Lời Cảnh Báo Của Edward Và Bữa Tiệc Kỳ Lạ

“Nếu điện hạ có hứng thú với chuyện yêu đương, hẳn cũng thích tiệc tùng chứ?”

Quốc vương Philip lên tiếng.

Ta muốn nói rằng mình không thích, nhưng không thể tỏ ra thiếu tế nhị như vậy.

“Không phải là ghét bỏ.”

“Các bữa tiệc ở Sherbet là thú vị nhất đấy.”

“Điện hạ thích vũ hội không? Ở Sherbet, mỗi đêm vào mùa giao tế đều có vũ hội đấy.”

Thành chủ tự hào nói, phu nhân ông ta cũng phụ họa theo.

Nhưng hiện giờ Sherbet và Biscotti đang có mâu thuẫn, ta đến đây với tư cách sứ thần. Hơn nữa, đây còn chẳng phải thủ đô. Làm gì có chuyện mỗi đêm đều có vũ hội ở một nơi như thế này chứ.

“Vậy sao.”

Ta chỉ có thể đáp lại một cách lịch sự.

Ta không hiểu cuộc trò chuyện này đang diễn biến theo hướng nào.

Quốc vương Philip nói:

“Vậy thì cứ quyết định như thế đi. Gửi thiệp mời đi.”

“Vâng, bệ hạ.”

“Trẫm muốn cho hoàng tử thấy văn hóa của Sherbet. Còn gì chào đón theo phong cách Sherbet hơn là một bữa tiệc chứ?”

“Lời bệ hạ thật sáng suốt. Đương nhiên là vậy rồi.”

Thành chủ làm ra vẻ như sẽ đứng dậy ngay lập tức.

Họ định tổ chức yến tiệc ngay bây giờ sao?

Ta chưa từng làm ngoại giao, nên không rõ vai trò của sứ thần. Nhưng ít nhất ta biết mình có trách nhiệm chính thức chấm dứt mâu thuẫn giữa Sherbet và Biscotti.

Hoang mang, ta lên tiếng:

“Bệ hạ, thần và sứ đoàn thì…”

“Sứ đoàn? Đương nhiên, họ cũng nên được mời tham dự. Hoàng tử thật chu đáo với cấp dưới của mình.”

Quốc vương Sherbet rộng lượng nói. Nghĩa là ban đầu ngài ấy không định cho họ tham dự sao?

Nhưng đó không phải là vấn đề chính.

Quốc vương Sherbet hành xử như thể mọi chuyện đã được giải quyết xong. Và khi tiệc tối kết thúc, thành chủ cũng vội vã rời đi vì bận rộn.

Ta bị Grey giữ lại.

“Ta không có.”

Ta lập tức thanh minh.

“Điện hạ đang nói về chuyện gì vậy?”

“Ngươi không định truy vấn ta sao? Ta không làm gì tổn hại đến danh tiếng của sứ đoàn cả.”

Grey mím môi rồi làm ra vẻ bình thản.

“Điện hạ không cần phải giải thích với thần về chuyện vui chơi ban đêm của mình đâu. Dù sao thần cũng chẳng có quyền can thiệp vào đời tư của điện hạ.”

Nếu Geoffrey thực sự đi gây chuyện, thì chẳng phải danh tiếng của sứ đoàn cũng sẽ xuống dốc sao? Vấn đề này hoàn toàn mang tính công vụ mà.

Và nếu muốn lời nói của mình nghe chân thành, thì ngươi nên nói với vẻ mặt không cau có.

Nhưng vì có nguy cơ bị mắng nên ta không nói câu đó. Thay vào đó, ta xin lỗi.

“Lần sau ta sẽ cẩn thận hơn. Ta chỉ muốn nghe vài lời từ người hầu đó thôi.”

“Lời gì cơ?”

“Quốc vương Sherbet thực sự đến đây để gặp chúng ta.”

Grey nhíu mày.

“Đương nhiên.”

“Và… đây chỉ là cảm giác của ta, nhưng ta nghĩ Quốc vương Sherbet muốn có được thiện cảm của ta.”

“Vâng. Nếu ngay cả điện hạ cũng nhận ra, thì chẳng ai không nhận ra đâu.”

À… vậy ra Grey cũng cảm thấy như vậy.

Hành động của Quốc vương Philip khiến ta không thể không nhớ lại lời của Edward—rằng nếu ta đến Sherbet, ta sẽ bị cuốn vào tranh chấp quyền thừa kế.

