Chương 533: Biến Cố Bất Ngờ

*Trans+Edit: Lắc

Phía đông thành phố Rentaro được mệnh danh là “Thiên Hồ chi Địa”, nơi hồ lớn hồ nhỏ phẳng lặng như gương, tựa những tấm mã não xanh lục trải dài, tôn lên khung cảnh rừng cây xanh mướt bốn bề.

Dĩ nhiên, một thắng cảnh như vậy chỉ thuộc về Vương thất và các đại quý tộc. Trang viên tư nhân của Công tước Paphos, James, nằm sát bên một hồ nước tĩnh lặng, sóng không gợn, mang đến cảm giác thư thái, yên bình đến lạ.

Một chiếc xe ngựa bốn bánh do ngựa Vảy Rồng kéo từ từ dừng lại trước cổng trang viên. Arthur, người mập ú, bất chấp thân hình vụng về, vội vã mở cửa, nhảy xuống trước Lucien rồi đưa tay ra, định đỡ cậu xuống.

Lucien mỉm cười lắc đầu, bước lên trước — rồi liền xuất hiện phía sau Arthur. Cậu khẽ nói, như thể đang tự nói với chính mình: “Làm vậy có ích gì chứ? Chỉ cần vận hành tốt Ngân hàng Liên hợp Khai thác Mỏ Holm và Công ty Thu hoạch và Khoáng vật Holm, đó đã là cách thể hiện tốt nhất trước mặt Nữ Vương Bệ hạ rồi.”

Số cổ phần mà Vương tử Patrick từng đầu tư giờ đã thuộc về Natasha. Lucien thường đùa với cô rằng, mình liều mạng phát minh ma cụ, tích cóp bao nhiêu của cải, từ nay đến lúc tấn thăng huyền thoại còn phải lo đổi vật liệu ma thuật, trong khi cô chỉ cần thừa kế di sản là có thể để cậu hít khói — thật khiến người ta vừa ghen, vừa thèm, vừa hận.

Arthur quay lại, vừa đi theo Lucien vừa cười toe toét, chẳng chút ngượng ngùng: “Sự tôn trọng của tôi với cậu là thật lòng, Evans à. Những chất giả kim và ma cụ cậu phát minh đã mang lại cho tôi khối tài sản không tưởng tượng nổi. Hơn nữa, tôi còn thành công chen chân vào nhóm cốt lõi của Công tước James. Vì vậy, hành động vừa nãy là xuất phát từ lòng chân thành, không mưu toan gì cả. Cậu nói Nữ Vương Bệ hạ rất hài lòng với sự mở rộng của Công ty Thu hoạch và Khoáng vật Holm, còn Ngân hàng Liên hợp Khai thác Mỏ thì sao? Người có ý kiến gì không?”

“Bệ hạ xuất thân từ Orvarit, không rành về ngành ngân hàng — vốn chỉ phổ biến ở các quốc gia quanh eo biển Bão Táp — nên chưa có ý kiến cụ thể. Ông có thể soạn một bản báo cáo giới thiệu về ngân hàng và định hướng phát triển, rồi trình lên Người.” Lucien hiểu rõ, nếu muốn thúc đẩy ma cụ và ảnh hưởng đến tầng lớp trung lưu, thấp hơn ở Holm, Brianne hay các quốc gia khác, cậu phải tập trung vào ba điểm: giản hóa quy mô và dây chuyền sản xuất ma cụ; sử dụng ngân hàng làm nền tảng tài chính; và kiểm soát dư luận.

Tất nhiên, mọi thứ đều phải dựa trên sức mạnh của Ma pháp Nghị viện.

“Tốt!” Arthur vui mừng đáp. Những lớp mỡ trên mặt ông nhăn lại, khiến đôi mắt híp thành hai đường thẳng.

Ở cổng trang viên, hai hàng lính mặc quân phục đỏ đứng nghiêm — dấu hiệu cho thấy Natasha đã đến.

Sau khi đi ngang qua họ, Lucien và Arthur được một người hầu dẫn đến khu vườn nổi bật nhất trong trang viên.

Khu vườn này là niềm tự hào của Công tước James, chỉ xếp sau biệt thự Thiên Hồ của Vương thất. Diện tích rộng lớn, trăm hoa đua nở, cảnh sắc mê hoặc lòng người.

