Những vị khách không mời

Grey rời đi, và một giờ sau, cậu trở lại với thái độ hoàn toàn bình thản. Cậu đưa danh sách ra.

“Vậy thì danh sách người tham dự buổi tiệc sẽ được xác nhận như thế này. Tôi sẽ gửi thư trả lời cho Công tước Sprout nhé?”

“Ờ… ừ…”

Tôi nghĩ mình nên nói gì đó với cậu, nhưng lại không biết nói thế nào.

Grey dường như không nhận ra ánh mắt của tôi.

“Lowell Mont Blanc đang huy động toàn bộ thương hội để điều tra xem ai sẽ tham dự buổi tiệc. Dù sao thì tôi cũng sẽ chính thức gửi yêu cầu đến phía Công tước. Vì họ muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Điện hạ, nên chắc chắn sẽ không mời những người có thể gây bất lợi cho Điện hạ.”

“Ừ.”

“Vậy… Điện hạ đã quyết định chưa?”

Grey hỏi như thể chỉ hỏi cho có.

“Chuyện gì?”

“Điện hạ sẽ trả lời thế nào với đề nghị của Công tước? Điện hạ cần cho tôi biết để chúng tôi còn chuẩn bị.”

Đây là phần tiếp nối cuộc trò chuyện trước đó.

Câu trả lời đã rõ ràng rồi. Grey chắc chắn cũng biết.

Tại sao cậu lại hỏi lại lần nữa?

“Tất nhiên là từ chối.”

“Vâng. Vậy tôi sẽ báo lại với các thư ký như vậy.”

Grey rời đi.

Chỉ vậy thôi sao?

Không còn gì để nói à? Nếu đã bắt chuyện thì ít nhất cũng phải kết thúc một cách rõ ràng chứ.

Tôi không biết có phải mình đang phản ứng quá mức không. Grey tỏ ra quá đỗi bình thản, đến mức khiến tôi hoang mang.

Có lẽ những lời đó chỉ là ảo giác. Làm sao tôi có thể nghe thấy tiếng tim đập của cậu ấy xuyên qua mặt bàn được chứ…

Dot bước vào phòng và hỏi:

“Điện hạ, có chuyện gì giữa ngài và Công tước Cracker vậy ạ?”

“Có chuyện gì?”

“Cậu ấy đang ngồi ôm đầu gối trên cầu thang đấy. Tôi cứ tưởng Điện hạ đã quở trách cậu ấy.”

“Tôi mắng Grey á?”

Tôi ngạc nhiên đến mức phải hỏi lại. Giữa tôi và Grey, nếu có ai đó phải chịu trách mắng thì chắc chắn là tôi.

Tôi chưa từng đếm, nhưng có lẽ mỗi năm tôi phải nghe cậu ấy trách mắng ít nhất hàng trăm lần.

Dot đảo mắt.

“À… nghĩ lại thì có lẽ tôi nhìn nhầm rồi. Chắc chỉ là người nào đó trông giống Công tước Cracker thôi. Dù sao thì cầu thang cũng tối mà.”

Tôi bắt đầu đau đầu.

Không thể có người nào khác trông giống Grey được. Mà nói đúng hơn, trên đời này có một Grey đã là quá kỳ lạ rồi, nếu có thêm một người nữa thì đúng là chuyện hoang đường.

Cầu thang mà Dot nhắc đến là lối đi dành cho người hầu.

Cậu ta giả vờ bình thản rời khỏi phòng tôi, rồi lại ngồi ôm đầu trên cầu thang?

Chẳng lẽ cậu không biết tin đồn trong cung đáng sợ đến mức nào sao? Không có lý do gì để nghĩ rằng cung nhân ở Sherbet kín miệng hơn những nơi khác.

Nếu có tin đồn lan ra rằng Công tước Cracker của phái đoàn sứ giả là một kẻ kỳ quặc thì phải làm sao? Cậu thông minh như vậy, sao lại không nghĩ đến chuyện này?

Không, khoan đã…

Chuyện này có hợp lý không?

