Phục kích trên đường về

Ta cố gắng giữ bình tĩnh.

Dù nhìn nhận thế nào, đây cũng là một tin tức hết sức kỳ lạ. Edward là người sống trong thành.

Nhà vua đang nằm trên giường bệnh, còn ta thì ở nước ngoài. Ta hiểu rằng sẽ có những cuộc tấn công nhắm vào vị hoàng tử duy nhất còn ở lại vương quốc. Nhưng nếu Điện hạ Edward bị tấn công ngay trong thành, thì việc người mất tích hoàn toàn là điều không thể.

Edward luôn nói như thể các kỵ sĩ theo hầu mình chỉ là những tấm bình phong trang trí, nhưng thực tế không phải vậy. Ít nhất họ cũng có thể chạy đi báo động.

Nếu Edward thực sự bị tấn công bên trong tường thành, đáng lẽ tin tức ta nhận được phải là người bị thương, chứ không phải mất tích. Ngay cả khi tình trạng của người nghiêm trọng hơn nhiều, các trọng thần của Biscotti cũng sẽ chỉ muốn báo với ta rằng người bị thương mà thôi...

Mất tích sao? Nghe thật vô lý.

Dot nói tin khẩn này được gửi qua binh sĩ. Người gửi chính là Công tước Pie.

"Điện hạ, phải làm sao đây?"

Ta trấn an Dot, người còn lo lắng hơn cả ta.

"Hãy tìm hiểu thêm về tình hình đi. Chuyện này có gì đó không ổn. Rất có thể đã có sai sót trong quá trình truyền tin."

Nhưng không có sai sót nào cả.

Sau vài ngày chờ đợi, ta nhận được một bức thư với nội dung chi tiết hơn.

— Hiện tại, hành tung của Hoàng tử Edward vẫn chưa rõ. Các bộ tộc phương Bắc chưa bao giờ chấp nhận nền văn minh của vương quốc chúng ta. Ta không tin rằng họ hiểu thế nào là danh dự và sự tôn trọng. Nếu có, họ đã bắt Hoàng tử làm tù binh để thương lượng với vương quốc rồi. Vì chúng ta không có cách nào biết được tình trạng hiện tại của Hoàng tử, nên không thể thống nhất ý kiến. Tại đại điện, các phe phái vẫn đang tranh cãi gay gắt. Ta không có quyền quyết định việc phái người đi giải cứu hay cử sứ giả đến đàm phán. Điện hạ Geoffrey, xin người hãy trở về. Ta biết rằng mình đang vượt quá thẩm quyền, nhưng ta sẵn sàng chịu trừng phạt về sau.

"..."

Công tước Pie là người mang dòng máu hoàng tộc. Dù đang bị giam lỏng trong hoàng thành, nhưng vẫn có rất ít kẻ dám động đến ông ta.

Edward đã vắng mặt. Không ai có thể ngăn cản Công tước Pie đứng ra nắm quyền. Đám cung nhân trong hoàng cung Biscotti vốn không phải những người có chính kiến mạnh mẽ.

Chẳng khác nào giao cá cho mèo giữ.

Một kẻ từng có ý định tạo phản lại được trao quyền lực trong hoàng thành.

Ta nghĩ đến những quý tộc đang tập trung trong hoàng cung. Liệu có ai trong số họ sẵn lòng đi cứu Edward không?

Nếu cứu được Edward, người đó sẽ lập công lớn. Nhưng biên giới phương Bắc từ lâu đã là cơn đau đầu của Biscotti. Bá tước Baumkuchen và Edward có được danh tiếng chính là nhờ giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Nói cách khác, ngoài hai người họ, tất cả những kẻ khác đều đã thất bại.

Việc cứu Edward là một nhiệm vụ gian nan, trong khi ở lại hoàng thành lại là lựa chọn dễ dàng.

Nếu Edward chết đi, quyền lực sẽ nằm trọn trong tay Công tước Pie. Ở lại và theo dõi động thái của ông ta có thể là lựa chọn khôn ngoan hơn. Ta có thể hiểu được suy nghĩ của đám quý tộc.

Liệu Công tước Pie có biết tình trạng của nhà vua không?

