Chương 17: Danh tiếng chấn động triều chính

Ngày hai mươi lăm tháng tám, khoảng sân trước phủ nha Định Thành chật kín dân chúng.

"Nghe nói số lương thực cứu trợ lần này là do Đông Xuyên hầu đích thân sang Đông Tang mượn về, ngay cả việc áp giải Tiêu Hoành Đạt từ Tây Thùy về Diên Bắc cũng một tay ngài ấy sắp xếp."

"Cứ ngỡ Đông Xuyên hầu chỉ là kẻ võ biền thô kệch, không ngờ hôm nay được nhìn thấy tận mắt, ngài ấy lại tuấn tú khôi ngô đến vậy!"

"Ngài ấy đến Diên Bắc chưa đầy hai tháng mà đã tận tâm vì dân như thế, quả là bậc quân tử anh tuấn, đường hoàng chính trực, lại nghe đâu vẫn chưa lập gia thất..."

Giữa đám đông ồn ào, một chiếc xe ngựa cũ kỹ từ từ len qua. Người phu xe che mặt khẽ gọi: "Xin làm ơn nhường đường."

Một bàn tay với những đốt xương thanh mảnh khẽ vén rèm xe lên một góc nhỏ, rồi nhanh chóng buông xuống.

Người phu xe lầm bầm: "Trời oi bức thế này, sao chủ tử không dùng xe ngựa của Phó phủ cho mát mẻ hơn? Chiếc xe cũ nát này chẳng che được chút nắng nào cả."

Người ngồi bên trong xe không đáp lời.

"Đông người thế này, đứng đây chẳng nhìn rõ được gì, hay là chủ tử vào hậu đường xem cho tiện?"

Người bên trong khẽ nói: "Chỉ cần nghe tiếng là đủ rồi."

Y không thể nhìn rõ bên trong công đường, và những người đứng trên đường cũng sẽ không nhìn thấy y. Kẻ đứng sau màn vì thế mà không thể phát hiện ra hành tung của y. Cứ xem như hôm nay y chưa từng đến nơi này vậy.

Tiếng kinh đường mộc vang lên đanh gọn, nha dịch đồng thanh hô lớn khai đường. Bộ khoái dẫn nhân chứng lên trước công đường:

"Tên này bị bắt khi đang trộm ấn quan tại Giang Lăng, hắn đã khai ra việc Tiêu Lâm, đệ đệ của Tiêu Hoành Đạt, sai khiến hắn đến Thao Đống để dụ dỗ và lừa bán trẻ con."

Mộc Xuyên uy nghiêm ra lệnh: "Dẫn Tiêu Hoành Đạt lên!"

Vị Tri châu quận Phú Ninh vốn một thời vẻ vang vô cùng, giờ đây quần áo tả tơi, tóc tai rũ rượi, quỳ dưới công đường chẳng khác gì kẻ ăn mày. Dân chúng bên ngoài bắt đầu bàn tán xôn xao.

Đông Xuyên hầu ngồi trên cao đường, bộ quan phục màu đen thêu hình kỳ lân sống động như thật, tựa như sẵn sàng lao ra khỏi xiềng xích mà xé xác kẻ tội đồ bên dưới.

Nha dịch quát hỏi: "Ngươi sai người dụ dỗ trẻ con từ Thao Đống vào thâm sơn, lột da lấy xương của chúng, có đúng như vậy không?"

Tiêu Hoành Đạt run rẩy đáp: "Có... có việc đó."

Cuốn Phi Hồng Thần Lục, liên quan đến vụ án thông đồng với giặc Oa, là vật chứng, còn Tiêu Hoành Đạt là nhân chứng. Việc tra hỏi lại những điều đã biết chính là để tạo dựng uy thế của công lý.

Chỉ cần Tiêu Hoành Đạt khai ra kẻ chủ mưu ngay tại công đường, Mộc Xuyên có thể mượn sức mạnh dư luận của dân chúng để tiếp tục truy quét tận gốc rễ.

Nha dịch tiếp tục thẩm vấn: "Trong hầm ngầm Tiêu phủ đã lục soát được một trăm lẻ tám bộ hài cốt trẻ con, có bộ được lấy ra từ Ung Quan, thậm chí có bộ vẫn còn dính huyết nhục chưa róc sạch. Trộm xương cốt, dụ dỗ, tàn hại nhi đồng, ngươi có nhận tội không?"

Tiêu Hoành Đạt cúi đầu: "Tội thần... nhận tội."