Giữa vườn là một không gian tổ chức tiệc ngoài trời khá rộng. Phía trước là hồ nước, núi non; phía sau là rừng hoa thơm cỏ lạ.

Ngay khi bước vào khu vực yến tiệc, Lucien lập tức nhận ra Natasha. Cô hôm nay mặc trang phục giống đồ đi săn. Tóc tím dài buộc cao, đôi mắt tím bạc sâu thẳm, toát lên khí chất anh hùng. So với trước, cô điềm tĩnh hơn hẳn — dường như sau nhiều ngày thích nghi, cô đã thành công chuyển đổi từ Nữ Bá tước Violet sang Nữ Vương Bệ hạ thực thụ.

Nhìn Natasha với ánh mắt trìu mến và tán thưởng, Lucien cảm thấy lòng phấn chấn lạ thường, như thể mọi lo lắng bấy lâu nay được xoa dịu. Chỉ cần lặng lẽ ngắm cô, cậu đã thấy mãn nguyện.

Tựa hồ cảm nhận được ánh mắt ấy, Natasha khẽ quay đầu, ánh mắt chạm ngay vào Lucien.

Đôi đồng tử tím bạc như lấp lánh thêm, khóe môi thoáng nhoẻn lên. Có vẻ cô không hề hay biết Lucien đã được các người của Công tước James mời tới.

Dù vậy, Natasha nhanh chóng kìm nén cảm xúc, tiếp tục trò chuyện với các quý tộc xung quanh.

Cô đeo găng lụa đen, hợp với trang phục, và không tháo ra khi nhận nụ hôn lễ nghi từ các quý tộc.

Lucien hôm nay mặc lại bộ suit hai hàng khuy quen thuộc. Giờ đây cả hai đã xác định tình cảm, cậu không còn lo việc phong cách không đổi sẽ khiến cô chỉ xem mình là bạn bè.

Chốc lát sau, Natasha nhìn Lucien đang bước lại gần, rồi mỉm cười lịch thiệp: “Đã lâu không gặp, hiệp sĩ của ta.”

Lúc này, những quý tộc quyền lực thấp mới để ý thấy Lucien, lập tức ngưng trò chuyện. Từ Công tước James, Công tước Russell, Arthur đến những người khác, ánh mắt đều dán vào hai người, vừa tò mò vừa mong đợi, cố tìm ra manh mối nào đó.

Họ là bạn thân? Là cộng sự âm nhạc? Là hiệp sĩ trung thành? Hay còn có mối quan hệ thân mật hơn?

Lucien cởi mũ chóp cao, đặt lên ngực, quỳ một gối xuống. Tay trái nắm nhẹ tay phải Natasha, đặt lên mu bàn tay cô một nụ hôn qua lớp găng — đúng theo nghi lễ hiệp sĩ: “Bệ hạ, hiệp sĩ của Người chưa bao giờ rời xa.”

Tay cô khẽ run, như thể vừa nhớ đến điều gì. Lucien cũng nhớ lại khung cảnh trăng sáng mình từng miêu tả, khóe miệng khẽ nở nụ cười.

Sau khi đứng dậy, Natasha mỉm cười nói: “Ta đã thấy rất nhiều điều thú vị ở Holm, khiến cả Vương quốc tràn đầy sức sống. Tất cả là nhờ có cậu, Lucien.”

Nhìn thái độ lịch sự và nghe cuộc đối thoại bình thường, Arthur cảm thấy thất vọng. Hóa ra họ chỉ là bạn bè, không chút vượt quá ranh giới, không một chi tiết nhỏ nào cho thấy mối quan hệ thân mật hơn. Ông từng nghĩ Lucien sẽ trở thành chồng của Nữ Vương, làm Vương tế Nekso, và bản thân ông cũng có chỗ dựa mạnh nhất. Nhưng xem ra mọi chuyện không như mong đợi.

Công tước James và những người khác cũng thất vọng, nhưng trong đó phảng phất vài phần vui mừng. Họ sợ Nữ Vương thực sự yêu Lucien Evans, bất chấp giáo hội mà kết hôn, dẫn đến nội chiến trong Vương quốc. Nếu vậy, âm mưu ban đầu của họ sẽ đổ vỡ.

