Chương 85: Hết Thôi

Mưa phùn bay nhẹ trong chốc lát, Giang Nam ấm áp, xuân tràn ngập khắp bờ.

Xe lăn bánh qua những cánh đồng cỏ mướt, chim hót líu lo, không khí trong lành ngọt ngào, gió thoảng qua mang theo chút dịu dàng, đa cảm.

Ánh nắng lọt qua kẽ ngón tay, rọi xuống mặt Ngọc Khuê. Ông ta cầm gương soi tai mình — mất một bên, nhưng chẳng ảnh hưởng gì đến vẻ tuấn tú — dĩ nhiên, là theo cảm nhận của chính ông ta.

Ông ta vén tóc, liếc sang Diệp Thanh Nghiêu đang yên lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong lòng bỗng hiện về hình ảnh cô ngày ấy bước vào tầng hầm của Diệp Đình Sâm, chiếc váy trắng quét đất nhuộm máu, cả mặt cũng lem luốc vết khô, nhưng ánh mắt lại vô cùng bình thản.

Lúc đó Ngọc Khuê đã biết chắc Diệp Đình Sâm đã chết. Nhưng Diệp Thanh Nghiêu lại quá đỗi bình tĩnh, như thể người chết chẳng phải cha ruột mà chỉ là con kiến bên đường.

Sau khi được Diệp Thanh Nghiêu cứu ra khỏi tầng hầm, dưỡng thương vài ngày, ông ta liền lên đường. Trong thời gian ấy, cô không hề hỏi ông vì sao bặt vô âm tín. Quá điềm tĩnh, đến mức Ngọc Khuê cũng không rõ rốt cuộc ai là sư phụ, ai là đồ đệ.

Xe tám chỗ, rộng rãi. Hi Văn lái, Tử Nguyệt ngủ gục ở hàng ghế cuối, tiếng ngáy đều đều. Tư Minh Yến cũng nhắm mắt dưỡng thần, chỉ có Diệp Thanh Nghiêu từ lúc khởi hành đến giờ vẫn tỉnh táo. Ngọc Khuê cảm giác cô muốn nhanh chóng trở về Hoài Giang.

Ông ho khẽ hai tiếng, cố tình tìm chuyện:

– Thời tiết hôm nay tốt quá.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ “ừm”, mắt vẫn dán ra ngoài cửa sổ.

Ngọc Khuê có chút bực mình:

– Con không có gì muốn hỏi sư phụ sao?

– Sư phụ muốn nói, tự nhiên sẽ nói.

Giọng cô nhạt như nước.

– …

Ngọc Khuê nghẹn họng hồi lâu. Sau nhiều năm xa cách, đồ đệ nhỏ này càng lúc càng giỏi chọc tức người ta.

– Ta đâu phải cố ý mất tích! Là thằng điên Diệp Đình Sâm giam giữ ta đó! Nếu không phải ta cắt hình xăm trên tay để người khác phát hiện, chắc cả lũ vẫn tưởng sư phụ đang du sơn ngoạn thủy, tự do tự tại, vui vẻ phải không?

Giọng ông dần chuyển sang cảm thán, thất vọng, như muốn giành chút cảm thông.

Diệp Thanh Nghiêu lần đầu quay sang nhìn ông, khóe môi khẽ cong, ánh mắt hờ hững:

– Người bị Diệp Đình Sâm giam, chẳng phải vì người thầm thương Diệp Quân Á, rồi sa vào bẫy ông ta sao?

– Sao con biết!

Nhận ra mình lỡ lời, Ngọc Khuê vội ho khan vài tiếng, cố giữ thể diện:

– Ta… ta cũng vì muốn báo thù cho con! Nếu không phải hắn, năm đó con đã chết cháy rồi!

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười. Ánh mắt “tôi hiểu rõ nhưng không nói ra” khiến Ngọc Khuê ngượng chín mặt.

– Không đúng! Sao con không hề bất ngờ? Chẳng lẽ con biết hết rồi?

– Ừm.

– Chu Lâm Ngự nói cho con?

Diệp Thanh Nghiêu im lặng, đáp án rõ như ban ngày.

Ngọc Khuê sắc mặt trầm xuống:

– Lão Chu Lâm Ngự này, sao không giữ lời hứa!

– Sư phụ cứ giấu con mãi mãi, thật sự là vì tốt cho con sao?

Giọng cô hơi lạnh:

– Nếu muốn con sống yên ổn, thì ngay từ đầu phải giấu kín như bưng, để con vĩnh viễn không biết chút gì về quá khứ. Nhưng người lại cho con biết một phần, lại cố ý giấu một phần, con có thể dễ chịu sao?

Ngọc Khuê cúi đầu, áy náy:

– Là lỗi của sư phụ…

Diệp Thanh Nghiêu lại im lặng.

Ngọc Khuê nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, không khỏi thán phục: Diệp Thanh Nghiêu càng lớn càng có những nét riêng mà Diệp Quân Á không có. Quả nhiên là do ông nuôi nấng, cuối cùng cũng không đi theo vết xe đổ của Diệp Quân Á — ông thấy rất vui.

– Năm đó, Quân Á cứu con khỏi biển lửa rồi lập tức tắt thở. Diệp Đình Sâm nhìn thấy cô ấy lúc lâm chung, điên loạn bỏ đi, chẳng biết tung tích.

