Chương 20: Anh ấy à? Đang đợi cô ấy.

Năm ấy, gió xuân đến muộn. Vân Đài Quan đón một trận tuyết, tường đỏ, chuối cảnh phủ trắng xóa như lụa. Vạn dặm sơn hà như tựa vào gió, ẩn hiện trong màn sương mỏng, từng dãy núi nhấp nhô hiện ra với đường nét sắc sảo, như một cụ già vừa thức giấc dưới ánh hoàng hôn, hồi sinh lại khí phách.

Hi Văn và Tử Nguyệt sợ lạnh, chỗ nào ấm là chui vào, ra ngoài là quấn chăn kín mít. Diệp Thanh Nghiêu thì khác.

Thích nhất là ngồi bên cửa sổ ngắm tuyết, có khi mấy tiếng đồng hồ liền, quên cả ăn uống.

Tuyết không rơi như mưa, mà chầm chậm, lơ lửng giữa không trung rồi xoay vòng, như một thiếu nữ dịu dàng, từ tốn. Tuyết rơi không chỉ điểm tô vẻ đẹp mùa đông, mà còn là hương vị của nhân gian.

Và Diệp Thanh Nghiêu trân trọng điều ấy.

Cô pha trà, đốt hương, như gặp lại tri kỷ, say mê ngắm tuyết một cách chân thành.

Tuyết dịu dàng, mềm mại; cô thì thanh khiết, nhã nhặn — vượt xa cả tuyết trời. Im lặng không lời, vậy mà rực rỡ như hồng nhan khuynh thế. Tuyết và cô, cả hai đều đẹp đến tột cùng.

Đạo trưởng Ngọc Khuê đứng dưới hành lang, lặng lẽ nhìn đồ đệ nhỏ nhất. Thời gian trôi, đã mười tám năm, Diệp Thanh Nghiêu trưởng thành vượt xa kỳ vọng, tài hoa hơn người.

Có lẽ bởi cô đã nếm trải khổ đau từ quá sớm, sớm hiểu được ấm lạnh của thế thái nhân tình.

Ví như, dù đông giá hay hè oi, việc tụng kinh sớm tối chưa từng bỏ dở.

Ví như, khi bạn đồng lứa còn vui đùa, cô đã phải học cách tĩnh tâm, kiên nhẫn tiếp thu những bài học phức tạp.

Viết chữ, pha trà, đốt hương — tất cả đều là thành quả của sự rèn luyện từ nhỏ.

Ví như, ngay từ khi còn nhỏ, từ khi mới có ký ức, Ngọc Khuê đã nói rõ thân thế cho cô biết.

Ngọc Khuê thừa nhận, ở điểm này, ông thật tàn nhẫn.

Ông không chọn cách giấu giếm, cũng chẳng để cô lớn lên trong một thế giới nhẹ nhàng, không muộn phiền.

Ông nghĩ, nếu sớm muộn cô cũng phải đối mặt với quá khứ và những con người ấy, chi bằng để cô biết sớm. Rèn luyện tinh thần từ nhỏ, giữ vững tâm trí, mới đủ sức đương đầu với phong ba tương lai.

Dù sao thì ông cũng không thể bảo vệ cô cả đời.

Nhiều năm qua, khi thấy đồ đệ ngày càng trưởng thành, ưu tú, Ngọc Khuê lại tự hỏi: năm xưa nói hết sự thật với cô, là đúng hay sai?

Không thể phủ nhận, cô hiện tại thông minh, tài giỏi vượt xa bạn đồng lứa. Khả năng hội họa không những vượt trội hơn người, mà còn vượt cả nhiều danh họa đương thời. Còn về “Đạo” và “Đạo tâm”, sự thấu hiểu của cô càng sâu sắc, tinh tế. Không dưới năm lần, ông — người sư phụ — đã trở thành bại tướng khi tranh luận cùng cô.

Nhiều năm trước, tài hoa của mẹ cô — Diệp Quân Á — từng vang danh khắp Giang Nam. Nhưng giờ đây, Ngọc Khuê cảm thấy, dù Diệp Quân Á còn sống, e rằng cũng khó so sánh với Diệp Thanh Nghiêu, nay đã mười tám tuổi.

Lý do khiến ông nghi ngờ, là chuyện xảy ra mấy năm trước.