Ông ta là em trai nhà vua. Ta không rõ mối quan hệ giữa hai người họ, nhưng chắc hẳn ông ta cũng đoán được tình hình. Và nếu biết rằng các hoàng tử còn chưa công khai tin tức về cái chết của nhà vua, liệu ông ta có vui vẻ không?

Bá tước Baumkuchen lên tiếng.

"Không ổn rồi."

"Ta cũng biết."

"Không, ý thần là... Điện hạ Edward chưa rõ tung tích, nhưng không hề có tin đồn gì từ các bộ tộc phương Bắc. Người có hiểu ý thần không?"

Nếu Edward bị bắt, thì đáng lẽ đám man di đã rêu rao khắp nơi về chiến tích này.

"Vậy Edward vẫn an toàn sao?"

"Nếu còn an toàn thì cũng chẳng được bao lâu nữa. 'Hành tung chưa rõ' nghĩa là không có tiếp tế, không có trinh sát, hoàn toàn bị cô lập. Trong khi đó, hậu phương lại không hề có động thái gì? Ngay cả một đội quân khỏe mạnh cũng không thể trụ nổi nếu thiếu thốn như vậy."

Huống hồ đội quân đó vừa trải qua một trận chiến.

Edward mất tích vì người đã tự mình ra chiến trường.

Người tự dẫn quân xông thẳng vào biên giới như một đội quân độc lập.

Tại sao Edward lại không biết quý trọng mạng sống của mình đến vậy?

"Thần không hiểu vì sao người lại hành động nóng vội như vậy. Không khác gì khi chúng ta cùng ở biên giới lần trước, đúng chứ? Khi đó, thần còn nghĩ là do Điện hạ đã ảnh hưởng đến người..."

Bá tước Baumkuchen nói.

Nhưng bây giờ, Edward đâu còn cần phải cạnh tranh với ta nữa. Không ai hiểu rõ hơn ta rằng người không phải kiểu người ham danh vọng.

Nếu Edward vội vàng đến vậy, nếu người đưa ra một quyết định ngu ngốc mà bình thường người sẽ không làm...

'Làm ơn, hãy chờ ta.'

Ta đấm mạnh vào tường. Bức tường đá không hề suy chuyển, chỉ có bàn tay ta đau nhói.

Trước khi ta có thể giáng thêm một cú đấm, Alex đã nắm lấy cổ tay ta. Ta cố rút tay ra, nhưng không thể cử động.

"Buông ra."

"Điện hạ."

Alex không nghe lời.

"Ta sẽ không làm vậy nữa. Giờ thì buông ra."

Ta biết đấm vào tường chẳng thay đổi được gì, chỉ là một cách để xả giận mà thôi. Ta vẫn đủ tỉnh táo.

"Chúng ta quay về thôi."

"Không được đâu, Điện hạ."

Grey lên tiếng. Ta đã đoán trước huynh ấy sẽ phản đối.

"Tại sao?"

Dù biết câu trả lời, ta vẫn hỏi.

"Điện hạ cũng hiểu tình hình Biscotti mà. Ít nhất hãy chờ xem mọi chuyện diễn biến thế nào đã..."

"Chờ đến khi nào? Đến khi Edward gặp chuyện sao?"

Grey im lặng. Nhưng không phải vì huynh ấy không còn lời nào để nói.

"Không. Là đến khi vị trí của Điện hạ được xác lập vững chắc. Ít nhất là ở Sherbet."

Ta hiểu ý huynh. Grey đang bảo ta đừng trở về Biscotti mà không có sự bảo vệ nào.

Nhưng... đến khi nào đây?

Không khí ở Sherbet đang rất thuận lợi. Nhà vua đã quyết định sẽ ký hiệp ước với Biscotti, bất kể kết quả của kỳ khảo nghiệm. Ngài còn hứa sẽ ban thưởng riêng cho ta vì đã giúp đỡ ngài.

Sau khi kỳ khảo nghiệm này kết thúc...

Sau khi Sherbet ổn định, họ mới định lo cho ta. Điều đó là hiển nhiên. Khi ấy, không có gì phải vội, và ta đã đồng ý.

Nhưng bây giờ.

