Chương 266: Cuộc săn mùa đông

“Ngài Peter thân mến, ta vô cùng vui mừng khi biết được ngài, một thành viên của gia tộc Vladimir, đã tới thành phố Ural. Do hôm nay tuyết đã ngừng rơi, ta muốn mời tất cả quý tộc trong thành phố tham gia tiệc săn mùa đông tại khu rừng thuộc trang viên của ta để cùng nhau ăn mừng xuân đến và chào đón những vị khách phương xa. Liệu ta có thể có được vinh dự này không?

Nữ Nam tước Carleena Lottnico.”

Đây là một tấm thiệp mời tinh tế, chất giấy cứng cáp tinh xảo, trên đó in rất nhiều họa tiết hoa hướng dương. Nét chữ ngay ngắn đầy duyên dáng được viết bằng ngôn ngữ Schachran, khác với ngôn ngữ phổ thông bình thường. Hơn nữa, tấm thiệp còn phảng phất một mùi thơm ngọt ngào, khiến bất kỳ ai đọc vào đều liên tưởng tới hình ảnh một quý cô xinh đẹp trưởng thành đang nghiêm túc cầm bút lông tỉ mỉ viết ra những dòng này.

‘Nữ Nam tước Carleena…’ Lucien đã nghe tên này từ miệng của Sergey, kẻ mà cậu nghi ngờ là kẻ lừa đảo, và giờ đây lại nhận được lời mời từ cô ta. Dù với thực lực hiện tại chẳng có lý do gì phải sợ mấy kẻ lừa đảo, nhưng cậu vẫn cảm thấy chút do dự.

Sau bữa trưa, Lucien nhận được thiệp mời trong khi đang trò chuyện với Berdychiv, Yielena và các thành viên khác trong đoàn lữ hành. Thấy cậu đọc xong thư rồi im lặng hồi lâu, họ tò mò hỏi: “Ngài Peter, là quý tộc nào mời ngài vậy? Haha, trên đường đi, nếu không nhờ địa vị quý tộc của ngài, chúng tôi đã chẳng thể tới thành phố Ural nhanh đến vậy.”

Lucien đã nhận được không ít lời mời tương tự trước đây. Sau khi tin tức về một thành viên gia tộc Vladimir tới lãnh thổ của mình lan rộng, rất nhiều lãnh chúa đã mời cậu tới làm khách, phần vì tò mò, phần vì muốn kết giao. Để không thu hút quá nhiều sự chú ý, cậu giữ phong thái và lễ nghĩa của một quý tộc bình thường, nhiệt tình tham dự tiệc của họ.

Dù biết rằng sau khi biết “Peter” chỉ là con trai một lãnh chúa và chưa được thừa kế tước vị, nhiều lãnh chúa trở nên thờ ơ với Lucien, nhưng chỉ riêng những lời mời này cũng đã giúp cậu và đoàn lữ hành tránh được thủ tục rườm rà, băng qua Đế quốc Schachran suôn sẻ.

“Là Nữ Nam tước Carleena.” Lãnh thổ Đế quốc Schachran rộng lớn, gồm 23 tỉnh, hàng trăm quận, mỗi quận đều có nhiều quý tộc. Ngoài Bá tước Witte, đại lãnh chúa quận Ural, Lucien chẳng biết gì về các nam tước khác. Cậu trả lời Berdychiv là vì muốn tìm hiểu thêm về Đế quốc này từ những thương nhân đã hoạt động ở tỉnh Kirov lâu năm.

Giữa trưa uống rượu mâm xôi đen, Berdychiv mặt đỏ bừng, cười lớn nói: “Thì ra là Nam tước phu nhân Carleena. Ngài Peter, đó là mỹ nhân nổi tiếng ở quận Ural đấy. Cô ấy là góa phụ thừa kế tước vị và toàn bộ tài sản của Nam tước Lottnico. Bao nhiêu thiếu gia quý tộc mong muốn chiếm được sự sủng ái của cô để giành lấy tước vị, trang viên và nhan sắc tuyệt trần.”

Trong cơn say, Berdychiv nhìn Lucien với ánh mắt đầy hàm ý, như thể muốn nói rằng cậu rất may mắn khi có cơ hội tiếp cận cô.

Hầu hết đàn ông, dù già trẻ, đều khó tránh khỏi thái độ trêu chọc khi đề cập đến đề tài này.

Irina, cô gái tóc vàng trong đoàn, tỏ vẻ không vui nói: “Nam tước phu nhân Carleena được mệnh danh là ‘Góa Phụ Đen’ hay ‘Hồ Ly Ham Hư Vinh’ trong giới quý tộc. Cô ta sinh ra trong gia đình quý tộc, là cháu gái vợ hai của Bá tước Witte. Nhưng vì tước vị và tài sản của Nam tước Lottnico, cô đã gạt bỏ tất cả quý tộc theo đuổi mình, kết hôn với một người đàn ông góa vợ hơn mình bốn mươi sáu tuổi. Chẳng đầy năm năm, Nam tước Lottnico vốn còn khỏe mạnh bỗng trở nên già yếu, rồi chẳng bao lâu nhận lời triệu gọi của Thần.”

