Chương 28: Đau quá, đau đến không thở nổi

Mưa phùn lất phất, theo gió nhẹ bay vào mép rèm. Nắng sớm mùa hạ rọi xuống những thanh xà, mái ngói, hong khô lớp rêu xanh còn vương hơi ẩm đêm qua. Hồ nước xanh biếc, dòng sông trong như dải lụa ngọc uốn lượn, cây cầu cong soi bóng xuống mặt nước thành một vòng tròn hoàn mỹ.

Buổi sáng se lạnh, một bát sữa đậu nành ấm nghi ngút khói cũng đủ xua đi cái giá lạnh.

Liễu rủ buông thõng, người lái đò đội nón tre chèo thuyền thong thả, lướt qua làn sương mỏng manh buổi sớm, góp nên bức tranh Giang Nam mùa hạ đầy thi vị.

Chu Túc đang ngồi ở phòng nhã trên lầu ba khách sạn ven sông Tràng.

Cửa sổ khép hờ, ánh nắng chiếu hắt lên nửa người anh. Tóc anh rủ xuống trán, che khuất đôi mắt. Tay anh lật nhẹ viên đá quý, giọng lười biếng liếc ra ngoài:

“Đến chưa?”

A Ngân đứng canh sẵn bên cửa sổ, sợ bỏ lỡ người cần đợi, vội đáp:

“Chưa thấy ạ.”

Sáng sớm phố Tràng Giang còn thưa thớt người qua lại. Mùi thơm từ các hàng quà sáng lan tỏa, khiến bụng ai cũng bắt đầu cồn cào.

Chu Túc từ từ đứng dậy khỏi giường êm, bước đến bên cửa sổ nhìn xuống. Những con hẻm nhỏ khói bay mỏng manh – là những quán bán sữa đậu, dầu cháo quẩy, tiểu long bao.

Mùi vị đời thường, bình dị giữa chốn nhân gian.

“Đi mua một ít.”

“Cậu chủ muốn ăn gì ạ?”

“Không phải cho tôi.”

“Vậy thì… mang cho Diệp Thanh Nghiêu.”

A Ngân khẽ giật mình.

Lần trước, khi cậu và chị gái A Kim liều lĩnh đi mời Diệp Thanh Nghiêu, vừa ra khỏi cổng đã đụng mặt Chu Túc. Lúc ấy, bộ dạng anh nhìn khiến hai chị em suýt ngất xỉu vì sợ.

May là anh vẫn gượng được, không để Diệp Thanh Nghiêu biết mình từng đến, chỉ lặng lẽ rời đi.

Không ngờ sau khi về Chu gia, Chu Túc không trách phạt họ.

Hai người còn tưởng anh sẽ lại giam mình trong phòng.

Nào hay việc đầu tiên anh làm là – ăn cơm.

Ăn cơm, với người khác, là chuyện bình thường, thậm chí là hưởng thụ.

Nhưng với Chu Túc, đó là cực hình.

Anh ăn một cách gượng ép, từng miếng như những mảnh dao vụn – cứa vào miệng, xé họng, đâm thẳng vào tim gan.

Một bữa ăn, cuối cùng anh nôn thốc nôn tháo, nhưng vẫn không buông đũa.

Nôn xong, lại ngồi ăn tiếp.

Khuôn mặt lạnh băng, như thể việc đó chẳng liên quan gì đến mình.

Chỉ đơn giản là… ép bản thân nuốt trôi tất cả những đau đớn.

A Ngân luôn có cảm giác – cậu chủ nhà mình đang tự hành hạ chính mình.

Từ hôm đó, anh bắt đầu ăn đúng giờ.

Không muốn ăn cũng phải ăn, đau dạ dày vẫn ăn, nôn ra vẫn ăn.

Một lần tình cờ, A Ngân và A Kim quét sân, nghe thấy anh lẩm bẩm:

“… Tôi mới không muốn chết đâu. Sống trăm tuổi, để cô hành hạ cho đã.”

Thì ra là vậy.

Là giận dỗi với Diệp Thanh Nghiêu.

Nhưng cô ấy không biết.

Tất cả những gì anh làm, chỉ là một mình tự biên tự diễn.

Tự giận, tự nhốt, tự nhịn ăn, rồi lại tự ép ăn.