Khi Diệp Thanh Nghiêu mười ba tuổi, vì nhớ thương người thân, cô âm thầm rời đạo quán, quay về nhà họ Diệp. Nhưng kết quả, cô bị chính những người gọi là “thân thích” xua đuổi, thả chó cắn bị thương, còn bị sỉ nhục.

Từ khoảnh khắc ấy, Diệp Thanh Nghiêu — cô bé từng khao khát cuộc sống ngoài đạo quán — đã khép lại mọi ước mơ, mọi mong chờ.

Cô chuyên tâm học tập hơn, kiên nhẫn hơn, chăm chỉ hơn.

Những năm qua, nét non nớt trong ánh mắt cô dần biến mất. Dù mới mười tám tuổi, cô đã trầm ổn, điềm tĩnh như người tám mươi.

Đôi khi Ngọc Khuê trêu cô vài câu, chỉ cần cô liếc nhẹ, ông đã thấy lúng túng, chột dạ.

Đây chính là tiểu Thanh Nghiêu — đã thực sự trưởng thành.

Lột xác tận cốt tủy, nhưng Ngọc Khuê lại không cảm thấy nhẹ nhõm như ông từng nghĩ.

Từ dạo ấy, ông không còn thấy đồ đệ nhỏ nở nụ cười vui vẻ nào nữa.

Chỉ một khoảnh khắc ông thất thần, Diệp Thanh Nghiêu đã bắt đầu điều chế hương.

Cô tĩnh tâm, không màng thế tục, tai không nghe tạp âm. Vì vậy, hương cô chế ra luôn khiến người đời mê mẩn.

Nhiều bạn hữu của Ngọc Khuê thường hỏi han, mong có được chút hương do Diệp Thanh Nghiêu pha chế.

Tuyết lặng rơi trước cửa sổ, phủ trắng giàn tử đằng.

Cô khoác đạo bào hồng sẫm, tựa như lửa — không chói chang, mà lay động theo gió tuyết, dịu dàng và lạnh lùng. Một vẻ đẹp mê hoặc lòng người.

Thiếu nữ cúi mắt, thong thả, đang “hun hương trên lửa” — cách điều chế hương không đốt trực tiếp, mà dùng than làm mồi, hơ nóng qua một lớp cách nhiệt.

Ngọc Khuê đến bên cửa sổ, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng.

Trái ngược với trời đông, mùi hương ấm dịu. Lần đầu ngửi thấy mềm mại, lần hai thấy quyến luyến, lần ba thì không thể dứt.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ mỉm cười, Ngọc Khuê mới sực tỉnh, nhận ra mình đã thất thần quá lâu vì mùi hương ấy.

Ông không ngạc nhiên:

“Khả năng chế mê hồn hương của con lại tiến bộ.”

Dĩ nhiên, hương này không phải mê hồn hương thật, chỉ là cái tên ông đặt cho vui.

Trong Vân Đài Quan, ông nổi tiếng là ông già không đứng đắn, ai cũng quen rồi.

Mấy hôm trước, Ngọc Khuê vừa trở về sau chuyến du ngoạn khắp thiên hạ. Hôm nay, ông đến tìm Diệp Thanh Nghiêu vì có việc cần nói.

Chỉ là trận tuyết hồi nãy, cùng khung cảnh kia, khiến ông thấy hơi phiền muộn.

Đúng là hiếm có, thật sự rất hiếm.

“Đồ đệ ngoan.” Ngọc Khuê gần năm mươi tuổi, tính tình như trẻ con, có lẽ vì vậy mà trông ông chẳng già chút nào, ngược lại còn toát lên vẻ trẻ trung lạ thường.

Trong ấn tượng của Diệp Thanh Nghiêu, ông chưa bao giờ nghiêm túc. Quần áo chẳng bao giờ chỉnh tề, đạo bào lùng thùng khoác đại, tóc xoăn tự nhiên, cười lên là khóe mắt đầy nếp nhăn. Nhưng vẫn là một trung niên có nét thu hút riêng.

Diệp Thanh Nghiêu chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

“Hôm nay sư phụ giao con một nhiệm vụ, nhất định phải hoàn thành!”

“Nhiệm vụ gì ạ?”

“Con biết Tư Minh Yến không?”

Đúng như dự đoán, Diệp Thanh Nghiêu lắc đầu.

“Anh ta là con trai thứ hai của Tư gia — gia tộc nổi tiếng ở Hoài Giang. Con chưa nghe đến thì để sư phụ kể.”

