Chương 46: Gặp lại

Mộc Xuyên vốn có thói quen sinh hoạt rất nề nếp, giờ Mão thức giấc, giờ Hợi đi ngủ. Nhưng dạo gần đây lòng dạ rối bời, khó lòng an giấc, nửa đêm bừng tỉnh, hắn liền tựa vào bàn, cầm quạt vẽ vời.

Bàn tay vốn chỉ quen cầm đao, không giỏi việc cầm bút vẽ, nhưng vẽ nhiều, nét vẽ cũng dần điêu luyện hơn.

Trên mặt quạt có cảnh tuyết rơi ở thượng kinh, có gió cát đầy trời tại Đông Tang, có hoa mai nở rộ nơi Diên Bắc; rồi hắn vẽ đến bóng hình gầy gò trong bộ hồng bào đứng trên tường thành, nét mực đen từ nhạt dần chuyển đậm, ngọn bút khựng lại đôi chút.

Cầm mặt quạt lên nhìn kỹ, hắn lại cảm thấy còn thiếu vài phần tâm tình, vì thế những cảnh vật dần nhường chỗ cho hình bóng một người, về sau trên mặt quạt chỉ còn lại Phó Sơ Tuyết.

Khi y mặc hồng bào, khi thẹn thùng hóa giận, khi ngây thơ đáng mến, thậm chí có cả lúc không mảnh vải che thân... Vẽ xong, hắn lại đem đốt sạch.

"Loảng xoảng!"

Mộc Xuyên cất quạt đi, mở cửa hỏi: "Chuyện gì?"

Đường Chí Viễn nói: "Tào Minh Thành đêm qua sai người bắt giữ Ban Phi Quang, tối nay mở tiệc tại An Thọ lâu, muốn mời ngài đến."

Mộc Xuyên ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Ta không đi."

Đường Chí Viễn khuyên nhủ: "Bọn họ, một kẻ là đương triều thừa tướng, một kẻ là chưởng ấn thái giám của Tư Lễ Giám, có thể mở tiệc chiêu đãi chứng tỏ chưa muốn đánh nhau sống mái ngay lập tức. Đánh giặc không phải luôn chú trọng tiên lễ hậu binh sao? Ngài trực tiếp từ chối e rằng không ổn thỏa."

"Ta không có gì để nói với những kẻ khua môi múa mép đó."

Mộc Xuyên định đóng cửa thì Đường Chí Viễn đưa tay giữ chặt cánh cửa, khẩn khoản: "Tào Tuyết dạo này sức khỏe không được tốt, ta muốn gặp con bé một lần. Lần này... ngài coi như giúp ta một tay, xong việc ta sẽ nói cho ngài một chuyện liên quan đến Phó Sơ Tuyết."

Nhắc đến Phó Sơ Tuyết, ánh mắt Mộc Xuyên khẽ lay động. Đường Chí Viễn vì ái nữ mà nóng ruột, mà Tào Tuyết lại là một quân cờ trong kế hoạch của hoàng đế, Mộc Xuyên nảy sinh lòng trắc ẩn: "Được, tối nay ta sẽ đi."

***

An Thọ lâu vốn có tên là Ngọc An lâu, vì tiên hoàng lúc về già thường xuyên mở tiệc tại đây nên ban tên An Thọ, với ý nghĩa: An hưởng tuổi già. Tân đế kế vị, nơi này trở thành chốn ăn chơi của bá quan văn võ.

Tào Minh Thành vì muốn thao túng quyền lực đã bắt giữ vô số thiếu nữ trẻ trung, bắt họ phục vụ các quan viên nhất phẩm, nhị phẩm, khiến đám mệnh quan triều đình hưởng lạc đến quên cả trời đất, biến nơi đây thành chốn ôn nhu hương dâm loạn.

Quan viên muốn thăng tiến liền tới đây nịnh bợ cấp trên. Tào Minh Thành nhìn ra cơ hội trục lợi, phí vào cửa từ ba lượng tăng vọt đến ba mươi lượng.

Một quan viên ngũ phẩm bổng lộc cả năm chỉ có năm mươi lượng bạc, tới đây một chuyến đã tốn mất ba mươi lượng, chỉ dựa vào bổng lộc chắc chắn không thể gánh vác nổi, vì thế bọn họ bắt đầu nảy sinh lòng tham, bóc lột bách tính và cấp dưới.

Khoảng cách giàu nghèo giữa các quan viên ngày càng rõ rệt. Quan cấp thấp nghĩ rằng nếu được cấp trên để mắt, một ngày nào đó mình cũng sẽ leo lên đỉnh cao, số bạc bỏ ra sẽ không uổng phí; trong khi quan cấp cao lại âm thầm thông đồng, hình thành một rào cản vững chắc, suốt năm năm trời không cho bất kỳ tân quan nào được có chỗ đứng tại triều đình.

