Chương 76

Tôi thở dài.

“Bỏ chuyện đó đi.”

“Chẳng lẽ đó là chuyện đáng để thở dài sao?”

Grey nhìn tôi như thể tôi thật kỳ lạ, rồi nhẹ nhàng khuyên nhủ.

“Dù sao thì cũng có chuyện như vậy. Dân chúng đã liên tục chứng kiến công lao của cả hai vị hoàng tử, nên hiện tại họ đang rất phấn khích. Nhưng nếu ngài không tham dự buổi yến tiệc trong tình huống này thì…”

“Sẽ thế nào?”

“Những kẻ thích buôn chuyện sẽ được dịp tha hồ đồn thổi. Loại người như vậy ở đâu cũng có. Nếu để họ nghĩ rằng ngài đang ghen tị với chiến công của huynh trưởng, e rằng sẽ không tốt chút nào. Ngài cứ tham dự đi, rồi lặng lẽ ra ban công. Ta sẽ đến đó.”

Cuộc đời tôi vốn là như vậy. Việc tham dự buổi yến tiệc này là điều không thể tránh khỏi.

Cố tránh Edward lúc này chẳng khác gì tự đẩy mình vào một mớ rắc rối trong tương lai.

“Thôi bỏ đi. Cậu hãy ở bên Edward. Huynh ấy không quen đối phó với giới quý tộc.”

“Nghĩa là ngài sẽ tham dự buổi yến tiệc?”

“Còn lựa chọn nào khác đâu.”

Dù vậy, tôi cũng chẳng định tranh giành Grey với Edward.

“Ngài sẽ ổn chứ? Ngài cũng cần ta mà.”

Grey nghiêng đầu, hỏi với vẻ quan tâm.

“Tôi á?”

“Ngài không thích ở một mình.”

Lần đầu tiên tôi nghe thấy điều đó.

“Cậu không biết sao? Tôi rất được chào đón đấy.”

Dù tất cả những kẻ tiếp cận tôi chỉ là vì Hoàng hậu mà thôi.

Grey chỉ mỉm cười như thể đang nói “Thật vậy à?” rồi buông một câu ngắn gọn:

“Dù sao ta vẫn sẽ đi.”

Đúng là một kẻ kỳ lạ.

---

Kế hoạch luôn là một thứ kỳ lạ. Dù tôi có hoạch định tương lai thế nào đi nữa, chưa từng có kế hoạch nào diễn ra đúng như tôi mong muốn.

Nhưng ngay cả việc hủy hoại danh tiếng của mình cũng khó khăn đến mức này sao?

Giờ tôi chẳng còn biết vấn đề nằm ở đâu nữa. Là lỗi của kế hoạch, hay là lỗi của chính tôi?

Nhắm mắt lại mà bao nhiêu suy nghĩ vẫn cứ ùa đến.

Ngày mai, Edward sẽ trở về.

Phải làm sao đây, Geoffrey? Tôi tiêu rồi.

Tôi nhớ lại lần cuối cùng gặp Edward. Vì muốn tránh mặt huynh ấy, tôi cứ trốn mãi cho đến khi vô tình chạm trán trong cuộc thi săn.

Lúc đó, tôi đã nghĩ gì mà lại bắt chuyện với huynh ấy? Tôi muốn xác nhận điều gì? Giá mà cứ giả vờ như không quen biết thì có lẽ đã tốt hơn rồi.

Giá mà tôi có thể ngu ngốc đến mức tin rằng Edward không muốn gặp tôi. Giá mà tôi chưa bao giờ xác nhận xem huynh ấy ghét tôi đến mức nào.

Chỉ có một điểm tốt duy nhất—đó là ngày mai tôi không cần phải bắt chuyện với Edward.

Nếu không có chuyện xảy ra trong cuộc thi săn hôm ấy, có lẽ tôi đã định nói gì đó với huynh ấy.

Rằng tôi tự hào về huynh ấy. Rằng huynh ấy thật tuyệt vời.

Những lời mà một đệ đệ có thể nói với huynh trưởng đã lâu không gặp. Những lời có thể dễ dàng chìm đi giữa vô số lời ca ngợi của giới quý tộc…

Nhưng tôi không ngu ngốc đến mức phạm sai lầm hai lần.

