Ván cờ kế vị ở Sherbet

Có một quốc gia tên là Sherbet. Quốc vương nơi đó đã lâu không có người kế vị, nhưng đất nước vẫn yên bình bởi hai vị Công tước đang chế ước lẫn nhau, mỗi người đều mong muốn con trai mình trở thành thái tử.

Tuy nhiên, Quốc vương hoàn toàn không có ý định chọn người kế vị, khiến hai Công tước ngày càng trở nên lo lắng.

Cuối cùng, cả hai đều nảy sinh tham vọng. Nếu Quốc vương không chọn người kế vị, họ sẽ tự mình giành lấy ngai vàng.

Trong lúc đó, Hoàng tử Geoffrey, cháu trai của Quốc vương, đến Sherbet với tư cách sứ thần.

Hai Công tước không muốn có thêm một ứng cử viên kế vị khác, nên quyết định tìm cách loại bỏ Geoffrey bằng mọi giá.

Tình hình nội bộ của Biscotti đang hỗn loạn, chắc chắn không thể đối đầu với Sherbet lúc này. Còn Hoàng tử Edward, kẻ đã nắm quyền, có lẽ cũng sẽ ngầm vui mừng nếu đối thủ của mình chết ở nước ngoài.

Phải chăng họ đã suy tính như vậy?

Nhưng Quốc vương lại tự mình hộ tống Geoffrey về kinh đô. Hai Công tước không thể loại bỏ Geoffrey, song điều này lại cho họ cớ để công kích Quốc vương.

Dù là con trai của Công chúa Milane, Geoffrey đã sống cả đời ở Biscotti. Chẳng phải Hoàng tử sẽ cai trị vì lợi ích của Biscotti chứ không phải của Sherbet hay sao?

Quan trọng nhất, Geoffrey đã từng dính dáng đến một trọng tội.

Hoàng tử đã âm mưu hãm hại chính phụ hoàng của mình—sao có thể để một kẻ như vậy trở thành thái tử?

Công tước Cork muốn công khai chỉ trích điều này. Đó là lý do ông ta thuyết giảng hùng hồn trước đám quý tộc trong đại điện.

Tuy nhiên, Quốc vương lại tuyên bố sẽ tổ chức một cuộc thi giữa ba ứng viên. Ông chẳng giao quyền phán xét cho mình, mà lại trao cho các quý tộc.

Giờ đây, đối thủ của hai Công tước lại chính là tầng lớp quý tộc đang khao khát khẳng định quyền lực của mình. Những quý tộc này chắc chắn không muốn dấn thân vào một cuộc làm phản đầy rủi ro.

Nếu ứng viên mà họ ủng hộ trở thành vua, họ sẽ dễ dàng trở thành công thần triều đình. Trong hoàn cảnh như vậy, ai lại muốn đánh đổi mạng sống để làm phản?

Hơn nữa, sự ủng hộ của họ không chỉ dừng ở lời nói suông.

Ai được phần lớn quý tộc đánh giá là "ưu tú" sẽ trở thành thái tử.

Chính họ là những người lập nên vị vua tương lai. Các ứng viên sẽ phải tranh giành sự ủng hộ của họ.

Không có lý do gì để các quý tộc không chấp nhận đề xuất này.

Đối với hai Công tước, đây cũng là một cơ hội tốt. Nếu họ giành được sự ủng hộ của các quý tộc, con trai của họ sẽ trở thành vua.

Còn Geoffrey thì sao?

Hoàng tử không có bất kỳ chỗ dựa nào ở Sherbet.

Người kế vị sẽ là một trong hai người con của Công tước.

… Và chính vì thế, cuộc thi này lại trở thành một phương án tốt cho Geoffrey.

Hai Công tước sẽ tiếp tục cảnh giác lẫn nhau, còn sự chú ý của họ sẽ đổ dồn về phía các quý tộc.

Geoffrey chỉ cần án binh bất động và để bản thân bị loại khỏi cuộc thi.

Sau đó, Hoàng tử có thể đề xuất một hiệp ước hòa bình với Quốc vương Sherbet và người kế vị mới.

Kế hoạch này chẳng phải quá hoàn hảo hay sao?

Ít nhất thì, đó là lời biện giải của Quốc vương Sherbet.

Grey trông có vẻ ngao ngán.

"Ngài thực sự tin vào điều đó sao?"

"Không."

Grey trông như thể muốn hỏi 'Thế là có ý gì?'

"Tin hay không không quan trọng. Quan trọng là lời nói đó nghe có lý."

Đây cũng là lời tự nhủ của chính ta.

Những lời của Quốc vương Sherbet lúc nào cũng nghe có vẻ hợp lý.