– Diệp gia lấy Quân Á làm vật tế, bịa ra một câu chuyện hoang đường về cô ấy, rồi bịa thân thế cho con. Chu Lâm Ngự một đêm mất cả con trai, con dâu, lại mất cả người mình thích. Ông ta không chịu nổi, đêm ấy bệnh nặng, chẳng mảy may để ý đến con.

– Ta sợ Diệp gia và Diệp Đình Sâm tìm thấy con, bèn bịa ra vài phiên bản tung tích của con: bị ăn mày nhặt về, bị đưa đi nơi khác… ngay cả Chu Lâm Ngự cũng tưởng ta vứt bỏ con.

– Chờ nửa năm phong ba lắng xuống, ta mới lén đưa con về đạo quán.

– Tang lễ Chu Hồi và Hồ Tịnh Di là do ta lo liệu. Khi Chu Lâm Ngự suy sụp, chính ta giúp ông ổn định Chu gia, nên ông ta biết ơn ta, bằng lòng thực hiện một nguyện vọng.

– Khi con gần đầy một tuổi, ta đề nghị Chu Lâm Ngự cho con và con trai Chu Hồi đính hôn. Ta biết Chu Túc sẽ là người thừa kế Chu gia, là người Chu Lâm Ngự coi trọng nhất. Ta muốn tìm cho con một chỗ dựa vững chắc, nên chọn Chu Túc.

– Ta vốn phong lưu, Chu Lâm Ngự tưởng con là con gái ta, nên đồng ý. Lúc đó con chưa có tên, ta nghĩ ra vài cái, rồi để vị hôn phu nhỏ của con bốc thăm giúp.

Nói đến đây, Diệp Thanh Nghiêu dường như cũng có chút tò mò, nhìn sang ông.

Ngọc Khuê thấy cô hứng thú, cười khẽ:

– Kết quả thằng bé không ưa tên nào ta nghĩ ra. Nó chỉ tay về ngọn núi xanh ngoài kia, con đoán nó nói gì?

Diệp Thanh Nghiêu không để ý, khóe môi đã cong nhẹ. Ngọc Khuê hiểu cô, cảm nhận được khi nhắc đến Chu Túc, trong mắt cô ấm áp lạ thường. Tư Minh Yến từ lâu đã mở mắt, thất thần nhìn nụ cười ấy.

Cô hỏi:

– Gì ạ?

Ngọc Khuê dở khóc dở cười:

– Nó nói: người nó sẽ cưới sau này nhất định phải cao như núi xanh, danh tiếng lẫy lừng, độc nhất vô nhị! Tên của con là nó tra tự điển, tuổi còn nhỏ mà ngông nghênh đặt ra.

– Thanh Nghiêu.

– Quả nhiên cao sơn lưu thủy, khác biệt với người thường. Đúng không?

Nụ cười Diệp Thanh Nghiêu càng rõ:

– Con thích.

Ngọc Khuê nhướng mày:

– Hiếm lắm mới nghe con nói hai chữ “thích”. Xem ra quan hệ giữa con và thằng bé kia tiến triển tốt nhỉ?

Diệp Thanh Nghiêu không khẳng định, cũng chẳng phủ nhận. Nhưng không phủ nhận, đã là một sự thừa nhận.

Ngọc Khuê bắt đầu háo hức chờ ngày gặp Chu Túc. Ông muốn xem, rốt cuộc người khiến đồ đệ thanh tâm quả dục này động lòng phàm tục, là người như thế nào!

Tuy nhiên, người đầu tiên gặp khi trở về Vân Đài Quán lại không phải Chu Túc, mà là Diệp Phi — người đã lâu không gặp.

Anh ta vẻ mặt nặng nề, lông mày đầy ưu tư, dường như biết Diệp Thanh Nghiêu về hôm nay, nên cố ý đợi.

Xe vừa dừng, anh ta vội bước tới:

– Thanh Nghiêu!

Khi ánh mắt Diệp Thanh Nghiêu rơi vào anh, Diệp Phi vội quay đi, tai đỏ ửng, nói vội:

– Ông nội sắp không qua khỏi, muốn gặp em!

Ngọc Khuê nhíu mày, liếc Tử Nguyệt. Tử Nguyệt bĩu môi quay đi. Sau khi Diệp Đình Sâm chết, Diệp Thanh Nghiêu đã dặn Tử Nguyệt thông báo cho Diệp gia và quan sát phản ứng của Diệp lão gia Diệp Đình. Nghe nói hôm biết tin ông ta liền ngất xỉu, sau đó nằm liệt giường.

Cố gắng chống đỡ bao năm, cuối cùng Diệp Đình Sâm vẫn chết. Nghĩa là Diệp Quân Á đã làm vật tế hơn hai mươi năm… uổng công. Mọi toan tính đổ sông đổ biển. Làm sao không tức? Làm sao không bệnh?

Diệp Thanh Nghiêu lạnh lùng:

– Diệp lão tiên sinh không qua khỏi thì liên quan gì đến tôi? Diệp đại thiếu gia đến nói với tôi làm gì?

– Em cũng là người Diệp gia…

– Tôi không phải.

Cô khẽ cười, bình tĩnh và dứt khoát cắt ngang:

– Tôi vĩnh viễn là Diệp Thanh Nghiêu của Vân Đài Quán, không liên quan gì đến Diệp gia – gia tộc quyền quý ở Hoài Giang.

Diệp Phi biết cô hận Diệp gia. Không ai có thể xóa bỏ quá khứ với cô. Mọi bất hạnh của cô đều bắt nguồn từ Diệp gia.