Họ mong muốn Bệ hạ có quan hệ gần gũi với Lucien Evans — nhưng không đến mức si mê; thông qua cậu để có một đứa con củng cố quyền lực, và một Vương tế danh nghĩa. Như vậy, thế cân bằng giữa giáo hội và nghị viện vẫn được duy trì — hoặc nghiêng nhẹ về nghị viện.

Còn việc họ có duy trì quan hệ tình nhân riêng tư hay không, không phải chuyện họ cần quan tâm.

Lucien cố kiềm chế cảm xúc, trò chuyện với Natasha như một người bạn, một hiệp sĩ trung thành, thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi các quý tộc khác. Cảnh tượng chẳng khác một bữa tiệc thông thường.

Khoảng hai mươi phút sau, thấy không có gì bất thường, Công tước James cười ha hả: “Bệ hạ vừa nhắc đến những điều mới lạ trong Vương quốc. Thần tình cờ có vài thứ ở đây, không bằng để thần dẫn Người đi tham quan, rồi mời nhà phát minh Lucien Evans đích thân giới thiệu.”

“Được.” Natasha hiểu ra James có chuyện cần nói, liền gật đầu nhanh chóng.

Công tước James cùng bốn quý tộc cốt lõi phe Khai sáng, Lucien, Camil và một thanh niên trẻ đôi mắt xám bạc, quây quần quanh Natasha, hướng về nhà chính trang viên.

“Đây là Bá tước David, một hiệp sĩ mạnh mẽ của Vương thất.” James giới thiệu với Lucien.

Lucien gật đầu nhẹ: “Tôi từng nghe Ngài Morris nhắc đến phụ thân anh. Ngài quả là một pháp sư xuất sắc.”

David mang vẻ điển trai, thân hình rắn chắc — đặc trưng gia tộc Hoffenberg — nhưng đôi mắt xám bạc khiến hắn trông lạnh lùng, xa cách. Nghe Lucien nói, hắn mỉm cười: “Cậu Evans, tôi rất vui khi cha tôi được cậu công nhận.”

Thái độ hắn không nóng không lạnh, tựa như chỉ đang nhớ về người cha đã mất.

Chút nữa, họ bước vào nhà chính, đi lên cầu thang trải thảm đỏ. Là hiệp sĩ của Nữ Vương, Lucien đi cuối đoàn, cùng Camil “bảo vệ” hai bên trái phải Natasha.

Ngay khi đoàn người James rẽ qua góc cầu thang, Lucien bỗng cảm thấy một bàn tay mềm mại, hơi lạnh, nắm lấy tay trái mình.

‘Tay của Natasha?’ Cậu ngạc nhiên quay đầu, rồi bắt gặp ánh mắt cô tràn ngập ý cười.

Chiếc găng lụa bên tay phải Natasha不知何时 đã được tháo ra. Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay cô rõ ràng, hoàn toàn trái ngược với vẻ khách khí ban nãy.

Hiểu ý cô, Lucien không nhịn được siết nhẹ tay trái. Dù không có dục vọng, nhưng chỉ việc hai tay âm thầm đan vào nhau cũng đủ mang lại cảm giác thỏa mãn khó tả. Sự ấm áp ấy dường như chứa đựng điều gì mơ hồ, khiến lòng cậu bình yên lạ thường.

Vừa nắm tay, Natasha vừa nhìn về phía trước, nhưng khóe môi không giấu được nụ cười.

Sau khi vượt qua góc thang, hai người đồng thời buông tay, đi theo James như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Bên trong mật thất chất đầy khay rượu, đủ loại ly: vang đỏ, sâm panh, Sky Blue...

Sau khi kiểm tra, mọi người cầm một ly đồ uống, nhìn về phía Công tước James, chờ ông lên tiếng.

“Thực ra, thần chỉ muốn hỏi Bệ hạ — thái độ của Người với các xưởng giả kim và việc quảng bá ma cụ là gì? Thành thật mà nói, chúng thần đã đầu tư rất nhiều vào đây.” James đi thẳng vào vấn đề, dường như đã nắm được xu hướng của Natasha.

