Lời Chào Hỏi Khiếm Nhã

Pavel nuốt nước bọt.

Khoảnh khắc kinh hoàng đó vẫn còn hằn sâu trong ký ức. Khi bị kéo vào căn phòng của Edward, y đã nghĩ rằng mình sẽ chết.

Y đã thoát chết trong gang tấc. Việc y còn sống rời khỏi căn phòng đó hẳn là nhờ vận may.

Pavel không có ý định quay trở lại Học viện nữa. Trong nỗi sợ hãi, y tự nhốt mình trong phòng, cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài. Mãi gần đây, y mới bắt đầu lắng nghe tin tức từ bên ngoài. Cái chết của Hoàng hậu Milane và sự hy sinh của Hoàng tử Geoffrey là những sự kiện gây chấn động đến mức ngay cả dân chúng Sherbet cũng bàn tán không ngớt mỗi ngày.

Dù suy nghĩ thế nào, Pavel cũng không thể hiểu được. Tại sao Edward lại muốn giết y?

Hoàng tử Geoffrey chẳng phải là đối thủ của Edward sao? Nếu điểm yếu của đối thủ tự tìm đến, lẽ ra Edward phải vui mừng chứ!

Có thể là vì tình huynh đệ mà Edward đứng về phía Geoffrey. Hoặc cũng có thể là vì lo sợ uy tín hoàng gia bị tổn hại. Dòng suy nghĩ của y cứ thế lan man, cuối cùng y bắt đầu nghĩ rằng có lẽ chính Hoàng tử Geoffrey đã đứng sau giật dây Edward.

Dù không phải vậy đi nữa, Geoffrey chắc chắn biết rằng Pavel đang nắm giữ bí mật của mình. Vì Edward chắc chắn đã báo cho y biết.

Thế mà Geoffrey lại đến Sherbet ư? Hơn nữa, còn có khả năng tranh giành ngai vàng?

Y không thể để điều đó xảy ra. Nếu Geoffrey lên ngôi, Pavel chắc chắn sẽ không thể sống yên ổn ở Sherbet!

Pavel thì thầm vào tai Michel, tiết lộ bí mật chết người của Hoàng tử mà y biết.

Michel chợt cứng người.

“Đó là sự thật sao? Hoàng tử là kẻ mê nam sắc?”

“Không thể sai được. Nếu không thì vì cớ gì hắn lại liều mạng bịt miệng ta? Hắn cố tình ngụy trang thành một kẻ trăng hoa, nhưng thực chất hắn chỉ yêu nam nhân. Ngài hãy nhìn xem hắn giữ ai bên cạnh. Ngay cả khi còn ở Học viện, hắn cũng nổi tiếng là chỉ có những nam nhân tuấn tú làm bạn. Không ít kẻ tiếp cận hoàng tử, nhưng số người từng được uống rượu cùng hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngài có thể tưởng tượng được hắn say mê nhan sắc đến mức nào rồi chứ?”

Vừa nói, Pavel vừa tự trấn an mình. Y không nhận ra Michel đang quan sát y từ đầu đến chân.

Pavel có đẹp trai đến thế sao? Hoàng tử Geoffrey hẳn không có gu thẩm mỹ tốt rồi. Mà, có thể mong đợi gì từ một kẻ xuất thân từ hoàng tộc Biscotti cơ chứ?

Dù sao thì, nếu lời của Pavel là thật, thì còn gì tuyệt vời hơn.

Một kẻ mê nam sắc lại dám mơ tưởng đến ngai vàng!

Michel là một hiệp sĩ. Anh ta đã giành chức quán quân giải đấu suốt ba năm liên tiếp bằng cách lợi dụng điểm yếu của đối thủ. Hoàng tử Geoffrey chắc chắn không thể là đối thủ của anh ta.

**

Tiếng nhạc du dương vọng ra từ đại sảnh yến tiệc. Nhà vua đã mời toàn bộ sứ đoàn đến dự tiệc, biến buổi yến tiệc này thành một sự kiện chào đón chính thức. Với lệnh của nhà vua, không ai trong sứ đoàn có thể vắng mặt. Dĩ nhiên, chỉ những người có địa vị từ quý tộc hạng thấp trở lên mới được phép tham gia.

Các thành viên trong sứ đoàn từng nhóm hai hoặc ba người tiến vào. Ta đứng cạnh Alex và Lowell, chờ đợi đến lượt mình. Khi đứng giữa họ, ta chợt nhớ về những ngày ở Học viện. Khi đó, ta từng cố tình gây điều tiếng xấu.

Ở Biscotti, điều đó chẳng có ích lợi gì, nhưng tại Sherbet, nó lại trở thành vấn đề. Rõ ràng, người Sherbet còn thích buôn chuyện hơn cả dân Biscotti.