A Ngân không dám nói gì.

Chu Túc bảo làm gì, cậu làm nấy.

Như hôm nay, anh đột ngột gọi A Ngân đi theo, bảo người chuẩn bị sẵn một con chó đen to lớn, hung dữ khác thường, rồi lên tầng ba chờ Nhị phu nhân nhà họ Diệp đến.

A Ngân không hiểu vì sao phải đợi bà ta, nhưng cậu thông minh nên vẫn làm theo.

Khi nghe Chu Túc ra lệnh, cậu hơi ngạc nhiên –

từ lúc ra khỏi nhà đến giờ, tiên sinh chưa ăn gì, vậy mà lại nhớ đến Diệp Thanh Nghiêu trước.

Thật chẳng hề oán trách cô chút nào.

Gần đây, Chu Túc bị việc ăn uống hành hạ đến hốc hác, mắt đầy mỏi mệt. Khói thuốc anh phả ra theo gió, phiêu diêu như nỗi cô đơn không tên.

Ánh mắt anh lướt qua những quán sáng dưới phố, giọng hờ hững:

“Chọn quán ngon, mỗi món một ít. Thuê người mang đến cho cô ấy. Còn cậu ở lại, chúng ta còn việc.”

“Vâng ạ.”

A Ngân chạy ra đến cửa, lại quay lại hỏi:

“Tiên sinh muốn ăn gì ạ?”

Chu Túc trầm lặng một hồi, rồi nói:

“Đợi người ta mang tới, xem cô ấy ăn món nào, thì mua đúng món đó cho tôi.”

A Ngân do dự:

“Nếu cô ấy không ăn thì sao ạ?”

Chu Túc hít mạnh điếu thuốc:

“Vứt.”

“… Vâng.”

“Đợi đã.”

A Ngân quay lại. Chu Túc cúi mắt, dáng vẻ hút thuốc bỗng dưng toát lên nỗi cô đơn không thể tả.

“Nếu cô ấy không ăn… mang về. Tôi ăn.”

“… Vâng.”

Nếu không tận mắt chứng kiến Chu Túc vì cô gái ấy mà tiều tụy, A Ngân thật sự sẽ nghi ngờ người trước mặt có phải là cậu chủ nhà mình không – một người lại sẵn sàng ăn những món cô kia chẳng buồn đụng đũa.

Cậu mạo muội đoán, có lẽ đây là cách giải nỗi nhớ thương?

Dù sao thì, cậu chủ cũng đã mấy ngày không về biệt viện, cũng tức là mấy ngày chưa gặp Diệp đạo sĩ kia.

A Ngân thấy rõ, mỗi ngày cậu chủ đều căng thẳng đến tận cùng, gần như không chịu nổi.

Thỉnh thoảng, con người cũng như thuốc – phải gặp đúng người mới khỏi bệnh.

A Ngân đi hỏi khắp nơi quán nào ngon, lên mạng đọc đánh giá, đặt mua rồi thuê người giao, sau đó quay lại khách sạn ngay.

Chu Túc đổi chỗ nằm. Anh không thích nắng, nên chọn góc cửa sổ có tán cây che, bóng lá đung đưa trên mặt, loang lổ mà dịu dàng, nhìn rất dễ chịu.

Giữa đám thiếu gia Hoài Giang, có lẽ chỉ mình anh còn giữ được chút nhàn nhã, thanh tao như vậy.

Anh nằm lơ đãng, mở mắt hỏi:

“Gửi rồi chứ?”

“Dạ rồi.”

“Mua gì ạ?”

“Tiểu long bao Trương Phúc Ký, bánh trôi, bánh gạo, sữa đậu, há cảo hấp, bánh bao chiên.”

Chu Túc khẽ “ừm”, nhíu mày:

“Quên mất một thứ.”

“Thứ gì ạ?”

“Hoa.”

Không biết cô ấy thích hoa gì, nhưng con gái thì ai chẳng thích.

“Con đi mua bây giờ được không?”

“Không cần.” Chu Túc gảy tàn thuốc, giọng nói bỗng mềm ra:

“Lát nữa tôi tự đi.”

“Ra ngoài xem thử, người đến chưa.”

A Ngân gật đầu, lại đứng bên cửa sổ canh chừng.

