Chương 532: Lời Mời

*Trans+Edit: Lắc

Tại chi nhánh Ma pháp Nghị viện trên quần đảo Solar, Biển Vô Biên.

Dù hình ảnh một pháp sư trung cấp nổ tung ngay giữa đám đông vẫn còn ám ảnh Blake, nhưng chẳng điều gì có thể cản bước cậu tiếp tục lắng nghe [Thanh Âm Arcana] và [Bản Chất Của Thế Giới] – hai chương trình phổ biến khắp quần đảo, thậm chí còn nổi tiếng hơn cả các buổi tiệc tùng, vũ hội.

“Chào buổi tối, mọi người. Đây là [Điểm Tin Tuần Allyn], tôi là Sơn Ca – người bạn cũ của các bạn.”

Hằng đêm, lắng nghe giọng nói trong trẻo, điềm tĩnh ấy, Blake cảm giác như mình thật sự có thêm một người bạn – một người bạn không cần gặp mặt, chỉ cần lặng yên lắng nghe là đủ thấy thân quen.

Sơn Ca lần lượt điểm qua những tin tức trọng đại. Blake chăm chú nghe, lúc thì vui mừng khi thấy nghiên cứu Arcana có bước tiến, lúc lại lo lắng trước tình hình u ám tại Holm.

“…Gần đây, tại Allyn bùng nổ một cơn sốt chưa từng có. Vô số pháp sư và người học việc đã nộp sơ yếu lý lịch đến Viện Nguyên Tử, đổ dồn lên tầng mười tám của Ma Tháp Allyn để tham gia kỳ thi viết và phỏng vấn. Theo lời một người trong cuộc, Viện Nguyên Tử những ngày này đông nghẹt, người tới tấp như sóng vỗ bờ. Cô ấy nói, trước giờ chỉ thấy cảnh tượng tương tự khi các Grand Arcanist họp hội nghị arcana, khiến mọi lối đi xung quanh đều tắc nghẽn hoàn toàn.”

Giọng Sơn Ca vẫn lạnh lùng, nhưng ẩn trong đó là chút ý cười, đặc biệt khi nhắc đến “người trong cuộc”.

“Sơ yếu lý lịch? Kỳ thi viết và phỏng vấn?” Blake lẩm bẩm, vừa bối rối vừa tò mò. Nhưng ngay lập tức, hai từ “Viện Nguyên Tử” khiến tim cậu rung động. Chắc chắn đây là Viện Nguyên Tử do ngài Lucien Evans sáng lập. Ngài ấy lại đưa ra lý thuyết mới, thay đổi thời cuộc ư? Không, nếu có cả pháp sư và người học việc tham gia, thì hẳn là chuyện khác.

Sơn Ca tiếp tục: “Do nhiều thính giả không sống ở Allyn, có lẽ chưa nắm rõ sự việc, nên tôi sẽ tóm tắt ngắn gọn. Vào ngày 3 tháng 7 vừa qua, Viện Nguyên Tử đã phát ra nhiệm vụ tuyển dụng người học việc. Họ cần tuyển mười trợ lý cấp học việc, để hỗ trợ các Arcanist trong các thí nghiệm.

Điều kỳ lạ là phương thức tuyển chọn rất đặc biệt. Ứng viên phải nộp bản lý lịch, ghi rõ tên, tuổi, chuyên môn, đánh giá từ trường ma thuật, kèm theo ảnh ma thuật cá nhân. Sau vòng sàng lọc, những người xuất sắc nhất sẽ được chọn vào phỏng vấn…”

Blake không còn nghe rõ phần sau. Trong đầu cậu lúc này chỉ vang vọng hai cụm từ: “Viện Nguyên Tử” và “tuyển mười trợ lý cấp học việc”. Chúng như những con sóng dữ dội, không ngừng đánh vào tâm trí.

“Viện Nguyên Tử thật sự cần trợ lý cấp học việc?

