Chương 382: Bá tước Dracul

Thanh âm trang nghiêm và hùng tráng hòa cùng hình ảnh thành phố huyền ảo, lung linh khiến người lùn sửng sốt tột độ. Những điều họ nhìn thấy, nghe thấy, đều là lần đầu tiên trong đời. Dù đã từng tưởng tượng, nhưng chưa bao giờ hình dung nổi cảnh tượng kỳ diệu đến vậy.

Những tòa nhà cao chục mét khiến họ cảm thấy mình vốn đã nhỏ bé lại càng trở nên tầm thường. Những ánh đèn lấp lánh như sao trời càng làm cho không gian rộng lớn thêm phần mênh mông. Nơi đây, vô vàn kỳ quan tinh xảo và phức tạp gấp bội lần nền văn minh hơi nước.

Trước khung cảnh huyền diệu ấy, Harold cùng đồng bào lùn cảm thấy mình như hạt cát giữa sa mạc, quá đỗi nhỏ bé.

Hồi nghe nói về nền văn minh hơi nước huy hoàng, họ cũng từng kinh ngạc như thế. Đó chính là sức mạnh của văn minh.

Sau giây phút ngỡ ngàng, trưởng lão cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại. Với trái tim run rẩy, ông quỳ xuống bùn nóng, cúi đầu lạy van:

“Thần Hơi Nước vĩ đại, vương quốc của Ngài là chốn thần tiên, là đỉnh cao của hơi nước.”

Nghe lời cầu nguyện, Harold và những người lùn khác cũng nhanh chóng nối gót, hướng về thành phố thần bí, nơi hiện thân của thần quốc, cung kính quỳ xuống niệm niệm:

“Công ơn của Ngài rộng như biển, uy nghi của Ngài nặng như núi.”

Thanh âm nghiêm trang vang lên:

“Không được tiết lộ danh tôn của ta cho kẻ không cùng đạo.”[note61582]

Trưởng lão chợt giật mình, vội vàng dẫn Myrna và mọi người lặp lại lời thần:

“Không được tiết lộ danh tôn của Ngài cho kẻ không cùng đạo.”

Thanh âm từ trên cao tiếp tục:

“Kẻ quay lưng lại với ta sẽ bị hơi nước nuốt chửng.”

Người lùn nhanh chóng hưởng ứng:

“Kẻ quay lưng lại với vinh quang của Ngài sẽ bị hơi nước nuốt chửng.”

Giọng thần bỗng dịu xuống:

“Là nô bộc của ta, là quyến thuộc của ta, chớ làm nô lệ kẻ khác.”

Đám người lùn đồng thanh đáp:

“Chúng tôi sẽ không bao giờ báng bổ vinh quang của Ngài!”

Sau vài hồi đối đáp, tiếng thần biến mất. Bỗng nhiên, thành phố trước mặt phình to, rồi tan thành vô số bong bóng trôi về phía họ.

Bên trong “bong bóng”, phương tiện bằng thép kỳ lạ càng lúc càng lớn, trong suốt dần, lộ ra cấu trúc phức tạp bên trong. Lõi cỗ máy có piston, trục quay, cùng vô vàn chi tiết bí ẩn, khác hẳn động cơ hơi nước.

Cùng lúc ấy, con chim thép kỳ quái bên trong cũng lớn dần, trở nên trong suốt, hé lộ những dãy ghế ngồi thẳng tắp cùng hệ thống máy móc, đường ống sắt dày đặc.

Những công trình như tòa nhà cao tầng, nhà máy, ống khói, cầu cống… lần lượt hiện ra.

Harold, Quinns và mọi người lùn đều chóng mặt, đầu như nổ tung. Mọi thứ quá phức tạp, không ai hiểu nổi!

Những bong bóng tan thành hạt sáng, rơi vào ngực họ. Mặt đất trước mắt gợn sóng, rồi vỡ vụn.

“Đây là những gì các ngươi cầu xin. Phần còn lại phải nhờ sức mạnh, dũng khí và sự bền bỉ của chính mình.” Thanh âm hùng tráng vọng khắp.

Trưởng lão Augustus dù choáng váng vẫn không quên dẫn dắt mọi người cầu nguyện:

“Tôn vinh Thánh danh Ngài, noi theo giáo pháp của Ngài, quốc gia của Ngài trên thế gian sẽ trỗi dậy.”

Sa mạc cát vàng tan biến. Đám người Harold cảm thấy thế giới quay cuồng, rồi chìm vào giấc ngủ mê.

Bao lâu trôi qua, họ tỉnh dần. Mở mắt ra, thấy mình vẫn trong hang động quen thuộc.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trưởng lão bối rối nhìn bàn thờ kỳ lạ trước mặt.

Trong cơn mơ màng, Harold nhìn xuống cuốn sách dày trong tay, không biết từ bao giờ đã xuất hiện.