Một tiếng đồng hồ trôi qua, Nhị phu nhân họ Diệp vẫn chưa xuất hiện. Người giao hàng quay lại nói Diệp Thanh Nghiêu đã nhận bữa sáng – nhưng gửi lại tiền.

Chu Túc không ngạc nhiên, liếc nhìn mấy tờ bạc:

“Dùng tiền đó, mua lại đúng một phần như vậy.”

A Ngân vội đi, năm phút sau quay về, dọn đồ ăn ra:

“Cậu chủ dùng đi ạ.”

Lần đầu tiên Chu Túc ăn mấy món này. Anh hơi lúng túng – giá biết Diệp Thanh Nghiêu ăn món nào trước, món nào sau, anh còn có thể ăn theo cô.

Nhưng hôm nay, hiếm khi thấy ngon miệng. Có lẽ vì cô đã nhận bữa sáng – dù có trả tiền, thì phần đồ ăn này vẫn là do cô mua.

Dù có phần tự lừa mình, Chu Túc vẫn cố an ủi: đây là bữa sáng hai người cùng chuẩn bị cho nhau.

Tâm trạng tốt, ăn cũng thấy ngon hơn.

Đây là bữa ăn dễ chịu nhất anh có được suốt tuần qua.

Đến ba giờ chiều, Nhị phu nhân họ Diệp vẫn chưa đến. A Ngân bắt đầu lo:

“Cậu chủ, hay là về trước ạ?”

Chu Túc nhấp trà, thổi lá nổi:

“Không về.”

“Có khi người ta không đến đâu ạ.”

“Sẽ đến. Chưa tới giờ thôi.”

“Vậy giờ nào mới tới?”

“Sáu giờ.”

“…”

Người phải đợi đến sáu giờ chiều mới đến, mà họ đã có mặt từ sáu giờ sáng.

A Ngân không hiểu. Rõ ràng đến trễ một tiếng cũng không muộn, sao cậu chủ lại đến sớm thế? Cậu hỏi, Chu Túc trả lời thản nhiên:

“Chán quá.”

A Ngân không thể phản bác.

Nhưng sự thật đâu có đơn giản.

Chỉ trời mới biết Chu Túc khao khát gặp Diệp Thanh Nghiêu đến mức nào. Anh dùng chuyện này làm cớ, chỉ để có lý do đường hoàng xuất hiện – và mong cô vui.

Nên mới nóng lòng, đến sớm quá mức.

Gần sáu giờ, A Ngân trông đến sắp ngủ gật, cuối cùng cũng thấy Nhị phu nhân họ Diệp xuất hiện trên phố.

“Cậu chủ, đến rồi!”

Chu Túc từ từ đứng dậy, ánh mắt theo dõi ra ngoài.

Hứa Lệ Phưởng đi một mình, bước thẳng vào hiệu thuốc Đông y.

“Bảo người chuẩn bị.”

A Ngân nuốt khan:

“Thật sự phải làm vậy không ạ? Dù con chó đã tiêm phòng…”

Cậu không ngốc. Biết rõ phong cách Chu Túc – đã chuẩn bị chó, thì tuyệt đối không phải để làm việc tốt.

Chu Túc liếc cậu, ánh mắt lạnh như băng.

A Ngân giật mình, vội gật đầu lia lịa, gọi người đã chờ sẵn.

Mười phút sau, Hứa Lệ Phưởng xách thuốc bước ra, quay lại theo đường cũ.

Chu Túc nheo mắt, dõi theo bóng lưng bà ta. Khi bà bước vào con hẻm vắng, anh âm thầm đếm ngược. Đến “một”, con chó đen to lớn từ góc hẻm lao vọt ra, nhe nanh, xông thẳng tới Hứa Lệ Phưởng.

“Á!!!”

Bà hét lên, mắt tối sầm, bị chó nhào tới vật ngã. Chưa kịp kêu cứu, cánh tay đã bị cắn chặt, đau thấu xương.

“Quay lại.” Chu Túc lạnh lùng ra lệnh.

A Ngân vội lấy điện thoại quay phim, ghi lại rõ cảnh tượng thảm hại và vẻ mặt đau đớn của Hứa Lệ Phưởng. Chu Túc kiểm tra, rất hài lòng.

Trong con hẻm vắng, người và chó giằng co dữ dội.