Ta đã tiếp nhận lời đó theo cách trực quan nhất có thể—rằng Quốc vương Sherbet sẽ cố gắng chọn ta làm người kế vị.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chẳng ai lại chọn một người mình chưa từng gặp làm người thừa kế. Người thừa kế, nói cách khác, là con cái.

Ngay cả ta cũng không làm vậy.

Ta tua lại những lời của Edward trong đầu. Cậu ấy đã nói rằng Quốc vương Sherbet sẽ chọn mình làm người kế thừa sao?

Không.

Edward vốn dĩ không bao giờ nói chuyện một cách chính xác.

Thực ra, rất có thể điều cậu ấy muốn nói là: ‘Quốc vương Sherbet sẽ lợi dụng ngươi trong cuộc tranh chấp quyền thừa kế.’

“Ngài ấy muốn có thiện cảm của ta để lợi dụng ta bằng cách nào chứ?”

Ta không hiểu. Geoffrey chẳng khác nào đến đây để biện minh với Quốc vương Philip. Nếu nhà vua muốn, ngài ấy có thể lợi dụng ta theo bất kỳ cách nào. Ta không biết tại sao ngài ấy phải tốn công lấy lòng ta như vậy.

Còn một điều nữa khiến ta băn khoăn.

Tổ chức yến tiệc thì liên quan gì đến việc lấy lòng ta chứ?

Ta vừa mới chấm dứt tang lễ không lâu. Sherbet lấy lý do hoàng hậu để triệu tập Geoffrey đến đây.

Ta đã nghĩ rằng Sherbet sẽ im ắng. Không nhất thiết phải đau buồn, nhưng ít nhất cũng sẽ duy trì không khí tưởng niệm.

Cảm giác của ta rất tệ. Và ta ghét cả việc mình cảm thấy như vậy.

Thực ra, lý do khiến ta khẳng định Quốc vương Sherbet không có ý định chọn ta làm người kế thừa rất đơn giản.

Ta không nghĩ ngài ấy có thể nhìn ta một cách tích cực.

Khi mất đi người mình yêu thương, con người sẽ có xu hướng đổ lỗi cho ai đó khác. Họ sẽ trở nên vô lý.

Có vẻ ta đã đặt kỳ vọng vô lý vào một người mà mình còn chưa từng gặp.

Giờ ta nhận ra đó là kỳ vọng vô lý, nên ta chỉ cần từ bỏ nó. Ta đợi câu trả lời từ Grey. Có thể công tước Grey Cracker sắc sảo đã nghĩ ra một cách lợi dụng Geoffrey thật độc đáo.

Thế nhưng, Grey lại làm vẻ mặt kỳ lạ.

“Lợi dụng thiện cảm của điện hạ ư? Để làm gì chứ?”

Sao ngươi lại giả vờ không biết?

“Về cuộc tranh giành ngôi vị kế thừa của Sherbet.”

Miệng của Grey há hốc.

“Một điều hiển nhiên như thế này! Thật ngu ngốc!”

Ta ngạc nhiên nhìn cậu ta. Grey trông như đang tức giận với chính mình. Mặt đỏ bừng, cậu ta cúi đầu xin lỗi.

“Thần xin lỗi, điện hạ. Thần ngu muội đến mức không nhìn ra cốt lõi vấn đề. Nếu điện hạ không chỉ ra, thần đã chẳng nhận ra được. Thần thật là…”

“Ngươi chưa nghe từ Edward à?”

Ta gần như không tin nổi. Grey ngẩng đầu lên. Giữa chân mày cậu ta nhăn lại. Biểu cảm như thể đây là lần đầu tiên nghe nói đến chuyện này.

“Ai cơ?”

“Edward. Cậu ấy bảo ta rằng nếu đến Sherbet, ta sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị kế thừa.”

“Ngài ấy đã nói vậy sao?”

Edward chưa nói gì với Grey sao?

Tên đó lại bịa chuyện nói lung tung với ta đấy à? Sự nghi ngờ đối với Edward dâng lên trong ta, nhưng ta cố đè nó xuống. Edward chắc không đến mức đó đâu.

Không đến mức đó… đúng chứ?

“Vậy tức là, lý do mà điện hạ không nên đến Sherbet…”

Sắc mặt của Grey trở nên tái nhợt.

Ta đưa ra một câu trả lời mà mình đoán trước.

“Là vì ta sẽ bị lợi dụng thỏa thích? Và dù vậy, với tư cách là một sứ thần nước ngoài, ta cũng không thể phản kháng?”