Ban đầu, khi chưa biết sự thật, Diệp Phi đã đồng cảm. Sau khi biết hết, ngoài đồng cảm còn có xót xa. Nhưng rung động không nên có này, anh buộc lòng phải chôn chặt — không để lịch sử lặp lại.

– Ông nội thật sự muốn gặp em… em có thể…

– Trên đời này, đâu phải muốn gặp là được.

Diệp Phi không thể trách sự nhẫn tâm của cô. Không ai cảm nhận được nỗi đau ấy.

– Được rồi…

– Em có gì nhắn lại ông nội không?

Diệp Thanh Nghiêu không nói, lạnh lùng bước vào đạo quán. Bóng lưng cô chính là câu trả lời: không có. Cô không còn gì để nói với Diệp gia.

Diệp Phi thở dài bất lực, không dám chậm trễ, vội quay về.

**

Cả Diệp gia chìm trong u ám. Không khí nặng nề, ngột ngạt. Cây cối như mất hết sức sống.

Diệp Phi từng bước đi, cảm nhận sự lạnh lẽo vô tình tràn ngập. Phòng Diệp Đình tối tăm, lạnh lẽo. Ông ta gầy trơ xương nằm trên giường, mắt trợn trừng mơ hồ, cố níu lấy từng tia hơi thở. Ông đang đợi. Chờ đến khi không còn sức, cũng không chịu nhắm mắt.

Nhưng khi nghe tiếng bước chân, quay đầu lại — chỉ thấy Diệp Phi.

Ông thất vọng, ho dữ dội. Không khí lạnh lẽo tràn vào cơ thể yếu ớt. Ông cười, nhưng khàn khàn, cuồng loạn như đang khóc.

Cả đời ông là một chuỗi sai lầm. Nhìn con trai con gái làm điều phản luân thường. Dùng đứa con gái mình yêu quý nhất để thế mạng cho thằng con ngỗ nghịch nhất. Bỏ rơi con, bị con ghét bỏ, đến lúc chết cũng không được nhìn mặt con lần cuối.

– Ha ha ha ha ha!

Cười đến nỗi ho sặc sụa, cơ thể run rẩy. Diệp Phi vội chạy đến vỗ lưng. Diệp Đình đột nhiên nắm chặt tay anh, mắt trũng sâu, ánh nhìn cảnh cáo:

– Ta biết con có tình cảm khác thường với Thanh Nghiêu. Không được bước vào vết xe đổ đó! Không được! Không được hủy hoại Diệp gia!

– Con biết rồi…

Diệp Phi cười khổ:

– Con sẽ chỉ coi cô ấy là em gái.

Hơn nữa, Diệp Thanh Nghiêu tuyệt đối không phải người làm việc bậy bạ. Lo lắng của lão gia thật sự thừa thãi.

Có lẽ Diệp Đình cũng nghĩ đến điều đó, bèn buông tay. Ông cười mệt mỏi, thở hổn hển, giọng khàn đặc:

– Ta biết ta đã sai… nhưng cô ấy không cho ta cơ hội xin lỗi…

– Diệp Phi.

– Dạ, ông nội?

– Sau khi ta chết, Diệp gia giao cho con. Nếu một ngày nào đó con bé muốn quay về… con hãy chăm sóc tốt cho nó. Nếu nó không về…

Rất có thể sẽ không về. Mắt Diệp Đình đục ngầu, mất tiêu cự, cố nhớ lại những ngày ngắn ngủi bên Diệp Thanh Nghiêu.

– Bất kể là tiền bạc hay giúp đỡ… nếu con bé cần gì, con nhất định phải tận tâm tận lực!

– Dạ, con biết rồi.

– Ra ngoài đi. Ta muốn nghỉ.

Diệp Phi do dự.

– Đi đi.

Anh ra ngoài, khép cửa lại.

Diệp Đình nhìn cánh cửa từ từ đóng lại, rồi mệt mỏi nhắm mắt.

Hôm sau, Diệp Thanh Nghiêu nhận tin Diệp Đình qua đời. Nhưng không một gợn sóng trong lòng. Ngọc Khuê quan sát cô — như thể một con kiến chết, chẳng đáng để ý, vô thưởng vô phạt.

Ông không thích cô như vậy. Quá phiêu diêu, lơ lửng giữa không trung. Ông sợ một ngày cô sẽ ngã. Có chút hơi người còn hơn.

– Chu Túc gần đây có đến không?

Ngọc Khuê cố ý nhắc đến Chu Túc với Ớt Nhỏ.

Diệp Thanh Nghiêu dừng tay đang lật sách. Dù không ngẩng đầu, nhưng đã phân tâm.

Ớt Nhỏ lắc đầu:

– Ba tháng trước, lúc cả nhà lên đường tìm sư phụ, anh ấy đến một lần. Sau đó thì không thấy nữa.

Diệp Thanh Nghiêu lật tiếp trang sách. Ngọc Khuê liếc cô:

– Có phải đạo sĩ chúng ta lạnh lùng quá, làm tổn thương trái tim người ta, nên anh ta trốn mất rồi?

Ớt Nhỏ vừa cắn táo vừa lắc đầu:

– Chu tiên sinh không phải người như vậy. Theo con, dù tiểu sư thúc có ngược đãi anh ấy đến mức thân tàn ma dại, anh ấy cũng cam tâm rút xương sườn hầm canh cho tiểu sư thúc uống.

Ngọc Khuê sặc trà, cười khúc khích nhìn Diệp Thanh Nghiêu:

– Xem ra lúc ta không có, thằng bé Chu gia bị con hành không ít nhỉ?