Dù hiện tại đáng lẽ phải gọi Carleena là Nữ Nam tước, mọi người ở quận Ural đều quen gọi cô là Nam tước phu nhân.

“Irina, đừng nói những chuyện đó.” Một quý ông nghiêm túc nhắc nhở Irina. Đây không phải quán rượu hay vùng hoang dã, mà là khách sạn cao cấp ở thành phố Ural. Hơn nữa, quý tộc Đế quốc Schachran man rợ hơn cả những khu vực do giáo hội Nam cai quản. Nói xấu quý tộc trong cuộc tụ tập kín rồi bị phạt roi là chuyện bình thường ở đây.

Berdychiv vẫy tay nói: “Không sao đâu. Nếu không có sự ngầm đồng thuận của quý tộc, làm sao tin đồn về Nam tước phu nhân Carleena lại lan rộng khắp nơi? Họ chỉ muốn hù dọa đối thủ thôi. Đối họ, danh tiếng hay phẩm giá của cô không quan trọng, thứ quan trọng là tước vị, của cải và thân hình tuyệt mỹ của cô.”

“Nhưng tính cách cô ta cũng chẳng tốt đẹp gì. Nam tước Lottnico qua đời chưa đầy nửa năm, cô đã mời quý tộc trẻ tới tiệc tùng khiêu vũ, toàn bữa tiệc xa hoa và suy đồi.” Irina vẫn không thích người này.

Lucien mỉm cười nói: “Dù sao thì Nữ Nam tước Carleena cũng đã mời tôi, đoàn lữ hành còn ở đây vài ngày nữa, vậy nên với tư cách chuẩn quý tộc, tôi không thể làm cô ấy thất vọng.”

Với địa vị quý tộc, Lucien có thể dễ dàng tới đích, nơi cách Công quốc Orvarit hai tỉnh, nhưng cậu cũng phải tham dự nhiều sự kiện xã hội không cần thiết, coi như lợi hại bù trừ. Do Nữ Nam tước mời cả những quý tộc khác, cuộc săn mùa đông này chắc chắn an toàn. Còn về chuyện lừa đảo, chỉ cần cậu không tham lam thì không lo bị lừa.

Hơn nữa, mục đích chính của Lucien là băng qua Đế quốc Schachran. Vậy nên, về cơ bản, cậu cũng là kẻ dối trá, tức là cùng giuộc với họ.

Ánh nhìn của đoàn lữ hành trở nên phức tạp. Có người đùa giỡn, có người trêu chọc, có người bĩu môi không vui, người thì tỏ vẻ coi thường, như thể nói: “Không ngoài dự đoán, đúng là tên quý tộc đạo đức giả.”

Lucien chỉnh lại quần áo, mỉm cười đứng dậy, lịch sự chào tạm biệt: “Mọi người, ngày mai gặp lại.”

Vừa nói, cậu đóng lại cuốn “Tự Bồi dưỡng cho Diễn viên” trong thư viện linh hồn của mình.

……

Mặt đất phủ trắng xóa. Những cây lá kim rũ tuyết xuống. Vài con chó Ural đen sủa nhặng, đuổi theo đàn thỏ lông dài màu xám trắng, khiến chúng hoảng sợ bỏ chạy.

Bỗng nhiên, một mũi trường tiễn bay tới, vẽ vòng cung đẹp đẽ và găm chính xác vào một con thỏ lông dài màu xám.

Clap. Clap. Clap. Tiếng vỗ tay vang lên khắp cánh rừng thưa. Một quý tộc trẻ nịnh hót nói với người phụ nữ bên cạnh: “Carleena, tài bắn cung của cô lại tiến bộ hơn rồi. Con thỏ xa như vậy mà cô bắn trúng dễ dàng quá.”

Carleena kiêu hãnh giơ cung lên, quay người nói với Lucien: “Ngài Peter, tới lúc ngài cho bọn ta xem tài nghệ bắn cung của mình rồi. Ta biết gia tộc Vladimir toàn những cung thủ giỏi.”

Carleena khoảng 27 tuổi. Cô sở hữu mái tóc vàng dài buộc gọn gàng, đôi mắt cười to tròn với đồng tử lam cùng đôi môi hơi dày, đỏ mọng đầy quyến rũ. Kết hợp với bộ đồ săn bó sát màu đen, cô càng thêm trưởng thành và cuốn hút. Nhiều quý tộc trẻ tuổi xung quanh nhìn cô với ánh mắt tràn đầy yêu thích và thèm thuồng. Carleena thực sự là một mỹ nhân hiếm có.

Dù vậy, Lucien cũng chẳng phải chưa từng thấy người đẹp, vậy nên cậu chỉ tỏ ra cảm kích, lịch sự nói: “Cảm ơn đã khen ngợi, phu nhân Lottnico. Có nhiều cung thủ giỏi chính là vinh quang của gia tộc tôi. Haha, có lẽ tài bắn cung của tôi không giỏi bằng phu nhân. Bởi sau cùng, cận chiến mới là chuyên môn của tôi.”