Đèn hoa vừa thắp sáng, An Thọ lâu tối nay khác hẳn mọi khi. Cửa ra vào có Cẩm Y Vệ mặc thường phục canh gác, bên trong đèn đuốc sáng choang, phô trương hết mức chỉ để đón riêng một người.

Mộc Xuyên bước vào dự tiệc. Trong không khí phảng phất mùi hương thoang thoảng, có vài phần tương tự với mùi hương hoa sen trong điện Chiêu Nhạc. Vũ nữ dẫn đường dáng vẻ khiêm nhường, chậm rãi đẩy cửa nhã các.

Bên trong ấm áp như xuân. Tào Minh Thành mặc gấm vóc thêu mây chìm ngồi ở chủ vị, Phan Nghi mặc thường phục ngồi bên phải, chỗ trống bên trái hiển nhiên là dành cho hắn.

Mộc Xuyên ngồi xuống, Đường Chí Viễn đứng giữa phòng đầy lúng túng, hai kẻ kia cũng không sắp xếp ghế ngồi, rõ ràng muốn gã chịu nhục.

Vị sắc lặc vương từng oai phong một cõi ở Tây Thùy, nay tới thượng kinh lại bị người ta đem ra làm trò cười, Mộc Xuyên chỉ lạnh lùng đứng nhìn.

Tào Minh Thành vỗ tay, vũ nữ chuyển đến một chiếc ghế nhỏ đặt giữa phòng, dưới ba đôi mắt nhìn chằm chằm, Đường Chí Viễn mỉm cười thản nhiên rồi ngồi xuống. Quả nhiên là kẻ biết co biết duỗi, lòng dạ thâm sâu.

Mộc Xuyên cứ tưởng màn dạo đầu chỉ có vậy, không ngờ màn kịch hay mới thực sự bắt đầu. Tào Minh Thành lại vỗ tay, vài ca kỹ tuyệt sắc nối bước nhau bước vào, khoác trên mình lớp sa mỏng, tay ôm đàn tỳ bà. Kẻ dẫn đầu mặc hồng y, đeo khăn che mặt, ánh mắt dừng lại trên người Đường Chí Viễn.

Mộc Xuyên nhìn theo, thấy mắt Đường Chí Viễn như muốn lọt tròng. Tiếng đàn sáo vang lên, vũ nữ uyển chuyển nhảy múa, ca kỹ liếc mắt đưa tình. Kẻ dẫn đầu dáng người yểu điệu nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt đã hiện rõ, chắc hẳn bằng tuổi với Đường Chí Viễn.

Kết hợp với phản ứng của Đường Chí Viễn, Mộc Xuyên kết luận: Ca kỹ này chính là tiểu thiếp Hồng Diễm của Tào Minh Thành. Để Hồng Diễm ra hát, một là để cảnh cáo việc Đường Chí Viễn đứng ở phe không rõ ràng, hai là để uy hiếp gã.

Một vương gia còn bị bọn chúng xoay vần trong lòng bàn tay, nếu hắn cứ khăng khăng truy tra vụ thông đồng với địch thì kết cục cũng sẽ như vậy.

Mộc Xuyên không cảm thấy áp lực, chỉ thấy nhàm chán. Tào Minh Thành vì thể diện mới cưới Hồng Diễm, nhưng lại giữ bên mình hành hạ hơn hai mươi năm.

Để Hồng Diễm kinh doanh trà lâu Khách Lai là vì nơi đó có một đống sổ sách gian lận, nếu sự việc bại lộ sẽ đổ tội cho nàng ta; biết Đường Chí Viễn có tư tình với nàng ta nên dùng nàng ta làm mồi nhử, ép gã phải làm việc xấu cùng chúng; giờ lại bắt nàng ta hát ở đây, ám chỉ nàng ta sớm đã là hạng phong trần. Trong mắt lão thừa tướng, nàng ta chỉ là công cụ để trục lợi, lão chưa từng coi nàng ta là con người.

Nhưng thái độ của Đường Chí Viễn rõ ràng là khác biệt.

Trên bàn đầy cao lương mỹ vị, Mộc Xuyên không có hứng thú dùng bữa, chỉ quan sát phản ứng của Đường Chí Viễn. Ngày mai hắn sẽ buộc tội Ô Bàn, đợi đến khi liên minh của chúng tan rã, cổ độc không còn khống chế được các quan viên, hắn sẽ cần Đường Chí Viễn đứng ra tố cáo Tào Minh Thành. Đây chính là thời cơ tuyệt hảo để ly gián hai kẻ đó.

Vài vũ nữ tiến sát lại bàn tiệc. Tào Minh Thành tay ôm chân quàng, Phan Nghi dù là thái giám nhưng cũng ôm eo vũ nữ, biểu lộ sự đê tiện đến cực điểm.