Giọng nói của Mộc Xuyên trầm lạnh như băng giá: "Ngươi thu thập xương cốt hài nhi, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Tiêu Hoành Đạt tránh nặng tìm nhẹ: "Là để... hiến tế."

"Vì sao phải hiến tế?"

Tiêu Hoành Đạt im lặng. Hắn ta biết nếu khai ra kẻ đứng sau, dù có giải được Phệ Tâm Cổ, những kẻ đó cũng sẽ không để hắn sống sót. Hắn ta nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng Phó Sơ Tuyết đâu, trong lòng chợt dâng lên nỗi thất vọng.

Mộc Xuyên lạnh lùng ra lệnh: "Dẫn Điền Kiến Nghĩa lên!"

Gã thương nhân giàu nhất vùng nay không còn chút khí thế hống hách nào, run rẩy quỳ sụp xuống. Loại người như Điền Kiến Nghĩa vốn ích kỷ, vì danh lợi mà phụ rẫy thanh mai trúc mã, vì tiền bạc mà vứt bỏ lương tâm, nay vì giữ mạng chắc chắn sẽ khai ra tất cả.

"Lư Tự Minh và Tiêu Hoành Đạt vì muốn thăng quan tiến chức, đều đã từng tham gia buổi đại lễ hiến tế."

Mộc Xuyên hỏi: "Kẻ nào đứng ra tổ chức hiến tế?"

Điền Kiến Nghĩa nhắm nghiền mắt, thốt ra hai chữ khiến dân chúng phẫn nộ tột cùng: "Giặc Oa."

Bên ngoài công đường, tiếng chửi bới vang lên như sấm dậy:

"Đồ cẩu quan! Trả mạng con trai ta đây!"

"Hiến tế cho giặc Oa, tàn hại nhi đồng Đại Yến, tội ác tày trời này đáng bị tru di!"

"Đông Xuyên hầu, ngài nhất định phải làm chủ cho chúng ta, băm vằm tên Tiêu Hoành Đạt này để báo thù!"

Thanh trọng đao của Mộc Xuyên đập mạnh xuống nền đá xanh, tiếng ồn ào lập tức im bặt, chỉ còn lại tiếng khóc nấc nghẹn ngào của những người mẹ mất con.

Mộc Xuyên trầm giọng hỏi Điền Kiến Nghĩa: "Đã biết Lư, Điền hai nhà cấu kết với giặc Oa, vì sao ngươi còn giúp chúng nuôi dưỡng đám thiếu nữ câm đó?"

Điền Kiến Nghĩa dập đầu lia lịa: "Thảo dân nuôi dưỡng chúng là để bán lấy tiền, nhưng trước đó quả thật không biết việc thông đồng với giặc Oa, mãi đến khi Tướng quân bắt giữ Lư Tự Minh mới hay... Đông Xuyên hầu tha mạng, cầu xin Đông Xuyên hầu tha mạng!"

Mộc Xuyên đương đường định tội: "Xét thấy ngươi có công khai báo, lấy công chuộc tội, tội chết có thể miễn nhưng tội sống khó tha. Ngay trong ngày hôm nay, tịch thu gia sản, lưu đày đến Đông Tang."

Điền Kiến Nghĩa dập đầu cảm tạ: "Tạ ơn Đông Xuyên hầu không giết!"

Nha dịch áp giải lão vào hậu đường, rồi dẫn Tiêu Lâm lên. Mộc Xuyên nhạt giọng nói: "Bản hầu cũng có thể cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội."

Tiêu Lâm nhìn về phía ca ca mình, thấy Tiêu Hoành Đạt khẽ lắc đầu, hắn liền giữ im lặng. Mộc Xuyên thấy hai kẻ này không hề có ý hối cải, liền rút ra một tấm lệnh tiễn ném xuống đất. Sắc đỏ của lệnh tiễn như vệt máu tươi.

"Người đâu!"

"Có mạt tướng!"

Nha dịch tiến lên khống chế Tiêu Lâm.

"Tiêu Lâm tàn hại nhi đồng, chứng cứ rành rành, bản hầu ra lệnh xử quyết ngay tại chỗ!"

Tiêu Lâm trợn trừng mắt kinh hãi, muốn vùng vẫy nhưng bị đè chặt, muốn mở miệng kêu oan nhưng lưỡi đao đã nhanh hơn. Chỉ trong chớp mắt, đầu lìa khỏi cổ, máu bắn ra xa ba thước. Toàn công đường ồ lên kinh hãi.