Đợi đến khi hoàn thành bài kiểm tra thứ ba và chờ kết quả sao? Quá muộn rồi.

Ta không thể mỉm cười mà gặp gỡ giới quý tộc Sherbet trong tình trạng này được.

"Hoàng thành đang trống rỗng."

Nếu muốn trở về, bây giờ chính là lúc.

Người duy nhất có thể cản ta nhập cảnh có lẽ là Công tước Pie, nhưng ta đang có trong tay bức thư có con dấu của ông ta.

Ta phải cứu Edward. Ta biết Grey có một bộ óc sắc bén, nhưng huynh ấy sẽ không biết được lý do Edward mất tích.

Công tước Pie hành xử như thể ông ta đang quản lý triều chính. Nếu ông ta quyết định cứu Edward, đó cũng là một vấn đề lớn.

Ở phương Bắc, chỉ có hai vị chỉ huy mang lại kết quả đáng kể. Một người đã mất tích, còn người kia thì đang ở cạnh ta.

Bá tước Baumkuchen lên tiếng.

"Vâng, ngài phải trở về. Hoàng thành đang trống, và người duy nhất có thể ban lệnh là Điện hạ."

Đó là một lời nói bất ngờ. Ta nhìn ông ấy đầy kinh ngạc.

Grey có vẻ căng thẳng.

"Ngài đang bảo Điện hạ tự đặt mình vào nguy hiểm sao?"

"Chẳng phải chính ngài đang hiểu nhầm điều gì đó sao? Dù những kẻ không đáng tin có bịa đặt gì đi nữa, thì Điện hạ vẫn là hoàng tử của Biscotti."

Bá tước nói vậy, rồi trợn tròn mắt, như thể chính ông cũng ngạc nhiên với lời mình vừa nói.

"Đúng vậy. Hiện tại, người duy nhất có thể ra lệnh cho quân đội Biscotti là Điện hạ."

Bá tước tiếp tục.

"Ngài có hiểu mình đang nói gì không?"

"Đương nhiên. Chẳng lẽ ta mất trí sao? Điện hạ, Alex sẽ hộ tống người. Hãy dẫn theo các kỵ sĩ và lên đường ngay bằng con đường nhanh nhất. Chúng thần sẽ theo sau."

Dù không biết ông ấy đang nghĩ gì, nhưng ta đồng ý với kế hoạch.

"Alex."

"Vâng, Điện hạ."

Alex lập tức chạy đi chuẩn bị kỵ sĩ.

"Điện hạ!"

Grey gọi. Nhưng chỉ có huynh ấy phản đối.

Lowell sau khi trao đổi gì đó với Idella thì nói:

"Chúng thần sẽ ở lại. Thần không giỏi cưỡi ngựa, đi theo chỉ làm chậm đoàn thôi. Huynh cũng nên ở lại thì hơn, phải không?"

Lowell đề nghị Grey như vậy.

"Điện hạ!"

Grey lại gọi ta.

Một ý kiến hay.

"Phải, vậy tốt hơn. Ngươi cưỡi ngựa kém mà."

"Điện hạ làm sao biết chuyện đó?"

"Sao ta lại không biết chứ?"

Liệu Grey có thể cầm cự được hai tiếng trên lưng ngựa không?

Ta hiếm khi thấy huynh ấy cưỡi ngựa, nghĩa là khả năng của huynh ấy rất tệ. Grey là kiểu người luôn khoe khoang những gì mình giỏi, nên nếu huynh ấy cưỡi ngựa giỏi, ta hẳn đã biết rồi.

Ta báo với vua Sherbet rằng ta sẽ trở về nước.

Không cần thiết phải nhắc đến tình trạng hỗn loạn ở Biscotti. Có vẻ như ngài ấy đã biết về sự mất tích của Edward.

Ta chỉ xin một giấy thông hành để qua cổng biên giới.

Nhà vua đồng ý.

"Còn cần giúp đỡ gì nữa không?"

"Không ạ."

"Kỵ sĩ của Sherbet nhanh nhẹn và dũng mãnh, họ sẽ giúp ích đấy."

Đó là lời đề nghị gửi quân viện trợ cho đồng minh.

Dẫn quân Sherbet đến Biscotti vào lúc này sao?

