Chương 73: Giọng anh khàn khàn, nhưng vẫn dịu dàng

Diệp Thanh Nghiêu nửa tỉnh nửa mê, bỗng nghe thấy tiếng cười. Dường như nó vọng đến từ tận đáy thời gian xa xăm – cảnh Ớt Nhỏ và Ương Hột ngày xưa vây quanh cô, đùa giỡn, đuổi bắt nhau rộn rã. Cô cùng sư phụ, sư huynh, sư tỷ ngồi bên cạnh, mỉm cười dõi theo. Thật sự là một quãng thời gian yên bình hiếm có. Diệp Thanh Nghiêu bừng mở mắt, từ từ nhìn về phía cánh cửa phòng đóng chặt. Dưới một thôi thúc khó hiểu, cô khoác áo, mặc quần rồi bước ra ngoài.

Trong sân nhà cô lúc nào cũng xanh tươi đầy cây cối. Giữa sân là một gốc cổ thụ to lớn, tán lá rợp bóng, treo đầy chuông gió, tiếng leng keng vang lên vui tai. Lúc này, mỗi chiếc chuông đều được treo thêm một chiếc đèn nhỏ. Trong màn đêm chưa kịp sáng, gió lay, chuông rung, ánh sáng lấp lánh như sao băng rơi xuống mặt đất. Dưới tán cây, ánh sáng lơ lửng như những vì sao nhỏ. Từ cửa phòng cô kéo dài đến tận gốc cây, khắp nơi được phủ kín bởi những khối băng trong suốt. Trong mỗi khối băng, một đóa hoa quỳnh đang nở rực rỡ.

Giữa những khe hở tinh tế, ẩn giấu vô vàn điều kỳ diệu, những chiếc đèn nhỏ như bật sáng từ bên trong hoa quỳnh, từng tia, từng dòng, rực rỡ tựa sao băng, chiếu sáng cả khoảng sân. Dưới gốc cây còn dựng một tấm màn dùng để chiếu kịch bóng – thứ mà người ta thường thấy trong những vở kịch rối bóng. Khi Diệp Thanh Nghiêu vừa bước tới, tất cả đèn trong sân bỗng nhiên vụt tắt. Chỉ còn ánh nến mờ ảo và bóng người từ từ hiện lên sau tấm màn.

Cô dừng bước. Một bóng dáng xuất hiện sau màn, bắt đầu diễn lại một câu chuyện. Diệp Thanh Nghiêu lặng lẽ nhìn, lập tức nhận ra từng khung cảnh quen thuộc. Cô thấy được nỗi bất lực và sợ hãi khi mang thân phận thấp kém, hình ảnh bản thân lao xuống giếng khô tìm cái chết, cảnh bị bắt nạt khi nhỏ tuổi đi tìm người thân. Bao gian truân vất vả, cuối cùng cô cũng tĩnh tâm, khép mình ngoài thế sự.

Vở kịch rối bóng được dàn dựng quá đỗi chân thực, như thời gian quay ngược trở về. Những ký ức xưa cũ, rực rỡ mà đau đớn, dường như vừa mới xảy ra hôm qua. Sự chân thực ấy đến từ người điều khiển – người ấy hiểu cô sâu sắc, cảm được nỗi đau của cô, thấu hiểu tất cả những gì cô từng trải, vượt xa mọi người khác.

Người như vậy… Cô chỉ có thể nghĩ đến một người. Khi vở kịch kết thúc, cô bước về phía tấm màn. Đèn trong sân bật sáng trở lại. Diệp Thanh Nghiêu nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Đừng lại gần nữa.” Giọng anh khàn khàn, nhưng dịu dàng đến lạ.

“Tôi đến để nói lời từ biệt với em.” Hai người cách nhau bởi một tấm màn mỏng, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của nhau.

Chỉ còn một bước nữa, mà dường như cách xa vạn dặm.

Diệp Thanh Nghiêu không tiến thêm. Giọng anh vang lên từ phía sau màn, nghe xa xăm đến mức không thể tả:

“Tôi diễn những điều này cho em xem, không phải để em nhớ lại quá khứ đau buồn, mà là để em hiểu – Thanh Nghiêu, em thật sự rất tốt.”