“Không phải vậy! Quốc vương Sherbet muốn lấy lòng điện hạ đấy thôi! Ngài ấy đích thân đến tận biên giới để chào đón điện hạ, nói muốn thể hiện lòng hiếu khách của Sherbet! Tại sao điện hạ không nghĩ rằng ngài ấy có ý định giữ điện hạ ở lại Sherbet?”

Cái gì cơ?

“Nếu là ngươi, ngươi có muốn đưa một người nước ngoài lên làm người kế vị không?”

Grey trông như không thể tin nổi.

“Nhưng điện hạ mang một nửa dòng máu của Sherbet mà!”

“Nhưng ta đã sống cả đời ở Biscotti.”

“Điều đó thì có gì quan trọng!”

Không quan trọng sao?

Nếu ta là dân Sherbet, ta nghĩ đó là một chuyện quan trọng đấy.

***

Ta triệu tập Lowell.

Dù Sherbet là quốc gia láng giềng, nhưng khác với thời đại ta từng sống, quý tộc ở đây gần như không có thói quen du lịch nước ngoài một cách tùy tiện.

Vốn dĩ, thân thể của quý tộc chính là tài sản của họ. Cũng như quốc vương coi trọng cơ thể của chính mình, lãnh chúa - người chủ của lãnh địa - cũng vô cùng quý trọng thân thể bản thân.

Do đó, trong thế giới này, người đi du hành chỉ có thể là con thứ của quý tộc - những người không thể thừa kế, hoặc là thương nhân.

Nói cách khác, chỉ những người không có gì để mất mới đi du hành. Hoặc những người mà du hành là công việc của họ.

Lowell hoàn toàn phù hợp với tiêu chí của một người du hành. Cậu ta là thương nhân, đồng thời cũng là con trai út của một gia đình quý tộc. Giờ thì ta đã hiểu tại sao cậu ta lại trở thành một linh hồn tự do như thế.

May mà cậu ta là một linh hồn tự do.

Lowell thành thật kể lại rằng, kể từ khi đủ tuổi tham gia giao tế, cậu ta chưa từng bỏ qua bất kỳ buổi tiệc nào ở Sherbet.

“Ấn tượng đấy. Ngươi từng gặp quốc vương chưa?”

Ta trầm trồ.

“Rồi ạ. Vì thần cũng từng tham dự yến tiệc do hoàng thất tổ chức. Thần đã từng chào hỏi ngài ấy. Nhưng chắc ngài ấy không nhớ thần đâu.”

“Bầu không khí trong hoàng thất Sherbet thế nào?”

“Thần đâu phải hoàng tộc Sherbet.”

Chuyện đó tất nhiên rồi.

“Ngươi đã từng yêu một thị nữ trong cung chưa?”

“Điện hạ nghĩ thần là người thế nào vậy? Thần không làm những chuyện mà mình không thể chịu trách nhiệm đâu.”

Lowell cười đáp.

Có năm bồ tình nhân thì lại có trách nhiệm chắc? Ta không hiểu nổi tiêu chuẩn đạo đức của dân trăng hoa.

“Thế còn hầu gái?”

Lowell tự nhiên đổi chủ đề.

“...Trong hoàng thất Sherbet, chỉ có quốc vương và vương hậu thôi. Vương hậu Roselin của Sherbet đã kết hôn được mấy chục năm rồi nhưng không có con. Nhưng tình cảm giữa họ vẫn rất tốt. Ngay cả các đại thần cũng không thúc giục quốc vương.”

“Kỳ lạ nhỉ. Vì vương quyền mạnh sao?”

Trong giới quý tộc, vô sinh là lý do chính đáng để ly hôn.

“Đúng là vì vậy một phần. Nhưng thời điểm thần còn hay tham gia tiệc tùng, ai ai cũng nghĩ rằng con của một trong các công tước sẽ kế vị.”

Kế vị theo hàng huynh đệ.

Nếu quốc vương không có con trực hệ, ngai vàng sẽ được truyền cho huynh đệ có quyền kế vị của ngài ấy.

Mà khoan.

“Quốc vương Sherbet bao nhiêu tuổi rồi?”

“Chuyện đó thì thần cũng không rõ…”

“Bốn mươi tám.”

Grey trả lời. Cậu ta biết cả chuyện này sao.

“Không phải độ tuổi dễ mắc bệnh già yếu.”

Ta vẫn không hiểu được.

Quốc vương Sherbet trông trẻ trung và khỏe mạnh. Chỉ cần quốc vương còn mạnh khỏe, chuyện tranh giành ngai vàng sẽ không dễ gì nổi lên.

Rốt cuộc Edward đã thấy gì mà lại nói như thế?