Chương 14

Bên cạnh Lưu Triệt, mỹ nhân ngày một nhiều. Mỗi buổi sáng vấn an, ta phải chia họ thành từng lượt, nếu không Tiêu Phòng điện sẽ chật kín người. Đối với chuyện phụ nữ, hắn dường như cũng ngày càng phóng túng... Ta thậm chí còn nghe nói, hắn thường dẫn theo một con bướm đủ màu sắc dạo trong Ngự Hoa viên, lại lệnh cho các mỹ nhân đều cài những bông hoa thơm. Đợi con bướm đậu lên cánh hoa trên búi tóc của ai, đêm đó hắn sẽ sủng ái người ấy.

... May mà tất cả những điều đó, ta không ghen, cũng không oán. Bởi trong mắt ta, hắn tuy trên danh nghĩa là phu quân, nhưng trong lòng ta dường như có một tầng lụa mỏng, che chở cho chút tỉnh táo cuối cùng. Như vậy cũng tốt... Cho dù cả đời này ta không thể gom đủ chín quyển sách để trở về, chí ít... đến ngày bị phế giam ở Trường Môn, ta cũng sẽ không tự làm khổ mình.

Đêm ấy, cởi áo nằm ngủ, đang mơ màng nửa tỉnh nửa mơ, bỗng cảm thấy sau lưng có một cánh tay rắn chắc ôm lấy ta. Ta hé mắt, hơi thở quen thuộc dịu dàng bao trùm lấy ta. Hắn hôn nhẹ lên tóc mai ta, giọng trầm thấp mà dễ nghe khẽ gọi bên tai:

"A Kiều, A Kiều..."

Ta xoay người, đối diện với hắn, dụi dụi mắt hỏi:

"... Sao vậy?"

Hắn đưa tay chạm nhẹ mũi ta:

"Quên rồi sao... Hôm nay Giao thừa, trẫm dự đại yến cùng các quan ở Ngự Hoa viên. Người trẫm từng nói với nàng — vị nhà Nho tài giỏi mà trẫm phát hiện cũng có mặt trong yến tiệc. Nàng là Hoàng hậu của trẫm, sao có thể không đi cùng trẫm?"

"... Muộn như thế này ư?" Ta nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã khuya.

"Hôm nay là năm mới mà, cùng đi nhé..."

"..."

Ta chớp mắt, không đáp.

"Vừa rồi..." hắn nhìn vào mắt ta, "là trẫm vô lễ... trẫm đến xin lỗi A Kiều. A Kiều sẽ không trách trẫm chứ?"

Trong lòng thở dài một tiếng, ta đứng dậy, sai Sở Phục giúp ta thay y phục, nhẹ giọng nói:

"... Sao ta lại trách chàng."

Ngự Hoa viên ban đêm, các mỹ nhân tụ họp trước đó giờ đã lần lượt hồi cung nghỉ ngơi. Trong hoa viên ngàn nến sáng như ban ngày, khắp nơi là tiếng chén rượu, tiếng ca tụng. Ta mặc hoa phục, trang điểm nhạt, cùng Lưu Triệt vào tiệc. Các quan đồng loạt chúc tụng:

"Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế...

Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế..."

"Chư khanh bình thân."

Hắn vẫy tay áo rộng, mỉm cười, rồi nắm tay ta cùng ngồi xuống.

Ca múa rộn ràng, cảnh tượng náo nhiệt. Trong lúc chúc tụng, Lưu Triệt uống mấy chén, nói chuyện phiếm, rồi giữa các quan hỏi:

"Đổng khanh, trẫm nghe nói đến nay khanh vẫn chưa lập gia đình, không biết vì sao?"

Theo ánh mắt Lưu Triệt, ta nhìn sang — quả nhiên là hắn.

Ánh nhìn chợt tối lại, ta cúi mắt xuống.

Hắn mặc quan phục tam phẩm, thoạt nhìn đã phảng phất vẻ phong trần của tuổi trung niên. Nghe vua hỏi, hắn đứng dậy hành lễ đáp:

"Bẩm Hoàng thượng... vì trong lòng thần đã có người ngưỡng mộ, nhưng thân phận thấp kém, không thể với tới, chỉ có thể lặng lẽ thầm bảo vệ nàng trong lòng."