“Dù thân phận không được chấp nhận, dù lớn lên giữa núi sâu, dù bị người thân từ chối, dù từng muốn tự tử, nhưng em vẫn sống đến tận bây giờ, sống rất tốt.”

“Vì vậy, hãy để những chuyện quá khứ dừng lại ở đêm nay. Đừng để chúng trói buộc em nữa, đừng để chúng cản bước em đi về phía trước.”

“Thanh Nghiêu.” Giọng anh khàn hơn chút nữa, “Sau này, em hãy sống vui vẻ hơn, cười nhiều hơn được không? Có lẽ em có thể thử nhiều điều mới mẻ hơn. Cứ mãi giam mình trong nhà viết chữ vẽ tranh, tôi sợ em sẽ buồn chán.”

“Phong cảnh núi Vân Đài tuy đẹp, nhưng nhìn nhiều năm như vậy, em chắc cũng đã chán. Nếu em muốn, hãy ra ngoài đi dạo. Ngoài vẻ đẹp Giang Nam, trên đời này còn có núi non hùng vĩ, đồng bằng mênh mông, sa mạc cát vàng.”

“Sẽ luôn có một nơi em yêu thích. Nếu không tìm thấy cũng chẳng sao. Diệp Thanh Nghiêu, em chỉ cần là chính mình. Em không cần phải thích điều gì, cũng chẳng cần ai phải thích em. Miễn là em cảm thấy thoải mái, là được.”

Diệp Thanh Nghiêu vẫn im lặng. Chu Túc cúi đầu, lặng lẽ lấy ra những thứ đã chuẩn bị từ trước, đặt lên bàn đá.

“Trước đây tôi từng xin em một khoảng thời gian, để đi điều tra xem cái chết của mẹ em có liên quan đến mẹ tôi hay không. Giờ đây, mọi chuyện đã rõ. Đây là bằng chứng, có thể chứng minh mẹ em qua đời hoàn toàn không liên quan đến mẹ tôi. Tôi hy vọng em dành chút thời gian xem qua.”

Phía bên kia tấm màn, bóng dáng cô dịu dàng và xinh đẹp đến lạ thường. Chu Túc lặng lẽ ngắm nhìn, ánh mắt tham lam như muốn ghi nhớ từng khoảnh khắc.

“…Thanh Nghiêu, tôi phải đi rồi.” Anh sợ không nỡ, nên cúi gằm mặt xuống.

Chỉ nghĩ đến từng khoảnh khắc sắp tới, biển đổi thành ruộng dâu, họ sẽ không bao giờ gặp lại – nỗi đau ấy khiến hơi thở cũng trở nên nghẹn ngào.

Anh bỗng quay người, lần đầu tiên dùng lưng mình đối diện với cô. Chỉ có cách này, anh mới đủ can đảm rời đi.

“Thanh Nghiêu.”

“Nguyện em quãng đời còn lại đều bình an, tươi đẹp, thịnh vượng, sống lâu trăm tuổi.”

Bình minh ló dạng, trời sắp sáng. Ánh sáng đầu tiên đọng lại trên vai Chu Túc – như vô vàn bóng lưng của Diệp Thanh Nghiêu trong suốt cuộc đời cô.

Cô không nói gì, cũng không níu giữ. Chỉ đứng đó, nhìn Chu Túc bước xa dần, đứng đó chờ ánh nắng từng chút một trèo lên, rọi xuống những ngón tay cô đã lạnh giá từ lúc nào không hay.

Rồi trời sáng hẳn. Khi mặt trời chói chang, trên bầu trời bỗng nhiên xuất hiện tuyết rơi. Diệp Thanh Nghiêu ngẩng đầu, giữa những bông tuyết xoáy tròn không ngừng, cô nhìn thấy mặt trời. Ánh sáng chói lóa khiến cô không thể mở mắt, chỉ có thể nheo lại một khe nhỏ. Tuyết vẫn rơi, như thể sẽ không bao giờ ngừng. Tất nhiên, đó không phải tuyết thật – chỉ có hình dáng và sắc trắng của tuyết, có cái lạnh của tuyết. Tất cả đều là thứ Chu Túc đã chuẩn bị từ trước – như những phép màu cuối cùng một tín đồ dâng lên cho người mình tôn thờ.