Đúng lúc đó, cửa phòng vang lên tiếng đập mạnh. Tiếng binh sĩ cố gắng ngăn cản và giọng nói ầm ĩ vang lên cùng lúc.

“Điện hạ Geoffrey! Ta là Michel, trưởng nam của Công tước Aid! Ta có chuyện muốn nói, xin hãy mở cửa!”

Cung điện này đúng là không bao giờ để tôi có thời gian suy nghĩ.

“Hắn ta tự tìm đến đây à! Điện hạ, thần sẽ xử lý hắn ta.”

Alex đặt tay lên chuôi kiếm rồi quay lại nhìn tôi.

Không, không thể xử lý được. Nếu giết hắn ta ngay bây giờ, hiện trường vụ án và hung thủ sẽ bị xác định ngay lập tức.

“Cứ mở cửa đi. Để xem hắn ta muốn nói gì.”

Dù không chủ ý, tôi cũng đã trở thành ân nhân cứu mạng của Michel. Nếu hắn ta gây chuyện với ân nhân của mình, danh dự của hắn ta sẽ bị hủy hoại.

Có phải hắn ta đến để cảm ơn tôi không?

Không hề ngạc nhiên, tôi chẳng nghĩ vậy chút nào. Cách hắn ta đập cửa cứ như một chủ nợ tìm đến con nợ vậy.

“Ngài Aid, ngài không thể làm vậy!”

“Vâng, ngài thực sự không thể…”

Mấy tên lính vô dụng bám vào Michel nhưng chẳng có tác dụng gì. Hắn ta hất họ ra rồi xông vào trong.

“Điện hạ Geoffrey. Trông ngài có vẻ khỏe mạnh nhỉ.”

Michel cau mày nói.

Ý hắn ta là như vậy thì không vừa ý sao?

Tôi cũng chẳng ưa gì hắn ta. Vì hắn ta mà kỳ thi đầu tiên của tôi đã bị phá hỏng. Có lẽ làn sóng cầu hôn điên cuồng kia cũng có liên quan đến hắn ta, nhưng tôi chẳng thể đổ trách nhiệm cho hắn ta được.

Alex vẫn đứng chắn trước mặt tôi. Có vẻ như dù tôi có nói gì với Michel, tôi cũng sẽ không bị đánh.

“Điện hạ không hề cứu tôi.”

Gì cơ?

Tôi chưa bao giờ tự nhận là đã cứu hắn ta. Đừng nói với tôi là hắn ta đến đây chỉ để bảo tôi đừng tỏ vẻ ta đây đã cứu mạng hắn ta đấy nhé.

“Nếu Điện hạ không làm vậy, ta vẫn có thể tự mình tiếp đất an toàn. Ta có thể bỏ lại con ngựa bất kham đó và đường đường chính chính đấu thương với Điện hạ. Dù Điện hạ không nhường ta, ta vẫn có thể tiến vào vòng trong.”

Đúng là tự tin ghê nhỉ.

“Con ngựa đó, đã điều tra chưa?”

“Gì cơ?”

“Lời của anh. Có vẻ như có vấn đề đấy.”

“Ngựa dám hất văng chủ nhân, sao tôi có thể tha thứ cho nó được chứ? Ngay sau khi trận đấu kết thúc, tôi đã chém đầu nó rồi. Gia tộc Công tước Aid chúng tôi từ bao đời nay đều sản sinh ra những hiệp sĩ xuất sắc. Ngựa phải là đồng đội trung thành nhất của hiệp sĩ. Những con ngựa đã phục vụ chủ nhân tận tụy khi chết sẽ được chôn cất trong thành Aid. Nhưng con ngựa đó sẽ không có vinh dự đó đâu.”

Michel nói với vẻ đầy nhục nhã.

Nói trắng ra là hắn ta chẳng thèm điều tra gì cả.

“Có vẻ như nhà Aid lại để người kế thừa cưỡi phải một con ngựa bệnh.”

“Điện hạ có ý gì vậy?”