Dù Hứa Lệ Phưởng chanh chua, đanh đá, nhưng không thể đấu lại bản năng hoang dã của súc vật. Bà bị tấn công liên tục, thân thể đầy thương tích.

Cô kêu cứu, nhưng chẳng ai để ý. Hẻm cụt, đường hẹp, muốn chạy cũng không thoát. Hôm nay, bà thực sự cảm thấy mình sắp chết dưới nanh vuốt con chó vô danh này.

Nghĩ đến tất cả – nhà họ Diệp bỏ bê, chồng thờ ơ, con gái hôn mê, giờ đến mạng sống cũng không còn – nỗi uất ức trong lòng Hứa Lệ Phưởng vỡ òa. Bà ngồi phịch xuống đất, khóc nức nở.

Bộ dạng tả tơi như kẻ chạy loạn, nào còn dáng vẻ quý phái ngày xưa.

“Quay lại.” Chu Túc bật cười, giọng nhẹ tênh.

A Ngân tiếp tục quay.

Nhưng vẻ mặt vui sướng của cậu chủ khiến cậu băn khoăn.

“Nhị phu nhân có thù oán gì với ngài sao?”

“Cậu nghĩ sao?”

Thế thì chắc chắn là có. Nếu không, tiên sinh làm gì vậy?

“Nhưng… bà ta đắc tội gì với ngài?” A Ngân vẫn không hiểu.

“Bà ta dám chọc tôi?” Chu Túc cười khẩy, giọng đầy mỉa mai.

“Là vì Diệp Thanh Nghiêu.”

Nói xong, anh mỉm cười bước ra ngoài.

Giờ thì… anh đã có lý do để gặp cô rồi.

**

“Mộ phần mẹ em đang bắt đầu thi công rồi.” Trần Mộ không ngờ Diệp Thanh Nghiêu thật sự kiên quyết làm được điều này, bất chấp phản đối của nhà họ Diệp.

Khi nói ra, trong lòng anh vẫn khẽ khơi lên niềm vui khó giấu.

Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười nhẹ:

“Vậy là tốt rồi.”

Trần Mộ nhận ra mình hơi quá đà, vội thu nụ cười:

“Ở đây em sống ổn không? Có quen không?”

“Ổn.” Ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa, nơi Ương Hột đang chạy đuổi theo cánh diều.

Giọng Trần Mộ vang lên:

“Nó nhớ em lắm, suốt ngày đòi đến thăm. Anh sợ làm phiền nên nói dối là em sắp về. Nhưng Ương Hột giống em, thông minh, bị anh lừa vài lần là không tin nữa.”

Diệp Thanh Nghiêu bật cười khẽ, hiếm khi trêu:

“Nó không thông minh bằng em. Bị anh lừa từng ấy lần mới nhận ra.”

Trần Mộ cũng cười trầm:

“Cũng đúng.”

Không khí yên bình trôi lặng.

Anh thích ở bên cô – không chỉ vì cô là con gái Diệp Quân Á, mà vì… cô là Diệp Thanh Nghiêu.

“Ở đạo quán mọi việc ổn chứ?”

“Ổn cả. Mọi người đều nhớ em.”

Anh nhìn cô, giọng nghiêm túc:

“Anh cũng nhớ em.”

Một câu như thế, với người con gái khác, có thể khiến tim run rẩy, mặt đỏ bừng. Nhưng Diệp Thanh Nghiêu vốn luôn bình tĩnh – đến mức gần như lạnh lùng.

Trần Mộ cười khổ:

“Thanh Nghiêu, em có khi nào nhớ anh không?”

Trong lòng Diệp Thanh Nghiêu dâng lên một nỗi chán chường:

“Anh nói vậy… có ý nghĩa gì không?”

Họ đều hiểu rõ lòng nhau.

Anh nhìn cô, nhưng thực ra không phải nhìn cô – mà là nhìn về Diệp Quân Á ngày xưa.

Người anh yêu là mẹ cô, nhưng lại dùng ánh mắt ấy, giọng điệu ấy để nói những lời thân mật với con gái bà.

Diệp Thanh Nghiêu không truy cứu, bởi Trần Mộ đã chăm sóc cô tận tình, bởi cô bản tính nhạt nhẽo, không muốn so đo. Nếu điều đó khiến người sống dễ chịu hơn, nếu anh muốn tưởng niệm một người đã khuất qua cô – chỉ cần không vượt giới hạn, cô có thể bao dung.