Natasha vẫn giữ vẻ uy nghiêm của một nữ vương: “Ta chỉ có một thái độ. Mọi ma cụ có ích cho sự phát triển của Vương quốc và người dân đều được khuyến khích. Những thứ xấu xa, làm người ta sa đọa, biến chất — sẽ bị cấm toàn diện.”

“Bệ hạ, Người quả nhiên khác biệt với những kẻ bảo thủ.” Công tước Russell mỉm cười. “Hiện tại tôi muốn đầu tư vào một cái — nhưng không tìm ra cách sinh lời. Cậu Evans, cậu có đề xuất gì không?”

“Đầu tư gì?” Lucien cảm giác như đang tham gia một buổi đàm phán thương mại.

Russell nhấp một ngụm sâm panh: “Một đài phát thanh — giống [Thanh âm Arcana] hay [Bản chất của Thế giới], nhưng không chỉ phát tin tức hay âm nhạc.”

Ông nhận thức rõ giá trị, nhưng chưa tìm ra mô hình lợi nhuận.

Natasha tò mò nhìn Lucien. Hình như cậu từng nhắc đến chuyện này khi nói chuyện riêng.

Lucien mỉm cười: “Vấn đề lớn nhất hiện nay là đài radio ma thuật vẫn còn quá đắt. Dù đã được đơn giản hóa, nhưng chỉ tầng lớp trung lưu trở lên mới mua nổi. Mức độ phổ biến thấp nên khó sinh lời.”

“Cậu có cách nào đơn giản hóa thêm không?” Bá tước Henson cũng tỏ vẻ quan tâm.

Lucien nhìn họ, ánh mắt đầy ẩn ý: “Tôi đề nghị các đài phát thanh nên kiêm luôn việc phát hành báo. Ai đăng ký báo một năm sẽ được tặng một đài radio ma thuật — như vậy độ phổ biến sẽ tăng mạnh.”

“Thế thì lỗ vốn mất!” Là Bộ trưởng Tài chính, Henson rất nhạy cảm với thua lỗ. Một chiếc đài radio đắt hơn nhiều so với tiền báo một năm.

Lucien nhìn Natasha: “Quả thật sẽ lỗ ban đầu, nhưng đó là chi phí cần thiết để quảng bá. Tuy nhiên, lợi nhuận sẽ đến từ quảng cáo. Tôi sẽ thúc đẩy Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn cùng Công ty Thu hoạch và Khoáng vật Holm chi một khoản phí quảng cáo lớn cho đài phát thanh.”

“Vậy chẳng phải là ném tiền đi sao?” Natasha có chút bối rối.

Lucien cười: “Quảng cáo bản thân đã là đầu tư — hiệu quả chỉ đến khi đài radio được phổ biến rộng rãi. Chu kỳ này, chúng tôi đợi được.”

Dù lỗ vốn, chỉ cần kiểm soát được dư luận qua quảng cáo trên đài phát thanh ở Holm, thì cũng xứng đáng.

Công tước James định nói gì thì đột nhiên sắc mặt tối sầm, bóp nát chiếc ly trong tay: “Có độc!”

Ngay khi ông thốt lên, Lucien mới cảm nhận được một chất độc ăn mòn khủng khiếp chạy trong người — nhưng lập tức bị Nhẫn Congus giải trừ. Thế nhưng, dưới lớp độc đó còn ẩn một loại sức mạnh nguyền rủa quái dị, khiến cậu không thể tập trung linh lực, cảm giác như đang say rượu!

Rượu trong mật thất này có vấn đề?

Cậu đã tự kiểm tra — sao lại hoàn toàn không phát hiện?

Vội nhìn sang Natasha, lòng cậu chùng xuống — sắc mặt cô cũng tối sầm, đôi tay run nhẹ.

Công tước James gầm lên: “Kẻ nào dám đầu độc?!”

Tiếng gầm đến mức thủy tinh gần như vỡ vụn, đánh động cả khu vực.

Ông hiểu rõ: trừ phi là huyền thoại, nếu có ai dám tiếp cận và đầu độc trong phạm vi cảnh giác của một Hoàng kim hiệp sĩ như ông, ắt sẽ bị phát hiện.

Trừ phi… có kẻ phản bội!