“Anh ta là thiên tài! Từ nhỏ đã đọc sách y học, Phật giáo, Đạo giáo, mỗi môn đều có thành tựu riêng. Gần đây, anh ta đang phân vân giữa việc xuất gia theo Phật hay nhập đạo. Tăng nhân chùa Hương Lập cứ vài bữa lại đến tìm anh ta, bàn kinh, luận thiền. Vân Đài Quan của chúng ta cũng nổi tiếng ở Hoài Giang, sao chịu thua chùa Hương Lập? Vậy nên, ta chính thức phái con đi thuyết phục Tư Minh Yến nhập đạo, như vậy con cũng có thêm một vị sư huynh.”

“Trụ trì chùa Hương Lập là bạn của con.”

Ngọc Khuê khịt mũi, chẳng mấy bận tâm, tay sờ cằm ra vẻ vô lại: “Ta mới là sư phụ của con, con tự cân nhắc ai quan trọng hơn.”

“Tại sao lại là sư huynh mà không phải sư đệ?”

Ngọc Khuê đưa tay xoa đầu cô. Diệp Thanh Nghiêu định tránh mà không kịp, mái tóc bị xoa rối. Ông cười, khóe mắt hằn thêm vài nếp nhăn: “Tiểu Thanh Nghiêu của ta mới mười tám, Tư Minh Yến đã hơn hai mươi, con thấy để người ta gọi mình là ‘sư tỷ’ có được không? Hơn nữa, làm tiểu sư muội không tốt sao? Như vậy ai cũng cưng chiều con.”

Diệp Thanh Nghiêu không nói gì thêm.

Từ trước đến nay, cô chẳng mấy quan tâm chuyện này. Hơn nữa, việc theo Phật hay theo Đạo, trong lòng Tư Minh Yến hẳn đã có đáp án, cứ chờ xem là được, đâu cần bận tâm vô ích.

Ban đầu cô định vậy. Nhưng từ khi Ớt Nhỏ nghe tin cô sắp đi thuyết phục Tư Minh Yến, liền ngày ngày bám theo, năn nỉ, chỉ mong cô đưa anh ta về Vân Đài Quan.

“Tư Minh Yến nổi tiếng lắm sao?” Diệp Thanh Nghiêu lật trang sách, mắt vẫn dán vào chữ, bình thản hỏi.

Ớt Nhỏ ôm mặt, ánh mắt si mê: “Nổi tiếng còn ít đó! Anh ta là người trong mộng của mọi cô gái ở Hoài Giang! Xuất thân danh giá, lại tu tâm dưỡng tính, khiêm tốn ôn hòa, gương mặt thì đẹp tuyệt!”

Diệp Thanh Nghiêu nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của Ớt Nhỏ, khẽ cong môi: “Con gặp anh ta bao giờ chưa?”

“Chưa ạ, nhưng ai cũng nói vậy mà!” Ớt Nhỏ bĩu môi, ôm tay Diệp Thanh Nghiêu lắc lắc, “Đi mà sư cô ơi, dẫn con theo với, nha nha nha ˜˜˜”

Diệp Thanh Nghiêu cuộn sách lại, gõ nhẹ lên trán Ớt Nhỏ: “Con đúng là cô nhóc mê trai.”

Cuối cùng vẫn bất đắc dĩ đồng ý.

Ớt Nhỏ vui mừng ôm chầm lấy cô, dụi dụi như con mèo nhỏ.

***

Hôm đến gặp Tư Minh Yến cũng là một ngày tuyết rơi.

Tuyết trắng đầy trời, lạnh thấu xương.

Ớt Nhỏ đã đứng chờ trước cửa phòng Diệp Thanh Nghiêu từ sáng sớm, còn chăm chỉ hơn cả lúc đi tụng kinh.

Diệp Thanh Nghiêu và Ớt Nhỏ cùng xuống núi, đi đường thủy đến Hoài Giang.

Trời rét, gió thổi ào ào, tuyết rơi không ngớt — thật chẳng phải lúc để nán lại. Diệp Thanh Nghiêu theo địa chỉ Ngọc Khuê đưa, đi thẳng đến tư gia của Tư Minh Yến.

Cô tưởng sẽ là dinh thự đồ sộ như bao nhà giàu khác, không ngờ chỉ là một căn nhà cấp bốn giản dị.

Nhưng phong cảnh rất nên thơ.