Dù sao, người cô thương nhớ… cũng không còn trên đời nữa. Cô hiểu Trần Mộ.

Nhưng bây giờ –

“Anh vượt giới hạn rồi.”

Trần Mộ lập tức cúi đầu xin lỗi:

“Xin lỗi… xin lỗi…”

Anh cứ ngỡ mình che giấu rất kín. Nhưng đúng như cô nói – cô thông minh đến thế, sao có thể không nhận ra.

Chỉ là…

Chỉ là…

Trần Mộ bắt đầu hoang mang.

Bây giờ, anh đang nhìn thấy Diệp Quân Á, hay là Diệp Thanh Nghiêu?

Anh luôn cảm thấy… cứ cảm thấy rằng…

“Mẹ ơi!”

Ương Hột ôm diều chạy vào, lao vào lòng Diệp Thanh Nghiêu.

Cô lấy khăn lau mồ hôi cho cậu bé.

Dương Hạc cười híp mắt:

“Mẹ có nhớ Ương Hột không?”

“Có chứ.” Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười, khẽ chạm mũi cậu.

Ương Hột vui mừng siết chặt eo cô:

“Vậy mẹ có nhớ bố không? Bố ngày nào cũng nhớ mẹ đó!”

Trần Mộ vừa ho vừa cười mắng:

“Thằng nhóc thối!”

“Có nhớ không? Có không a?”

Cậu bé cứ ôm mẹ nuôi mà làm nũng không ngừng.

Diệp Thanh Nghiêu không dễ bị lừa, chỉ cười dịu, nói nước đôi:

“Con đoán xem?”

Ngoài cửa, Chu Túc lặng lẽ đứng đó, tay cầm bó hoa trúc đào và mấy tấm ảnh vừa rửa.

Anh không tìm được lý do nào để bước vào.

Khung cảnh ấm áp của ba người – gia đình sum vầy, tiếng cười vang – như một mũi giáo xuyên thẳng tim anh, đau đớn dứt khoát.

Anh cảm thấy… cả xương tủy đều lạnh buốt.

Chu Túc siết chặt ảnh trong tay, quay người vội bước đi.

Người trong nhà không ai biết anh từng đến.

Ương Hột đang chơi máy bay giấy, Diệp Thanh Nghiêu và Trần Mộ trò chuyện, bỗng nghe quản gia nữ hoảng hốt gọi vọng vào:

“Tiên sinh! Tiên sinh!!”

Diệp Thanh Nghiêu nhíu mày – Chu Túc?

Lại là anh ta? Lại xảy ra chuyện gì?

Chu Túc rơi xuống hồ.

Anh không nhớ rõ mình ngã thế nào.

Nước ùa vào mắt, tai, rồi cả miệng.

Chu Túc không vùng vẫy, buông xuôi để cơ thể chìm dần, để cơn nghẹt thở từng chút nuốt chửng.

Trên bờ, người ngày càng đông, hốt hoảng gọi tên anh.

Ánh đèn lồng hắt xuống mặt hồ, loang lổ mờ ảo như giấc mơ. Trong khoảnh khắc cuối cùng, Chu Túc thấy Diệp Thanh Nghiêu xuất hiện.

Cô dắt đứa trẻ, phía sau là người đàn ông – chồng cô.

Khác với mọi người, ánh mắt cô nhìn anh không lo lắng, không sợ hãi – bình tĩnh đến lạnh lùng, thờ ơ đến tàn nhẫn.

Trên mặt hồ, những bông hoa trúc đào anh cẩn thận chọn cho cô, những tấm ảnh anh cất công rửa – kết quả của cả ngày chờ đợi, của việc vì cô mà trả thù – giờ trôi lềnh bềnh, tan thành bong bóng.

Cô rõ ràng đã thấy. Nhưng chỉ lướt qua như thể không quan trọng, không bận tâm, không hề để ý đến việc anh đang giãy giụa bên bờ sinh tử.

Không biết đau ở đâu, nhưng bất chợt, một cơn đau dữ dội ập đến – đau đến mức Chu Túc không thể thở, không thể cử động.

Đau… thật đau.