Chương 710: Vụ Án Thờ Phụng Ác Ma

*Edit: Lắc

“Thờ phụng ác ma?” Anna hỏi với vẻ tò mò, nhưng trong lòng đã thầm nghĩ: ngoài mấy tên sát nhân điên cuồng hay kẻ biến thái khát máu ra, chắc chỉ có kẻ mất trí mới dám thờ lạy lũ ác ma hỗn loạn kia!

Nếu đã muốn cầu xin điều gì, chi bằng đi tín ngưỡng một Công tước Quỷ. Ít ra chúng còn “trung thực và có quy tắc” hơn gấp bội. Một cá nhân đơn lẻ theo đuổi ác ma thì không có gì lạ, nhưng cả chục người cùng chết tại hiện trường theo cách này thì quả là dị thường.

Katrina cũng nghĩ như vậy. Ma pháp Nghị viện ra lệnh điều tra bắt buộc chính vì bốn chữ “thờ phụng ác ma”. Nếu chỉ là một nghi lễ sai lệch dẫn đến cái chết trong tín ngưỡng quỷ dữ thì chưa chắc họ đã để tâm sâu đến vậy.

Chẳng có ác ma cường đại nào từng thực sự xây dựng giáo hội tôn sùng mình. Có lẽ chúng từng cân nhắc, nhưng nhanh chóng bị bản tính hỗn loạn và ám ảnh bởi máu tanh khiến những ý định ấy tan thành mây khói. Vì vậy, một sự kiện thờ phụng ác ma quy mô lớn như vậy bản thân nó đã là điều kỳ quái, khó lý giải.

Gulf, chủ quán rượu Gulf, cầm một mảnh da thú sạch sẽ lau đi lau lại chiếc cốc trên tay, cẩn thận đến mức không để sót bất kỳ vết bẩn nào. Gã cười khà khà: “Đúng là vụ thờ phụng ác ma đó, ít nhất thì đó cũng là kết luận mà giáo hội công bố sau khi điều tra kỹ lưỡng.”

“Nhưng biết đâu giáo hội đang cố ý che đậy sự thật để tránh gây hoang mang? Chuyện như vậy đã từng xảy ra rồi mà.” Anna không hài lòng với câu trả lời. Cô làm lính đánh thuê đã ba, bốn năm, trải qua không ít sự việc, thậm chí từng chứng kiến vài lần giáo hội giấu nhẹm sự thật vì động cơ nào đó, nên cô không dễ dàng tin vào kết luận chính thống.

Gulf, với hơn mười năm kinh nghiệm làm lính đánh thuê và bảy, tám năm làm chủ quán rượu, nếu đã tin vào kết luận này thì hẳn là có nguồn tin riêng đáng tin cậy.

Thấy hai cô gái cùng đưa ánh mắt xanh như mặt hồ nhìn mình, Gulf gõ nhẹ lên bàn: “Thông tin này bình thường phải trả tiền mới có… nhưng mà…”

Gã liếc về phía cửa, nơi mấy tên lính đánh thuê đang thò đầu vào thò đầu ra không ngớt, rồi cười khẽ: “Xem ra nhờ hai quý cô mà quán tôi hôm nay đông khách bất ngờ. Vậy tôi sẽ tặng các cô một phần tin miễn phí.”

Anna quay đầu nhìn ra cửa rồi bật cười: “Chẳng phải là nhờ chị Katrina đấy sao. Tôi quen ngồi đây mãi rồi, có bao giờ thấy cả bọn ‘sói hoang’ đổ xô đến thế này đâu.”

“Ồ, vậy ra cô em tên là Katrina. Tên này khá phổ biến ở thành Karkat. Cô cũng là người bản địa à?” Gulf cười híp mắt hỏi.

Chưa kịp chờ Katrina trả lời, Anna đã nhanh nhảu: “Không phải. Chị Katrina xuất thân từ một gia đình quý tộc ở tỉnh khác.”

“Gia đình quý tộc? Thì ra là vậy. Khí chất này không phải ai cũng có. Trong giới lính đánh thuê hiếm thấy lắm.” Gulf trầm ngâm. “Tôi cứ thấy cô quen quen, hình như đã từng gặp ở đâu rồi…”

Sắc mặt Katrina khẽ tối lại. Gia tộc cô từng tồn tại hai, ba trăm năm ở vùng đất này, bản thân cô mang huyết mạch tổ tiên, đương nhiên thừa hưởng phần nào dung mạo của họ. Trong lòng cô thầm nghĩ: *‘Chờ khi nghị viện khống chế được Đế quốc Schachran, khi liên lạc từ xa trở nên thuận tiện, khi ta trở thành pháp sư cấp cao… ta sẽ xây tháp ma thuật ở đây…’*

“Chú Gulf, ở thành này có cô gái nào mà chú chưa từng gặp đâu. Mau nói tiếp đi!” Anna chẳng nể nang, vạch trần ngay.