Hồng Diễm đến dâng rượu, Tào Minh Thành kéo tay nàng ta, đẩy thẳng vào lòng Đường Chí Viễn. Thái giám dạo thanh lâu, tiểu thiếp một nữ hầu hai chồng, cảnh tượng hỗn loạn, hoang đường đến tột độ.

Bách tính chỉ mong cơm no áo ấm, ép con cái học hành thi cử mong kiếm được công danh, chen chân vào chốn quan trường để mong từ kẻ hạ đẳng trở thành người thượng đẳng.

Họ chắc không ngờ được, kẻ thượng đẳng sống còn chẳng bằng kẻ hạ đẳng, thậm chí cuộc sống xa hoa lãng phí đó còn không bằng cầm thú. An Thọ lâu chính là nơi hiện thực hóa những dục vọng nhơ bẩn nhất của con người.

Hai vũ nữ áp sát, Mộc Xuyên trừng mắt nhìn lạnh lùng khiến họ không dám tiến thêm.

Một vũ nữ run rẩy van xin: "Cầu xin ngài, cho chúng thiếp ngồi bên cạnh." Họ đều trúng cổ độc, nếu không hoàn thành nhiệm vụ Tào Minh Thành giao, cổ trùng sẽ phá tim mà chui ra. Mộc Xuyên thu lại sát khí, để họ ngồi bên cạnh rót rượu.

Phan Nghi giọng the thé sắc lẹm: "Nếu lão Tào không đoạt mất Hồng Diễm, sắc lặc vương cũng chẳng chạy đến nơi Tây Thùy hẻo lánh đó."

Đường Chí Viễn xua tay, mở mắt nói dối: "Bản vương không có bất mãn gì với thừa tướng, đi Tây Thùy chỉ là để giải sầu."

Tào Minh Thành nâng chén cười lớn: "Sắc lặc vương quả là người thâm minh đại nghĩa." Lão nói vậy đều là để gõ đầu gã, ám chỉ gã đừng có không biết điều.

Thấy Mộc Xuyên không có ý định nâng chén, Tào Minh Thành vòng vo hồi lâu mới đi vào chính sự:

"Đông Xuyên hầu lặng lẽ làm đại sự, có hoàng đế chống lưng, hèn chi lại nhìn chúng ta bằng nửa con mắt."

Phan Nghi phụ họa đầy châm chọc: "Hoàng đế có thể làm Tả Bình An biến mất, chúng ta cũng có thể làm Ban Phi Quang biến mất. Người của triều đình biến mất cũng chẳng phải chuyện gì to tát, hay là chúng ta biến chiến tranh thành tơ lụa cho xong?"

Trước đây luôn tự nhủ bản thân chưa đủ mạnh, gặp lời mỉa mai liền nhẫn nhịn cho qua, nhưng Phó Sơ Tuyết đã khiến hắn nhận ra, chính vì sự nhẫn nhịn của mình mà bọn gian nịnh mới càng thêm càn rỡ.

Đắc tội người không đáng sợ, sống hèn nhát mới đáng sợ. Nếu không liều mạng một phen, vĩnh viễn không thể trở nên mạnh mẽ. Tam phương hội thẩm đã bị áp chế, lần này tuyệt đối không thể làm đà điểu nữa.

Mộc Xuyên nói: "Nghe nói con trai của thừa tướng mấy ngày trước tranh chấp với con trai của thị lang bộ hộ ở Tư Lễ Giám. Khi vị thị lang kia tới chất vấn, con trai của thừa tướng nói: 'Phụ thân ta là quan lớn nhất triều'."

Lời này có hai ẩn ý.

Một là ám chỉ hắn nắm rõ mọi hành tung của con trai lão để uy hiếp; hai là bọn chúng mở tiệc chứng tỏ vẫn kiêng dè hoàng đế, Mộc Xuyên dùng uy thế của hoàng đế để gây áp lực.

Trước đây hắn chỉ có lòng dũng cảm, nói năng thẳng thừng, nhờ bị Phó Sơ Tuyết ảnh hưởng nên dần học được cách giao tiếp với gian thần. Mộc Xuyên đang vô thức bắt chước phong thái và cách suy nghĩ của y, giống như y vẫn luôn ở bên cạnh hắn.

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Tào Minh Thành biến sắc hẳn. Phan Nghi hòa giải: "Đông Xuyên hầu xưa nay ít nói, sao hôm nay lời lẽ lại sắc bén như kẹp dao giấu kiếm thế này?"

Mộc Xuyên thản nhiên: "Thừa tướng đừng để tâm, con gái không phải của ngài, con trai cũng chưa chắc là của ngài đâu."

Hồng Diễm làm rơi ly rượu, Đường Chí Viễn trợn tròn mắt.

Tào Minh Thành tức giận: "Ngươi..."

