Chương 36: Khúc mắc tại núi Hoắc Linh (13)

“Gả vào nhà chồng tử tế ư? Là Tạ Anh hay A Hủy ca ca, hay lão gia nào đó?” Hoa Nhi cười nghịch ngợm: “Việc hôn sự của ta, ngài khỏi lo. Ta có vô số người đến cầu hôn. Từ đầu năm đến nay đào hoa của ta nở rộ, bà nội Tôn đã đuổi mấy bà mối. Theo ta thấy, nếu ngài thật sự thấy thương ta thì tốt nhất tặng luôn cái quán ăn kia cho ta…”

Hoa Nhi nói cho vui, nào ngờ Bạch Tê Lĩnh đáp rất nhẹ: “Được.”

Đầu đũa chạm mép đĩa, nàng ngẩng lên nhìn hắn, “Ta còn muốn có cả quán trà nữa.”

“Tặng ngươi.”

“Vậy Nhị gia không định về Yên Châu nữa sao? Mấy gia sản đó nên xử lý, ta còn muốn…”

“Ngươi nên biết điểm dừng, kẻo công dã tràng xe cát.” Bạch Tê Lĩnh nói xong lườm nàng: “Nhiều người đến cầu hôn? Chúng thích ngươi điểm nào? Chẳng phải nhờ ngươi mồm mép vô lễ, vặn vẹo sao? Chưa hẳn đã trưởng thành.”

“Ngài thử nhìn kỹ lại! Ta có mũi mắt mà, sao lại chưa lớn? Làm tốt việc giao cho là vì ta thông minh, đâu phải gian xảo. Ngài giờ bị người ta sờ vào rồi!” Hoa Nhi gan dạ, nhướng mày như thể “đánh được thì cứ đánh, ta không phục”. Biết hắn gần lên cơn buồn nôn, nàng còn tò mò hỏi thêm: “Rốt cuộc là sờ vào đâu?”

Bạch Tê Lĩnh bước ra khỏi bàn, véo cằm nàng rồi đổ trà vào miệng, bắt nàng im. Tạ Anh bên ngoài nghe tiếng bàn ghế va chạm, biết hai người lại cãi nhau, thở dài một cái.

Hoa Nhi bị ép uống nước, mặt đỏ bừng vì sặc, mắt nhìn Bạch Tê Lĩnh rất nghiêm, giống như một cô thiếu nữ có chút sắc thái.

Bạch Tê Lĩnh cầm đũa lại giả vờ đánh nàng, nàng bật cười, lộ hàm răng trắng đều. Ngày xưa hắn cưỡi ngựa ngang qua, nhìn thấy nàng đứng bên đường như gặp chuyện vui rồi cười. Hắn tưởng nhìn nhầm, nhìn lại mới thấy nàng trắng trẻo, ra dáng cô nương. Nhưng hắn có việc gấp nên không dừng lại. Cũng chính vì không nói chuyện nên hắn không muốn làm nàng khí thế cao thêm.

Giờ ai nổi tiếng nhất thành Yên Châu? Đầu tiên là Bạch nhị gia, rồi đến Hoa Nhi tay sai đắc lực. Hắn nghe hầu nhân nói có người mang đồ đến tìm nàng xin việc. Dù nàng biết thân phận, không dám nhận, nhưng tiếng tăm đã lên.

Nàng vẫn nghịch ngợm, mắt long lanh, cười với hắn.

“Nói đi.” Bạch Tê Lĩnh thấy nàng có lợi thế lại giả vờ, bị “đánh” rồi vẫn ăn cơm, tiếp tục trêu chọc. Nàng ăn ngon lành, hắn cũng đũa lên ăn theo.

“Ta chỉ nghĩ, nếu Nhị gia đi thật, lão quản gia tuổi cao, quản lý cơ nghiệp lớn kia mệt mỏi. Ngài xem ta có đủ tâm lực làm đồ đệ cuối cùng của lão không?”

Bạch Tê Lĩnh nhìn nàng một cái: “Ừ.”

“Ngài đồng ý rồi?”

“Ừ.”

Hoa Nhi vỗ tay sung sướng: “Nhị gia! Ta đã nói rồi, ngài tốt biết mấy!”