Cái đầu của Tiêu Lâm lăn đến dưới gối của Tiêu Hoành Đạt, miệng chỉ kịp thốt ra một chữ "Oa" rồi đứt hơi. Tiêu Hoành Đạt chứng kiến cảnh đó liền ngất lịm đi.

Mộc Xuyên thu đao, thản nhiên nói: "Đánh thức hắn dậy."

Sau vài cái tát nảy lửa của nha dịch, Tiêu Hoành Đạt tỉnh lại. Nỗi khiếp sợ khi thấy đệ đệ bị chém đầu ngay trước mặt đã đánh gục mọi sự kiên định cuối cùng. Hắn ta sợ hãi đến mức tiểu ra quần, vội vàng cầu xin:

"Cầu xin Đông Xuyên hầu giữ lại cho hạ quan một mạng chó, tội thần xin khai hết!"

Mộc Xuyên đạp lên vệt máu tiến lại gần, bước chân trầm ổn như Tu La bước ra từ địa ngục.

Hắn ném cuốn Phi Hồng Thần Lục xuống chân Tiêu Hoành Đạt: "Cuốn sách này dùng để làm gì?"

"Có kẻ nói rằng, nếu muốn thăng quan thì phải làm theo phương pháp trong Thần lục. Mỗi năm vào rằm tháng chín sẽ khảo thí, rằm tháng bảy tiến cống pháp khí để cử hành hiến tế."

Mộc Xuyên truy vấn: "Kẻ nào nói?"

Tiêu Hoành Đạt run rẩy khai ra: "Phan Hỉ."

Mấy năm qua Đại Yến mây đen che lấp mặt trời, gian nịnh liên thủ thao túng triều chính, Mộc Xuyên dựa vào ý chí báo thù mãnh liệt, cuối cùng cũng đâm thủng được một lỗ trên bầu trời u ám ấy.

Ba lần thẩm vấn Tri châu, danh tiếng chấn động triều dã. Sau năm năm dài đằng đẵng, mười vạn trung hồn vùi thây tại ải Long Phong cuối cùng cũng thấy được ánh sáng công lý.

Ngày hai mươi sáu tháng tám, là ngày giỗ của mẫu thân Phó Sơ Tuyết.

Năm đó khi mẫu thân sinh ra y, Diên Bắc đón trận tuyết đầu mùa nên mới đặt tên là Sơ Tuyết. Lúc chào đời y nặng chưa đầy năm cân, nên lấy tự là Kỳ An, cầu mong một đời bình an.

Sau khi Phó Sơ Tuyết vào cung làm con tin, mẫu thân y suốt ngày sầu muộn, đến năm thứ hai sau khi y trở về Phó phủ thì lâm bệnh qua đời. Phó Sơ Tuyết luôn cảm thấy hối hận vì chưa kịp báo hiếu, nay muốn phụng dưỡng thì người đã không còn.

Mẫu thân được táng tại Tứ Thủy Sơn, khu mộ tổ của Phó gia. Đi vào cổng mộ, phía bên phải có một nấm mồ nhỏ, là nơi chôn cất con chó nhỏ đã chết hai năm trước. Phó Sơ Tuyết cắm một nhành hoa đuôi chó trước mộ nó, rồi cùng phụ thân đi về phía sau núi.

Hôm qua chứng kiến cảnh huyết nhục bay tứ tung tại phủ nha, y sợ hãi đến mức mất ngủ cả đêm, cộng thêm cổ độc trong người sắp đến ngày phát tác nên vô cùng mệt mỏi, vừa đến nơi đã không còn sức lực.

Phó Tông vuốt ve tên thê tử trên bia mộ, ánh mắt dịu dàng: "Doanh Doanh, ta và con đến thăm nàng đây."

"Đêm qua ta mơ thấy nàng mặc hỉ bào, đẹp tựa thiên tiên. Nàng vẫn luôn là người đẹp nhất thế gian này."

"Kỳ An vẫn ổn, ta cũng rất tốt, trong nhà mọi việc đều thuận lợi."

Phó Sơ Tuyết bày biện đồ tế lễ, quỳ lạy trước bia mộ. Phó Tông nhìn miếng Hồng Uyên Bội bên hông nhi tử, chợt đổi giọng:

"Kỳ An, lúc trước con hỏi ta vì sao lấy được thê tử xinh đẹp như thế? Ta nói là do mẫu thân con nhất kiến chung tình với ta, tái kiến khuynh tâm, đến lần thứ ba thì thề sống chết không rời..."