Nếu mình được vào đó, tham gia những nghiên cứu tiên tiến nhất về lĩnh vực vi mô, biết đâu chẳng mấy chốc, cả trình độ arcana lẫn ma thuật đều lên tới trung cấp!

Nhưng thôi… chắc đã kết thúc rồi…”

Trong mắt Blake, nếu Viện Nguyên Tử tuyển người, chắc chắn sẽ có cả hàng dài người xếp hàng tới tận ngoài Allyn. Và sự thật đúng là vậy. Nhưng tại sao không chọn cách tiến cử từ các trường ma thuật, hoặc ưu ái vãn bối của các pháp sư cao cấp quen biết? Lại còn phát hành nhiệm vụ công khai?

“Nghe nói ngài Lucien Evans là người chính trực, nghiêm cẩn với arcana. Việc tuyển chọn công bằng, công khai, công chính này hẳn là do ngài ấy chủ trương…”

Rất nhiều người học việc không nổi bật trong trường, nhưng nhờ gặp may mà năng lực arcana và ma thuật mạnh hơn cả những học viên tinh anh. Thế nhưng, vì xuất phát điểm thấp, họ khó vươn lên ngang bằng, cũng ít cơ hội hơn.

“Sống xa Allyn thiệt thòi quá. Việc ở đó xong xuôi, bên này mới biết. Thật nản…” Blake thở dài, rồi lại tập trung vào giọng nói của Sơn Ca.

“…Theo thông tin chúng tôi thu thập, hôm đó có hơn năm trăm người học việc nộp hồ sơ, gần tám mươi pháp sư chính thức và pháp sư trung cấp sẵn sàng gia nhập Viện Nguyên Tử với tư cách học việc…”

Blake cười gượng. Khi mới nghe tin, cậu cũng từng có ý định tương tự – sẵn sàng từ bỏ đãi ngộ pháp sư chính thức để vào Viện Nguyên Tử làm học việc, dù chỉ là việc vặt.

Nghe nói ngài Evans tổ chức họp định kỳ hàng tháng. Dù chỉ ngồi nghe, cậu cũng sẽ học được rất nhiều.

“…Hiện tại, vòng sàng lọc sơ yếu lý lịch, thi viết và phỏng vấn đầu tiên tại Viện Nguyên Tử đã kết thúc. Ngài Lucien Evans không tham gia. Toàn bộ quá trình do ngài Rock và ngài Jerome phụ trách. Theo chia sẻ của họ, đã chọn ra 25 ứng viên. Sau vòng tuyển chọn thứ hai, các ứng viên sẽ cùng tham gia buổi phỏng vấn chung cuối cùng – do đích thân ngài Evans chủ trì.”

Vòng thứ hai? Blake suýt nhảy dựng lên. Vậy là mình vẫn còn cơ hội?

Giọng nói trong trẻo của Sơn Ca vang lên: “Tôi muốn nhắc nhở các thành viên thuộc các chi nhánh và tổ chức ma thuật ngoài Allyn: hôm nay là ngày 8 tháng 7. Vào ngày 10 tháng 7, lúc sáu giờ tối, vòng nộp sơ yếu lý lịch sẽ đóng lại. Vòng thi viết thứ hai bắt đầu vào ngày 12 tháng 7. Nếu quan tâm, hãy tranh thủ thời gian tới Allyn.

Mọi người đều là thành viên của Ma pháp Nghị viện, nên nghị viện và Viện Nguyên Tử sẽ đối xử công bằng. Vòng tuyển dụng thứ hai thực chất là do ngài Evans đặc biệt bổ sung – ngài nói, không nên để các pháp sư, người học việc sống ngoài Allyn cảm thấy bị bỏ rơi.”

Mắt Blake hơi cay cay. Cậu cảm thấy xúc động. Những ai sống tại Allyn sẽ không hiểu được nỗi đau khi bị nghị viện lãng quên. Chính vì thế, [Thanh Âm Arcana] và [Bản Chất Của Thế Giới] mới phổ biến khắp đảo – không chỉ vì người ta học được nhiều kiến thức, nắm bắt xu hướng nghiên cứu mới, mà còn vì nó tạo ra một sợi dây liên kết giữa Allyn và các vùng xa xôi.