Chuyện của mẫu hậu cũng vậy, không cần bàn cãi.

Nhưng điều quan trọng là tôi có tin ông ta hay không sao?

"Ý ngài là gì?"

"Ý ta là, ta chỉ cần bị loại khỏi cuộc thi. Ngay từ đầu, lý do ta đến đây là để ngăn ngừa chiến tranh."

Ta biết đất nước này đã mục nát đến nhường nào.

Nhưng đó không phải chuyện của tôi.

"Hiện tại, Sherbet không có dấu hiệu sẽ gây chiến với các quốc gia khác."

*****

Grey rời khỏi phòng để thực hiện chỉ thị của Hoàng tử Geoffrey.

‘Bây giờ có vẻ như Sherbet không ở trong tình huống có thể gây chiến với nước khác.’

Câu nói đó khiến Grey nhớ lại lời nói của Edward.

Khi quân đội của Quốc vương Sherbet trỗi dậy, đe dọa biên giới—lúc đó Edward đã nói gì?

Tình hình nội bộ của Sherbet không cho phép chiến tranh. Chỉ là một lời đe dọa suông mà thôi.

Nếu điều đó đúng, Geoffrey không cần phải đến Sherbet.

Nhưng Geoffrey đã quyết định đến Sherbet, để đàm phán hòa bình.

Dù hành động của Sherbet chỉ là một lời đe dọa, nhưng với Biscotti hiện tại, điều đó cũng đủ gây ra tổn hại nghiêm trọng. Những quý tộc ngu muội của Biscotti lại coi đại nạn của đất nước là một cơ hội. Phải chăng đó chính là lý do tại sao những cuộc nổi loạn lớn nhỏ lại nổ ra trong thời kỳ thay đổi vương quyền?

Geoffrey hành động với động cơ cao cả. Đó là hành động phù hợp với Hoàng tử.

Nhưng Grey vẫn băn khoăn. Nếu vậy, tại sao Edward lại làm như thế?

Trước khi lên đường đến Sherbet, Geoffrey đã nghe Edward cảnh báo rằng Hoàng tử sẽ bị cuốn vào cuộc tranh giành vị trí thừa kế khi đặt chân đến đó.

Điều đó có nghĩa là Edward đã dự đoán trước tình huống của Geoffrey.

Geoffrey có thói quen nói mọi chuyện một cách đơn giản. Bất kể Quốc vương Sherbet có toan tính gì, Hoàng tử cũng luôn nói rằng mình sẽ thất bại trong cuộc kiểm tra.

Nhưng nếu Grey là Quốc vương Sherbet, thì bằng mọi cách, ông ta sẽ đảm bảo Geoffrey vượt qua cuộc kiểm tra.

Quốc vương Sherbet dành cho Geoffrey một sự ưu ái đặc biệt. Điều đó ai cũng có thể nhận thấy.

Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Geoffrey vốn dĩ là một người có sức hút.

Nhưng ngay cả khi gạt bỏ những cảm xúc cá nhân, Geoffrey vẫn là một ứng cử viên kế vị vô cùng hấp dẫn.

Một chuyện rõ ràng như thế, lẽ nào Edward lại không biết?

Khi đặt chân đến Sherbet, Geoffrey sẽ trở thành người kế vị của Quốc vương.

Edward chắc chắn đã biết điều đó.

Từ khi nào?

Từ lúc ngài ấy cố ngăn Geoffrey đặt chân tới Sherbet.

Bước chân của Grey khựng lại.

‘Bởi vì Sherbet nguy hiểm.’

Edward đã khẳng định như vậy. Nhưng chẳng phải sự thật đó sao?

Tất nhiên, Sherbet sẽ nguy hiểm. Hai Công tước của Sherbet chắc chắn sẽ không ngồi yên chịu trận. Nhưng nếu biết rằng Quốc vương Sherbet khao khát Geoffrey đến vậy, lẽ nào Edward lại không nhận ra rằng ông ta cũng sẽ bảo vệ Geoffrey?

Lý do Edward ngăn cản Geoffrey đến Sherbet là vì…

Edward…

Grey hiểu Edward đã yêu thương và căm ghét Geoffrey đến nhường nào.

Cậu cũng hiểu Edward đã tuyệt vọng đến nhường nào khi Geoffrey cận kề cái chết.

Grey vô thức gõ cửa rồi bước vào. Lowell và Idella đang kiểm tra sổ sách. Thấy Grey, họ lập tức bật dậy.

"Chuyện này là thật sao? Điện hạ thực sự trở thành người kế vị của Quốc vương Sherbet ư?"

"Điện hạ sẽ ở lại Sherbet sao? Không quay về Biscotti nữa à?"

Grey nhìn Idella.

