Cú nhảy sinh tử và cơn sốt

"Hoàng tử Geoffrey!"

Chết tiệt.

Mắt ta cay xè. Chớp mắt một cái, mồ hôi bám trên da mí mắt tràn xuống.

Tầm nhìn mờ mịt dần rõ ràng. Ta thấy những binh lính xông ra từ bụi cây. Ban đầu còn đếm được số lượng, nhưng chỉ trong nháy mắt, con số ấy tăng lên đến mức không thể đếm xuể.

"Thần xin lỗi, Điện hạ."

Alex nói. Cậu ấy đẩy ta ra phía sau, khiến ta lùi sát mép vực.

Gì cơ?

Ta muốn hỏi, nhưng phổi ta đau nhói vì chạy quá sức. Ta cố gắng thốt ra một câu.

"Cậu đối phó được bao nhiêu tên?"

"Thần sẽ cầm chân bọn chúng. Khi có cơ hội, xin Điện hạ chạy đi."

Câu trả lời chẳng ăn nhập gì với câu hỏi của ta.

Bằng cách nào chứ?

Có lẽ nếu cậu ấy có thể cùng lúc đánh bại bốn tên lính bằng một tay, rồi dùng tay còn lại để cản cả mười lăm tên đang đuổi theo ta, thì may ra cậu ấy mới có thể thực hiện kế hoạch điên rồ này.

Ta không phí lời đáp lại Alex mà chỉ rút kiếm ra. Cảm giác như sắp nôn đến nơi.

Tiếng vũ khí va chạm và tiếng gào thét vọng ra từ lùm cây. Ta dần nhận ra đó là tiếng của ai. Những kỵ sĩ theo ta đã bị bắt kịp. Bao nhiêu người đã chết rồi? Ta không nên nghĩ đến điều đó.

"Tiền thưởng là của ta…"

Tiền thưởng?

Alex vung kiếm chém phăng cổ một tên lính, rồi đâm xuyên qua mặt tên lính đứng ngay sau hắn. Khi cậu ấy rút kiếm ra, máu bắn tung tóe trong không trung.

Những nhát chém xuyên qua các khe hở trong giáp trụ, như thể cậu ấy đang chém vào những hình nộm vô tri không biết phản kháng.

Một cảnh tượng áp đảo.

"Điện hạ!"

Alex hét lên, như ám chỉ đây là cơ hội.

Nhưng những kẻ gục ngã đều là con người. Mỗi nhát kiếm xuyên qua đều kéo theo tiếng hét tê tái và những vệt máu văng lên.

Bọn lính không ngu. Chúng nhanh chóng nhận ra đối đầu với Alex không phải là lựa chọn khôn ngoan.

"Nhắm vào hoàng tử! Đừng động đến kỵ sĩ…"

Lời tên lính còn chưa dứt, Alex đã chém bay đầu hắn. Khi tên đó ngã xuống khi chưa kịp dứt lời, bọn lính còn lại liền chần chừ.

Bản năng sinh tồn đã lấn át lòng tham.

Hợp lý thôi.

Nhưng rồi cũng chỉ đến thế.

Sức mạnh của một cá nhân luôn có giới hạn. Khi phải bảo vệ thêm cả một kẻ vướng víu như ta, giới hạn đó càng rõ ràng hơn.

"Điện hạ!"

"Vô ích, hãy nhìn phía sau đi."

Alex ngẩng đầu lên. Nhìn qua đám lính, cậu ấy im lặng.

Con đường rút lui đã hoàn toàn bị chặn.

Số lượng binh lính đã vượt quá con số có thể đếm được.

"Alex Baumkuchen. Danh tiếng của ngươi quả nhiên không phải hư danh."

Một người đàn ông cầm đại kiếm bước ra từ hàng ngũ binh lính.

"Ta luôn muốn đấu với ngươi một trận. Thật đáng tiếc khi ta và ngươi gặp nhau trong tình cảnh này."

Thật lắm trò. Dù đứng cách trăm mét, ta cũng nhận ra hắn là một kỵ sĩ. Trong khi đó, đám binh lính kia rõ ràng chỉ là một nhóm lính đánh thuê ô hợp. Nhưng ta không có thời gian để suy nghĩ thêm.

"Ngươi có muốn giao hoàng tử không? Ngươi là một kỵ sĩ xuất sắc, nhưng lại phí hoài tài năng cho một chủ nhân sai lầm. Công tử nhà ta sẽ trọng dụng ngươi hơn nhiều."

"Nói nhiều lời quá."

Alex là người lao vào trước, là lần đầu tiên cậu ấy làm vậy. Đây không phải là dấu hiệu tốt.