Gulf buông tấm da thú xuống, day day trán rồi hạ giọng: “Người đầu tiên phát hiện vụ việc là một gia nhân trong biệt thự – tên là Ivan. Khi dọn dẹp đại sảnh, hắn phát hiện khắp nơi đầy máu và xác chết: có quý tộc, hiệp sĩ, dân thường, nghệ sĩ, và… cả pháp sư nữa…”

Tên Ivan vốn cực kỳ phổ biến trong Đế quốc Schachran, vì sự tồn tại của Thánh Ivan.

“Pháp sư?” Anna kêu lên kinh ngạc. Ở Schachran, gặp được một pháp sư chính thức là điều cực kỳ hiếm.

Ánh mắt Katrina lập tức thu lại, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.

“Đúng vậy. Theo lời Ivan, pháp sư đó đeo huy hiệu Arcanist cấp một – tức pháp sư bậc hai. Tôi đã tìm người dò hỏi theo mô tả dung mạo. Hắn mới đến Karkat không lâu, từng vào rừng và xuống lòng đất để thu mua nguyên liệu, toàn thứ mà pháp sư cần.” Gulf miêu tả sơ lược ngoại hình, đặc biệt nhấn mạnh nốt ruồi đen ở khóe mắt trái.

Katrina khẽ gật đầu. Quả nhiên là pháp sư đã chết kia.

Gulf tiếp tục: “Chuyện ba bốn chục người thuộc các tầng lớp khác nhau cùng chết trong một đại sảnh đã là kỳ quái, nhưng quái hơn nữa là giữa đại sảnh lại có một tế đàn. Dù trên tế đàn chẳng còn gì, nhưng vẫn còn lưu lại khí tức hỗn loạn của giết chóc và hủy diệt.”

“Họ chết như thế nào? Tự sát hay bị giết?” Katrina cẩn trọng đặt câu hỏi phù hợp với thân phận lính đánh thuê – vừa tò mò, vừa từng trải. Nhìn sắc mặt Anna, có thể thấy cô cũng đang thắc mắc điều này.

Gulf hạ giọng hơn nữa: “Đây mới là điểm kỳ dị thứ ba. Tất cả họ đều chết vì tự tàn sát lẫn nhau. Không phải đôi một, mà là một cuộc hỗn chiến điên cuồng. Có người chết mà thi thể chi chít vết thương chí mạng từ mọi hướng.”

“Một pháp sư lại bị người thường… hay thậm chí là nghệ sĩ giết được sao?” Không chỉ Katrina, ngay cả Anna cũng khó chấp nhận. “Trong đó có hiệp sĩ không?”

“Có hiệp sĩ – và cũng bị giết.” Sắc mặt Gulf thoáng hiện nỗi sợ: “Hiện trường không để lại dấu vết sử dụng sức mạnh huyết mạch, cũng chẳng có dao động hay hiện tượng ma thuật. Nghĩa là… khi đó, tất cả bọn họ đều hành động như những kẻ bình thường. Hơn nữa… từ tư thế và vị trí thi thể, có thể thấy không ai từng nghĩ đến việc chạy trốn…”

Thông tin này chi tiết hơn nhiều so với hồ sơ mà Ma pháp Nghị viện cung cấp cho Katrina. Cô trầm ngâm: “Có thể do ảnh hưởng của ma thuật ảo ảnh không? Tôi từng nghe nói, trong các nghi lễ tà giáo, tế đàn có thể phát ra sức mạnh tác động tâm trí, khiến tín đồ làm những điều điên rồ.”

“Quả nhiên là tiểu thư quý tộc, được tiếp cận nhiều tư liệu hơn tôi, hiểu biết về tà giáo cũng sâu sắc.” Gulf gượng cười, nỗi sợ tan đi phần nào. “Có khả năng. Nhưng cũng chính vì thế mà gọi là ‘thờ phụng ác ma’. Ác quỷ ít nhất sẽ không để tín đồ tự giết nhau, mà sẽ cho họ chết ở nơi có ý nghĩa. Các tà giáo khác dù dùng máu để lấy tín ngưỡng, cũng chẳng bao giờ chọn chính tín đồ mình để giết. Dĩ nhiên, tôi cũng không rõ giáo hội dựa vào đâu để khẳng định tất cả nạn nhân đều là tín đồ ác ma. Có thể họ chỉ là… người thường thôi…”

“Nghe thật quỷ dị, còn đáng sợ hơn cả chuyện ma của các du ca.” Anna xoa xoa ngực. “Còn gì lạ nữa không, chú Gulf?”

“Kỳ quái à?” Gulf cố nhớ lại. “Sau khi chết, khuôn mặt họ đều hiện vẻ thanh thản, như thể không phải chết trong thảm sát mà là được… giải thoát. À, lúc Ivan bước vào đại sảnh, hắn cảm thấy lạnh buốt, dù lúc đó đã là cuối tháng Năm, thời tiết khá ấm.”

