Chương 644: Hành Lang Bất Diệt

*Trans+Edit: Lắc

Từ Thế giới Cổng đến Hành lang Bất diệt không cần quay lại lối vào rồi đi từ phía bên kia, bởi sau mỗi cánh cửa đen đều tồn tại một thế giới nối liền với Hành lang Bất diệt. Thanos và nhóm Maskelyne đều nghi ngờ những u linh quái dị kia chính là từ nơi đó tràn vào và sinh tồn trong Thế giới Cổng, bởi chúng mang đậm đặc trưng của Hành lang Bất diệt.

Dưới sự chi phối mạnh mẽ của tên quái vật biến đổi quy tắc trong Thế giới Cổng, Lucien và Rhine mở cánh cửa đen. Trước mắt họ hiện ra một thế giới đầy cát xám bay múa, giữa khoảng không mênh mông là một con đường thẳng tắp vươn tới tận cùng.

Lúc này, Lucien và Rhine mới hiểu vì sao những Pháp sư huyền thoại như McLeod hay Maskelyne lại không thể thoát ra. Hóa ra, tên quái vật mà Viken từng can thiệp trong quá trình tạo ra, vừa bị giam cầm vừa có khả năng thao túng sự biến đổi trong Thế giới Cổng. Dù tọa độ lối vào rõ ràng nằm ở đây, nhưng mỗi lần mở cánh cửa đen ra, họ lại thấy mình quay về phòng thí nghiệm vừa rời khỏi. Cảm giác tuyệt vọng đến tột cùng!

Lucien cảm thấy rùng mình trước viễn cảnh ấy. Nếu tên quái vật không bị kìm chế và đối địch với Viken, thì ngay cả khi Á Thần thi triển

Thần Giáng

, cũng khó lòng thoát khỏi Thế giới Cổng — chỉ còn cách ngã xuống, trở về hư vô sau một thời gian dài vô tận.

Đây chắc hẳn là lý do khiến Ngân Nguyệt Thần và Chúa Tể Địa Ngục không dám tiến vào Thế giới Cổng tìm kiếm phòng thí nghiệm mà Thanos để lại.

“Không ngờ Giáo hoàng lại chính là Viken, Vua Tai Họa từng thống trị Vương quốc Holm và Brianne…” Lucien thở dài. Gregory I, Charles II hay Benedict III… hoặc là lúc đăng quang đã bị Viken chiếm xác, hoặc từ sớm đã bị Lão ta phóng chiếu hiện diện, đợi đến khi lên ngôi mới chính thức tiếp quản. “Hơn nữa, hạn chế của

Thần Giáng

lại nằm ngay trong chính bản thân Lão ta…”

Cát xám chưa kịp chạm vào người, đã bị linh lực Lucien đẩy bật ra.

Rhine nheo mắt, vẻ mặt như đang chống đỡ gió cát: “Chỉ cần không để ‘Hắn’ có cơ hội nuốt chửng con quái vật, thì ‘Hắn’ vẫn nằm trong tầm khống chế. Về sau, cậu phải dùng [Thanh Âm Arcana] để truyền bá mạnh mẽ ‘bí mật của Giáo hoàng’. Trước hết, hãy từ từ lung lay nền tảng đức tin của Thần giáo Chân Lý, sau đó mới tính đến việc đối phó Viken.”

“Trước kia, chúng tôi từng tung ra hàng loạt tin đồn quá mức: nào là Giáo hoàng hóa thân của Chúa Tể Địa Ngục, nào là kẻ tham quyền đoạt ngôi của Chân Thần, nào là tên háo sắc yêu bé trai, nào là pháp sư tà ác giả dạng… đủ thứ đều đã nói. Lần này nếu công bố ‘bí mật của Giáo hoàng’ mà không có bằng chứng vững chắc, thì cũng chẳng gây chấn động hơn những lần trước.” Lucien thầm cảm khái. Cậu lúc này cảm giác như cậu bé chăn cừu trong chuyện “Sói Tới”.[note72762]

Nghe tiếng thở dài, Rhine bật cười: “Ai bảo các chương trình [Phơi Bày Bí Mật Giáo Hội] và [Tiền Đề Lịch Sử] của cậu chỉ chăm chăm vào yếu tố giật gân? Lần này ít ra còn có một câu chuyện hoàn chỉnh. Tín đồ bình thường có thể không hiểu, chứ các Hồng y trong Đại Hồng y Đoàn chẳng lẽ lại không sinh ra chút nghi ngờ nào?”