Vậy nên, mọi chuyện vẫn ổn. Không có gì đáng sợ cả. Tôi sẽ không tham dự buổi yến tiệc, cũng sẽ không nói chuyện với huynh ấy.

Tại một nơi như buổi yến tiệc, không có cách nào để tránh Edward. Tôi sẽ phải đối diện với huynh ấy, chạm mắt với huynh ấy…

Không phải ý hay.

Tôi cố chờ nhịp tim bình ổn lại, đợi đến khi lồng ngực không còn thổn thức nữa.

Tôi muốn ngủ một chút. Nếu dùng thuốc ngủ thì dễ hơn, nhưng tôi đã dần kháng thuốc rồi. Hôm nay, tôi phải tự mình chìm vào giấc ngủ.

Khi hơi thở tôi bắt đầu đều đặn và cơn buồn ngủ chầm chậm kéo đến, một âm thanh vang lên.

Tiếng gõ cửa sổ.

“Geoffrey. Ta vào đây.”

Giọng Edward.

Tôi giật bắn người bật dậy.

Trong bóng tối, Edward đang đứng đó.

Đây là phòng ngủ của tôi. Giường của tôi, tấm chăn đang trượt khỏi tay tôi, chiếc chăn nhẹ tựa lông vũ—tất cả đều quá quen thuộc. Đây là nơi tôi vẫn nằm ngủ mỗi ngày.

Vậy mà thực tại dường như đã tan biến.

Là mơ sao?

Edward kéo mũ trùm của áo choàng xuống. Tóc mái ướt rũ rơi xuống trán, huynh ấy đưa tay gạt nhẹ nó sang một bên.

Khuôn mặt huynh ấy lộ ra dưới ánh sáng nhợt nhạt của đêm.

Ngay cả trước khi Edward bỏ mũ trùm xuống, tôi cũng đã nhận ra huynh ấy. Không thể nhầm lẫn khuôn mặt đó với bất kỳ ai khác. Đường nét sắc sảo như búp bê, những đường cong tinh tế của gương mặt huynh ấy khẽ chuyển động trong bóng tối.

Edward nhìn tôi.

Đôi mắt huynh ấy không còn xanh trong như hồi nhỏ nữa. Con ngươi bị bóng tối bao phủ, gần như đen hẳn.

Tại sao Edward lại ở đây?

Huynh ấy bước tới. Tôi lùi lại theo từng bước chân của huynh ấy.

Chân tôi vướng vào mép giường.

Cơ thể mất thăng bằng, tôi ngã xuống, lưng chìm vào tấm đệm.

Huynh ấy đến để giết tôi sao?

Không thể nào. Chưa phải lúc.

Cơn sợ hãi phi thực tế nhanh chóng tan biến, nhưng trái tim vẫn đập thình thịch.

Chống tay xuống giường, tôi ngước lên nhìn Edward.

Huynh ấy đứng yên, nhìn xuống tôi.

Với ánh sáng từ cửa sổ hắt vào phía sau, tôi không thể nhìn rõ biểu cảm của huynh ấy.

“Tại sao lại lùi lại? Đệ sợ ta à?”

Edward hỏi.

Giọng huynh ấy quá bình thản, đến mức khiến tôi thấy kỳ lạ. Như thể chúng tôi đã hẹn gặp nhau từ trước.

Ngày còn nhỏ, Edward thường đến đây mà chẳng cần thông báo.

Nhưng bây giờ không còn như vậy nữa. Đã lâu rồi chúng tôi không còn nhìn vào mắt nhau.

“Không.”

Nếu tôi thừa nhận mình sợ, có khi huynh ấy lại thật sự làm điều gì đáng sợ mất.

Thế nên, tôi nói dối.

“Vậy sao?”

Edward không lùi lại.

Khoảng cách quá gần, khiến tôi chợt nhớ đến cuộc thi săn hôm đó.

‘Đệ nên lo lắng về việc ta có sống sót trở về hay không chứ?’

Huynh ấy đã trở về từ chiến trường. Và bây giờ, huynh ấy tìm tôi trước tiên.

…Để làm gì?

Tôi nhắm mắt lại.

Ngay cả khoảnh khắc chớp mắt ngắn ngủi đó cũng khiến tôi sợ hãi.