Kiếm giao nhau loảng xoảng. Tiếng kim loại va chạm khiến ta rợn người. Lưỡi kiếm lóe sáng dưới ánh mặt trời, làm mắt ta nhức nhối.

Mỗi lần Alex và kỵ sĩ kia giằng co rồi tách ra, ta có thể thấy tinh thần bọn lính xung quanh dâng cao.

Chưa từng có ai đấu ngang ngửa với Alex trước đây.

Chúng ta đã chạy bao lâu rồi? Alex đâu phải người sắt. Cậu ấy không thể duy trì trạng thái hoàn hảo được.

Tình thế xấu đi nhanh chóng.

Giữa lúc đó, ta cảm giác như mình đã bỏ sót điều gì.

Bọn chúng đã bắn ngựa của ta…

Trong số chúng, có cung thủ.

Khoảnh khắc ta nhận ra, ánh thép lóe lên từ sau những thân cây. Không chỉ một.

Từ lùm cây, hàng chục mũi tên đồng loạt căng dây, nhắm thẳng về phía chúng ta.

"Alex!"

Ta kéo Alex lại mà không cần nhìn lần thứ hai.

Dưới vách đá là dòng nước xiết. Nhưng khả năng sống sót vẫn cao hơn nhiều so với việc trở thành bia tên.

“Không được! Bắt lấy chúng!”

Tiếng hét của hiệp sĩ vang lên.

Đồng thời, Alex ôm lấy ta và nhảy xuống.

Cơ thể ta trong chớp mắt như đi ngược lại trọng lực, rồi lại như có vật nặng kéo thẳng xuống dưới. Khoảnh khắc rơi xuống kéo dài một cách kỳ lạ. Tiếng hét xa dần, chỉ còn lại cảm giác Alex đang siết chặt ta trong vòng tay cậu.

TÙM!

Một cảm giác như bị đập mạnh vào thứ gì đó ập đến, rồi ta mất đi ý thức.

* * *

Cơ thể nặng trĩu. Ta cảm nhận được chuyển động bên cạnh đầu mình.

Mẫu thân bước vào phòng, đặt tay lên trán ta để kiểm tra nhiệt độ.

Mi mắt ta nóng rực. Người bên cạnh rời đi, rồi ai đó ngồi xuống bên cạnh ta.

Hoàng hậu đang khóc, chờ ta tỉnh lại. Ta cảm thấy mình nên nói rằng mình ổn.

Edward đang nắm tay ta. Cậu ấy vén mái tóc ướt đẫm mồ hôi của ta, liên tục thì thầm.

‘Không sao đâu. Chỉ cần tỉnh lại thôi.’

‘Chỉ cần làm vậy thôi.’

Mắt ta mở ra.

Edward.

Một cơn ho bật ra khỏi cổ họng. Ta co người lại, ho dồn dập đến mức bụng cũng đau nhói.

“Điện hạ! Ngài tỉnh lại rồi sao?”

Alex chạy đến. Một chiếc khăn lạnh chạm vào trán ta. Ta cảm thấy nó quá lạnh, nhưng khi chiếc khăn lau qua mặt ta, nó nhanh chóng trở nên âm ấm.

Hình như ta bị sốt.

Ta tựa mặt vào ngực Alex, bám vào cậu ấy cho đến khi cơn ho ngừng lại.

Mặc dù đã mở mắt, nhưng tầm nhìn vẫn còn mờ mịt.

Một nơi tối tăm.

Cảm giác có điều gì đó không ổn. Cơ thể ta nặng như chì, không thể cử động theo ý muốn.

“Bây giờ... mấy giờ rồi?”

“Thần sẽ đi lấy nước, thưa điện hạ.”

Vừa hỏi xong, ta mới nhận ra làm gì có đồng hồ ở đây.

Alex cũng chẳng trả lời, chỉ lặng lẽ biến mất. Dù vậy, cậu ấy đã đỡ ta tựa vào đâu đó, để ta có thể ngồi dậy và quan sát xung quanh.

Có vẻ là một hang động. Một đống lửa nhỏ cháy lách tách ở góc, nhưng ta không cảm thấy nóng chút nào. Ngược lại, cơ thể run rẩy vì lạnh.

Ký ức cuối cùng hiện về. Chúng ta đã nhảy xuống vách đá.

Tại sao cơ thể ta lại khô ráo?

Ta nhìn xuống—bộ đồ ta mặc lúc trước đã bị thay ra. Một bộ quần áo khô phủ lên người ta.

Bao lâu rồi?

Cơ thể ta đã khô hoàn toàn. Mặt trời chói chang ban nãy đã lặn, màn đêm buông xuống, khiến ta chẳng thể phân biệt nóng hay lạnh nữa.

May mắn là không còn ai truy đuổi.