Vừa nói, cậu chỉ vào hai thanh kiếm đang treo lủng lẳng trên hông, sau đó cầm cung lên, nhắm về phía xa và bắn một mũi tên.

Điểm mấu chốt của bắn cung là ổn định tay và tầm nhìn chính xác, điều này với Lucien không thành vấn đề. Mũi tên vừa bắn ra liền xuyên qua một con thỏ bất chấp lực cản của gió.

“Ngài Peter, ngài quá khiêm tốn. Tài bắn cung tầm này gần bằng một hiệp sĩ rồi. Ngài có thể dạy ta không?” Carleena nhìn Lucien với đôi mắt xanh tràn đầy ngưỡng mộ.

Các quý tộc trẻ khác nhìn cảnh này mà buồn bực. Một gã quý tộc tóc đen cầm cung lên nói: “Carleena, tài bắn cung của ngài ấy chỉ mới gần bằng hiệp sĩ thôi. Tôi sẽ cho cô thấy tài bắn cung của một hiệp sĩ thực thụ là như thế nào!”

Vừa nói xong, gã liền buông dây cung, trường tiễn như tóe lửa lao đi. Chỉ trong tích tắc, nó bắn xuyên qua một cây lớn, một con thú tuyết nấp sau cây liền ngã xuống. Quan trọng hơn, mũi tên chỉ bắn xuyên qua mắt con thú, không hề gây tổn hại đến bộ lông.

Thấy kết quả, gã đắc ý quay lại nhìn Lucien và Carleena. “Thế nào, Peter? Dĩ nhiên, nếu ngài cho rằng kiếm kỹ của ngài giỏi hơn ta thì chúng ta có thể giao đấu một trận.”

Lucien chưa kịp lên tiếng, Carleena đã mỉm cười nói: “Trường cung phi phàm xịn đấy, Barshac.”

Nói xong, cô bắt đầu cùng các quý tộc trẻ vừa săn bắn vừa tán gẫu. Là người giỏi giao thiệp, cô giữ bầu không khí luôn ấm áp và hài hòa.

……

Xa xa trong khu rừng, có hai người đàn ông mặc áo choàng đen đang lặng lẽ quan sát Carleena và các quý tộc trẻ. Khi họ bắt đầu tản ra tìm kiếm cho cô những con mồi quý giá, người đàn ông mặc đồ đen có dáng vóc bình thường nói: “Mianka, đợi thêm chút nữa rồi biến thành gấu mùa đông tấn công Carleena. Nhớ kỹ, đòn đầu tiên phải trượt, sau đó tấn công tên quý tộc tóc vàng đẹp trai bên cạnh cổ. Đợi tới khi hắn bị thương xong, cậu giả vờ đánh không lại rồi chạy trốn.”

“Không thành vấn đề, Niake.” Gã cao hơn vặn vẹo cơ thể kỳ quái, lớp ánh sáng xám nhạt bao phủ lấy gã. Khi ánh sáng biến mất, gã đã biến thành một con gấu trắng khổng lồ.

Gấu mùa đông là loài ma vật phổ biến ở Đế quốc Schachran. Một con trưởng thành có sức mạnh ngang với một hiệp sĩ.

Niake cười khúc khích nói: “Mianka, đừng dùng nhiều sức quá nhé, kẻo vô tình đánh bại hắn mất đấy. Với cả, lúc giả vờ bị đánh bại thì cũng phải diễn sao cho thật, phải khiến hắn cảm thấy bản thân thực sự đã đánh bại cậu và ép cậu phải chạy trốn.”

“Đừng lo, Niake. Loại thiếu gia quý tộc này tôi thừa sức đối phó, đảm bảo diễn xuất chân thực.” Lợi dụng bộ lông trắng muốt, Mianka lặng lẽ tiếp cận Carleena, Lucien và những quý tộc khác.

Vài phút sau, Niake từ xa nhìn thấy một con gấu mùa đông khổng lồ nhảy ra từ đống tuyết, vồ lấy Carleena, khiến cô giật mình hoảng sợ hét ầm lên.

Trong cơn hoảng loạn, cô né cái vồ của con gấu suýt soát, trốn sang bên cạnh Lucien.

Kế đó, con gấu vung chân trước về phía cậu. Lucien dường như bị đặt vào tình thế đứng giữa Carleena và con quái thú.

‘Tốt lắm!’ Niake thầm khen. ‘Làm hắn bị thương xong thì giả vờ thua rồi bỏ chạy.’

Bỗng nhiên, ánh kiếm lóe lên. Một âm thanh trầm đục phát ra, con gấu đột ngột ngã xuống trước con ngựa Vảy Rồng của Lucien, làm bắn tung những bông hoa tuyết.

Lucien ngồi trên ngựa, sống lưng thẳng tắp, trong tay là một thanh trường kiếm với ánh xanh kim loại. Chứng kiến cảnh ánh sáng xám bùng lên từ người con gấu, lộ ra hình dạng người đàn ông mặc đồ đen nguyên bản, biểu cảm của cậu điềm tĩnh đến lạ lùng.

Miệng Niake há to, quai hàm chực rớt xuống đất. ‘Cái quái gì vậy?!’