"Chuyện tình cảm này ấy mà, cũng giống như thẩm án vậy. Có đôi khi biết rõ thẩm xong sẽ đâm thủng bầu trời, nhưng vẫn phải đánh cược tất cả mà làm."

Phó Sơ Tuyết nghe ra ẩn ý, cười trừ: "Phụ thân nói gì vậy, con là kẻ yêu quý mạng sống của mình nhất mà."

Phó Tông nheo mắt hỏi: "Con thấy Đông Xuyên hầu thế nào?"

"Hắn ấy à, cứng nhắc như cái quả cân vậy, chẳng biết nói năng gì cả. Mỗi lần muốn hắn làm việc gì, con đều phải vắt óc suy tính kế sách."

"Có lẽ là do mục đích của con quá rõ ràng. Nếu bỏ qua mục tiêu đó, đơn thuần chỉ là ở chung thì sao?"

"Có gì mà ở chung chứ, Mộc Xuyên trước đó còn cưỡng ép con..."

Phó Tông trợn mắt, vuốt râu: "Cái gì!?"

Vì cả y và Mộc Xuyên đều là nam tử, nên Phó Sơ Tuyết chưa từng nghĩ theo hướng đó, mãi đến lúc này mới nhận ra thâm ý trong lời nói của phụ thân.

"Ai da, ý con là hắn cưỡng ép con giúp hắn tra án thôi, chứ còn chuyện gì khác được nữa!"

Phó Sơ Tuyết lảng chuyện, "Con chỉ muốn được như phụ thân, không màng danh lợi, giữ một mảnh đất tịnh thổ mà an ổn qua ngày."

Phó Tông lắc đầu: "Ta sống đạm bạc là vì đã từng theo đuổi, biết rõ danh lợi không hợp với mình mới bất đắc dĩ lánh đời. Nếu ngay từ đầu đã chọn lối sống đạm bạc khi chưa có gì trong tay, thì chẳng khác nào kẻ ăn mày ăn no nằm chờ chết?"

Đúng vậy, gấm vóc lụa là y đang mặc đều là nhờ công đức của tổ tiên. Nếu không sinh ra trong Hầu phủ, cơm ăn áo mặc còn là vấn đề, lấy đâu ra tư cách nói chuyện đạm bạc.

Phó Sơ Tuyết ngập ngừng: "Ếch ngồi đáy giếng chỉ thấy được một góc trời. Trước đây con không hiểu toàn cục, lúc nào cũng muốn dò xét triều chính. Nay biết kẻ đứng sau quyền thế ngập trời, chỉ dựa vào sức một người không thể lay chuyển, con mới thấu hiểu dụng tâm của mọi người."

Phụ thân nào chẳng hiểu lòng con, Phó Tông thâm thúy nói: "Kỳ An muốn ở Diên Bắc sống an ổn, không muốn cuốn vào vòng xoáy, nhưng từ khoảnh khắc con cùng Đông Xuyên hầu đến Tây Thùy mượn lương, con đã không còn đường lùi nữa rồi."

Lời của phụ thân như đánh thức Phó Sơ Tuyết. Dù y không trực tiếp khai đường thẩm vấn, nhưng Tiêu Hoành Đạt là do chính y mang từ Tây Thùy về, thiên hạ đều đã thấy rõ.

Phó Sơ Tuyết cúi đầu, giọng rất nhỏ: "Tổ phụ tâm mang thiên hạ, dám đứng ra nói đỡ cho Đường Mộc Quân trước đám gian nịnh; phụ thân lòng nặng dân sinh, vì cứu tế Diên Bắc mà không tiếc bán cả gia sản. Con không giống mọi người, con yếu đuối, ích kỷ, chỉ giỏi nói miệng, hễ gặp chuyện là chỉ muốn trốn chạy."

"Đám gian nịnh muốn diệt trừ Phó gia, nên dù Diên Bắc đại hạn, chúng cũng không phê lương cứu tế."

Phó Tông trầm giọng, "Có những chuyện không phải con muốn tránh là có thể trốn thoát được đâu."

Phó Sơ Tuyết mất phương hướng, khẽ hỏi: "Vậy theo ý phụ thân... con nên làm thế nào?"

Phó Tông kiên định đáp: "Nếu con lùi lại, vi phụ chắc chắn sẽ bảo vệ Kỳ An bình an suốt quãng đời còn lại. Nếu con tiến lên, dù có phải đâm thủng bầu trời, cũng có phụ thân đứng ra gánh vác cho con."

"Kỳ An, hãy làm theo bản tâm của mình, có như thế mới không uổng phí một đời này."