Lời vừa dứt, các quan cười ồ lên, có người trêu:

"Ngươi đúng là già rồi mà còn không đứng đắn, rốt cuộc nhớ thương cô nương nhà ai?"

Lưu Triệt cũng cười, quay sang ta nói:

"Hoàng hậu, đây chính là vị nhà Nho tài giỏi mà trẫm từng nhắc tới — quả nhiên trong cốt cách cũng có chút si tình."

Ta vừa rót rượu cho Lưu Triệt, vừa cong môi cười:

"Đây đâu phải si tình, theo thần thiếp thấy, chẳng qua là nhát gan. Đã thích, sao không dẫn nàng đi?"

"Vi phạm luân thường đạo lý, Hoàng hậu sao có thể nói như vậy?"

Đổng Trọng Thư cúi người bái thêm lần nữa.

Ánh mắt Lưu Triệt hơi khép lại, mỉm cười nói với Đổng Trọng Thư:

"... Xem ra cô nương mà Đổng khanh để ý là một quý nữ. Có cần trẫm ban hôn không?"

"Vạn vạn không thể..."

Hắn vội đáp, "Thần chủ trương thiên nhân hợp nhất, thiên đạo có thường. Thần xuất thân hèn mọn, không muốn lợi dụng ân sủng như vậy, mong Hoàng thượng thông cảm."

Lưu Triệt gật đầu:

"Nếu Đổng khanh đã kiên quyết, trẫm sẽ không nhắc nữa."

Đêm ấy, Lưu Triệt hiếm khi uống nhiều, cùng các quan nâng chén đến gần sáng. Tan yến, hắn chỉ dặn một câu:

"Về Tiêu Phòng điện..." rồi mơ màng thiếp đi.

Mỗi năm giao thừa, hắn đều ngủ cùng ta. Ta chỉnh lại góc chăn cho hắn, rồi cũng tựa vào bên cạnh hắn mà nằm xuống. Trong mơ, hắn lẩm bẩm gọi tên:

"A Kiều..."

Ta khẽ hỏi:

"... Hoàng thượng?"

Hắn nhíu mày, mở hé mắt, giọng khàn khàn:

"... A Kiều hôm nay... thật sự không trách trẫm sao?"

"... Sao lại trách."

Ta đưa tay nhẹ nhàng vỗ lưng hắn:

"... Hoàng thượng mệt rồi, ngủ đi."

Tắt nến, rèm khép kín, che đi ánh rạng đông sắp ló dạng. Dựa vào hơi ấm của hắn, ta dần dần chìm vào giấc ngủ...

Giấc mộng hư ảo, lại tựa như thật...

Ta mơ thấy mình đã gom đủ chín quyển Cửu tinh Thần thư, trở về hiện đại, trở về căn hộ nhỏ, trở về bên cạnh Tiến sĩ Lưu. Nhưng khi mở cửa phòng khách, anh lại ngồi trên sofa, lạnh lùng nhìn ta, nói:

"Thân phận của cô cao quý, tôi không thể với tới."

"Anh nói sẽ cưới em mà..."

"Đó là vì tôi không biết cô là Hoàng hậu."

"Anh..."

Trong mơ, ta không hiểu vì sao lại cố chấp đến thế, khóc lóc cầu xin, gọi tên anh, nhưng anh vẫn không lay động.

Giấc mộng ấy dài đến mức... ta tưởng mình sẽ không bao giờ tỉnh lại.

Một cảm giác mát lạnh chạm vào môi ta — hóa ra là Sở Phục quỳ bên giường, đút nước cho ta uống. Nhìn sang bên cạnh, chiếc giường chạm trổ mạ vàng trống rỗng. Ta xoa trán, lúc này mới mơ hồ nhớ lại chuyện đêm qua... Lưu Triệt đã rời đi, như thể sự hiện diện của hắn chưa từng để lại dấu vết gì.

"Trời sáng rồi sao..." ta khàn giọng hỏi.

Sở Phục đỡ ta ngồi dậy:

"Giờ đã quá giờ Ngọ rồi."