Khi mặt trời lên cao như giữa hè, tuyết rơi vào lòng bàn tay cô. Những khối băng trong sân tan chảy dưới nắng, như ánh sáng ấm áp giữa mùa đông. Nhưng dù băng đã tan hoàn toàn, những đóa hoa quỳnh bên trong vẫn giữ nguyên vẻ rực rỡ nhất, không hề héo úa – bởi chúng là do chính tay Chu Túc làm ra, mãi mãi dừng lại ở khoảnh khắc đẹp nhất.

Vở kịch rối bóng do anh tự tay dàn dựng đã đưa cô trở về quá khứ, từng khung cảnh hiện lên rõ mồn một. Hóa ra đây chính là câu trả lời của anh. Khóe môi Diệp Thanh Nghiêu khẽ cong lên. Cũng không tệ lắm.

**

Việc đầu tiên Chu Túc làm khi trở về thành phố Hoài Giang không phải là đi gặp Chu gia, mà là đến căn nhà cũ nơi Diệp Thanh Nghiêu từng sống, đứng lặng trong khu vườn do cô thiết kế. Anh đứng rất lâu trong sân cô từng ở, rồi mới rời đi.

Trở về Chu gia, anh lập tức đến sân của Chu Lâm Ngự, quỳ gối xuống đất. Chu Lâm Ngự từ chối gặp mặt. Chu Túc quỳ suốt từ sáng đến tối. A Ngân mang cơm đến, anh không thèm nhìn. Anh vẫn quỳ thẳng lưng, mi mắt khép hờ. Cả hai ông cháu đều cứng đầu. Chu Lâm Ngự tức giận vì anh không biết quý trọng bản thân, nên không chịu ra gặp. Chiều hôm sau, ông đột nhiên xách roi, đá văng cửa. Một luồng gió sắc lạnh ập đến, chiếc roi quất mạnh vào vai Chu Túc, da nứt thịt bung, máu chảy ra ngay lập tức.

Anh không nhúc nhích, cũng chẳng rên rỉ. Chu Lâm Ngự cười lạnh, nhìn ngón tay cụt ở bàn tay trái của anh. Anh từng tàn nhẫn đến mức tự chặt ngón tay, đủ thấy anh chịu được những điều người thường không thể chịu nổi – vậy một nhát roi nhỏ này, anh đương nhiên cũng chịu được.

“Ngươi cứ chịu đựng cho tốt!” Chu Túc cúi đầu: “Con xin nhận phạt.”

Chu Lâm Ngự giáng thêm một roi mạnh nữa: “Ngươi còn dám quay về! Biết lỗi chưa!”

Chu Túc im lặng. Chu Lâm Ngự cũng chẳng buồn hỏi thêm. Anh nào có biết lỗi – rõ ràng là bị người ta từ chối! Thật mất mặt! Mất mặt đến tột cùng!

Chu Lâm Ngự tức giận giơ roi lên, quất không nương tay. Chu Túc không tránh, bình thản chịu đựng những đòn roi ngày càng tàn bạo, thần sắc tê dại, thân thể cũng tê liệt.

Anh như một xác chết biết đi. Chu Lâm Ngự đánh càng lúc càng tức, roi càng lúc càng nặng. Trên người Chu Túc dần biến thành máu thịt be bét, không còn chỗ nào lành lặn. Bên ngoài sân, rất nhiều người làm đứng xem, muốn can ngăn nhưng không dám, chỉ biết lo lắng đi qua đi lại. Nếu cứ đánh tiếp thế này, anh sẽ chết mất!

“Lão gia!” Lão Lưu đột ngột xông vào, tiếng hét như đánh thức một phần tỉnh táo trong Chu Lâm Ngự. Ông ngừng tay, ném roi xuống đất.