Tôi sợ rằng khi mở mắt ra, huynh ấy sẽ đang nhìn tôi chằm chằm.

Tôi sợ phải đối diện với ánh mắt đầy thù hận của huynh ấy.

Dù biết rằng có nhìn hay không cũng chẳng thay đổi được gì, tôi vẫn giống như kẻ bám víu vào mê tín, mở mắt ra nhìn huynh ấy.

Edward vẫn ở ngay phía trên tôi.

Có gì đó đọng lại trên cằm huynh ấy.

Là giọt mưa?

Cơn gió tràn qua cửa sổ mở, mang theo những hạt mưa lấm tấm.

Lạnh.

Tôi khẽ run rẩy.

Tới lúc này tôi mới nhận ra căn phòng lạnh đến mức nào.

Và một khi đã nhận ra, tôi không thể ngăn mình run rẩy nữa.

Edward cúi xuống, khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn vừa đủ để đưa tay chạm tới.

Bóng huynh ấy phủ trùm lên tôi.

“Lạnh sao?”

Một giọt nước rơi xuống má tôi. Tôi lại giật mình.

Mái tóc vàng ướt sũng của Edward rũ xuống như một món trang sức. Một giọt nước lăn dài từ đó, lần này rơi xuống môi tôi.

Không thể tránh được. Lạnh quá.

Tôi không nghe thấy tiếng mưa.

Môi tôi khẽ run. Tôi nghiến răng, mở miệng nói:

“Mưa đang nhỏ xuống đấy.”

“Ừ.”

“Lạnh quá.”

“Ừ.”

“Chăn đệm sẽ bị ướt mất.”

“Ừ.”

Edward ngoan ngoãn đáp lại từng câu, nhưng không hề có ý định rời đi.

“…Tránh ra đi.”

“Không.”

Cơ thể huynh ấy nghiêng xuống, dồn về phía tôi.

Tôi gần như bị ép nằm hẳn xuống giường. Tôi cố lùi xa hơn, nhưng không thể—cánh tay của Edward đã chống lên giường, khóa chặt không gian xung quanh.

Tim tôi đập quá nhanh, khiến đầu óc trở nên trống rỗng.

“Đừng chạy trốn.”

Huynh ấy nói.

“Tôi đâu có chạy.”

“Nhưng đệ đã trốn rất nhiều lần rồi.”

Edward nhìn tôi chăm chú. Đôi mắt ấy giống như đang trách móc.

Tôi không hiểu tại sao huynh ấy lại nói vậy. Chuyện tôi trốn tránh huynh ấy đã là điều hiển nhiên từ lâu rồi.

Chính huynh đã nói là không muốn gặp tôi cơ mà.

“Đệ sẽ kết hôn sao?”

“Hả?”

“Ta nghe nói đệ có người yêu.”

Edward vẫn đang nói mấy điều kỳ lạ.

Tôi không biết huynh ấy nghe mấy tin đồn nhảm nhí này từ đâu.

“Geoffrey, đệ định kết hôn à?”

Tôi sững người, căng thẳng trong lòng bỗng chốc tan biến vì quá đỗi hoang đường.

“Không.”

“Vậy còn yêu đương?”

“Không có.”

“Tại sao?”

Edward nghiêng đầu.

Cuộc đối thoại này thật kỳ quặc. May mà nơi này tối om, nên tôi không nhìn thấy biểu cảm của huynh ấy.

Như vậy, tôi có thể nghĩ rằng Edward vẫn là Edward mà tôi từng biết.

Huynh ấy vốn luôn kỳ lạ từ bé, nên việc nói ra những điều kỳ lạ cũng chẳng có gì lạ cả.

“Huynh đến đây chỉ để hỏi về chuyện tình cảm của tôi à?”

Mái tóc vàng của Edward khẽ đung đưa trong không trung. Tôi nghĩ chắc huynh ấy vừa chớp mắt.

“Không. Ta đến vì muốn gặp đệ.”

“…Gì cơ?”

“Ta vừa đặt chân đến vùng ngoại ô kinh thành, và bỗng dưng nhớ đến đệ. Ta cảm thấy mình phải gặp đệ bằng được.”

Tai tôi có vấn đề sao? Tôi vừa nghe phải điều gì đó kỳ lạ, nhưng Edward không để tôi có thời gian suy nghĩ.