Ớt Nhỏ lại lắc đầu:

– Không phải! Là Chu tiên sinh cam tâm tình nguyện. Anh ấy còn mong muốn nữa là đằng khác!

Ngọc Khuê gõ đầu cô:

– Đi tìm Chu Túc về đây. Ta có chuyện hỏi nó.

Muốn cưới đồ đệ của ta, thì phải qua cửa ải của ta. Ớt Nhỏ lề mề, Ngọc Khuê liếc mắt, rút từ túi ra một trăm đồng ném vào tay cô, Ớt Nhỏ lập tức vui vẻ chạy đi.

Ngọc Khuê nằm dài bên chiếc ghế tựa mềm của Diệp Thanh Nghiêu, chống cằm nhìn cô:

– Thế nào, sư phụ có đáng tin không? Giúp con bắt chồng về rồi.

Diệp Thanh Nghiêu lạnh lùng:

– Anh ta không phải chồng con.

– Ngại gì chứ? Chuyện này sớm muộn cũng xảy ra. Để con có thể lấy chồng, ta đã không cho con xuất gia. Con muốn xuống núi làm người bình thường lúc nào cũng được.

– Người bình thường?

Sắc mặt Diệp Thanh Nghiêu khựng lại.

Ngọc Khuê chọn một quả táo từ đĩa, chùi vào áo đen của mình, cắn một miếng:

– Ta biết em oán trách ta, cảm thấy ta vì con mà nhớ đến Diệp Quân Á. Đúng, đó là lỗi của ta. Sư phụ thật lòng xin lỗi con.

Diệp Thanh Nghiêu tiếp tục đọc sách.

Ngọc Khuê “chậc” một tiếng, giật cuốn sách ném đi:

– Nên ta quyết định! Không dùng đạo quán này giam hãm con nữa. Sau này con muốn đi đâu thì đi, muốn sống thế nào thì sống! Dù con có theo cái tên khốn Chu Túc kia đến tận chân trời, vĩnh viễn không quay lại nhìn sư phụ một cái, ta cũng không trách con!

Diệp Thanh Nghiêu nhíu mày. Ngọc Khuê tưởng cô xúc động, đang chờ tâm sự.

Cô sửa lại, nghiêm túc:

– Chu Túc không phải tên khốn.

Ngọc Khuê: ?

Ông sững sờ, rồi cười lạnh:

– Chưa cưới chồng đã bắt đầu bênh vực người ngoài rồi hả!

Ông nghiến răng cắn táo, như đang cắn Chu Túc.

– Người ta nói nuôi con để phòng khi về già, ta thấy con chắc chắn sẽ cùng thằng bé kia hãm hại ta, đâu còn là “áo bông nhỏ” nữa!

Ông thở dài thượt như lão già vô lại.

Diệp Thanh Nghiêu không thèm để ý, đứng dậy đi ra. Ngọc Khuê hỏi:

– Con đi đâu?

Cô đồ đệ này càng ngày càng lạnh lùng, hoàn toàn không thèm để ý ông. Ngọc Khuê nằm lại, cầm cuốn sách cô vừa đọc, trong lòng vui vẻ — cô bé này rốt cuộc “cây sắt nở hoa” rồi.

**

Ớt Nhỏ tìm Chu Túc rất đơn giản: đến nơi anh từng ở — không có. Cô không ngạc nhiên, chắc anh đi trồng trọt, bèn chạy đến vườn hoa của anh. Hoa nở rực rỡ, chăm sóc cẩn thận, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Chu Túc. Cả ngày tìm không ra, ngay cả hai con chó của anh cũng biến mất.

Tìm xong ngọn núi này, Ớt Nhỏ nhìn sang chùa Hương Lập bên kia hồ. Cô nhớ Chu Túc thân với Không Tịch đại sư, có khi anh ta đến đó?

Cô tìm A Lực, nhờ chèo thuyền sang. Trời tối, cô đến chùa, hỏi đệ tử có thấy Chu Túc không. Người kia hé cửa, niệm “A Di Đà Phật”.

– Chúng tôi chưa từng gặp ai tên Chu Túc.

Ớt Nhỏ bĩu môi, gãi đầu:

– Chu tiên sinh này lạ thật, tiểu sư thúc về rồi mà anh ta lại biến mất.

Phía sau cánh cửa, Chu Túc trong bộ áo thiền sững người.

… Cô ấy về rồi sao?

Khi Ớt Nhỏ trở về đạo quán, cô thấy Diệp Thanh Nghiêu đứng dưới đêm tối, mặc đạo bào nhạt màu, tay cầm đèn lồng. Cô vội chạy đến:

– Tiểu sư thúc đang đợi con sao?

Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười:

– Ừm.

Ánh mắt cô quét qua sau lưng Ớt Nhỏ — không thấy Chu Túc.

Ớt Nhỏ thất vọng:

– Xin lỗi tiểu sư thúc, con không tìm thấy Chu tiên sinh. Ngày mai con tiếp tục tìm.

Diệp Thanh Nghiêu cười nhẹ:

– Không cần.

Nếu là Chu Túc trước, chắc chắn đã đợi ở đây từ lâu. Bây giờ không thấy, có lẽ là không muốn gặp cô.

Cô khẽ cúi mắt, nhìn bóng đèn lồng mờ ảo dưới đất:

– Có lẽ anh ấy chán rồi.

Ớt Nhỏ vội xua tay:

– Làm sao có thể! Trên đời này ai chán thì chán, chứ Chu Túc sẽ không chán người đâu!

