Chương 508: Người kế ngôi

*Chỉnh sửa: Lắc

Cung điện Nekso, trong Nghị viện Quý tộc.

Bên ngoài trời mưa như trút, sấm chớp rung chuyển bầu trời, ánh chớp loé sáng chói mắt, giống như tận thế. Trong hội trường hình bán nguyệt, toàn bộ thành viên Nghị viện Quý tộc đều đã tập trung, đầu đội tóc giả trắng, khoác áo choàng đen.

Nếu không phải vì trận mưa bão khiến những cường giả dưới cấp Hoàng kim hiệp sĩ không dám bay nhanh, chắc chắn bên trong đã có đủ mọi người. Kể từ khi Quốc Vương Feltis và Vương tử Patrick được Thần triệu đến nay, chưa đầy một giờ đã trôi qua.

Những quý tộc không đến kịp cũng đã biết tình hình nhờ liên lạc từ xa với người phát ngôn và đồng minh ở Rentaro.

Lúc này, họ vô cùng biết ơn Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn. Dù “điện thoại có dây” họ quảng bá lỗ nhiều lãi ít do thiết bị cồng kềnh, chỉ mới lắp đặt dưới năm trăm chiếc ở Rentaro và vài thủ phủ, nhưng trong thời tiết này, đây là phương tiện liên lạc quý giá. Nhiều quý tộc sau khi trải nghiệm tiện ích đã quyết định ủng hộ quảng bá nó.

"Vương tử Điện hạ sao lại bị Thần triệu đến?" Bá tước Henson vừa tắm xong, thay quần áo, đội tóc giả lên, cài hoa giấy lên ngực, ngồi xuống hàng trước hỏi James, Công tước Paphos; Russell, Công tước Wolfburg; và Tử tước Harrison – những người vừa phi ngựa đến sau khi báo tin cho Ma pháp Nghị viện.

Ngoài Vương tử Patrick, bốn người này chính là lãnh đạo phe khai sáng. Họ phải trao đổi trước để tránh xung đột nội bộ, khiến phe mình mất uy tín.

Công tước James, cũng đội tóc giả che đầu trọc, sắc mặt u ám nói: "Ta không biết. Khi ta và Russell đến đây thì đã muộn. Chúng ta đã kiểm tra thân thể Điện hạ, không thấy gì bất thường. Chỉ vì quá đau buồn mà cái thân thể vốn yếu ớt của ngài ấy sụp đổ. Dưới sự bảo vệ của Ngài Kritonia, không ai dám ám sát ngài ấy."

Thời Quang Chi Tâm Kritonia là một trong hai Hiệp sĩ huyền thoại của Vương quốc Holm. Trên thế giới, chưa đến năm người đạt tới cấp bậc huyền thoại bậc ba, trong đó có hắn và Rudolf II. Còn những người đạt cấp bậc huyền thoại đỉnh phong, ngoài những “quái vật” như Thân vương Dracula, Vương Tử Vực Thẳm hay chủ nhân của Địa ngục tầng thứ nhất, chỉ có Thánh đồ Melmax, đoàn trưởng Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền, thành viên Đại hồng y đoàn.

Dù Kritonia có bảo vệ, nhưng James vẫn không khỏi lo lắng.

"Ngài Kritonia là anh hùng trong Chiến tranh Bình minh, đã cùng tiên vương đánh tan Đế quốc Ma thuật ở Holm. Thế nhưng ngài ấy đã già, sắp hết cuộc đời, tất phải có nhiều toan tính hơn người." Công tước Russell lạnh lùng nói. "Ngài ấy không thể lặng lẽ như Ngài Winston của gia tộc Solnhofen."

Dạ Hành Giả Winston là Hiệp sĩ huyền thoại còn lại của Vương quốc Holm, hiện đang phụ trách bảo vệ vài quốc gia thuộc địa ở dị độ không gian.

Tử tước Harrison cười lạnh: "Dù sao tôi cũng không tin Vương tử Điện hạ chết vì đau buồn cho Quốc Vương."

Harrison, Henson và những người khác đều biết, sau ba mươi, bốn mươi năm làm thái tử, Vương tử Patrick và Quốc Vương không tránh khỏi xung đột quyền lực. Mối quan hệ giữa họ từ lâu đã lạnh nhạt, nhất là khi tư tưởng khác biệt, càng giống như xa lạ. Việc cho rằng Vương tử Patrick chết vì vui sướng còn dễ tin hơn.

"Mọi chuyện đã đến nước này, chúng ta phải nén đau buồn và làm hai việc. Thứ nhất, yêu cầu pháp sư Ma pháp Nghị viện điều tra cái chết của Điện hạ để nắm thế chủ động. Thứ hai, lên kế hoạch dự phòng, ủng hộ David đăng cơ." Bá tước Henson mắt sắc bén sau khi bình tĩnh.