Xung quanh là trúc xanh bao phủ, trước nhà là một khu vườn nhỏ, trồng hoa, rau, cây ăn quả và nhiều loại khác.

Trong màu trắng của tuyết, vạn vật lặng im. Diệp Thanh Nghiêu che ô, bước theo con đường lát đá trong sân, vừa định gõ cửa thì cánh cửa từ từ mở ra.

Người mở cửa là một thiếu niên, gương mặt còn ngây thơ, nhìn thấy Diệp Thanh Nghiêu liền ngẩn người, như quên cả lời định nói.

Ớt Nhỏ ghét nhất là có người nhìn sư cô mình bằng ánh mắt ngây ngốc như vậy, liền trừng mắt đầy bực bội.

“A Thịnh.” Một giọng nam trầm ấm, nhẹ nhàng vang lên từ phía sau thiếu niên.

A Thịnh lập tức né sang một bên. Diệp Thanh Nghiêu dời ánh nhìn, ngẩng đầu về phía giọng nói. Ánh sáng mờ chiếu lên bóng người — là Tư Minh Yến.

Trên đường đi, Ớt Nhỏ đã không ngừng khen ngợi Tư Minh Yến.

Những từ như “thanh nhã”, “ôn nhuận như ngọc” nghe có vẻ thông thường, nhưng chính vì đơn giản, nên chỉ khi người thật sự xứng đáng mới khiến người ta nhớ mãi. Mà đặt lên anh ta, lại hợp đến lạ — vì anh đúng là kiểu người như thế.

Anh ngồi trên chiếc ghế tròn bằng gỗ đàn hương, mặc áo dài màu xám, nước da tái nhợt, đeo kính gọng vàng mảnh, ánh màu rất nhạt.

Trong tay cầm một quyển sách, môi nở nụ cười nhẹ, ý cười lan tận đáy mắt, dịu dàng ấm áp.

Anh nhìn Diệp Thanh Nghiêu, không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát.

Không vượt giới hạn, không gây khó chịu — anh rất biết chừng mực.

Hơi nước từ chén trà trên bàn bốc lên, làm mờ đôi mắt anh.

Anh từ tốn đẩy chén trà sang một bên, rồi tiếp tục nhìn cô, nụ cười vẫn vậy, giọng nhẹ nhàng vừa phải: “Bên ngoài rất lạnh, sao không vào trong?”

Diệp Thanh Nghiêu dẫn Ớt Nhỏ vào.

Dĩ nhiên, Ớt Nhỏ lúc này đã mê mẩn đến ngẩn ngơ.

Diệp Thanh Nghiêu từng học dược lý, chỉ nhìn cũng biết thể trạng Tư Minh Yến không tốt.

Cô không hỏi thêm, chỉ nhẹ nhàng nói lý do đến:

“Lần này chúng tôi đến…”

“Tôi biết.” Tư Minh Yến hiếm khi ngắt lời, nhưng lần này lại làm vậy.

A Thịnh kinh ngạc nhìn anh, rồi lại nhìn Diệp Thanh Nghiêu.

Hôm nay tiên sinh thật khác thường — dường như thể hiện cảm xúc rõ hơn.

Diệp Thanh Nghiêu cũng nhìn anh, không bối rối, bình tĩnh.

Tư Minh Yến nhẹ nhàng đặt sách xuống bàn, chăm chú nhìn vào đôi mắt phượng của cô, nụ cười chậm rãi, dịu dàng nói: “Tôi đang đợi cô.”

***

Sấm nổ vang trời, mưa gió dữ dội. Diệp Thanh Nghiêu bừng tỉnh trong hơi thở dồn dập.

Trời đã sáng. Như mọi ngày, căn phòng trống vắng, không có gì khác biệt, thậm chí không khí cũng mỏng đến mức khó thở.

Cô rất hiếm khi cảm thấy tim đau như vậy. Nơi mềm yếu ấy như mọc ra một lưỡi dao, xuyên qua tim, lướt trên da, từng lớp, từng lớp siết chặt, càng lúc càng nặng nề.

Diệp Thanh Nghiêu đặt tay lên ngực, rồi bật cười sung sướng.

Cô đã mơ thấy rồi.

Sau bao năm người đó rời đi, cuối cùng cô cũng mơ thấy người đó.

Mắt gợn sóng, nước mắt lặng lẽ lăn trên má, thấm vào cổ áo.