Chỉ mới học chữ viết của người lùn hai năm, gã khó khăn lắm mới nhận ra được dòng chữ trên bìa:

“Học Rèn trong Cơ khí Cơ bản.”

“Thần… Thần Hơi Nước đã thật sự giáng lâm!” Harold kêu lên, phấn khích vô cùng.

Ngạc nhiên trước sự hào hứng của Harold, những người lùn khác cũng nhìn thấy sách trong tay mình. Rồi tất cả đều bật khóc. Họ khóc vì cuộc đời tăm tối, tuyệt vọng của mình cuối cùng cũng hé lộ tia hy vọng.

Bỗng nhiên, những “ký ức” ùa về trong tâm trí họ.

Quân nổi dậy người lùn tình cờ phát hiện hang động này, vốn là nơi thờ phụng thần linh thời văn minh hơi nước, nên đã dùng làm chỗ ẩn náu và kế tục tục thờ cúng. Nhưng hôm nay, Harold vô tình để cho ma cà rồng Tess và Galata phát hiện ra nơi này, khiến nhiều đồng bào thiệt mạng.

Trong tuyệt vọng, bàn thờ bỗng sáng rực, thần linh xuất hiện, tẩy trừ Tess cùng bọn ma cà rồng trong nháy mắt.

Rồi thần dẫn họ vào cung điện ngầm, nơi khắp nơi đều là bích họa do người lùn khắc. Mở cửa cung điện, họ nhìn thấy sa mạc cát vàng.

Sau hành trình gian khổ, cuối cùng họ cũng được chiêm ngưỡng thành phố thần tiên giữa ốc đảo trong sa mạc – “Atlantis”, quốc gia của thần.

Nhận ra ký ức mình hỗn loạn, trưởng lão Augustus thở dài:

“Hóa ra cung điện ngầm, bích họa, sa mạc, Atlantis… tất cả đều là hình ảnh thần linh cho phép linh hồn chúng ta nhìn thấy, chứ không phải thật.”

Thông thường, những người biết ma thuật sẽ nghi ngờ ký ức bị làm giả. Nhưng lần này, sau phép màu khai mở tâm trí, người lùn lại coi đó là sự thật hiển nhiên.

Như luận án của Nguyền Nhãn Atlant từng viết:

“Chỉ cần tìm đúng sơ hở tâm trí, ta hoàn toàn có thể làm giả ký ức người khác mà không cần dùng ảo ảnh!”

“Không, trưởng lão, tất cả đều thật! Chỉ là tồn tại trong Thiên Quốc Hơi Nước mà thôi!” Quinns, thủ lĩnh quân nổi dậy, lớn tiếng phản đối. “Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đem đạo của thần truyền播 khắp thế gian!”

Harold nhớ về “Atlantis” bỗng ngây người:

“Tôi cứ tưởng thành phố hơi nước khổng lồ với vô số máy móc đã là tuyệt diệu nhất rồi. Không ngờ lại có một thành phố thần kỳ hơn cả tưởng tượng!”

“Mỗi bộ phận máy móc, mỗi chi tiết đều kỳ diệu vô cùng, như thể nền văn minh hơi nước đã đạt đến tột đỉnh!” Một người lùn nói, giọng như phát cuồng.

Lẽ ra, những người lùn tôn sùng văn minh hơi nước sẽ chế giễu, nguyền rủa gã. Nhưng lúc này, hầu hết đều gật đầu đồng tình, không chỉ vì đó là thiên đường của thần, mà vì họ đã tận mắt chứng kiến.

Một thành phố trong mơ!

Harold siết chặt nắm đấm:

“Atlantis, Atlantis! Từ giờ, mục tiêu của tôi là xây dựng một Atlantis trên mặt đất. Chỉ cần bằng một nửa, thậm chí một phần ba cũng đủ rồi!”

“Tôi sẽ không bao giờ quên ‘dòng sông sao’ rực rỡ ánh sáng ấy.” Myrna mơ màng nói. “Thật tiếc, không được thấy cấu trúc ‘mũi tên kim loại khổng lồ’ kia.”

“Đúng vậy, tiếc quá…” Người lùn nào cũng tiếc rẻ. Trước vũ khí thần linh như vậy, họ vừa khao khát vừa sợ hãi. Khoảnh khắc ấy như thể một mặt trời mới chào đời!

“Kiến thức của tôi về kiến trúc thì quá mờ nhạt…” Harold buồn rầu, nhưng nhanh chóng phấn chấn trở lại. “Trước tiên phải đặt nền móng đã!”

Gã giơ sách lên, chợt nhìn thấy tờ giấy da kẹp bên trong. Gỡ ra, đó là một bản giao ước yêu cầu tuân theo mọi lời hứa trong giấc mơ.