Diệp Thanh Nghiêu cười khẽ, quay người đi. Ớt Nhỏ nhìn màn đêm, tức giận dậm chân: Chu tiên sinh này! Rốt cuộc đi đâu rồi!

Sau khi trở về, Diệp Thanh Nghiêu sống như thường: đọc sách, đi ngủ. Cô đã quen với sự khác biệt, chấp nhận sự ra đi khó hiểu của Chu Túc.

Một mình cô luôn biết cách tự lo, rồi bắt đầu lại.

Nằm trên giường, cô thở dài, nhắm mắt. Nửa đêm, mơ hồ nghe tiếng Ớt Nhỏ và các sư huynh sư tỷ hoảng loạn gọi tên. Diệp Thanh Nghiêu mơ màng mở mắt — ánh lửa rực rỡ, như biển như sóng, càn quét khắp nơi.

Cô nhíu mày.

Bỗng cửa phòng bị đạp vỡ. Chu Túc lao qua biển lửa, vội ôm cô vào lòng, siết chặt.

– Thanh Nghiêu!

– Chúng ta đi thôi. Đừng sợ.

Diệp Thanh Nghiêu mới nhận ra cơ thể anh nóng rực, căng cứng.

Cháy lớn như vậy, một người thoát ra đã khó, huống hồ hai người. Chu Túc ôm cô chạy trốn giữa biển lửa. Áo thiền rách nát, tay đỡ cô bị bỏng, nhưng không hề buông lỏng.

Anh vừa bảo vệ cô thật chặt, vừa tìm lối thoát.

Diệp Thanh Nghiêu vòng tay ôm cổ anh. Chu Túc khẽ sững lại, cằm tựa vào đỉnh đầu cô:

– Đừng sợ, đừng sợ. Tôi sẽ đưa em ra ngoài.

Anh bước thêm hai bước. Trong vòng tay, vang lên giọng khẽ:

– Ớt Nhỏ không tìm thấy anh.

Chu Túc vỗ nhẹ lưng cô:

– Xin lỗi. Tôi đến rồi.

Lạ kỳ, có Chu Túc bên cạnh, cô cảm thấy an tâm. Diệp Thanh Nghiêu nép sát vào anh, vòng tay siết chặt, để anh bế thoải mái hơn. Tư thế này khiến họ áp sát nhau. Chu Túc thở dồn, suýt quỳ giữa biển lửa.

– Sao vậy?

Anh làm sao dám nói hết sự yếu đuối của mình?

Anh ép đầu cô vào ngực:

– Nhắm mắt lại. Tôi sắp xông ra rồi.

Diệp Thanh Nghiêu vùi mặt vào lòng anh.

Chu Túc khẽ cười:

– Làm tốt lắm.

Hai tay ôm chặt cô, lưng che chắn cho cô khỏi lửa. Môi dưới khẽ chạm trán cô. Trong biển lửa ngày càng dữ dội, anh dứt khoát bước ra ngoài.

Cũng chính khoảnh khắc đó, phòng Diệp Thanh Nghiêu sập ầm ầm.

Chu Túc bị bỏng khắp người, nhưng chẳng mảy may để ý.

An toàn rồi, anh làm điều đầu tiên là nâng mặt cô lên, kiểm tra xem cô có bị dọa không. Rồi kiểm tra toàn thân — không bị cháy. Anh mới hơi yên tâm.

Nhưng khi thấy vết sẹo ở cổ tay cô, anh lập tức nhíu mày, sắc mặt lạnh như băng, trừng mắt nhìn Tư Minh Yến, nghiến răng:

– Cô ấy bị sao vậy?

Không phải nói sẽ yêu cô ấy thật tốt sao? Sao để cô ấy bị thương? Tư Minh Yến đọc được chất vấn ấy trong mắt anh.

Sau nguy hiểm, cả nhà chưa kịp nghĩ lửa từ đâu, cũng chưa kịp quan tâm Diệp Thanh Nghiêu có bị thương không — vì Chu Túc đã làm hết, lại còn chất vấn Tư Minh Yến như thể anh ta đáng chết.

Ngọc Khuê, Tử Nguyệt và những người khác im lặng, chỉ dám nhìn. Cứ cảm giác, dù Tư Minh Yến nói gì, Chu Túc cũng muốn giết anh ta.

Và thật sự — đúng là như vậy.

– Nói đi!

Chu Túc gầm lạnh.

Tư Minh Yến nhíu mày.

Ngọc Khuê nhìn Tử Nguyệt, Hi Văn. Hai người nhún vai: họ đã quen với sự cuồng nhiệt của Chu Túc.

Diệp Thanh Nghiêu nắm áo Chu Túc:

– Là tôi tự làm.

Chu Túc thấy cô không nói dối, nhưng làm sao có thể trách cô?

Anh chỉ có thể trách Tư Minh Yến. Nên dù Diệp Thanh Nghiêu đã trả lời, Chu Túc vẫn bất lý, lạnh lùng trừng anh:

– Vậy tại sao để cô ấy tự làm mình bị thương? Nếu cô ấy muốn vẽ cái gì chơi, anh không thể đưa tay ra sao?

Tư Minh Yến: ?

Ngọc Khuê: !

Ông nhìn Chu Túc bằng ánh mắt kinh ngạc, như phát hiện kho báu. Thằng bé này có tiền đồ! Vì vợ mà đạt đến cảnh giới vô liêm sỉ!

