Chương 381: Mộng Ảo

*Trans+Edit: Lắc

Là một đại nhạc sĩ từng chứng kiến cảnh các giáo sĩ Chân Lý giáo cầu nguyện trước tế đàn, Lucien nhanh chóng hiểu ra rằng những người lùn trông như kẻ ăn xin này đang coi cậu là “Thần Hơi Nước” hay “Chúa tể của sự sống và cái chết” của họ. Mức độ sùng bái của họ chẳng kém gì những kẻ cuồng tín.

‘Nơi này là Hắc Dạ Cao nguyên – nơi từng do người lùn cai quản, nhưng sau đó bị ma cà rồng chiếm đoạt.

Họ hẳn là hậu duệ của những người lùn sót lại từ nền văn minh hơi nước, chưa bị tiêu diệt, giờ bị ma cà rồng giam giữ như gia súc, bắt làm việc như thợ mỏ, thợ rèn.

Những người lùn này chắc đã vô tình phát hiện ra di tích do tổ tiên để lại. Họ lấy pháp trận làm bệ thờ, lấy những thông tin rời rạc về nỗ lực ‘học’ ma thuật của người lùn vào cuối thời kỳ văn minh hơi nước làm thành “Sổ tay triệu hồi thần linh”. Vậy là mình vừa dịch chuyển đến đúng lúc buổi lễ, nên bị tôn làm thần?

Những ma cà rồng kia hình như đến đây để tiêu diệt họ. Khi mình giết bọn chúng bằng Trật Tự Nguyên Tố và Bất Tử Quy Vong, họ lại càng tin chắc mình là ‘Thần Hơi Nước’ hay ‘Chúa tể của sự sống và cái chết’ hơn.’

Lucien suy nghĩ miệt mài, nhanh chóng khái quát được mọi chuyện từ những lời cầu nguyện, hoàn cảnh hiện tại, những gì vừa xảy ra và cả những bức bích họa xung quanh.

‘Vậy thì phải dùng ma thuật khiến họ quên đi ký ức này, phòng khi bị ma cà rồng bắt giữ, bí mật sẽ không bị lộ.’ Phản xạ đầu tiên của Lucien là bảo vệ bí mật.

Nhưng khi liếc nhìn xung quanh, thấy hai bên phòng có búa, lò sắt và những dụng cụ tương tự, cậu chợt nảy ra một ý nghĩ: ‘Họ vẫn còn kiến thức cơ bản về nền văn minh hơi nước? Vẫn có thể thực hiện các quy trình luyện kim phức tạp?

Nếu muốn đơn giản hóa và phổ biến vật phẩm giả kim, mình cần những thợ lành nghề có thể chế tạo bánh răng, phải không? Nếu một lượng lớn người lùn tham gia và truyền dạy kiến thức, vấn đề coi như được giải quyết.’

Bởi từ lâu, pháp sư vẫn độc quyền vật phẩm giả kim, trong khi nghị viện không muốn những học viên được đào tạo bài bản phải lao động chân tay. Nên ngoài thợ rèn thông thường, chẳng có bao nhiêu người ở Holm hay các quốc gia lân cận có thể làm việc trong xưởng giả kim. Điều này khiến Lucien đau đầu, bởi cậu đang khao khát phổ biến vật phẩm giả kim – không chỉ để thu về khối tài sản khổng lồ, mà còn để lung lay nền tảng tín ngưỡng của giáo hội.

Bình thường, muốn xây dựng một “tầng lớp lao động” quy mô lớn phải mất nhiều thế hệ phát triển. Nhưng sự xuất hiện của những hậu duệ người lùn từ nền văn minh hơi nước giúp Lucien nhìn thấy khả năng giải quyết vấn đề chỉ trong một thế hệ.

“Hỡi Thần Hơi Nước toàn năng, xin cho tôn danh tối cao của Ngài được truyền bá khắp thế gian!” Lời cầu nguyện chân thành của những người lùn vang lên, khiến Lucien lập tức nảy ra một kế hoạch: ‘Mình có thể dùng danh nghĩa thần linh để họ làm việc cho nghị viện. Như vậy sẽ đảm bảo lòng trung thành ở mức tối đa, không lo họ sau khi được giải cứu sẽ trốn về vương quốc người lùn mà tiết lộ bí mật cốt lõi về vật phẩm giả kim. Hơn nữa, nhân danh thần linh cũng dễ thuyết phục họ ký kết hợp đồng ma thuật.’

Dù ơn cứu mạng và một bản hợp đồng ma thuật cũng có thể giải quyết vấn đề, nhưng rõ ràng giữa việc làm thức ăn hay nô lệ cho ma cà rồng với việc trở thành “công nhân công nghiệp thời đại mới”, hầu hết người lùn sẽ chọn phương án sau mà không do dự. Có thêm một lớp bảo đảm nữa thì tốt hơn, Lucien đâu có lý do gì để từ chối.