“Thần Hơi Nước vĩ đại đã ban chiếu thư, yêu cầu tuân theo luật ‘trao đổi ngang bằng’. Đây là nguyên tắc trọng yếu của quốc gia hơi nước và máy móc.” Cảm nhận thần linh thúc giục, trưởng lão phấn khích nói, rồi ký tên không chút do dự.

Không chút nghi ngờ về thần, ân nhân của họ, đồng thời là chủ nhân thành phố thần kỳ Atlantis, cả nhóm Harold lần lượt ký tên. Điều khoản cuối cùng của giao ước mới quan trọng nhất:

“Trong tương lai, những người lùn ngoan đạo sẽ được tái sinh, rời khỏi Hắc Dạ Cao Nguyên, thoát khỏi ách nô lệ ma cà rồng.”

Một tia sáng lóe lên, giao ước bắt đầu có hiệu lực. Lucien lặng lẽ gật đầu, rời khỏi hang động sau khi dùng Bí Pháp Nhãn dò tìm mà không động đến ai. Cậu đảo ngược ký ức họ, dựng vài ký ức giả, bởi hiện tại chưa đủ khả năng tạo nên ký ức thật.

Nhưng dù là giả, khi thời gian trôi qua, sẽ khó lòng phân biệt thật giả.

Mặt khác, sa mạc cát vàng và Atlantis đều do thần chú Ảo ảnh bậc năm, Huyễn Ảnh, tạo nên từ máu Alferris. Cậu dựa trên thành phố Trái Đất để phác thảo, còn chi tiết máy móc thì pha trộn biểu tượng ma thuật khác. Dù sau này pháp sư huyền thoại phát hiện, họ cũng chỉ nghĩ đó là giả kim thuật phổ biến mà thôi.

Rời khỏi hang động, sắc mặt Lucien dần trở nên nghiêm trọng. Theo lời người lùn, hai ma cà rồng chết kia chính là vợ và quản gia của Bá tước Dracul, lãnh chúa vùng này. Nữ ma cà rồng ấy còn là người vợ mà Dracul vô cùng sủng ái.

“Ma cà rồng thường biến mất thì chẳng sao, nhưng đây là vợ và quản gia của Dracul, chắc chắn sẽ khiến hắn tức giận và điều tra tận cùng. Với hậu duệ, quen thuộc lãnh thổ và giác quan nhạy bén của ma cà rồng cấp cao, hắn nhất định sẽ tìm ra cung điện ngầm và nút giao không gian.

Phải xử lý chuyện này trước.”

Nghĩ vậy, Lucien hướng về lâu đài Dracul.

……

Ngày hôm sau, khi vị trí chòm sao đổi thay, người lùn lại bắt đầu ngày làm việc dưới roi của giám sát.

Giám sát không hề lo lắng về sự biến mất của phu nhân và quản gia đêm qua, bởi phó quản gia báo họ đang truy đuổi quân nổi dậy người lùn. Chuyện như thế mất hai, ba ngày là bình thường.

Trong tầng hầm tối tăm của lâu đài, một chiếc quan tài đỏ như máu nằm đó, bao quanh là lớp lớp pháp trận hắc ám, thỉnh thoảng khí đen lại rỉ ra.

Đây chính là nơi Dracul ngủ để chữa lành, cũng là lõi điều khiển toàn bộ lâu đài.

Bất cứ khi nào Dracul chìm vào giấc ngủ sâu, hắn kích hoạt hoàn toàn pháp trận, bẫy rập quanh tầng hầm để ngăn kẻ xâm nhập.

Dracul từng khoe bỏ ra cả nghìn năm để thiết lập hệ thống phòng thủ, dù kẻ xâm nhập là hầu tước hay công tước, cũng không thể phá trận mà không cảnh báo hắn. Nếu có kẻ cố sức đột nhập, ít nhất phải sở hữu thực lực công tước mới mong phá được, và phải tốn rất nhiều thời gian.

Nhưng chính vì vậy, pháp trận phòng ngự lại thiếu hẳt sức tấn công.

Tess, Galata cùng hai phu nhân ma cà rồng khác là người duy nhất nắm phương thức liên lạc với Dracul dưới tầng hầm.

Cách sát hại Dracul tốt nhất là ngụy tạo tin tức, lợi dụng hai phu nhân còn lại dụ hắn ra ngoài.

Tuy nhiên, nếu Lucien không thể nhanh chóng hạ gục hay giăng bẫy, ma cà rồng cấp cao có khả năng cứu mạng và thoát thân sẽ vô cùng nguy hiểm. Mọi chuyện sẽ vỡ lở.

Hơn nữa, một bá tước ma cà rồng cổ đại từng sống sót trong Chiến tranh Bình minh chắc chắn không phải kẻ dễ lừa. Chỉ một sơ hở nhỏ cũng sẽ bị hắn nhìn thấu và lợi dụng để chống lại.

Hành động lần này không được phép thất bại.