Ta không hiểu tin đồn về mình đã lan truyền từ đâu.

Chẳng lẽ là do người hầu của lãnh chúa?

Nhưng người hầu cận đã vội vàng xua tay, biện minh:

“Điện hạ đã đối xử rất tử tế với thần. Sao thần có thể tùy tiện bàn tán chuyện đêm đó chứ!”

“Huynh cũng nói vậy với người khác à?”

Cái gì mà 'chuyện đêm đó'? Ta giật mình.

“Không! Thần thậm chí còn không nói với chủ nhân mình. Thần chỉ bảo rằng Điện hạ là một người tuyệt vời thôi.”

Xem ra y không tiết lộ chuyện ta moi tin từ gã. Một kẻ biết rõ nên đứng về phía nào để có lợi cho bản thân.

Ta đưa cho y một túi tiền rồi bảo y đi đi.

Xem ra tin đồn đúng là bắt nguồn từ y...

Có lẽ đây là một tin tốt. Ở Sherbet, việc quý tộc ngủ với gia nhân chẳng phải chuyện đáng để tai tiếng gì. Chỉ là những suy đoán về sở thích của ta lan truyền mà thôi. Vậy thì, có lẽ chuyện này sẽ không gây ảnh hưởng đến nhiệm vụ của sứ đoàn...

Nhưng ta vẫn cảm thấy khó chịu trong lòng.

Nếu là Lowell, chắc hẳn huynh ta còn bị đồn đại nhiều hơn ta. Huynh ta nổi tiếng là người yêu cái đẹp, bất kể giới tính, nhưng thực ra huynh ta không phải kiểu người không biết phân biệt phải trái.

Có phải huynh từng gặp rắc rối với giới thượng lưu Sherbet không nhỉ? Ta quay sang nhìn Lowell.

Huynh ta thở dài, nhưng khi ánh mắt ta chạm vào, huynh ta liền mỉm cười.

“Ngài đang căng thẳng à, Điện hạ?”

“Trông huynh mới là người đang căng thẳng thì có.”

Mặt huynh ta có chút căng cứng. Ta trấn an huynh ta.

“Ta đã nói rồi mà. Ta sẽ không thất vọng về huynh đâu.”

“Vì kỳ vọng của Điện hạ vốn dĩ đã rất thấp?”

Lowell nói một cách châm biếm, nhưng sau đó lại bật cười.

“Mà cũng đúng. Ngay từ đầu mọi chuyện đã rối như tơ vò rồi. Trong yến tiệc này, có khi Điện hạ sẽ bất ngờ đấy.”

Một người hầu cất cao giọng xướng:

“Nhị Hoàng tử Geoffrey của Biscotti tiến vào! Theo sau là ngài Alex của nhà Baumkuchen và ngài Lowell của Mont Blanc!”

Ta bước vào một mình, không cần ai dìu dắt. Alex và Lowell theo sau ta.

Lãnh chúa và phu nhân đang đón tiếp các vị khách. Ngay khi thấy ta xuất hiện, họ liền tiến lại, như thể đã chờ sẵn từ lâu.

“Hoàng tử Geoffrey! Ngôi sao của buổi yến tiệc đã đến rồi!”

“Đa tạ sự đón tiếp nồng hậu của các vị.”

Yến tiệc này được tổ chức theo lệnh vua. Do tin tức về sự hiện diện của nhà vua được lan truyền, rất nhiều quý tộc đã tề tựu tại đây.

Dĩ nhiên, nhân vật chính thực sự phải là nhà vua. Nhưng trên danh nghĩa, ta và sứ đoàn mới là trung tâm của buổi tiệc.

Lãnh chúa và phu nhân đón tiếp chúng ta rất nồng nhiệt. Những quý tộc khác cũng bị cuốn theo không khí vui vẻ đó, ánh mắt họ sáng lên khi nhìn ta. Ẩn sau những chiếc quạt, ta thấy họ đang mỉm cười. Ta điềm tĩnh quan sát họ. Chỉ cần không để họ tìm ra lỗi lầm, ta sẽ hoàn thành tốt vai trò của mình trong buổi yến tiệc hôm nay.

“Ôi, thật là! Lãnh chúa Peanut, ta có vinh dự được tự giới thiệu với Điện hạ không?”

“Điện hạ, xin giới thiệu. Đây là Bá tước Wilnut. Ngài ấy sở hữu mỏ bạc nổi tiếng, điều mà ai ai cũng đều biết. Ngài ấy cũng rất quan tâm đến thương mại, nắm giữ nhiều thương hội lớn, nên chắc hẳn Điện hạ cũng từng nghe danh tiếng rồi.”

“Wilnut! Ta đã sớm nghe danh tiếng của ngài.”