‘Giờ mình vẫn còn nhiệm vụ phải hoàn thành. Pháp trận dịch chuyển tại nút giao không gian này không thể di chuyển quy mô lớn. Nếu chia nhỏ để kích hoạt nhiều lần thì dễ bị Thân Vương ma cà rồng phát hiện. Tốt hơn hết là để những người lùn này tiếp tục ẩn náu ở Hắc Dạ Cao nguyên, phát triển thêm lực lượng. Số lượng hiện giờ còn quá ít.’

Lucien quyết định đợi khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ xin Hội đồng Tối cao thiết lập một cổng dị giới tại đây, rồi đưa những người lùn sẵn sàng theo cậu rời đi, tránh một cuộc chiến trực diện với ma cà rồng.

Nếu Ma Pháp Nghị Viện bất ngờ gây chiến với ma cà rồng tại Hắc Dạ Cao nguyên, kẻ hưởng lợi duy nhất sẽ là Giáo hội Nam.

Về việc những người lùn có thể phải chịu thương vong, Lucien dù mang lòng trắc ẩn, nhưng cuối cùng vẫn sẽ đưa ra quyết định lạnh lùng. Đâu có chuyện muốn được “giải phóng” mà không phải trả giá bằng máu? Chuyện này đâu đơn giản như mời họ đi ăn một bữa tối!

Thần chú cấp bốn – Tàng Hình Cao Cấp – khi tấn công sẽ không bị giải trừ, Lucien liền rút từ túi lưu trữ ra một ống chất lỏng trong suốt như pha lê, nhẹ nhàng tháo nắp.

Chất lỏng huyền bí nhanh chóng bốc hơi thành khí không màu, không mùi, lan tỏa khắp đại sảnh.

……

Trong niềm vui sướng, biết ơn và hưng phấn, những người lùn không ngừng cầu nguyện, như thể một cuộc sống mới hạnh phúc đang mở ra trước mắt. Cuộc sống không còn bị tàn sát, không còn nô dịch dưới ách ma cà rồng – còn gì tuyệt vời hơn?

Bỗng nhiên, Harold cảm thấy cơn gió mát đang vờn quanh người mình bỗng trở nên nóng rực. Hắn mở mắt, giật mình khi thấy những bức tường đá xám xịt trong cung điện dưới lòng đất đã biến thành một biển cát vàng mênh mông.

“Hãy đi, đi sâu vào sa mạc, tìm kiếm vương quốc của ta.”

“Hãy đi, các ngươi sẽ tìm thấy mọi điều mình muốn ở nơi đó.”

Một giọng nói vang vọng, thanh tao, uy nghiêm và thiêng liêng vang lên từ bầu trời mờ ảo, khiến Harold và những người lùn khác lập tức cúi đầu dập trán trên cát nóng bỏng. “Xin tôn vinh Thánh danh Ngài, xin thực thi ý chí Ngài. Hỡi Đấng Chí Cao, Người thống trị muôn loài.”

Một lúc lâu sau, giọng nói im bặt. Đại trưởng lão cẩn trọng ngẩng đầu, phát hiện cung điện dưới lòng đất đã biến thành sa mạc vô tận. Xa xa, bóng dáng mơ hồ của một ốc đảo hiện ra.

“Đây là quyền năng của Thần sao?” Những người lùn đồng thanh hỏi, lần này tràn đầy kính sợ và ngưỡng mộ.

Gió nóng như thiêu quật vào mặt, nhưng họ vẫn đứng yên tại chỗ. Trước cảnh tượng sa mạc cát vàng trải dài vô tận – thứ họ chỉ từng nghe kể, chưa từng được thấy – ai nấy đều sững sờ.

“Đó là mặt trời sao? Vậy đây là ban ngày?” Harold thì thầm, ngước mắt nhìn quả cầu lửa trắng chói đang rực cháy trên trời. Tiếng nói của hắn khiến đại trưởng lão và những người khác bừng tỉnh. Đúng vậy, nơi này hoàn toàn khác Hắc Dạ Cao nguyên!

Lát sau, cô gái người lùn Myrna hoang mang hỏi: “Đại trưởng lão, chúng ta đi đâu bây giờ?”

“Đi đâu ư?” Đại trưởng lão khựng lại, rồi nhanh chóng nhớ lại lời sấm truyền của Thần Hơi Nước. “Đi sâu vào sa mạc! Cùng nhau tìm kiếm Thần quốc trên mặt đất của Ngài!”

