thượng lưu Sherbet cũng không thể hẹn hò cùng lúc với mười lăm người mà!"

Ta bị oan mà!