“Ngươi mau đi cưới vợ đi. Ta không quan tâm ngươi cưới ai, chỉ cần không phải Diệp Thanh Nghiêu, ai cũng được.”

Chu Túc cười khẽ: “Lão gia muốn con cắt thêm vài ngón tay nữa sao?”

Chu Lâm Ngự trừng mắt: “Ngươi đang uy hiếp ta sao?!”

Chu Túc từ từ bò dậy, người loạng choạng. A Ngân vội chạy đến đỡ, nhưng bị anh đẩy ra. Anh cười, dùng tay lau máu trên thái dương, nheo mắt nhìn Chu Lâm Ngự:

“Hoặc con trực tiếp cắt bỏ nửa thân dưới, làm thái giám luôn cho xong.”

Anh sinh ra đã tuấn mỹ, nụ cười cũng diễm lệ, nhưng trong mắt Chu Lâm Ngự lại đầy thách thức, khiến ông tức nghẹn, giáng cho anh một cái tát mạnh. Chu Túc lại cười, dùng lưỡi liếm nhẹ vết đau, rồi quay người bước ra ngoài. Giọng nói anh lạnh lùng, chẳng mảy may quan tâm:

“Giờ con chẳng còn gì cả. Không làm hại được người khác, thì đành làm hại chính mình. Chỉ cần lão gia không sợ Chu gia thành trò cười, cứ việc làm điều mình muốn.”

“Vậy thì ngươi quay về làm gì!” Chu Lâm Ngự gầm lên theo bóng lưng anh. “Ngươi đã không chịu cúi đầu, còn quay về làm gì! Ta thà ngươi đừng bao giờ quay về!”

Chu Túc dừng lại, im lặng rất lâu, giọng có chút mệt mỏi:

“Con quay về không phải để ông kiểm soát con. Vì ông là ông nội con, là người thân duy nhất còn lại của con. Con làm chuyện khiến ông tức giận, nên về đây xin nhận tội.”

Câu nói “người thân duy nhất còn lại” khiến Chu Lâm Ngự sững sờ.

“Nếu Diệp Quân Á còn sống, ông có cam tâm cưới người khác không?”

Câu hỏi Chu Túc để lại khi bước ra khỏi sân khiến Chu Lâm Ngự chấn động đến mức hoảng hốt. Anh biết rồi sao? Làm sao anh biết được?

**

Sân Chu Túc đón tiếp liên tục các thầy thuốc. Anh nằm trên giường, một bác sĩ đông y già đang bắt mạch. Chu Túc nhíu mày nhìn chén thuốc đắng đặt trên bàn. Anh không ghét đông y, thậm chí còn rất tin tưởng – vì Diệp Thanh Nghiêu cũng am hiểu y lý. Nhưng chén thuốc này thực sự quá đắng, uống vào như nếm trải cả nửa đời sau, nhắc nhở anh rằng về sau, mọi thứ sẽ đều mang vị ấy.

Vết roi trên người đã được bôi thuốc, nhưng nằm xuống vẫn đau. Quần áo cọ xát vào vết thương, lúc nào cũng thấm máu.

Thầy thuốc già nhìn vết máu, lại thở dài, tiếp tục bắt mạch. Chu Túc cười khẽ: “Ông lão cứ thở dài mãi, chẳng lẽ tôi sắp chết rồi sao?”

Vị thầy thuốc liếc anh một cái: “Cũng sắp rồi.”

A Kim và A Ngân lo lắng, còn Chu Túc thì bình thản. Anh đã từng đi một vòng Quỷ Môn Quan, chuyện này cũng chẳng đáng là bao.

Thầy thuốc thu tay lại, vừa dọn đồ vừa nói:

“Chu thiếu gia, tôi khuyên cậu một câu: bớt suy nghĩ, bớt phiền não, bớt hành hạ bản thân.”

Chu Túc tựa vào gối, dáng vẻ lười biếng, như thể đang lắng nghe, nhưng thầy thuốc biết – nếu anh thật sự nghe được, thân thể đã không đến mức này.