Ta bám vào vách đá để đứng dậy. Dù đôi chân run rẩy, nhưng có vẻ ta vẫn có thể đi được.

“...!”

Vừa bước một bước, một tiếng rên khẽ vô thức bật ra.

Mắt cá chân phải có vẻ bị thương.

Dù chỉ là hình dạng mờ mờ trong bóng tối, nhưng trông nó không bình thường chút nào. Sưng lên sao?

Ta lê bước, kéo lê bàn chân bị thương, tiến ra khỏi hang.

Sao hang động này lại dài như vậy?

Chỉ để đến được lối vào mà ta đã mất cả một quãng thời gian dài.

Cơ thể ta đẫm mồ hôi.

Ngay khi đó, ta chạm mặt Alex, người đang cầm một bình nước trở về.

“Điện hạ! Sao ngài lại ra tận đây? Nếu cố sức quá—”

“Ta phải đi.”

Alex khựng lại. Ta vươn tay về phía cậu ấy.

Khi ta loạng choạng, Alex lập tức đỡ lấy ta.

Gánh nặng ở mắt cá chân biến mất, khiến ta cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

“Ngài không thể di chuyển được đâu!”

“Khoan đã… Dù ngài có nói thế nào… không được. Điện hạ vẫn đang bệnh. Xin hãy nằm nghỉ. Thần sẽ nấu cháo cho ngài. Thần đã học nấu ăn từ Dot, nên sẽ không tệ đâu.”

Sau bao nhiêu cố gắng đi ra khỏi hang, giờ ta lại bị Alex đưa trở về chỗ cũ.

Alex bước nhanh về phía trong hang và đặt ta xuống chỗ ban nãy.

Chỉ trong vài bước, ta đã trở về điểm xuất phát.

Không thể tin được, ta ngẩng đầu nhìn Alex.

Cậu ấy thực sự định cản ta sao?

“Alex!”

“Ngài đã sốt suốt hai ngày liền. Vậy mà vẫn chưa hạ sốt.”

Hai ngày?

“Chuyện đó quan trọng sao? Nếu không xuống ngay bây giờ—”

“Nếu xuống bây giờ, ngài sẽ gục ngã.”

“Vậy chúng ta phải làm gì? Ngồi đây chờ mọi chuyện kết thúc sao?”

“Thần xin lỗi.”

Alex không nhúc nhích. Nếu cậu ấy chặn ta lại, ta không thể rời đi.

Ta phải thuyết phục cậu ấy.

“Các hiệp sĩ không hy sinh chỉ để cho ta có một kỳ nghỉ. Chúng ta xuống núi trước. Tìm một chỗ nghỉ tốt, ta sẽ hạ sốt. Nếu cần chữa trị, ta có thể đến Vương thành Biscotti.”

“Điện hạ không thể xuống núi trong tình trạng này.”

Ta cố chấp.

“Ta vừa đi đến cửa hang mà?”

“Ngài thậm chí còn không thể tập trung mắt.”

“Ta vẫn nhìn thấy đường.”

“Chúng ta không biết còn bao nhiêu kẻ truy đuổi. Điện hạ, không thể.”

Không gì có tác dụng cả.

“Đó là mệnh lệnh. Vậy sao?”

“…Thần xin lỗi. Làm ơn, thưa điện hạ. Xin đừng cử động.”

Gương mặt tái nhợt của Edward hiện lên trong tâm trí ta.

Dòng chữ hơi nghiêng: "Tôi sẽ đến, chờ tôi."

Ngay lúc này, Edward có thể đang hấp hối.

Chính ta đang giết chết cậu ấy.

Alex nắm lấy tay ta.

“Điện hạ, tay ngài sẽ bị thương mất. Nếu ngài muốn đánh, hãy đánh thần.”

Ta thậm chí không nhận ra mình đang siết chặt nắm tay.

Ta thả lỏng tay, và Alex thở phào nhẹ nhõm.

Ta không có thói quen trút giận bằng bạo lực.

Cơn sốt đã khiến ta nóng nảy. Khi sự lo lắng lắng xuống, cổ họng ta khô khốc.

Alex đưa cho ta bình nước.

Sau khi uống, cậu đỡ ta nằm xuống.

“Xin hãy nghỉ ngơi. Khi ngài hạ sốt và có thể di chuyển, thần sẽ tuân lệnh.”

“Alex.”

Ta gọi cậu ấy lại.

“Xin lỗi vì đã trút giận.”

“Không đâu, thưa điện hạ. Ngài chưa bao giờ nổi giận với thần cả. Đôi khi… thần…”

Cậu ấy im lặng, rồi rời khỏi hang.

Cậu ấy định nói gì?

Nhưng ta không nghĩ tiếp được.

Ta chìm vào giấc ngủ như thể bất tỉnh.