Tuyệt vời! Ông quay sang Diệp Thanh Nghiêu. Từ khi nào đồ đệ ông lại có bản lĩnh khiến người ta mê mệt thế này?

Diệp Thanh Nghiêu vừa định nói, đột nhiên dạ dày co thắt, đẩy Chu Túc ra, nôn khan liên tục.

Cả nhà xúm lại, hỗn loạn. Chu Túc ôm cô vào lòng, ánh mắt phức tạp, nhẹ nhàng vỗ lưng, sửa lại tóc rối cho cô — dù cô có nôn lên người anh.

– Tôi đưa em đi.

Anh bế cô lên, vội vã đến chùa Hương Lập.

Diệp Thanh Nghiêu tựa vào anh:

– Anh đừng vội. Tôi không sao.

Giọng anh nghẹn ngào:

– Tôi đưa em về nghỉ ngơi.

Diệp Thanh Nghiêu không hiểu tại sao anh buồn, nhìn cái đầu trọc và áo thiền của anh. Rốt cuộc sai ở đâu, sao anh lại xuất gia?

– Đạo quán cháy hết rồi. Sư phụ và các sư huynh sư tỷ không còn chỗ ở.

Chu Túc gật đầu, quay lại gọi mọi người đến chùa Hương Lập.

Đi chùa phải leo nhiều bậc đá. Chu Túc bị thương, nhưng vẫn không chịu đặt cô xuống.

Diệp Thanh Nghiêu không hiểu sao anh cố chấp thế, như thể sợ cô bị xóc. Cho đến khi đến chùa, Chu Túc đưa cô một bát thuốc an thai, cô mới hiểu.

Thì ra cô nôn khan, anh tưởng cô có thai. Nhưng cô chưa kết hôn, sao có con?

Nhìn bát thuốc đen sì, đắng nghét, cô nghĩ đến một người — Tư Minh Yến.

Hóa ra là vậy. Hóa ra lúc nãy người đầu tiên Chu Túc gây khó dễ là anh ta.

Chu Túc đã thay đồ, nhưng chưa xử lý vết thương. Anh từ bếp mang ra vài viên đường phèn, dỗ cô:

– Uống thuốc sẽ dễ chịu hơn.

Anh xòe tay, những viên đường phèn lấp lánh trong lòng bàn tay, mỉm cười dịu dàng:

– Ngoan, uống đi. Có đường đây.

– Anh đang dỗ trẻ con sao?

Chu Túc nhìn bụng cô, khóe môi cong cay đắng:

– Ừm.

Diệp Thanh Nghiêu nhìn đầu anh.

Chu Túc tránh ánh mắt:

– Đừng nhìn. Xấu lắm.

– Không đâu.

Anh đẹp trai từ trong trứng nước. Bây giờ mặc áo thiền, tay cầm chuỗi hạt, hoàn toàn khác trước — như một vị thánh tăng hiền hòa.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười, bỗng muốn trêu:

– Tôi muốn ly hôn với Tư Minh Yến.

Chu Túc chấn động, liếc cô. Diệp Thanh Nghiêu tiếp:

– Nhưng tôi đã mang thai.

Chu Túc lập tức chen vào:

– Tôi!

Cổ họng anh như sắp bốc khói:

– Tôi sẽ làm cha của đứa bé! Tôi sẽ cùng em nuôi nó! Tôi sẽ yêu nó hơn con ruột mình!

Giọng anh tuôn không ngừng, nói một hơi. Xong xuôi, không khí dường như chậm lại.

Anh cúi đầu, tai đỏ bừng như chín mọng. Mình đang làm gì vậy! Nói cái quái gì vậy!

Anh xứng sao? Diệp Thanh Nghiêu thấy mi anh lay động bất an. Chu Túc ngồi không yên, đặt đường phèn vào tay cô, đầu ngón tay run rẩy:

– Tôi… tôi nói bậy. Em đừng để ý.

Anh định bỏ chạy, Diệp Thanh Nghiêu cố ý cười buồn:

– Thì ra anh ghét bỏ…

Chu Túc đột ngột bịt miệng cô:

– Đừng!

– Đừng nói hai từ đó.

Anh bất lực thỏa hiệp:

– Sao em nghĩ như vậy? Em có biết tôi đau lòng đến mức nào khi nghe em dùng từ đó để nói về bản thân không?

– Tôi vĩnh viễn không thể ghét bỏ em. Tôi lấy tư cách gì? Em chỉ cần nhìn tôi một cái, tôi cũng có thể vui rất lâu.

– Thanh Nghiêu… tôi không dám mơ xa. Không dám mơ được bên em mỗi ngày, được cùng em nuôi con.

Anh nhìn vết thương ở cổ tay cô. Tim đau nhói. Anh không nỡ Diệp Thanh Nghiêu chịu bất kỳ tổn thương nào.

– Tại sao muốn ly hôn? Có phải Tư Minh Yến đối xử không tốt với em không?

Anh cúi đầu hỏi, không để cô thấy sát khí trong mắt. Nhưng Diệp Thanh Nghiêu đã cảm nhận được. Nếu cô nói một lời không tốt về anh ta, Chu Túc có thể lập tức xông đến đồng quy vu tận.

– Không có. Chỉ là… tôi phát hiện, tôi không thích anh ta.

Chu Túc bất ngờ nhìn cô. Niềm vui trào dâng trong mắt.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười, quay lưng nằm xuống.

Chu Túc nhìn cô rất lâu, giọng nhẹ như gió:

– Uống thuốc đi.