Michel tỏ vẻ khó chịu.

“Nếu không điều tra mà đã chém đầu nó, chẳng phải có nghĩa là con ngựa của anh vốn đã luôn bất kham sao? Tôi cứ tưởng hôm đó nó đột nhiên phát bệnh cơ.”

Mắt Michel mở to.

Hắn ta thậm chí còn không biết con ngựa có vấn đề ư? Không tự chăm sóc ngựa của mình à? Có lẽ vì thế mà khi thấy nó gây chuyện, hắn ta mới ngay lập tức nghĩ đến chuyện xử lý nó.

Ngựa vốn là loài nhút nhát. Để một con ngựa có thể chiến đấu trên chiến trường, người ta phải huấn luyện chúng rất kỹ lưỡng.

Con ngựa của Michel chắc chắn đã được huấn luyện để không hoảng sợ trước tiếng động lớn và tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân trong mọi tình huống. Vậy mà nó đã giãy giụa đến mức không thể kiểm soát được.

Ai đã làm gì nó?

Tôi không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi có thể đoán được thủ phạm.

“Colin Cork! Tên nhát gan đó sao?”

Michel cũng đi đến kết luận giống tôi.

Đúng vậy. Vậy nên đừng kiếm chuyện với tôi nữa, mà hãy đi đánh nhau với hắn ta đi.

“Thật là. Quá ngay thẳng cũng là một vấn đề. Tôi chưa từng nghĩ rằng mình sẽ gặp phải trò bẩn thỉu như thế này. Vì không tự tin đấu với tôi nên mới giở trò với con ngựa sao… Điện hạ, cảm ơn cậu! Xem ra việc tôi vào vòng trong là hoàn toàn chính đáng rồi! Tôi sẽ bỏ qua chuyện Điện hạ sai hiệp sĩ đến đe dọa tôi vậy.”

Michel tự thấy thỏa mãn với lý lẽ của mình rồi quay người rời đi. Trước đó, hắn ta còn nắm lấy tay tôi lắc mạnh lên xuống, khiến Alex tức giận.

“Điện hạ.”

“Đừng.”

Tôi ngăn Alex đuổi theo Michel.

Tôi đã vất vả lắm mới làm cho Michel gây sự với người khác. Nếu bây giờ tôi cũng dính vào, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao?

Đối thủ thứ hai trong cuộc tranh giành ngôi vị là Colin, con trai của Công tước Cork. Theo lời Lowell, hắn ta là một người hiếm khi xuất hiện trong giới thượng lưu.

“Hắn ta có tính cách đặc biệt à?”

“Không, chỉ là tôi thực sự chưa từng thấy hắn ta trong các buổi tiệc xã giao. Với địa vị đó, lẽ ra phải có rất nhiều người vây quanh mới đúng. Có lẽ hắn ta hơi nhút nhát chăng?”

Thật sự là Colin Cork đã giở trò sao?

Thực ra thì, điều đó có hay không cũng chẳng quan trọng. Chỉ cần Michel không còn chú ý đến tôi nữa là được.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi mong Colin Cork sẽ để ý đến tôi.

“Điện hạ. Tôi luôn mong có dịp diện kiến ngài.”

Colin cúi đầu chào với vẻ hơi căng thẳng.

Tôi không biết hắn ta có nhút nhát thật không. Nhưng ngay lập tức, tôi đã hiểu vì sao hắn ta không xuất hiện trong giới thượng lưu.

Hắn ta không giỏi giao tiếp với người khác.

Vậy tại sao hắn ta lại cố tình tìm đến tôi?

Michel đã đến gây sự với hắn ta rồi à? Có thể lúc đó, hắn ta đã nhắc đến tên tôi. Tôi bắt đầu tưởng tượng ra tình huống tồi tệ nhất, nhưng Colin lại nhẹ nhàng nói:

“Thật may khi thấy Điện hạ đã hồi phục. Trong hội nhóm của tôi, rất nhiều người cũng lo lắng cho ngài.”