“Nếu cậu muốn sống lâu, thì phải nghe tôi! Cơ thể cậu đã bị hành hạ quá mức: ho ra máu, trúng độc rắn, đứt ngón tay, bị đánh roi. Mạch yếu, tim đập không đều, gan ứ trệ, ngũ tạng tích độc. Cứ thế này, sống đến bốn mươi tuổi cũng là điều chưa chắc.”

Lần này, Chu Túc sững người.

Sau khi thầy thuốc rời đi, A Ngân vội bưng chén thuốc đến.

Chu Túc cười nhạt, lật người nằm xuống: “Dù sao rồi cũng sẽ chết.” Những ngày như thế này, sống thêm cũng vô nghĩa. Chết sớm một chút cũng tốt.

“Nhưng thiếu gia, sống lâu hơn một chút, mới có thể ở dưới cùng một bầu trời với cô ấy. Dù không gặp nhau, chỉ cần cùng hít thở dưới trời xanh, cũng tạm coi là sớm tối bên nhau.” A Kim nói xong, cùng A Ngân lui ra ngoài.

Khi trong phòng chỉ còn mình Chu Túc, anh rút từ trong ngực ra túi thơm – thứ mà Diệp Thanh Nghiêu từng dùng để cứu mạng anh. Càng nhìn, mắt càng đau nhức.

Anh đặt túi thơm lên ngực, vùi mặt vào gối, cảm thấy ẩm ướt, lòng rối bời. Bỗng nhiên, anh ngồi dậy, bưng chén thuốc uống cạn.

Nằm xuống, vị đắng lan tận tim. Anh chỉ còn biết ngửi hương thơm từ túi thơm để tạm xoa dịu. Sống cũng khổ. Chết cũng khổ. Thì ra, rời xa Diệp Thanh Nghiêu, làm gì cũng khổ.

Chu Túc ghen tị với Tư Minh Yến, ghen tị với từng bông hoa, từng cành cây trong sân Diệp Thanh Nghiêu. Mọi người, mọi vật đều có thể đến gần cô, chỉ riêng anh là không thể.

“Cậu chủ cứ thế này, liệu có ổn không?” A Ngân đứng ngoài cửa, khẽ thì thầm.

A Kim nhìn sang khu vườn bên cạnh – những bông hoa mà Chu Túc từng trồng cho Diệp Thanh Nghiêu. Giờ đây, chúng đã nở rộ khắp vườn. Còn cô gái từng được “giấu trong nhà vàng”, thì nay đã “người đi nhà trống”.

“Thôi kệ cậu ấy. Yêu mà không được yêu, lúc nào cũng cay đắng.”

**

Sự trở về của Chu Túc trở thành tin đồn nóng nhất Hoài Giang. Dù chuyện tình cảm với nữ đạo sĩ gây xôn xao, nhưng điều đó không làm giảm đi vị thế độc tôn của anh – một quý tộc trong giới kinh doanh, sau khi chính thức trở về Chu gia.

Kì Dương và vài người bạn tổ chức tiệc chiêu đãi, mời rất nhiều mỹ nhân xinh đẹp. Chưa kịp đến gần Chu Túc, anh bỗng ném điếu thuốc đang cháy vào lòng Kì Dương, khiến anh hoảng hốt hất người phụ nữ trong tay ra, nhảy dựng lên run rẩy.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Chu Túc cũng vừa ngẩng mặt lên. Khuôn mặt ấy vẫn như xưa, nhưng tái nhợt hơn nhiều. So với vẻ tuấn tú ngày trước, giờ đây còn thêm nét u buồn, tà mị. Đôi mắt đào hoa sâu thẳm, tối sẫm, ẩn chứa nỗi u uất.

Chưa cần Chu Túc lên tiếng, Kì Dương đã vội đuổi hết phụ nữ đi. Sắc mặt Chu Túc mới dịu lại chút ít.

Không còn phụ nữ, mọi người bắt đầu uống rượu, chơi trò chơi. Chu Túc lười nhác tựa vào góc, lặng lẽ nhìn họ. Thì ra, cuộc sống ồn ào, đèn đỏ rượu hồng này mới chính là đời anh trước đây. Không trách sao lần đầu gặp Diệp Thanh, ánh mắt cô luôn ám một vẻ chán chường.