Nghe giọng đầy hào hứng, Harold phấn khích: “Đại trưởng lão, liệu chúng ta có thể kế thừa toàn bộ nền văn minh hơi nước ở đó không? Tôi muốn xây dựng một thành phố hơi nước như ngài từng mô tả!”

“Phải đó, đại trưởng lão! Em cũng như Harold, em muốn được thấy rừng ống khói đen, những phi thuyền bay lượn như chim nhờ sức mạnh hơi nước, và cả những khẩu đại bác khổng lồ đáng sợ trên đó nữa!” Quinns run rẩy vì xúc động. Xây dựng một thành phố hơi nước vĩ đại – biểu tượng của vinh quang – chính là ước mơ lớn nhất của những người lùn khởi nghĩa này, những kẻ tình cờ kế thừa một phần không hoàn chỉnh của nền văn minh cổ xưa.

Nhìn Myrna đỏ mặt vì hưng phấn, rồi những người lùn khác mắt đỏ hoe, râu run run, đại trưởng lão giơ tay lên, gầm vang:

“Chúa tể của sự sống và cái chết vĩ đại đã phán rằng chúng ta sẽ có tất cả ở nơi đó!

Tiến vào sa mạc!”

“Hơi Nước tối cao! Tiến vào sa mạc!” Những người lùn đồng thanh reo hò.

……

Không có đường đi rõ ràng, cũng chẳng có phương hướng nhất định, nhưng những người lùn lại mơ hồ cảm nhận được một sức hút từ xa. Không ai lạc, nhưng tất cả đều vật vã bước đi trong sa mạc.

Không biết đi bao lâu, nắng khô khốc và gió cát dữ dội khiến ngay cả những người lùn cường tráng nhất cũng thấm mệt, cảm nhận được sự kinh hoàng của sa mạc. Miệng lưỡi khô khốc, đầu óc choáng váng.

“Cậu ổn chứ, Myrna?” Thấy cô gái người lùn bên cạnh lảo đảo, sắp gục, Harold vội đỡ lấy.

Myrna nghiến răng lắc đầu: “Tớ ổn. Đây là thử thách của Thần. Tớ sẽ kiên trì đến tận nơi – đến Thần quốc trên mặt đất của Ngài!”

Nghe lời nói kiên định ấy, những người lùn kiệt sức một lần nữa thẳng lưng. Đúng vậy, đây là thử thách của Thần. Nếu không chịu đựng nổi gian khổ này, sao có thể mong được Thần ưu ái?

Bỗng nhiên, giọng nói mừng rỡ của đại trưởng lão vang lên:

“Nhìn kìa! Nhìn đi!”

Theo hướng chỉ tay, mọi người nhìn về chân trời. Hiện ra ở đó là một thành phố khổng lồ hiện ra trên ốc đảo.

“Chính là nó! Nơi mà lời sấm truyền đã dẫn đường!”

Trong khoảnh khắc tuyệt vọng vì khát, họ đã tìm thấy “suối nguồn tinh khiết”. Tất cả người lùn bùng nổ nhiệt huyết, lao vội về phía thành phố mờ ảo.

Khi khoảng cách ngày càng gần, thành phố ngày càng rõ ràng, bầu trời đột nhiên vang lên một tiếng gầm chói tai.

Ngẩng đầu, họ thấy một con chim khổng lồ đáng sợ từ phía chân trời bay thẳng về phía thành phố.

Khi con chim lạ bay qua đầu, tiếng gầm càng lúc càng lớn, khiến tai mọi người ù đặc. Nhưng chính lúc đó, họ cũng nhìn rõ diện mạo của nó.

Hóa ra đó không phải chim, mà là một cỗ máy được bao bọc bởi lớp vỏ kim loại màu bạc!

Về kích cỡ, nó lớn đến mức có thể nuốt chửng tất cả những người lùn ở đây.

Con chim lạ bay càng thấp, càng chậm, rồi từ từ biến mất gần thành phố.

“Đại trưởng lão, đó là phi thuyền phải không?” Harold kinh ngạc hỏi. Nhưng sao trông khác quá với những bức bích họa?

Đại trưởng lão ngơ ngác lắc đầu: “Không phải phi thuyền. Tốc độ phi thuyền không nhanh như vậy. Nhưng chắc chắn là do con người tạo ra!”

“Vậy nó là gì?” Câu hỏi ấy hiện lên trong lòng tất cả người lùn.

Đại trưởng lão nghiến răng: “Vào trong sẽ rõ.”

Họ lại tiếp tục tiến bước. Mọi người chìm trong im lặng, không ai biết điều gì đang chờ đợi họ ở thành phố phía trước.