Ta đáp lại bằng thái độ hòa nhã, đồng thời liếc sang Lowell. Huynh ta ghé sát tai ta, thì thầm:

“Không phải thương hội mà là cho vay nặng lãi. Nhưng ông ta là một trong những quý tộc giàu nhất phía Đông Sherbet, nên có lẽ Điện hạ cũng nên quan tâm.”

Cho vay nặng lãi cũng phổ biến ở đây sao?

Ta thầm chán nản, nhưng vẫn mỉm cười tiếp chuyện Bá tước. Những quý tộc khác cũng đang chờ đến lượt mình. Lãnh chúa không ngớt lời ca ngợi ta, khiến ta cảm thấy Sherbet chẳng khác Biscotti là bao. Ta không ngờ yến tiệc chào đón lại có bầu không khí như thế này.

Khi ta thở dài thườn thượt, Lowell liền vỗ nhẹ vào tay Alex.

Hai người họ trao đổi vài câu, rồi Alex lấy rượu từ một người hầu đang đi ngang qua. Đó là rượu sâm panh loại nhẹ.

Alex mà biết ý như vậy ư? Xem ra hai người họ thực sự đã trở nên thân thiết hơn.

Ta uống một ngụm và cảm ơn hai người.

Đúng vào lúc đó—

"Ngài Michel của gia tộc Aid đang tiến vào!"

Tất cả quý tộc đều ngừng mọi hoạt động và quay về phía lối vào. Ta cũng vậy.

Một người đàn ông cao lớn, vai rộng, dáng vóc cường tráng bước vào sảnh tiệc. Đó hẳn là trưởng nam của Công tước Aid.

Anh ta đảo mắt một vòng quanh đại sảnh, nhanh chóng tìm thấy Lãnh chúa và phu nhân. Sau đó, ánh mắt anh ta dừng lại ở ta. Hai vị ấy đang đứng cạnh ta, nên chắc hẳn anh ta có thể đoán ra ta là ai.

"Ngài Aid, cảm ơn ngài đã đến dự yến tiệc. Đột nhiên có một vị khách quý ghé thăm, ta chỉ e rằng sự tiếp đón có phần thiếu sót."

Thành chủ vội vã lên tiếng. Nhưng Michel Aid dường như chẳng mấy để tâm, ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào ta, quét nhìn từ đầu đến chân.

Ánh mắt ấy thật vô cùng khiếm nhã. Rồi anh ta nở một nụ cười.

"Ngài là Điện hạ Geoffrey?"

Không cần chủ nhà giới thiệu, anh ta cứ thế lên tiếng chào hỏi. Ta quay sang Lowell và hỏi:

"Ở Sherbet, khách có thể coi thường chủ nhà như vậy sao?"

"Đó là hành động vô lễ, thưa Điện hạ. Ngay cả khắp cả đại lục cũng chẳng có kiểu lễ nghi nào như thế cả."

Michel Aid nhướng mày, rồi quay sang thành chủ và nói một cách trịnh thượng:

"Ta muốn được giới thiệu với Điện hạ. Có vẻ như ngài ấy không biết ta."

"Điện hạ Geoffrey..."

Thành chủ trông có vẻ bối rối. Không biết tự lúc nào, cả sảnh tiệc đã chìm vào im lặng.

Không khí ở đây xem ra còn căng thẳng hơn ta nghĩ. Ta xoay người lại, đối mặt với Michel Aid.

"Thành chủ Peanut, hãy giới thiệu đi. Nếu anh ta muốn tự giới thiệu với ta, ta cũng nên nhận lời chào một cách đúng phép tắc, phải không?"

"...Vâng."

Không còn cách nào khác, Thành chủ đành giới thiệu anh ta.

"Đây là Michel, trưởng nam của Công tước Aid. Như Điện hạ cũng biết, ở Sherbet mỗi năm đều tổ chức một giải đấu để tìm ra hiệp sĩ xuất sắc nhất vương quốc. Ngài Aid đây là một hiệp sĩ kiệt xuất, đã giành chiến thắng ba năm liền."

"Điện hạ thấy sao?"

Michel Aid như thể đang thích thú với câu chuyện, rồi cất lời.

Trong lúc đó, ta đã sắp xếp lại suy nghĩ trong đầu. Đây là Sherbet, và ta đến đây để củng cố mối quan hệ với họ.

Vậy có lý do gì để gây mâu thuẫn với trưởng nam của Công tước Aid không?

Dĩ nhiên là không.

Nhưng đối phương lại cố tình đến gây chuyện. Nếu ta mềm mỏng đối đáp, liệu hắn có thay đổi thái độ với ta không?

Ta là sứ giả của Biscotti. Sự sỉ nhục nhắm vào ta cũng chính là sự sỉ nhục dành cho cả vương quốc. Ta đã đưa ra quyết định.