Rồi anh nói với vẻ thoải mái: “Với Thuyết Tương Đối Tổng Quát, Douglas đã đủ điều kiện để đột phá lên Á Thần. Một khi ngài ấy trở thành Á Thần, dù Viken có mạnh mẽ, đáng sợ đến đâu, cũng khó lòng tiêu diệt Ma Pháp Nghị Viện. Các cậu sẽ bớt phải lo lắng. Arcana phát triển nhanh như vậy, tương lai nằm trong tay các cậu. Hãy kéo dài thời gian càng lâu càng tốt. Ngay cả khi có bằng chứng, cũng đừng vội công bố — chỉ khi đó mới buộc Viken phải liều mạng phản công.”

“Ừm, nói về đánh lâu dài…”[note72763] Khiêu hài hước nhạt nhẽo của Lucien luôn nổ ra bất kể hoàn cảnh hay thời điểm. Sau đó, cậu lắc đầu: “Nhưng để ngài Chủ tịch thành Á Thần vẫn còn nhiều trở ngại. Ví dụ, phương trình trường của Thuyết Tương Đối Tổng Quát[note72764] tuy có vô số cách giải thích vô nghĩa, nhưng tôi cho rằng một số cách phải tương ứng với các hiện tượng thiên văn trên bầu trời sao mênh mông kia. Chỉ khi tìm thấy các hành tinh và hiện tượng đó, ngài Chủ tịch mới thực sự tự ngộ và bước chân lên con đường Á Thần.”

Không khí bỗng chốc yên lặng. Không nhận được phản hồi từ Rhine, Lucien quay lại, thấy anh đang ngơ ngác.

“Rhine?” Lucien truyền âm hỏi.

Rhine hít sâu: “Phương trình trường là gì? Hiện tượng thiên văn là gì?”

Lucien chợt tỉnh. Thế giới này làm gì có khái niệm “hiện tượng thiên văn”, chỉ có “quỹ tích tinh tượng”. Cậu vừa định giải thích, Rhine bỗng giơ tay xua xua, vẻ sợ hãi nói: “Không nói chuyện về Arcana, chúng ta vẫn là bạn tốt.”

Đây là câu nói Lucien từng bịa ra trong [Thanh Âm Arcana], sau đó được Rhine lấy lại và áp dụng.

Lucien lập tức bật cười. Đúng lúc đó, ở cuối cơn gió cát, một cánh cửa đen hiện ra, bao quanh bởi những gợn sóng hư ảo.

Hai người lao nhanh hết sức, chỉ vài chục giây sau đã tới lối vào bí mật của Hành lang Bất diệt.

“Mật thất Bất diệt…” Rhine khẽ thở.

Lucien cũng cảm xúc dâng trào. Trong Mật thất Bất diệt rốt cuộc ẩn giấu điều gì? Vì sao ai mở ra cũng thất vọng? Và tại sao nơi này lại khiến cậu cảm thấy quen thuộc đến vậy?

Gạt bỏ kích động, Lucien kiểm tra cánh cửa đen rồi nhẹ nhàng đẩy ra.

Cánh cổng từ từ mở, một con đường cổ xưa hiện ra, bao phủ bởi những gợn sóng hư ảo. Không hoa văn, không gạch đá, như thuộc về một thế giới khác, khó lòng chạm đến.

“Có lẽ thánh chú

Thần Chi Thủ Hộ

mà Thanos tạo ra là lấy cảm hứng từ Hành lang Bất diệt…” Lucien bất chợt nghĩ đến

Thần Chi Thủ Hộ

của Thiên Thần Vương.