Khoảng cách ngắn hơn họ tưởng. Chỉ chừng mười phút sau, họ đã đến rìa ốc đảo và thấy rõ thành phố.

Toàn bộ nhóm người lùn há hốc. Thành phố này vượt xa mọi tưởng tượng!

Một bên là những ống khói cao vút và các nhà máy hình thù kỳ lạ – thứ họ vừa “quen thuộc” vừa “khao khát”. Nhưng ở nhiều nơi khác lại là những tòa nhà cao hơn cả ống khói. Ngay cả những truyền thuyết hoang đường nhất về nền văn minh hơi nước cũng chưa từng mô tả tòa nhà nào cao đến thế!

Những tòa nhà chọc trời san sát, ốp gạch tường bóng loáng đủ màu: đen, bạc, xám, vàng nâu. Từ trên xuống dưới là những hàng cửa sổ trong suốt xếp thẳng tắp, phản chiếu ánh mặt trời, tạo nên vẻ huyền ảo kỳ lạ.

Giữa các cao ốc và nhà máy là những con đường rộng rãi, thậm chí có cả những cây cầu cạn – như những cây cầu bắc trên mặt nước.

Trên cầu và dưới đường, vô số xe lạ làm bằng thép lao vun vút theo những đường thẳng mượt mà, đầy tính thẩm mỹ.

Những bóng người mờ ảo đứng gác ở rìa thành xa xa cầm trên tay những vật thể kim loại giống súng hơi nước, nhưng nhỏ gọn và nhẹ hơn nhiều.

Harold chợt nhận ra mắt mình tinh đến lạ. Hắn thấy rõ thang máy trong các tòa nhà đang di chuyển chậm rãi, và vô số người cầm những thiết bị kỳ lạ, nói chuyện với bạn bè ở các toà nhà khác.

Myrna cũng nhìn thấy những bóng mờ đó đang cầm vật kim loại hình đĩa. Chỉ cần chạm nhẹ, vô số hình ảnh hiện ra bên trong – như cảnh sa mạc phía ngoài, hay khung cảnh từ trên cao – tựa hồ có cả một thế giới nhỏ nằm trong đó.

Bỗng nhiên, màn đêm lặng lẽ buông xuống. Đèn trong thành phố lần lượt bật lên. Chỉ chốc lát, cả thành phố rực sáng. Nhìn từ xa, nó như một “dòng sông sao” rơi xuống mặt đất – lấp lánh, mộng ảo.

Sự tráng lệ vượt sức tưởng tượng khiến những người lùn choáng ngợp, hồi lâu không thốt nên lời.

Bỗng nhiên, một khe nứt xuất hiện trên mặt đất ở rìa thành phố. Từ đó, một “mũi tên kim loại” khổng lồ phun lửa ở đuôi bắn vọt lên trời.

“Cái đó là gì?” Những người lùn vô thức dõi theo quỹ đạo của ngọn lửa, lòng đầy tò mò về công dụng của “mũi tên” khổng lồ này.

Mũi tên từ trời rơi xuống, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên.

Mặt đất chấn động dữ dội, tai mọi người ù đặc. Một mặt trời mới dường như mọc lên ở chân trời – nóng bỏng, chói lóa, tràn ngập uy lực như thể có thể hủy diệt cả thế giới.

Ánh sáng chói lòa lóe lên rồi vụt tắt. Một đám khói hình nấm từ từ vươn lên. Mặt đất cháy rừng rực như địa ngục, bầu trời cuộn trào khói đen tựa vực thẳm.

“Thật… thật khủng khiếp.” Harold nuốt nước bọt, cảm nhận mặt đất như muốn vỡ tan. Có khi cái “mũi tên” này đủ sức phá hủy cả Hắc Dạ Cao nguyên.

Đại trưởng lão và những người lùn khác đều khiếp sợ tột độ. Chưa ai từng chứng kiến vụ nổ kinh hoàng đến thế – dường như nó có thể hủy diệt tất cả.

Trong cơn choáng ngợp, họ quay lại nhìn thành phố mộng ảo, nhìn những ánh đèn rực rỡ tựa dòng sông sao.

“Đại trưởng lão, nơi này là đâu vậy?” Harold hỏi, vừa sợ hãi vừa phấn khích. “Nơi này còn… vượt xa cả thành phố hơi nước ngài từng mô tả!”

“Thành… thành phố này là gì vậy? Nó còn tuyệt vời hơn cả thiên đường hơi nước trong truyền thuyết!” Bị cú sốc quá lớn, những người lùn gần như quên mất mục đích ban đầu.

Myrna run rẩy thì thầm: “Đây là…”

Giọng nói uy quyền, thiêng liêng vang lên lần nữa:

“Nơi này là Atlantis.”

“Là quốc gia của ta.”