Hắn chẳng qua là đem những hành vi vô sỉ của bọn chúng phơi bày ra ánh sáng, vậy mà bọn chúng lại dám làm không dám nhận.

"Đông Xuyên hầu nam chinh bắc chiến, công cao át chủ, nói chuyện thẳng thắn càn rỡ một chút, nhà ta đều hiểu được."

Phan Nghi nói, "Hôm nay chúng ta gặp nhau là để hòa khí sinh tài, làm người nên chừa một đường lui để sau này còn gặp lại."

Gã thái giám thường xuyên hầu hạ trong điện Chiêu Nhạc, nói hắn công cao át chủ chính là muốn ly gián hắn với hoàng đế. Trước mặt thì kể công, sau lưng thì mài dao.

Mộc Xuyên đứng dậy, chậm rãi tiến lại gần Phan Nghi, cúi người ngửi một cái rồi thản nhiên nói: "Hương liệu tiên đế ban cho ngươi dù có thơm đến mấy cũng không át nổi mùi khai của nước tiểu đâu."

"Loảng xoảng!" Chiếc vòng ngọc lục bảo trên cổ tay Phan Nghi đập mạnh xuống bàn. Tiếng đàn sáo chưa dứt nhưng tiếng người cầm đàn đã loạn nhịp, hai bên chính thức trở mặt.

Tào Minh Thành nói thẳng không kiêng dè: "Chuyện ở ải Long Phong, hoàng đế đè xuống được năm năm thì cũng có thể đè thêm được năm năm nữa. Ngài không có vây cánh trong nội các, đừng để rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!"

Ánh mắt Mộc Xuyên đanh lại. Phan Nghi lại đóng vai mặt trắng: "Đông Xuyên hầu ở Tây Thùy xử chết cả tri huyện, tri châu, danh chấn triều dã, nhưng hành vi đó chẳng khác nào bảo hoàng đế dùng người không hiền.

Nếu ngài khăng khăng truy tra vụ thông đồng với địch, khiến triều đình đại loạn, đến lúc đó thiên tử nổi giận thì không hay đâu." Nói không được liền lấy hoàng đế ra ép người.

Mộc Xuyên biết nghịch lân không thể chạm vào, nhưng mười vạn trung hồn chưa nhắm mắt, thù giết cha không đội trời chung, vì báo thù hắn đã dứt tình bỏ ái, sao có thể dễ dàng thỏa hiệp?

Ánh mắt âm trầm đảo qua từng kẻ, cuối cùng dừng lại ở Phan Nghi, Mộc Xuyên thong dong đáp: "Ta vốn không định đến, lần này là nể mặt Sắc Lặc vương."

Tào Minh Thành quát: "Người đâu!"

"Có!" Cấm quân Cẩm Y Vệ ùa vào. Mộc Xuyên ném ly rượu, đưa ra binh phù cấm quân, tả hữu vệ lập tức tràn vào An Thọ lâu. Lần trước vào cung, hoàng đế đã giao binh phù cho hắn, nói: "Mười hai vệ cấm quân trong hoàng cung Đại Yến đều nghe theo tướng quân điều phái."

Hai bên giằng co, không khí đặc quánh, im lặng đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Cuộc yến tiệc này từ đầu đến cuối không một phút nào dám lơ là. Khi Mộc Xuyên bước ra khỏi An Thọ lâu, gió đêm thổi qua hắn mới nhận ra lưng mình đã đẫm mồ hôi từ lúc nào.

Đêm tối mịt mùng, Đường Chí Viễn chạy theo sau. Đến chỗ vắng, Mộc Xuyên nói: "Ta đã cố hết sức, bọn họ..."

Đường Chí Viễn xua tay: "Bọn chúng liên tục dùng Tào Tuyết để áp chế, trước đây bản vương luôn nghĩ 'thôi thì nhẫn nhịn lần cuối', nhưng chuyện hôm nay khiến bản vương nhận ra không thể cùng lũ rắn chuột cùng mưu."

Mộc Xuyên hỏi: "Ngài định nói chuyện gì về Phó Sơ Tuyết?"

Đường Chí Viễn định lên tiếng thì một chiếc xe ngựa từ xa chạy lại, bóng dáng phu xe trông rất quen mắt. Màn xe chậm rãi vén lên, Mộc Xuyên nhìn sang rồi không thể rời mắt được nữa.

Khi đi ngang qua, Tiêu Bảo cố ý cho xe chạy chậm lại, nháy mắt liên tục. Đường Chí Viễn sững sờ khi thấy vị Đông Xuyên hầu vừa nãy còn lạnh lùng đối đầu thừa tướng và chưởng ấn thái giám, nay bỗng như trúng tà, hối hả đuổi theo xe ngựa mà chạy, vừa chạy vừa gọi: "Kỳ An, Kỳ An, Kỳ An..."