Patrick vốn sức khoẻ kém. Phe khai sáng đã chuẩn bị tâm thế cho cái chết của ông từ trước khi nhà vua qua đời. Sau cơn sốc ban đầu, họ nhanh chóng lấy lại tinh thần, không bị lạc lõng.

Cha của David là anh họ của Quốc Vương Feltis, cháu trai và học trò của Đại pháp sư Morris. Dù đã chết trong thám hiểm, nhưng dưới ảnh hưởng của ông, Đại hiệp sĩ David thiên về phe khai sáng, cả trong cuộc sống lẫn lãnh thổ. Với Công tước James, hắn là ứng cử viên lý tưởng cho ngai vàng. Hơn nữa, huyết thống của hắn rất gần. Theo luật quý tộc, hắn là người thừa kế thứ tư.

"Được rồi." Công tước James gật đầu nặng nề, trao đổi với các quý tộc phe khai sáng khác.

Một lúc sau, Rex, Chủ tịch Nghị viện Quý tộc bước vào với tóc giả trắng, áo choàng đen. Sau ông là một người đàn ông tóc đen, nụ cười ôn hòa. Đôi mắt xám bạc lộ rõ dòng dõi gia tộc Hoffenberg.

"Gordon!" Bá tước Henson và các quý tộc phe khai sáng trợn mắt.

Công tước James mặt tức thì xụ xuống. "Hắn không tuyên bố sẽ phục vụ Thần đến chết sao? Không bỏ Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn để gia nhập Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền ở Thánh thành sao?"

"Một Hào quang hiệp sĩ chưa đầy năm mươi tuổi… Tê Liệt[note65743] Chi Kiếm…" Công tước Russell và Tử tước Harrison lẩm bẩm nặng nề.

Tiếng huyên náo bỗng nổ ra khắp đại sảnh. Các quý tộc, dù phe khai sáng hay bảo thủ, đều không khỏi bàn tán. Bá tước Gordon là thiên tài gia tộc Hoffenberg. Hắn trở thành Hào quang hiệp sĩ năm 35 tuổi, được Quốc Vương Feltis bổ nhiệm làm đoàn phó Chân lý Kiếm Hiệp sĩ Đoàn. Nhưng vì mộ đạo, hắn đến Thánh thành năm 40 tuổi, gia nhập Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền.

Huyết thống của Gordon với Quốc Vương Feltis xa hơn David, nhưng cấp bậc Hào quang hiệp sĩ cấp tám đỉnh phong khiến khả năng kế vị của hắn gần như ngang với những người đứng đầu hàng thừa kế. Gia tộc Hoffenberg đông đúc, nhưng hầu hết hoặc huyết thống xa, hoặc không phải hiệp sĩ, khó cạnh tranh với David. Một số còn theo ma thuật, tự từ bỏ tư cách.

Công tước James và những người khác nghĩ Rex sẽ ủng hộ Alex, cháu trai ông, thức tỉnh huyết mạch Kiếm Chân lý. Lúc đó, David sẽ dễ dàng lên ngôi nhờ thực lực và huyết thống gần. Không ngờ Gordon lại quay về.

Từ phía trước, tiếng búa gỗ gõ xuống dứt khoát, toàn sảnh im bặt.

Làm dấu thánh giá trước ngực, Rex buồn bã nói: "Quốc Vương Bệ hạ Feltis vĩ đại và Vương tử Điện hạ Patrick đã được Thần triệu cách đây một giờ. Hãy dành năm phút cầu nguyện cho họ được Thần ban phước ở Núi Thiên đường."

James và những người còn lại đứng dậy, làm dấu thánh giá, cúi đầu. Không khí trở nên tĩnh lặng, bi thương.

Năm phút sau, Rex ra hiệu ngồi xuống, ánh mắt đanh lại: "Vì Thái tử Patrick, người kế vị đầu tiên, đã được Thần triệu và không để lại con cháu, theo luật, Nghị viện sẽ chọn người kế vị mới. Tiêu chuẩn là thứ tự kế vị và khả năng nhận phước lành của Thần."

"Phước lành của Thần" nghĩa là Hồng y chủ trì nghi lễ.

Rex không để cho quý tộc lên tiếng, chỉ vào Gordon: "Sau khủng hoảng, Vương tộc Holm sẽ bấp bênh. Bá tước Gordon quyết định đặt gia đình lên trước. Sau khi xin Thần tha thứ, hắn từ bỏ Đoàn Hiệp sĩ Dòng Đền, trở về qua thánh trận dịch chuyển giáo hội. Hiện hắn là Hào quang hiệp sĩ cấp tám đỉnh phong, mang huyết mạch Kiếm Chân lý thuần khiết. Ta đề cử hắn kế ngôi. Xin quý vị giơ tay biểu quyết."

"Chờ đã." James đứng dậy lớn tiếng. "Theo luật, phải hơn hai phần ba phiếu thuận, không có phản đối từ chín công tước, ứng viên mới đắc cử phải đáp ứng điều kiện này, phải không, Chủ tịch Rex?"