Rhine gật đầu, giọng nghiêm túc nhưng ánh mắt vẫn toát lên vẻ ung dung: “Đúng là rất giống.”

Nói xong, anh bước lên trước. Bị bao quanh bởi gợn sóng mơ hồ, anh từ từ đi vào Hành lang Bất diệt như thể bước trên mặt nước.

Có Rhine làm người thử trước, Lucien xác nhận trạng thái hiện tại không bị giải trừ, liền yên tâm bước theo.

Cảm giác xa xăm, sâu thẳm, lạnh lẽo và thờ ơ tràn đến từ nơi cơ thể chạm vào gợn sóng hư ảo, khiến cậu có ảo giác mình sắp tan chảy.

Bỗng nhiên, Lucien thấy Hành lang Bất diệt trước mắt dần tan biến, hóa thành những đám mây vô tận. Ngay cả bản thân cậu cũng không còn giữ hình dạng người, mà khuếch tán thành một khối hình thái hỗn tạp, vừa tồn tại khắp nơi, vừa định vị tại một điểm.

Sau đó, những đám mây tan đi, Hành lang Bất diệt và thân thể Lucien trở lại như cũ. Cậu đã tới ngã rẽ của Hành lang Bất diệt, bên cạnh là Rhine.

Kết nối tâm trí từ lúc nào đã biến mất. Rhine khống chế môi trường xung quanh, khó nhọc nói: “Cậu cũng cảm nhận được biến đổi vừa rồi chứ? Ngoại hình có gì khác thường không?”

“Ừ. Tôi thấy anh không thay đổi. Nhưng tôi nghĩ, nếu không chuyển trạng thái thành sinh vật giống u linh, giờ này chúng ta đã bị phân giải hoàn toàn và tràn ngập khắp Hành lang Bất diệt rồi.” Lucien phát hiện mình có thể giao tiếp bằng những dao động thuần túy nhất.

Rhine chỉnh lại trang phục: “Vậy thì đi tiếp thôi.”

Sau khi rẽ vào Hành lang Bất diệt, họ thấy một đại điện tràn ngập gợn sóng hư ảo, trên tường khắc đầy hình vẽ quỷ dị, kỳ lạ khó tả. Chỉ cần liếc qua đã thấy đầu óc choáng váng, mất hết lý trí.

May mắn thay, phần lớn đã bị phá hủy, nên Lucien và Rhine vẫn chịu đựng được, nhanh chóng băng qua.

“Xem ra là do các Á Thần như Thanos hay Viken phá hủy.” Lucien vẫn còn tim đập chân run vì những hình vẽ đó. Chúng dường như chuyên hấp thụ và nuốt chửng sinh vật trong trạng thái đặc biệt.

Rhine gật nhẹ: “Quái vật do Viken tạo ra đã để chúng ta tới đây, có nghĩa là Ngài ta tin rằng trong tình huống bình thường, chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn. Vì vậy, lát nữa dù xảy ra chuyện gì, cũng đừng hoảng loạn.”

Họ đẩy cánh cửa hư ảo, một lần nữa khuếch tán và sụp đổ, băng qua Hành lang Bất diệt, tiến vào đại điện thứ hai.

Đại sảnh này trống trơn, chẳng có gì. Ngay khi Lucien nghĩ nơi này đã bị phá hủy bởi các Á Thần, một tiếng động nhẹ vang lên bên phải.

“Có ai?” Lucien quay đầu, linh lực lan ra — rồi thấy một người đàn ông mặc vest đen hai hàng khuy, gương mặt điển trai, ôn hòa, đôi mắt đen đang mỉm cười nhìn cậu. Đó chính là cậu!

Ảo ảnh?

Giật mình, Lucien quyết định phớt lờ và tiến thẳng đến lối ra.

“Lucien” mỉm cười bình thản. Bỗng cơ bắp phồng lên, ánh trăng tuôn chảy, hắn rút thanh kiếm xám bạc chém tới!