“Ta đã suy nghĩ rất nhiều. Những lời đệ từng nói. Geoffrey, đệ còn nhớ không?”

“…Lời nào?”

“Đệ đã nói ta có quyền mong muốn những thứ mình muốn. Khi ấy, ta không được phép có bất cứ thứ gì, nhưng đệ lại tỏ ra dịu dàng, như thể bất kể ta muốn gì, đệ cũng sẽ chấp nhận.”

Edward thật kỳ lạ.

Huynh ấy trông không có vẻ đang tức giận, cũng không giống như đến đây để dọa dẫm tôi.

Chỉ là quá kỳ lạ, đến mức khiến tôi nhớ về Edward hồi bé.

Huynh ấy đứng trước mặt tôi, nói với giọng điệu dịu dàng.

Tôi đã nói gì với Edward nhỉ?

Khi đó, tôi đã nói đủ thứ chỉ để huynh ấy mở lòng. Tôi không thể nhớ hết tất cả.

Điều tôi nhớ rõ chỉ có những lời trách móc của huynh ấy, rằng tôi đã khiến huynh ấy tổn thương.

Và mỗi lần vô tình chạm mặt huynh ấy, cảm giác tội lỗi như muốn bóp nghẹt cổ họng tôi.

“Đệ vẫn giữ nguyên suy nghĩ đó chứ? Nếu ta muốn thứ gì, đệ có thể tha thứ cho ta không?”

Rèm cửa trên ban công khẽ bay lên.

Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ, rọi sáng đôi mắt Edward.

“Nói rằng đệ không thay đổi đi, Geoffrey.”

Lời nói của Edward như một câu thần chú đang thao túng tôi.

Huynh ấy nói một cách dịu dàng, như thể chỉ cần tôi đáp lại, huynh ấy sẽ tha thứ cho tôi.

Có phải huynh ấy đến đây vì điều này không?

Lồng ngực tôi căng lên.

Câu nói đó còn đáng sợ hơn cả những lời trách móc.

Kỳ vọng bỗng nhiên dâng tràn, đến mức khiến xương sườn tôi đau nhói từ bên trong.

Chỉ cần nói vậy, huynh sẽ tha thứ cho tôi sao?

Nếu có thể làm bất cứ điều gì để thoát khỏi cảm giác tội lỗi kinh khủng này, thì…

“Tôi không thay đổi.”

Tôi thốt ra lời trước cả khi nhận thức được mình đang nói gì.

Một bàn tay ướt lạnh chạm vào má tôi.

Edward vuốt ve gò má tôi, như thể đang khen ngợi tôi vì câu trả lời đó.

Tôi chợt bừng tỉnh, hốt hoảng đẩy huynh ấy ra.

Edward lùi lại một bước, nhìn tôi ngồi dậy trên giường.

Tay tôi run bần bật.

Tôi siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

“Tôi đã bảo huynh tránh ra rồi mà.”

“Nhưng đệ sẽ chạy trốn.”

“Không có.”

“Thật sao? Vậy đệ định ở đâu vào ngày mai? Trong buổi yến tiệc?”

Edward hỏi với giọng đều đều.

Tôi định đáp “Phải.” nhưng huynh ấy không đợi câu trả lời.

“Không phải đâu. Ta chẳng có cách nào để gặp đệ cả.”

“…Ta đã nghĩ rất lâu rồi. Quá lâu rồi. Ta không muốn nghĩ thêm bất cứ điều gì nữa.”

Edward nói.

“Đầu ta đau lắm. Ta không thể ngủ được. Geoffrey, hãy để ta ngủ đi.”

“…Tôi phải làm gì?”

Hơi thở nghẹn lại. Đầu óc tôi cũng trở nên trống rỗng.

Như thể cơn đau đầu của Edward đã lan sang tôi.

Nếu huynh ấy nói cho tôi biết câu trả lời, tôi sẽ làm theo.

Vì mọi thứ tôi tự quyết định, đều chẳng bao giờ đem lại kết quả tốt đẹp cả.

Edward nhìn tôi không chớp mắt.

“Không cần làm gì cả, Geoffrey.”

“…”

“Đệ đã hứa rồi.”

Huynh ấy nói xong, liền quay người rời đi.