Tò mò bị kích thích mạnh, Anna liên tục chất vấn. Nhưng Gulf chỉ biết đến đó, thở dài: “Có lẽ hiện trường còn nhiều dấu vết kỳ lạ khác, nhưng Ivan bị dọa quá mức, không thể nhớ rõ. Hơn nữa, sau điều tra, giáo hội sợ tà khí ảnh hưởng Karkat nên đã dùng thánh quang thanh tẩy toàn bộ biệt thự. Giờ thì dù có còn, cũng chẳng ai biết được nữa.”

“Giáo hội dùng thánh quang thanh tẩy biệt thự…” Katrina lặp lại, giọng trầm xuống. Điều này là trở ngại lớn với cô – gần như không thể tìm được dấu vết giá trị nào còn sót lại.

Cô giả vờ tò mò hỏi: “Thế Ivan có nhớ thêm điều gì sau đó không? Đã mấy tháng trôi qua rồi.”

“Phải, phải.” Anna gật đầu liên tục. Một câu chuyện mà đứt đoạn giữa chừng luôn khiến cô bứt rứt.

Gulf méo miệng, cố nặn ra nụ cười quen thuộc, nhưng lần này tràn đầy sợ hãi: “Vì tận mắt chứng kiến cảnh tượng đẫm máu, Ivan ngày nào cũng ác mộng. May là giáo hội thưởng cho hắn một khoản lớn, nên hắn thường đến đây uống rượu. Chỉ khi say mềm, hắn mới ngủ được. Nhưng một tuần sau khi sự việc xảy ra, hắn say xỉn, ngã xuống nhánh sông Niegning chảy qua thành phố… và chết đuối.”

“Cái…” Anna bỗng rợn người, không dám hỏi thêm.

Katrina cũng cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng hơn hết là cảnh giác và thất vọng. Mọi đầu mối đều đứt đoạn. Nếu giờ về báo cáo, cô cũng có thể coi như hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng với bản chất một Arcanist xuất sắc, lòng ham muốn khám phá trong cô mạnh mẽ đến mức không thể từ bỏ. *‘Hay là phải lén đột nhập vào Tòa Thẩm Giáo Karkat để xem trộm hồ sơ điều tra của họ?’*

Cô không có chút tự tin nào. Một thành phố lớn thế này, chắc chắn có Hồng y tọa trấn.

Anna, vẫn còn hoảng sợ vì “vụ thờ phụng ác ma”, sau khi uống vài ly trấn tĩnh, kéo Katrina về nhà trọ. Đúng lúc đó, Yakov cũng trở về từ Tòa thị chính sau khi báo cáo việc thức tỉnh huyết mạch.

Gã đang hớn hở chia vui với các lính đánh thuê khác – một tuần nữa sẽ được phong hiệp sĩ chính thức – nhưng thấy sắc mặt Anna và Katrina tái nhợt, liền gạt nụ cười sang một bên, lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Thấy không có người xung quanh, Anna thuật lại toàn bộ thông tin vừa nghe được.

“Một pháp sư chính thức… có đặc điểm gì không?” Yakov ngập ngừng hỏi sau hồi lâu lắng nghe.

Anna chỉ vào khóe mắt mình: “Bên mắt trái có nốt ruồi đen.”

“Nốt ruồi đen…” Yakov lặp lại, rồi im lặng.

Katrina liếc gã một cái, lấy cớ mệt, quay về phòng trước.

Đêm khuya, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, một bóng đen từ phòng Katrina vụt ra như gió lạnh, lặng lẽ lao về khu quý tộc.

Trước khi khởi hành, cô đã chuẩn bị phương án không thể dùng ma thuật tại Schachran – cô đổi lại một lọ ma dược kích thích huyết mạch, trở thành hiệp sĩ chính thức. Loại ma dược này sau nhiều năm cải tiến bởi Ma pháp Nghị viện, sức mạnh đã ngang bằng việc tự thức tỉnh huyết mạch, không còn là “ngụy hiệp sĩ”. Duy chỉ có một hậu quả: không thể tấn thăng thành Đại hiệp sĩ.

Giữa cơn gió đêm rét buốt gào thét, Katrina – người đã kích hoạt huyết mạch

Bão Tuyết

– dường như hòa làm một với bóng tối. Dù giáo hội đã thanh tẩy biệt thự bằng thánh quang, cô vẫn muốn tự mình khảo sát hiện trường. Những chuyện như thế này giống như làm thí nghiệm – chỉ khi tự tay kiểm chứng, mới thật sự tin được. Hơn nữa, một pháp sư chính thức vừa đến Karkat chưa lâu mà đã đi thờ phụng ác ma… thực sự quá bất thường.