Ta tưởng tượng cảnh mình đứng bên ngoài thành cùng quân Sherbet.

Giờ mà ta một mình quay về, họ có thể còn chấp nhận cho ta vào. Nhưng nếu kéo quân đến, Biscotti liệu có chào đón nổi không?

Biscotti đã rối loạn. Nếu quân Sherbet tiến vào, hoàng thành có thể sẽ trở thành lãnh địa của nhà vua Sherbet.

Ta đã sống ở vương quốc đó đủ lâu để tin vào trực giác của mình. Công tước Pie đâu có vô cớ mà bao vây hoàng thành. Tình hình đủ tồi tệ để điều đó có thể thành hiện thực.

Dĩ nhiên, ta không thể nói những điều này ra.

"Không cần đâu ạ."

"Vậy sao?"

Vua Sherbet trông lo lắng nhưng không nhắc lại lời đề nghị.

Sự trầm mặc của ngài ấy khiến ta nhớ đến Hoàng hậu.

Ngay sau đó, ta hội quân với Alex.

Đội kỵ sĩ đã sẵn sàng, tất cả đều đã trang bị vũ khí.

Vừa rời khỏi ngoại thành, ta lập tức thúc ngựa chạy như điên.

Quãng đường đáng lẽ phải mất hai ngày, chúng ta chỉ mất một ngày để hoàn thành.

Sau thời gian dài cưỡi ngựa, ta gần như mất cảm giác ở đùi và mông.

Vua Sherbet khi trở về từ biên giới Biscotti đến kinh đô Sherbet đã đi qua vài thành trì lớn. Đoàn của ngài ấy cần những con đường rộng và bằng phẳng để di chuyển.

Nhưng khi quay lại Biscotti, chúng ta chọn con đường hoàn toàn khác.

Ta tìm một tuyến đường gần như thẳng nhất, băng qua những lối mòn trên núi.

Ta nhận ra có điều bất thường khi băng qua một con đường hẹp.

Do lối đi quá chật, đoàn kỵ sĩ buộc phải kéo dài thành một hàng dài.

Bụi đất bốc lên từ vó ngựa khiến mắt ta cay xè.

Vừa chớp mắt một cái —

"Kìa! Hoàng tử Geoffrey đấy! Thằng nhóc da trắng bệch kia kìa!"

"Uwaaahhh!"

Từ đâu đó vang lên tiếng hò hét.

Tiếng ngựa hí đau đớn vọng khắp hẻm núi.

Con ngựa phía trước ta vấp ngã, kéo theo những con khác, khiến ta cũng mất thăng bằng.

"Điện hạ!"

Ta nghe thấy giọng Alex.

Huynh ấy đang giữ chặt dây cương của ta, cố gắng giúp con ngựa khỏi ngã.

Nhưng không được lâu.

Con ngựa hoảng loạn.

Một mũi tên lao tới đùi ngựa.

Trước khi kịp nhận thức tình huống, ta đã ngã xuống đất.

Ta thấy Alex cũng nhảy xuống theo.

"Điện hạ! Ngài đi được chứ? Lối này!"

Một cánh tay rắn chắc kéo ta lên.

Mồ hôi tràn vào mắt, làm ta hoa cả mắt.

Cỏ sắc cắt vào má ta, tóc vướng vào mắt, chân tay tê dại, cổ họng nghẹn lại.

Bị Alex kéo đi, ta chỉ có thể chạy theo trong cơn choáng váng.

Tiếng hét phía sau dần xa, chỉ còn lại vài tiếng gào thét rời rạc.

Một kỵ sĩ vung kiếm về phía ta, nhưng Alex đã chém hắn gục ngã.

Một vệt đỏ hiện lên trên khuôn mặt kỵ sĩ trước khi hắn ngã xuống, không bao giờ đứng dậy nữa.

"Đừng quay lại!"

Ta nghe theo lời Alex, chỉ tập trung chạy thẳng.

Việc ta không vấp ngã vào rễ cây trên đường đúng là một phép màu.

Không biết đã chạy bao lâu.

"……."

Những hàng cây rậm rạp đột nhiên biến mất.

Trước mắt ta, là một vách đá.