Rex mặt buồn: "Đúng, nhưng chưa đủ. Khi ứng viên khác không giành quá một phần năm phiếu thuận, ứng viên còn lại không cần điều kiện đó. Trong trường hợp khẩn cấp, ứng viên quá bán sẽ được kế ngôi. Ta tin tình hình hiện tại là khẩn cấp. Ngai vàng không thể bỏ trống lâu."

"Khẩn cấp hay không không phải do ngài quyết định, mà do mọi người biểu quyết. Bây giờ, ta tiến cử Bá tước David, người có huyết thống gần hơn. Theo thứ tự kế vị, hắn vượt xa Gordon. Ngoài ra, hắn cũng là Đại hiệp sĩ thức tỉnh huyết mạch."

James không lên bục, đứng nhìn quanh: "Không quý tộc nào phản đối thứ tự kế vị chứ? Nếu có ai phạm thượng, khi con cháu họ kế ngôi, liệu những ứng viên mạnh hơn có viện dẫn tiền lệ tranh đoạt tước vị không?"

Đây là nền tảng ổn định quý tộc. Làm gì có quý tộc nào không muốn truyền tước vị cho người thừa kế trực tiếp? Nếu mạnh hơn là cướp, gia tộc đã lục đục từ tám đời!

Đây cũng là lý do họ gắn bó giáo hội. Giáo hội độc lập, hùng mạnh đảm bảo không ai dám coi thường luật pháp.

Một quý tộc phe bảo thủ đứng dậy, nhã nhặn cúi đầu: "Theo điều 7, khoản 6, mục thừa kế Pháp điển, ‘Huyết mạch là nền tảng địa vị, thực lực lớn mạnh có thể tham khảo thứ tự kế vị’. Cụ thể không nói nhiều. Sau khi thêm thực lực Hào quang hiệp sĩ, Gordon và David ngang hàng trên hàng thừa kế. Lựa chọn Gordon không vi phạm Pháp điển, không gây sụp đổ trật tự.

Hơn nữa, cha David là pháp sư. Phải xem xét liệu hắn có được Thần ban phước không."

Lời ông ta súc tích, đánh tan đòn công kích của James.

Bá tước Henson cầm bút đứng lên, cúi đầu: "Cha là pháp sư không nghĩa con trai không thể là tín đồ sùng đạo. David chưa bao giờ vắng lễ bái, thường xuyên quyên góp giáo hội. Sự tận tụy ấy ai cũng biết. Tôi tin Thần sẽ khoan dung. Cũng có pháp sư đã ăn năn, trở thành kẻ gác đêm, phải không? Còn Gordon từng là hiệp sĩ dòng Đền. Sau này, tôi không nghĩ hắn đặt lợi ích Vương quốc Holm lên trên hết. Không phải báng bổ thần linh, mà là lẫn lộn thần quyền và vương quyền."

Ông không còn tế nhị, thẳng thắn vạch rõ thần quyền và vương quyền.

Gordon mỉm cười giơ tay: "Suy đoán không phải chứng cứ. Tôi sẽ xem xét vấn đề quý tộc từ lập trường Vương quốc Holm, không phải hiệp sĩ dòng Đền."

Các quý tộc phe khai sáng và bảo thủ lần lượt lên tiếng. Cuối cùng, Rex nói: "Bây giờ biểu quyết. Ai tán thành David, giơ tay."

Vài cánh tay thưa thớt giơ lên, khoảng một phần ba. Phe khai sáng ít người nhưng đoàn kết.

Thấy vậy, Rex cau mày. Ông không thể áp dụng điều khoản đặc biệt. Sau suy nghĩ, tiếp tục: "Ai tán thành Gordon, giơ tay."

Cánh tay giơ lên dần, gần một nửa. Rex nhìn Công tước Solnhofen, bộ ria đen, lắc đầu không ủng hộ ứng viên thiên về giáo hội. Là lãnh đạo phe bảo thủ, thái độ của ông tác động lớn đến quý tộc.

James cười: "Chủ tịch Rex, xem ra phải đàm phán dài."

Khi Solnhofen do dự, James tin có thể loại Gordon qua đàm phán.

Rex im lặng nhìn cây búa, đột nhiên ngẩng đầu: "Ta đề cử một ứng viên khác."

Ông định lợi dụng tình thế ép Solnhofen, nhưng họ ngoan cố, buộc phải dùng phương án dự phòng.

"Ai? Ai có quyền thừa kế cao hơn David và Gordon?" Công tước Russell phản đối.

Rex điềm tĩnh: "Nữ Bá tước Violet, Natasha Orvarit. Cô thức tỉnh huyết mạch Kiếm Chân lý, huyết thống gần với Bệ hạ và Điện hạ hơn David, là Hào quang hiệp sĩ, tín đồ sùng đạo. Cô có thể được Thần ban phước."