“Cảm ơn ngài Evans… cảm ơn nghị viện…”

“…Mọi người có thể nhờ bạn bè ở Allyn giúp điền và nộp sơ yếu lý lịch thay. Tôi tin mỗi chi nhánh, tổ chức địa phương đều đã có thiết bị liên lạc điện từ. Nếu không có bạn bè ở Allyn, có thể liên hệ trực tiếp tới Vùng Nhiệm vụ của nghị viện. Đây là thông tin liên lạc… Tốt nhất nên đợi nhận được lời mời thi viết rồi hãy lên đường, để không ảnh hưởng đến hoạt động của chi nhánh.”

Giọng Sơn Ca lúc này nghe sao mà dịu dàng, dễ chịu đến thế.

Sau khi kìm nén sự phấn khích để nghe xong [Bản Chất Của Thế Giới], Blake nóng lòng chờ bình minh lên, và đồng hồ Allyn điểm chín giờ sáng.

Ngay khi mặt trời mọc, Blake vội vã đến ma tháp chi nhánh để dùng thiết bị liên lạc điện từ. Nhưng dù đã đoán trước, cậu vẫn choáng ngợp trước hàng người dài dằng dặc.

“Náo nhiệt thật…”

Cảnh tượng ấy in sâu vào tâm trí Blake, và mãi tới chiều cậu mới đến lượt sử dụng thiết bị.

Ban đầu, Blake định liên hệ trực tiếp Vùng Nhiệm vụ, nhưng bỗng nhiên trong lòng hiện lên hình bóng một người cậu luôn thầm mơ ước – và cậu vô thức đổi mục tiêu.

“Alo, xin hỏi ai vậy?” Một giọng nữ bình thường vang lên.

Blake hít sâu, rồi nói: “Là tôi, Blake đây. Cô khỏe chứ, Alfalia?”

“Tôi khỏe. Có chuyện gì vậy?” Alfalia hỏi.

Blake cân nhắc lời lẽ, rồi hỏi: “Cô còn ở quận Paphos không? Từ đó đến Allyn chỉ mất hai, ba tiếng thôi phải không?”

“Nếu đi tàu hơi nước ma thuật thì mất hai giờ bốn mươi phút. Anh muốn tôi giúp điền và nộp sơ yếu lý lịch giúp anh, phải không, Blake?” Giọng Alfalia khẽ khàng, phảng phất nụ cười.

Blake ngạc nhiên: “Sao cô biết?”

“Vì tôi đang trên tàu hơi nước ma thuật đến Allyn đây – đích đến cũng là Viện Nguyên Tử.” Alfalia cười khúc khích.

Blake gãi đầu: “Vậy cô giúp tôi nhé.”

“Được thôi.” Xong, cả hai chìm vào khoảng lặng ngắn.

Blake không kiềm được mà hỏi: “Cô… không sợ lại gặp chuyện như trước sao?”

Alfalia sinh ra trong gia tộc pháp sư, thừa hưởng khối tài sản khổng lồ, nên có thể dùng thiết bị liên lạc điện từ như pháp sư bậc hai. Nhưng sự giàu có, thực lực và nhan sắc khiến cô trở thành mục tiêu của không ít pháp sư trung và cao cấp. Dù vậy, với tính cách mạnh mẽ, cô từ chối tất cả, rồi trở về quê nhà tại quận Paphos.

Alfalia mỉm cười: “Nếu có gặp, tệ nhất là từ bỏ thôi. Chẳng lẽ rời Viện Nguyên Tử là tôi không thể tự làm thí nghiệm được nữa sao? Huống hồ, ngài Evans là người chính trực, chưa từng dính bê bối gì. Tôi tin vào nhân cách của ngài ấy.”