– Không uống. Đắng lắm.

Chu Túc nghĩ cô có thai nên khó chịu, kiên nhẫn:

– Uống một chút thôi?

– Tôi không khó chịu. Lát nãy nôn, chắc do hít khói.

Anh ngồi bên giường, đắp chăn cho cô:

– Vậy tôi canh em. Em không khỏe thì nói, được không?

Diệp Thanh Nghiêu cười:

– Anh hòa thượng này không niệm kinh à?

Chu Túc nghẹn lời. Chỉ cần nhìn thấy cô, anh đã quên mất mình là hòa thượng.

Anh cúi đầu nhìn chuỗi hạt Phật màu đen, mỉm cười nhẹ:

– Phật tổ sẽ tha thứ cho tôi.

Diệp Thanh Nghiêu an nhiên nhắm mắt, không cần lo lắng — dù có chuyện gì, Chu Túc cũng sẽ bảo vệ cô.

– Nhớ bôi thuốc vết thương.

Chu Túc mắt sáng rực:

– Ừm!

**

Hỏa hoạn bắt nguồn từ Ớt Nhỏ nửa đêm đói bụng, học người ta làm tiệc nướng tự chọn. Lò nướng bốc cháy, gây hỏa hoạn.

Đạo quán cháy gần hết, phải mất một năm rưỡi mới xây lại. Cả già trẻ chuyển vào chùa Hương Lập ở.

Ngọc Khuê lại bắt đầu cãi vã với Không Tịch.

Chu Túc không hoàn toàn quên mình là hòa thượng. Nhưng sau khi niệm kinh, anh lập tức chạy đi tìm Diệp Thanh Nghiêu, nghĩ đủ cách nấu món ngon cho cô.

Mỗi ngày anh sắc thuốc an thai, Diệp Thanh Nghiêu luôn từ chối uống.

Việc đau đầu nhất mỗi ngày là dỗ cô uống thuốc. Sau một thời gian thuyết phục, cô cuối cùng cũng đến gặp Tư Minh Yến.

Tư Minh Yến mở cửa thiền phòng thấy cô, không bất ngờ.

Ngày hỏa hoạn, anh đã biết: Diệp Thanh Nghiêu sớm muộn cũng quay về bên Chu Túc. Trái tim cô đã nghiêng về anh ta.

– Thanh Nghiêu.

Anh gọi khẽ, giọng mệt mỏi.

Diệp Thanh Nghiêu đặt chén trà xuống, đi thẳng vào vấn đề:

– Là anh nói với Chu Túc chúng tôi sắp kết hôn? Là anh gửi kẹo hỷ cho anh ấy?

Tư Minh Yến cười khổ:

– Em biết rồi? Anh ta nói cho em?

– Tôi đoán được.

Anh gật đầu:

– Em vốn thông minh.

– Tiếc là Chu Túc ngốc, lại thật sự tin tôi sẽ kết hôn với anh, còn tưởng tôi mang thai con anh.

Tư Minh Yến sững người. Anh nhớ đến người đàn ông yêu cô sâu sắc ấy. Nhớ đến ngày biển lửa gần nuốt chửng cô, là Chu Túc lao đến, bất chấp sinh tử, bế cô ra ngoài.

Anh ta luôn như vậy — từng giây từng phút đều muốn dùng hết sức yêu cô. Tư Minh Yến không muốn thừa nhận, nhưng buộc phải thừa nhận: anh không có tình yêu mãnh liệt như Chu Túc dành cho Diệp Thanh Nghiêu.

– Vậy em đến đây… muốn nói gì với tôi?

Diệp Thanh Nghiêu nhìn thẳng:

– Đến nói với anh: tôi và anh không còn khả năng nào nữa.

Cô bước xuống bậc thiền, cầm vạt áo, rút trâm trên đầu rạch một đường, ném mảnh vải rách xuống trước mặt anh.

– Hôm nay, tôi và sư huynh “cắt bào đoạn nghĩa” ở đây.

Tư Minh Yến nhìn mảnh vải, nghe giọng cô lạnh lùng, bình tĩnh:

– Tôi, với tư cách là người đứng đầu Vân Đài Quán, trục xuất anh khỏi đạo quán. Từ nay về sau, anh không còn là sư huynh của tôi, cũng không còn là thành viên của đạo quán nữa.

Tư Minh Yến im lặng. Anh không biết nói gì. Đây là kết cục anh đã lường trước.

Giữa anh và Diệp Thanh Nghiêu có quá nhiều hận thù không thể hóa giải.

– Nếu…

Anh hỏi khẽ:

– Tôi theo đuổi em như Chu Túc thì sao?

Diệp Thanh Nghiêu giọng nhạt như sương:

– Như Chu Túc sao? Không. Anh làm không được.

– Nói thật, trên đời này không mấy người làm được.

– Chu Túc rất tốt. Anh không bằng.

Tư Minh Yến suy nghĩ sâu sắc:

– Là vì em thích anh ta, nên mới thấy anh ta tốt, phải không?

Diệp Thanh Nghiêu không đáp. Cô đi đến sau bình phong, kéo Chu Túc — người đang ngây người ở đó — ra ngoài.

Tư Minh Yến nhíu mày.

Cô… cô ấy giấu anh ta ở đây, để nghe hết cuộc đối thoại. Anh chỉ nghĩ ra một lý do. Và Chu Túc cũng nghĩ được.

Anh ngoan ngoãn theo sau Diệp Thanh Nghiêu, nhìn cô kéo tay áo mình.