Cô co người, ôm chặt ngực, như muốn níu giữ cơn đau thêm chút nữa. Nhưng rốt cuộc cũng vô ích — nỗi đau ngắn ngủi ấy, như Tư Minh Yến, đến rồi đi, chỉ là khách qua đường.

Sấm chớp dồn dập, tiếng sấm nặng như trống trận, xà nhà rung chuyển, như thể là hình phạt từ trời, như một lời nguyền rủa, ép cô phải mãi bất an.

Tiếng thở dài khẽ khàng của cô tan vào tiếng sấm bên ngoài.

Rất nhanh sau đó, tiếng gõ cửa vang lên.

Lần này cô biết chắc, người gõ cửa sẽ không phải là Tư Minh Yến. Nên cô chẳng buồn phản ứng.

Tiếng gõ tiếp tục, mạnh hơn, dồn dập hơn, khiến người ta bực bội.

Diệp Thanh Nghiêu khoác thêm áo, chậm rãi ra mở cửa.

Chu Túc tựa lưng vào khung cửa, vẻ đẹp bị phủ trong ánh sáng yếu ớt, làn da trắng nhợt làm gương mặt thêm phần ma mị.

Dưới chân anh, vài mẩu tàn thuốc, nhưng mùi khói đã phai, có lẽ bị gió cuốn đi. Áo sơ mi mỏng để lộ cảm giác lạnh lẽo. Anh cúi mắt nhìn cô, quầng thâm mờ dưới mắt — rõ ràng là thức suốt đêm. Cô không chắc anh đã đứng đó từ bao giờ.

“Tiên sinh có chuyện gì sao?”

Cô vẫn luôn gọi anh như vậy — “Tiên sinh.”

Tựa như những cô gái xưa gọi chồng mình.

Chu Túc không muốn cô biết anh đã ngồi canh ngoài cửa cả đêm vì lo cô sợ sấm sét. Cũng không định nói, suốt đêm qua anh không ngừng nhớ lại cái ôm hôm trước.

Từ khi gặp cô, mọi hành động, suy nghĩ của anh đều lệch khỏi quỹ đạo — đến chính anh cũng không thể kiểm soát.

Sợi dây vô hình giữa hai người, có phải cô đã âm thầm dùng bùa chú? Nếu không, sao anh lại cam tâm đứng ngoài gió suốt đêm, chỉ để khoảnh khắc cô mở cửa, là người đầu tiên cô thấy?

Chu Túc thấy kỳ lạ, nhưng lòng lại thấy thỏa mãn.

“Không có.”

Anh khẽ cười, vẫn vẻ không đứng đắn ấy, ánh mắt chậm rãi, mãi không rời khỏi cô.

Diệp Thanh Nghiêu vừa ngủ dậy, xinh đẹp, có chút lười biếng. Vẻ lạnh lùng tan đi, thay vào đó là mệt mỏi đọng trong đáy mắt.

“Em vẫn đang sợ à?” Giọng anh hỏi như thể không để tâm.

Cô không hiểu: “Tại sao Chu tiên sinh lại nghĩ vậy?”

“Em vừa thở dài.”

Cô sững lại. Gió mưa vừa rồi rất lớn, ngay cả cô còn chẳng nghe rõ tiếng thở dài của mình, mà anh đứng ngoài cửa, lại nghe được?

Nên cô hỏi: “Sao Chu tiên sinh lại nghe thấy?”

Với Chu Túc, chuyện đó chẳng quan trọng.

Anh đã phải tập trung đến mức nào, mới nghe được một tiếng thở dài nhẹ đến gần như không tồn tại, giữa cơn giông sấm chớp? Rồi từ đó nghĩ rằng cô đang sợ.

“Tôi nghe thấy thôi.”

Diệp Thanh Nghiêu im lặng một lúc, rồi quay người vào phòng. “Tai anh tốt thật.”

“Do tiếng thở dài của em quá nặng.”

Khoảnh khắc anh nghe thấy, tim chùng xuống, cả người trống rỗng, chẳng nghĩ được gì.

Không hợp lý, nhưng anh không thể làm ngơ.

Tay cô khựng lại khi châm đèn, khoác áo trên người, nửa gương mặt bị tóc che. Gió lùa qua khe cửa sổ, thổi luồng lạnh, cô đưa tay kéo áo. Giọng nhạt như nước, không chút cảm xúc:

“Chu tiên sinh, tôi phải nhắc anh — đừng đặt tình cảm vào tôi.”