Dưới nhát kiếm kinh hồn, dường như có thể cắt đứt tất cả, Lucien suýt nữa đã rút Nguyệt Thời Kế ra dịch chuyển. Nhưng nhớ lời Rhine dặn, cậu kìm lại. Cậu vẫn còn các hiệu ứng ma thuật khác như

Kích Hoạt Chú Thuật

!

Ánh kiếm lóe lên, “Lucien” xuyên qua người Lucien mà không chạm vào.

Quả nhiên là ảo ảnh! Nếu ra tay, liệu ảo ảnh sẽ thành thật, thật thành ảo, và cậu sẽ vĩnh viễn bị giam giữ ở đây?

Rhine cũng gặp tình cảnh tương tự, nhưng đối thủ của anh là một con quái vật không thể miêu tả, khiến anh vô thức nghĩ đó là “thủ vệ thật sự” của Hành lang Bất diệt. May thay, anh cũng kìm nén được cảm xúc, sẵn sàng chịu đòn.

Sau khi rời “đại điện ảo ảnh”, họ liên tiếp băng qua bốn Hành lang Bất diệt và bốn đại điện khác, nơi nào cũng có dấu vết bị phá hủy.

Hai người trao nhau ánh mắt. Nếu sau “đại điện ảo ảnh” lại gặp phải kẻ thù thật, họ sẽ phải chuẩn bị nhận đòn một lần nữa — và điều đó cực kỳ nguy hiểm. Thật giả lẫn lộn quả là phiền toái nhất!

Đẩy cửa đại điện trước mặt, Lucien bỗng mở to mắt. Đây… lại là một khu rừng? Một khu rừng xanh tươi, đầy động vật đi lại!

Nơi này chẳng giống Linh Giới, cũng chẳng giống Hành lang Bất diệt!

Lại là ảo ảnh?

Sau khi bước vào rừng, Lucien quan sát xung quanh, tìm lối ra. Bỗng, cậu nghe tiếng “meo” vang lên.

Mèo? Lucien nghiêng đầu, thấy một con mèo con đen tuyền, mắt bạc, đang nhìn mình chăm chú.

‘Rhine đâu?’ Cậu chợt nhận ra điều bất thường. Rhine đã biến mất!

“Meo!” Con mèo kêu lần nữa.

Lucien hỏi, vẻ suy tư: “Mày biết Rhine ở đâu không?”

Lời vừa thốt ra, cậu chỉ nghe tiếng “meo” giống hệt vang lại.

Chuyện gì vậy? Nhận ra có điều không ổn, Lucien lập tức kiểm tra bản thân — và phát hiện mình đã trở thành một con mèo, một con mèo lai trắng vàng!

‘Trước mặt là Rhine?’ Cậu quay lại lối vào, định rút lui, nhưng lối ra đã biến mất!

Đang định viết chữ trên đất để trao đổi, cậu bỗng cảm thấy cổ bị siết từ phía sau, bị nhấc bổng lên. Cả hai tay hai chân giãy giụa vô ích, ma pháp cũng không thể thi triển. Rhine ở đối diện cũng vậy.

Một người phụ nữ hung hãn cười nói: “Hai tên trộm thức ăn nhà ta bị bắt rồi! Tối nay, hai ngươi sẽ thành bữa tối của ta!”

Ảo giác?

Lucien nghĩ vậy. Chuyện “kỳ dị” này đáng ra không nên xảy ra ở đây.

Bình tĩnh! Bình tĩnh! Cậu tự nhắc nhở.

Sau khi bị bắt về một căn nhà gỗ nhỏ, Lucien và Rhine chưa kịp trốn, người phụ nữ đã rút dao sắc, cắt cổ họ.

Cơn đau khủng khiếp ập đến, Lucien suýt ngất. Cậu chỉ có thể nhìn máu của “mình” nhỏ giọt từng giọt.

Cơn đau này… chắc chắn không phải ảo giác!

Cậu muốn chống cự, nhưng đã quá muộn. Sau vài lần giãy giụa, “mèo Lucien” bất lực nằm xuống.