Nàng vừa nói vừa dùng khăn gấm lau mồ hôi trên trán ta, giọng đầy lo lắng:

"... Hoàng hậu nương nương làm nô tỳ sợ quá. Từ nửa đêm, người liên tục đổ mồ hôi lạnh, Hoàng thượng cũng bị người làm tỉnh giấc, còn sai nô tỳ đi gọi thái y..."

"Vậy sao..."

Ta hoàn toàn không nhớ gì.

Sở Phục nhìn ta, thấp giọng nói:

"Ban đầu Hoàng thượng vẫn ở lại bên cạnh với nương nương... nhưng trong mơ, nương nương cứ gọi tên An Vương, Hoàng thượng sắc mặt rất khó coi, liền đứng dậy bỏ đi..."

"Ai?"

Ta không khỏi nhíu mày.

"Hoàng hậu nương nương, người cứ gọi tên An Vương Lưu Ninh..."

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng hiếm hoi trên gương mặt vốn điềm tĩnh của Sở Phục, ta lập tức ý thức được sự nghiêm trọng của chuyện này.

"Chải đầu cho ta."

Ta chống người xuống giường, khẽ nói.

"Vâng."

Lần tiếp theo gặp lại Lưu Triệt, là đêm hôm đó...

Tiếng bước chân nặng nề vang lên trong Tiêu Phòng điện. Theo tiếng hô kéo dài "Hoàng thượng giá đáo...", trong lòng ta dâng lên một linh cảm chẳng lành. Tay áo hắn chỉnh tề mà rộng lớn, mỗi bước đi như mang theo cuồng phong, trong đại điện tĩnh lặng vang lên tiếng gió xé. Chỉ thấy hắn mặc áo bào đen, sắc mặt lạnh như băng.

Vào điện, hắn không ngồi, chỉ đi đến trước cửa sổ, chắp tay sau lưng, nhìn ra ngoài, giọng lạnh như sương:

"... Hoàng hậu và An Vương quen biết nhau từ khi nào?"

"Ta không quen hắn, chỉ gặp một lần khi săn bắn hoàng gia."

Ta vội tiến lên giải thích.

"... Không quen?"

Lưu Triệt cười lạnh,

"... Hoàng hậu, trẫm thương nàng từ thuở nhỏ đã che chở trẫm, đối với nàng có thể nói là trăm điều thuận theo. Ngay cả những yêu cầu hoang đường vô lý của nàng, trẫm cũng nhẫn nhịn suốt bao năm... Trẫm còn từng ảo tưởng, nàng thật lòng coi trẫm là đệ đệ. Xem ra trẫm quá ngây thơ, không thể vượt qua được giới hạn luân thường này."

Nói rồi hắn khẽ phất tay. Một thái giám khom lưng bước ra, trong tay ôm một chiếc bình lưu ly lớn, bên trong dường như có vật gì đó. Thái giám run rẩy quỳ sụp trước mặt ta, nâng chiếc bình lên.

Lưu Triệt quay người lại, ánh mắt lạnh lùng, tàn nhẫn, lại mang theo ý cười trêu đùa:

"Nàng xem, đây là gì?"

Ta nhìn vào trong bình — chỉ thấy bên trong ngâm một cái đầu người đẫm máu, nổi trong dung dịch... mắt trợn trừng, lưỡi thè ra, cả khuôn mặt sưng phù...

Đó chẳng phải chính là An Vương Lưu Ninh đã bị ngâm đến biến dạng sao...

"Hoàng hậu không chịu nói, nhưng An Vương đã khai hết rồi..."

Hắn thản nhiên nói tiếp, "... cũng phải thôi, xương của hắn bị trẫm cho người đập gãy từng đoạn một, làm sao mà không khai. An Vương khai rằng, hai người đã tư tình từ lần săn bắn ở Ngự uyển."

Hắn thong thả xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bích trên tay:

"... May mà những năm này trẫm và Hoàng hậu chưa từng gần gũi. Nếu không... giả sử có con rồi, đến lúc ấy còn chẳng biết là con của ai."

"Hoàng hậu, nàng nói xem... có phải vậy không?"