Quả thật là vậy. Chu Túc không còn hứng thú nán lại, anh ném điếu thuốc Kì Dương đưa lên bàn, khoác áo đi ra ngoài.

Diệp Nguyên chạy theo: “Này!”

Chu Túc không dừng.

“Cô ấy… sống tốt không?” “Cô ấy” – chỉ Diệp Thanh Nghiêu. Lần này, Chu Túc dừng lại.

Chắc hẳn là tốt rồi. Không còn sự quấy rầy của anh, lại có người mình thích bên cạnh.

Diệp Nguyên nói: “Dạo này tôi luôn cảm thấy cô ấy…”

“Diệp Nguyên.” Chu Túc cắt ngang. Không phải không muốn nghe, mà là sợ nghe thấy tên cô, lại không kìm lòng mà chạy đi tìm. Như thế, lại càng gây phiền phức cho cô. Nếu cô và Tư Minh Yến xảy ra hiểu lầm, cô sẽ không vui. Thà không nghe còn hơn.

“Sau này, đừng nhắc đến Diệp đạo sĩ trước mặt tôi nữa.”

Diệp Nguyên sững sờ. Anh đã bắt đầu gọi là “Diệp đạo sĩ”, xem ra là muốn đoạn tuyệt.

“Anh thật sự định buông bỏ sao?”

“Tôi còn gì để mà không buông?”

Diệp Nguyên gật đầu, không nói thêm.

Chu Túc rời đi nhanh chóng. Diệp Nguyên cảm thấy, rõ ràng anh sợ nghe tên Diệp Thanh Nghiêu. Thực ra, anh muốn nói – những động thái gần đây của Diệp gia khiến anh nghi ngờ thân phận Diệp Thanh Nghiêu không đơn giản như tưởng.

Nhưng vì Chu Túc không muốn biết, anh cũng không ép, tự mình âm thầm điều tra.

**

Sau trận đòn roi, Chu Lâm Ngự và Chu Túc không gặp lại nhau. Dù ông không hỏi han gì anh, nhưng khi một mình, ông luôn nghĩ đến câu hỏi Chu Túc đã đặt ra.

Câu trả lời của ông đương nhiên là không. Nếu Diệp Quân Á còn sống, ông làm sao cam tâm cưới người khác? Dù cô đã mất, đến tận bây giờ, trong lòng ông chưa từng có ai thay thế. Vậy tại sao đến lượt Chu Túc thì lại không thể?

Đang suy nghĩ, lão Lưu mang trà vào. Chu Lâm Ngự nhìn ông rót, thở dài:

“Có phải ta đã ép Chu Túc quá chặt rồi không?”

Lão Lưu đặt chén trà xuống, cười nhẹ:

“Lần đầu gặp Diệp đạo sĩ, tôi đã cảm giác như từng quen biết ở đâu. Tôi từng nghĩ cô là tiểu thư quê mùa như lời đồn, nhưng khi gặp thật mới thấy suy nghĩ ấy thật sai lầm. Diệp đạo sĩ đoan trang, lễ độ, tầm nhìn sâu rộng – các tiểu thư Hoài Giang đều không bằng.”

“Nói thật, lão gia đừng giận. Thiếu gia nhà ta, thực sự không sánh được với cô ấy.”

Sắc mặt Chu Lâm Ngự trầm xuống, tiếng nắp chén đặt xuống hơi chói tai. Lão Lưu biết ông bênh cháu, không chịu nghe lời chê, nhưng vẫn tiếp tục:

“Lão gia, ngài hãy tự hỏi lòng mình. Thành kiến với Diệp đạo sĩ – có phải vì cô là con gái Diệp Quân Á với người khác? Vì cô giống mẹ về ngoại hình, nhưng cách hành xử, phẩm hạnh lại hoàn toàn khác? Điều đó khiến ngài không thể chấp nhận – con gái Diệp Quân Á lại không tôn trọng, không thân thiết với ngài như mẹ cô, thậm chí dám chống đối ngài.”

Chu Lâm Ngự sững người.