Nhưng ý thức của cậu vẫn còn, vẫn đang chịu đựng nỗi đau dữ dội,隨時 có thể ngất đi.

Tình huống này là sao? Lucien không quen ngất xỉu. Chỉ cần giữ được ý thức, vẫn còn cơ hội!

Con mèo bị lột da, chặt khúc. Mỗi nhát dao như đâm vào chính Lucien. Cơn đau vượt quá giới hạn của mọi lần trước. Như thể cậu đang bị tra tấn.

Không có ma thuật để giảm đau, Lucien chỉ có thể cắn răng chịu đựng, trừ khi chọn cách ngất đi.

Thịt hai con mèo bị trộn lẫn, đổ vào nồi súp khoai tây, bắc lên bếp nấu.

Ý thức Lucien như bị dính vào một miếng thịt. Cậu cảm nhận được bản thân đang bị thiêu đốt, bị nấu chín từ từ. Nỗi đau đó không từ ngữ nào tả hết!

Từng giây trôi qua, cậu đều cảm thấy sắp ngất, nhưng vẫn cố gắng cầm cự đến giây tiếp theo.

Không biết bao lâu sau, một chiếc thìa gỗ vớt món súp kỳ quái ra, múc vào đĩa gỗ.

Lucien kiên nhẫn chịu đựng, nhìn quanh nhà gỗ, tìm “cánh cửa” thoát ra — nhưng mọi thứ đều bình thường, không có gì lạ.

Cơ hội ở đâu? Chẳng lẽ phải ngất đi mới thấy?

Đúng lúc đó, người phụ nữ cầm dao nĩa, xiên một miếng “Lucien”, đút vào miệng, nhai nát.

Mỗi lần nhai như cắn vào linh hồn cậu.

Lucien không hiểu sao mình lại kiên cường chịu đựng đến vậy. Khi ý thức phục hồi đôi chút, cậu đã theo chuyển động của lưỡi “trôi” xuống thực quản của người phụ nữ.

Bỗng nhiên, cậu thấy cổ họng của cô ta là một cánh cửa đỏ sẫm!

Thì ra lối thoát ở đây!

Cánh cửa mở ra, mọi thứ khôi phục. Lucien thấy mình đang đứng ở cuối Hành lang Bất diệt ban đầu, trước mặt là một cánh cửa đá xám nhỏ.

Ở hướng khác còn có một Hành lang Bất diệt khác, qua đó có thể thấy Lò Linh hồn ở bên ngoài. Trên hành lang ấy là một khối đen, trắng, xám đặc quánh, lúc phân giải, lúc ngưng tụ. Chỉ cần nhìn vào, người ta sẽ cảm giác như đối diện cái chết vô tận. Ngay cả một cường giả huyền thoại như Lucien cũng khó lòng thoát khỏi.

Một đàn dơi đen bay tới, che khuất tầm nhìn, giúp Lucien thoát khỏi “lực hút” từ tồn tại thần bí của Linh Giới.

Rhine ngưng tụ lại, nghiêm nghị nói: “Đừng bao giờ tiếp cận một Á Thần mất kiểm soát bằng bất kỳ cách nào.”

Lucien gật đầu nhẹ. Nhớ lại những trải nghiệm vừa qua, trong lòng cậu đã khắc sâu ấn tượng về sự bí ẩn của Hành lang Bất diệt. “Nếu ngất đi, chúng ta có lẽ sẽ thực sự chết trước Mật thất Bất diệt.”

Nhìn quanh, Rhine thấy khắp nơi đều phủ vết tích xám đen, mang khí tức Á Thần — siêu việt, không thể chạm tới, không thể tiếp cận. Nhưng so với khí tức Á Thần, chúng còn có thêm cảm giác bất diệt, trường tồn.

“Đây là dấu tích của sự bất diệt?” Rhine trầm giọng.

Nhìn cánh cửa Mật thất Bất diệt trước mặt, Lucien cảm thấy quen thuộc lạ thường. Cậu đưa tay phải áp lên cánh cửa.

Phía sau cánh cửa này… rốt cuộc là gì?