“Người cần lo lắng có lẽ là anh đấy. Anh ổn chứ?”

“Không có gì nghiêm trọng đâu. So với vết thương vinh quang của Điện hạ thì chuyện này chẳng đáng gì…”

Colin nhanh chóng giấu cánh tay ra sau lưng. Nhìn lớp băng quấn chặt và thanh nẹp trên tay, có vẻ như hắn ta đã bị thương khá nặng.

Sao lại gãy tay vậy? Tôi không xem trận đấu nên không hình dung được. Nhưng những người trong hội nhóm của hắn ta lẽ ra nên lo cho hắn ta hơn là lo cho tôi chứ.

“Tin đồn về nhân cách của Điện hạ lan rộng khắp nơi, nhưng khi gặp trực tiếp, tôi mới hiểu ngài thực sự là người nhân hậu. Dù là đối thủ, ngài vẫn chân thành lo lắng cho tôi.”

Colin nói với vẻ đầy cảm động, nhưng nét mặt lại hơi cứng nhắc. Hắn ta có vẻ muốn lấy lòng tôi nhưng không quen nịnh nọt.

“Anh quá lời rồi. Chỉ là tôi hay lo nghĩ thôi. Vì vậy, tôi cũng lo rằng không nên để một người bị thương như anh ngồi lâu. Anh đến tìm tôi có chuyện gì?”

“Vâng. Tôi muốn mời Điện hạ tham gia hội nhóm của chúng tôi. Cậu là người từ xa đến, chắc hẳn vẫn chưa quen với Sherbet. Nhóm chúng tôi là một câu lạc bộ đọc sách nhỏ, có thể giúp Điện hạ làm quen với giới quý tộc. Mọi người đều rất tò mò về cậu. Dù sao thì, rất có thể sau này chúng tôi sẽ phải thần phục Điện hạ, nhưng đến mặt ngài còn chưa từng thấy thì thật là…”

“Không thấy mặt thì không thể trung thành sao?”

Từ bao giờ mà quý tộc lại đòi diện kiến nhà vua vậy? Vinh dự đó chỉ dành cho một số ít người mà thôi.

“Nhưng nếu không biết cậu sẽ cai trị thế nào, họ cũng sẽ lo lắng, đúng không?”

Nói xong, Colin bỗng sững lại.

Dù thực tế có thế nào, quý tộc vẫn chỉ là bề tôi của nhà vua. Họ không phải là những người có quyền đánh giá chính sách của vua. Tôi có thể báo cáo lời của hắn ta lên cho quốc vương.

“Ừ. Cũng có lý. Cảm ơn vì lời mời. Khi nào thì tổ chức?”

Tôi bày tỏ thái độ không quá quan tâm.

“Tuần sau, thưa Điện hạ. Đó cũng là khoảng thời gian diễn ra cuộc họp đánh giá của Viện quý tộc sau kỳ thi đầu tiên.”

“Vậy thì gặp lại sau.”

Colin cúi đầu liên tục rồi rời đi.

Hắn ta trông có vẻ là một người nhút nhát. Biểu cảm và cử động của hắn ta đều cứng nhắc, có thể thấy hắn ta đang rất căng thẳng.

Nhưng ánh mắt thì lại tinh ranh, như thể đang dò xét tôi.

Có lẽ, so với Michel, Colin còn dè chừng tôi hơn.

Nhưng tại sao?

Tôi không hiểu. Đúng như hắn ta nói, tôi và hắn ta chưa từng gặp nhau. Trong ba người, tôi là kẻ có ít sự ủng hộ nhất và đã bị loại ngay từ trận đầu tiên của kỳ thi đầu tiên.

Vậy thì hắn ta đề phòng tôi làm gì?

Chuyện duy nhất có liên quan đến hắn ta là…

Lời của Michel sao?

Xem ra vụ việc đó đúng là do Colin làm thật.

Dù sao thì, tôi cũng đã định làm vậy rồi. Tôi phải thể hiện một bộ dạng thật thảm hại trong buổi gặp mặt của hắn ta.