Nghe những lời bình thản mà kiên định từ cô gái mình thầm thương, Blake nở nụ cười. Đúng, đây chính là Alfalia – mỗi lần nhớ đến, dung mạo cô có phần mơ hồ, nhưng đôi mắt sáng và nụ cười kiên định thì rõ ràng đến lạ.

“Chúc cô thành công.” Blake chân thành nói.

“Tôi cũng chúc anh thành công.” Alfalia mỉm cười.

……

Trong Viện Nguyên Tử, Lucien và một vài học trò đang thảo luận về tính siêu dẫn, thì Rock lảo đảo bước vào, mặt mày tiều tụy, dáng đi như sắp gục.

“Chuyện gì vậy, anh Rock?” Annick lo lắng hỏi.

Rock rên rỉ: “Tao sắp chết rồi. Mày biết không, tao phải lo xét hồ sơ, chấm thi, phỏng vấn, lại còn phải làm thí nghiệm, xây dựng mô hình ma thuật riêng. Tao cảm thấy sắp xuống mồ rồi, trước mắt toàn là mặt người. Thằng Jerome khốn kiếp thì biết trốn về với Vera!”

“Việc anh tự vui vẻ nhận lấy, trách ai.” Lucien cười khẽ, giao lại việc sắp xếp thí nghiệm cho Katrina và Layria, rồi ung dung đi ngang qua Rock, trở về ma tháp. Dù sao, cũng có vài thí nghiệm không thích hợp thực hiện trước mặt mọi người.

“Chủ nhân, [Tuần San Holm] hôm nay ạ.” Vừa bước vào, Leo đã đưa tờ báo cho Lucien.

Cậu cầm lên lật xem. Tiêu đề trang nhất: “

Nữ Vương Bệ hạ đã chỉ định một Đại Giáo Chủ Vương Thất mới

”.

Lucien gật đầu, không hề ngạc nhiên. Natasha đã đề cập chuyện này trong cuộc gọi hôm trước. Cô đánh giá cao cương lĩnh cải cách tôn giáo của Richard, nhưng cũng cảnh giác – điều này dễ khiến giáo hội nổi giận.

“Sard chấp nhận yêu cầu của Natasha mà không chút phản kháng. Mục đích của ông ta… có thật đơn giản thế không?” Lucien bước vào thư phòng, tay vẫn cầm tờ báo.

Đúng lúc ấy, Pinocchio lớn tiếng thông báo: “Chủ nhân, có khách. Người này tên là Arthur Doyle.” Giọng nó vang vọng khắp tòa tháp.

Có chuyện gì đây? Lucien nghi hoặc, ra lệnh cho Pinocchio mời vào. Ngay sau đó, một người đàn ông mập mạp, mặt mày xu nịnh bước tới: “Evans, có một lời mời. Ngày mai, Công tước James sẽ tổ chức yến tiệc tại trang viên riêng, và mong cậu tham dự. Nữ Vương Bệ hạ cũng sẽ ghé thăm.”

Sau khi Vương tử Patrick qua đời, gã béo này như mất phương hướng, suốt ngày hoảng loạn, cố tìm cách bám víu vào Công tước James. Nhưng từ khi Natasha đăng cơ, nhất là sau khi cô đến chúc mừng sinh nhật Lucien, Arthur như hồi sinh, lại ngẩng cao đầu. Dù vậy, mỗi khi đối diện Lucien, ông ta vẫn không nhịn được mà cúi gằm.

“Đây là cơ hội để chúng ta gặp nhau sao?” Tâm trạng Lucien bỗng vui vẻ. Dù dưới sự giám sát của quý tộc, cậu không thể hành động tự do, nhưng chỉ cần gặp mặt, cũng đã là khởi đầu tốt.

Cậu gật đầu đồng ý.

……

Đêm đen như mực. Trong một biệt thự kín đáo.

Công tước York nhìn Bá tước Barady, giọng u ám: “Ngày mai, Nữ Vương Bệ hạ sẽ ghé trang viên của James. Chuyện ông nói trước đó… thế nào rồi?”

“Hẳn là có hy vọng.” Bá tước Barady đáp, ám chỉ.