Lão Lưu tiếp:

“Lão gia, ngài vẫn còn sống trong quá khứ, chưa thoát ra được. Nếu ngài buông bỏ cái vòng oán hận ấy, nhìn nhận lại Diệp đạo sĩ, có lẽ ngài sẽ thấy cô ấy rất tốt.”

Chu Lâm Ngự biết rõ – Diệp Thanh Nghiêu xuất sắc, xuất sắc hơn cả mẹ cô. Cô và Diệp Quân Á không hề giống nhau. Một người vướng vào tình ái, tranh đấu gia tộc; một người chỉ quan tâm liệu thế tục có làm phiền đường tu hành của mình hay không.

“Ngài tức giận, chỉ vì Chu Túc hy sinh quá nhiều, mà cô ấy vẫn lạnh lùng, trong sáng, không thể nắm bắt. Nhưng nếu ngài đứng ngoài cuộc mà nhìn, thì thiếu gia dù tốt đến đâu, Diệp đạo sĩ nào có nghĩa vụ phải chấp nhận? Lão gia, chuyện tình cảm, hãy để bọn trẻ tự quyết. Chúng ta già rồi, đừng xen vào nữa.”

Chu Lâm Ngự im lặng rất lâu. Lão Lưu biết ông cần thời gian, định lui ra. Bỗng ông gọi lại, khẽ mím môi:

“Ông… có vẻ rất thích đứa trẻ Diệp Thanh Nghiêu đó?”

Lão Lưu lắc đầu:

“Không phải thích hay ghét. Chỉ là, lão gia, chúng ta đều nợ cô ấy một lời giải thích, một lời xin lỗi.”

“Cô ấy đến thế giới này như thế nào, mang dòng máu của ai, lẽ ra nên sống ở đâu – nhưng lại sống một cuộc đời như thế nào, chịu đựng những điều không đáng phải chịu.”

“Trái đắng hai mươi năm trước, tất cả đều đổ lên vai một đứa trẻ. Đến giờ, chúng ta vẫn thờ ơ, vẫn đổ lỗi cho cô ấy, rồi tự rút lui.”

“Tôi chỉ thấy cô ấy đáng thương. Chưa từng có ai thật sự yêu thương cô ấy.”

“Và có lẽ… Chu Túc, là đến để trả nợ thay chúng ta.”

Tim Chu Lâm Ngự chấn động. Ông như bừng tỉnh, lại như không thể tin nổi, nhìn chằm chằm vào Lão Lưu.

Những ký ức xưa cũ, những chuyện ông cố tình quên lãng, bỗng dưng hiện lên rõ ràng.

Diệp Thanh Nghiêu – đứa trẻ mà Diệp Quân Á muốn phá bỏ, mà ông và Chu Hoài muốn phá bỏ, mà Diệp gia cũng muốn giết chết – lại là sinh mệnh duy nhất sống sót trong vụ hỏa hoạn năm ấy. Họ lẽ ra phải yêu thương cô, nhưng lại coi cô như tội lỗi, như dịch bệnh, vứt bỏ.

Chu Lâm Ngự bỗng nhớ đến Diệp Thanh Nghiêu – cô gái phóng khoáng, ngay thẳng, đứng trước mặt ông, đôi mắt trong suốt nhất thế gian. Một ánh nhìn thoáng qua, lạnh lùng và tinh khiết, như đã sớm nhìn thấu nội tâm mục nát, dơ bẩn của những kẻ như họ.

“Ông nói… cô ta có biết hết không…” Chu Lâm Ngự thì thầm.

Lão Lưu thở dài:

“Sao lại không biết? Cô ấy cực kỳ thông minh. Chắc chắn biết rõ, mình đã bị tất cả mọi người ruồng bỏ từ lâu. Biết rằng chúng ta – để trốn tránh lời đàm tiếu thế tục – đã bịa ra một thân phận cho cô, đẩy cô vào bão tố, bắt cô chịu đựng quá khứ thay cho chúng ta.”

“Cô ấy quá tỉnh táo. Và quá rõ ràng về sự dơ bẩn trong lòng con người.”