– Thanh Nghiêu…

Diệp Thanh Nghiêu không quay đầu:

– Giờ không ép tôi uống thuốc an thai nữa chứ?

– Tôi làm sao dám.

Anh nhìn tay cô, đầu ngón tay run rẩy, chầm chậm chạm vào — nhưng không dám nắm.

Đột nhiên, Diệp Thanh Nghiêu dứt khoát nắm chặt tay anh:

– Yên tâm chưa? Tôi không kết hôn.

Tim Chu Túc đập điên cuồng, vui sướng đến mức bước chân loạng choạng, như sắp ngất.

Không được. Không thể mất mặt nữa. Chu Túc đột ngột kéo cô, ép vào tường, không dám nhìn mặt, thở gấp gáp, đầu dựa vào vai cô, cảm giác choáng váng dâng trào.

– Thanh Nghiêu… anh sẽ hoàn tục nhanh nhất có thể. Được không?

– Ừm.

– Anh sao vậy?

Cơ thể anh căng cứng, nóng như lửa.

Anh tựa tai cô, dịu dàng dỗ dành:

– Anh rất rất muốn hôn em. Khi anh hoàn tục rồi… em cho anh hôn một cái được không?

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười:

– Ừm.

**

Nhưng vào chùa dễ, hoàn tục khó. Không Tịch từng nói anh hợp với áo thiền, định truyền y bát cho anh. Không ngờ Chu Túc vô dụng thế này — Diệp Thanh Nghiêu vừa về, chưa cần nhìn, anh đã tự dâng hết.

Để ngăn Chu Túc hoàn tục, Không Tịch đặt ra thử thách: chịu roi vọt, bị cấm túc, không cho ăn cơm… nhưng anh vượt qua hết.

Không Tịch tức giận, gọi Chu Túc quỳ trước mặt. Chu Túc không oán hận, tĩnh tâm.

Không Tịch càng nhìn, càng thấy anh có phong thái trụ trì, bèn dụ:

– Lấy vợ sinh con có gì hay? Ở lại chùa, kế thừa cả ngôi chùa của ta, chẳng tốt sao?

Chu Túc cười, lắc đầu. Không Tịch đá anh, anh ngã rồi lại quỳ. Hai tay chắp, cúi đầu, giọng thành kính:

– Con muốn hoàn tục. Từ trước đến nay con không tín ngưỡng Phật tổ, mà là cô ấy. Xuân phong thu nguyệt, sơn hà trận vũ — trong lòng con đều vì cô ấy.

– Khổ từ cô ấy, ngọt từ cô ấy. Con trốn tránh là cô ấy, nhớ nhung càng là cô ấy.

– Sư phụ, đời này con không thể thành Phật đà chân chính. Phật đại từ đại bi, bao dung vạn vật. Con hẹp hòi ích kỷ, chỉ dung nạp một người.

– Con không thể phổ độ chúng sinh, không thể độ cô ấy. Nhưng lòng con sáng rõ. Con nguyện chạy về phía cô ấy — sơn xuyên dị vực, đá nát biển khô, dù chết không hối hận.

Không Tịch thở dài sâu, bảo anh cút đi.

**

– Đã quyết định rồi sao?

Nhiều nơi đạo quán thành tro tàn, nhưng cây cổ thụ trước mặt vẫn xanh tươi, rợp bóng. Chuông gió treo cao, ánh nắng và gió lay động, nghe rất êm tai.

Diệp Thanh Nghiêu đứng dưới gốc cây đã lâu, khóe môi cong cong nhìn chuông gió.

Ngọc Khuê cảm giác lần này cô về, cả người mềm mại hơn.

Cô không cần là thần, vì đã có người đến yêu cô bất chấp tất cả. Cô cũng có thể là thần, vì có tín đồ trung thành bảo vệ. Cô có thể là bất kỳ ai, hoặc chẳng là ai cả. Chu Túc khiến người ta tin — anh sẽ luôn ở bên cô. Và cô cũng tin, nên mới dám dịu dàng.

– Ừm. Phải đi rồi.

Cô quay đầu, cười với Ngọc Khuê:

– Sau này con sẽ không còn là Diệp đạo sĩ của Vân Đài Quán nữa. Mà là một người bình thường giữa những người bình thường.

– Định đi đâu? Làm gì?

Diệp Thanh Nghiêu nhìn xa:

– Không biết. Đi đến đâu thì đến, muốn dừng thì dừng, muốn đi tiếp thì đi tiếp.

Ngọc Khuê ánh mắt ôn hòa:

– Thanh Nghiêu à, giờ con mới thật sự trưởng thành.

Tia nắng xuyên qua kẽ lá, rọi lên người cô. Tóc và quần áo tỏa sáng nhẹ, như thần linh giáng trần. Ngọc Khuê mỉm cười, chắp tay sau lưng, tiêu sái bước đi.

**

Khi trời sắp tối, Diệp Thanh Nghiêu đi bộ đến chùa Hương Lập Tự.

Hai bên đường hoa anh đào nở rộ. Gió thổi qua, thành một cơn mưa hoa.

Cuối con đường, bóng dáng cao ráo càng lúc càng gần.

Anh đã cởi áo thiền, mặc lại thường phục. Mỉm cười, mang theo sự dịu dàng và lãng mạn khuynh thế, bước đến, tặng cô một cành hoa anh đào.

– Em đi đâu vậy?

Diệp Thanh Nghiêu khẽ cười:

– Đón anh.

—Hết chính văn—