Không quay về Biscotti ư?

Hỏi một điều hiển nhiên như vậy. Người kế vị của Quốc vương Sherbet thì còn có thể ở đâu ngoài Sherbet?

Idella trên danh nghĩa thuộc về phái đoàn ngoại giao. Dù chỉ là tạm thời, cô ấy vẫn là quan chức của Biscotti, nên sau khi hoàn thành nhiệm vụ, trở về nước là điều đương nhiên.

Nhưng Hoàng tử Geoffrey chắc chắn sẽ không để chuyện đó xảy ra. Những cận thần của Hoàng tử sẽ ở lại Sherbet. Họ chẳng có gì phải lo lắng cả.

Nhưng Grey thì khác. Cậu phải quay về.

"Thưa ngài?"

"Không phải trở thành người kế vị, mà là tham gia bài kiểm tra. Dường như các cô chỉ chăm chăm nghe tin đồn mà không chịu làm việc sao? Nếu rảnh rỗi đến vậy, thì lo mà quản lý hành vi của phái đoàn ngoại giao đi."

Grey lạnh lùng nói, nhưng tâm trạng không hề tốt hơn.

Cảm giác trống rỗng xâm chiếm lấy cậu.

Bất giác, Grey nghĩ rằng có lẽ đây chính là lý do của Edward, nhưng rồi cậu lắc đầu gạt bỏ suy nghĩ đó.

Bởi vì hai người họ là anh em kia mà.

***

Hoàng hậu Rosaline đang ngồi trong khu vườn, đọc báo.

Tờ báo đang thịnh hành ở Biscotti này hết sức thú vị, đến nỗi bà không thể rời mắt.

Bà chất chồng hàng chục tờ báo, đọc từ những số cũ đến những số mới nhất.

Kể từ khi Hoàng tử Geoffrey bị truy lùng với tội danh phản nghịch, tình hình Biscotti đã thay đổi nhanh chóng. Báo chí liên tục đưa tin về những người dân ủng hộ Hoàng tử cũng như hành tung của Hoàng tử.

Chợt, bà ngẩng đầu lên.

Bà đã dặn các cung nhân không làm phiền mình, vậy nên người có thể bước vào khu vườn chỉ có thể là Quốc vương Philip.

Quốc vương tiến đến gần và đặt một nụ hôn nhẹ lên má bà. Như thường lệ, ông vô cùng dịu dàng, nhưng tiếng thở dài nhè nhẹ cho thấy ông đang có điều phiền muộn.

Hoàng hậu Rosaline nhẹ nhàng hỏi:

"Cuộc gặp diễn ra thế nào, Bệ hạ?"

"Công tước Cork có vẻ rất nôn nóng. Ta nghĩ rằng hai Công tước sẽ hành động kín đáo hơn, nhưng có vẻ ta đã quá kích động họ."

"Vậy là cuộc đàm phán không thuận lợi sao?"

"Không chỉ đơn giản là không thuận lợi. Thằng bé nói rằng nó không có tham vọng với ngai vàng, nhưng ta lại đẩy con vào cuộc tranh đoạt mất rồi. Dường như hai Công tước thậm chí còn không muốn tổ chức lễ tưởng niệm. Như thể họ đã quên rằng Milane từng là Công chúa của Sherbet."

"Họ có lẽ cho rằng lễ tưởng niệm sẽ trở thành một lợi thế chính trị cho Công chúa. Hai người con trai của họ đều đã trưởng thành, nên bọn họ sẽ trở nên nhạy cảm hơn bao giờ hết."

Hoàng hậu Rosaline nhẹ nhàng an ủi chồng. Quốc vương thuận theo bàn tay bà, ngồi xuống chiếc ghế cạnh bên.

Bà nhẹ nhàng vuốt ve bờ vai mỏi mệt của ông. Hai người họ có thể được coi là một cặp đôi hoàng gia đáng kính.

Đó là một đánh giá khách quan ở một mức độ nào đó.

Nếu chỉ ngồi trong cung điện, họ sẽ không thể lắng nghe được tiếng nói của dân chúng. Quốc vương rất thích vi hành, nhờ đó mà bà cũng quen với việc cải trang thành thường dân giàu có và đi dạo trên phố.

Dân chúng kính trọng Quốc vương và Hoàng hậu.

Dựa trên những gì báo chí viết, dường như Hoàng tử Geoffrey cũng thế.

‘Sở thích của Điện hạ là vi hành. Từ nhỏ, Điện hạ đã đặc biệt yêu thương thần dân của mình, muốn tận mắt tìm hiểu cuộc sống của họ trên đường phố.’

Có vẻ như sở thích của Hoàng tử cũng chẳng khác gì vợ chồng họ.