“Không phải có lúc ngươi gọi ta là Bạch lão nhị mắt mù sao?”

Hoa Nhi rụt cổ cười hì. Những ngày nàng mơ ước là sau này được học hành cùng lão quản gia, vài năm tích bạc rồi có nghề riêng. Bạch Tê Lĩnh chiều ý làm nàng càng nịnh hắn hơn. Gắp miếng thịt đưa hắn: “Nhị gia, ngài vừa nôn xong, nhanh tẩm bổ. Thế rốt cuộc là sờ vào đâu khiến Nhị gia ra nông nỗi này?”

“Im, không thì cút ra ngoài.”

“Ờ.”

“Ngươi sợ Tiên Thiền đi cùng ta về kinh sao?” Bạch Tê Lĩnh đột nhiên hỏi: “Bạn bè ngươi lần lượt bỏ đi, ngươi một mình lẻ loi chăng?”

“Phải.”

Hắn liếc: ánh mắt “chuột con” đỏ hoe, sắp khóc. Hắn an ủi: “Ngươi nên hiểu mỗi người mỗi chí hướng. Không phải ai cũng như ngươi: chỉ cần ăn no mặc ấm mà không có chí. Trên đời không có tiệc nào không tàn, ngõ Liễu sớm muộn cũng tan. Ta nói nhiều cũng vô dụng.”

Hoa Nhi mơ hồ hiểu ý: Triệu Diệp thật đã đi đại doanh, Tiên Thiền có lẽ cũng đi.

Đêm trước khi đi đánh canh, Hoa Nhi thấy Tiên Thiền khóc lén ở nhà, liền nói: “Nếu không yên tâm thì ta đi cùng tỷ. Đại doanh đó trước kia không cho ta đến gần, nếu có quan hệ với Triệu Diệp thì ít nhất cũng vào chơi một lần.”

Vậy là hai người đến đại doanh. Trên đường Hoa Nhi kể chuyện Tiên Thiền bị nha hoàn theo đuổi Bạch Tê Lĩnh, còn tự hỏi “Sờ vào đâu? Sao còn kéo ra vật khổng lồ”. Nói mãi mặt Tiên Thiền đỏ bừng, ngăn lại: “Hoa Nhi! Muội không được hỏi Nhị gia nữa! Muội nghe đây.” Cô nghiêng tai kể cho nàng nghe những gì biết, Hoa Nhi mắt tròn, miệng há hốc, rồi thốt: “Thế thì có gì hay? Vui ở đâu?”

Tiên Thiền vỗ nhẹ: “Muội rồi cũng hiểu.”

“Ta hiểu để làm gì. Ta còn đói.”

Tiên Thiền chẳng biết giải thích thế nào, chỉ nói: “Cùng người mình yêu làm chuyện đó là tốt, đừng ác cảm quá. Nhưng giờ muội chưa có người yêu, ta nói cũng vô dụng.”

Hoa Nhi cười.

Hai người cười đùa, mắt nhìn thành Yên Châu mùa xuân, hoa nở, cây xanh, náo nhiệt.

Muốn đến đại doanh phải qua rừng, toàn đường mòn. Qua rừng thì thấy một con sông dài nối hào thành, nước rộng mở. Hai bên bờ là đồng cỏ rộng, bên kia sông Thát Đát nhóm lửa nấu cơm.

Đi dọc sông chừng mười dặm thì đến đại doanh. Nơi này nằm bờ sông cạn nhất, chắc để ngăn quân Thát Đát lội qua nên lập trại lớn.

Đại doanh có vài trăm lều, trước chứa ba vạn quân, giờ binh đã rút, trống trải.

Cỏ mọc cao cả trượng, hoang vu. Triệu Diệp với những người khác trong lều ngoài, tiện canh sông. Thỉnh thoảng Thát Đát bắn tên qua, vì có sông nên không trúng người, nhưng khiến lính mới sợ.

Nhiều năm rèn luyện, Triệu Diệp nổi bật, tri huyện không người dùng nên phái hắn huấn luyện lính khác. Mọi người uể oải, nói: “Luyện làm gì? Vì vài đồng bạc. Gặp chuyện thì xông lên hay chạy giữ mạng quan trọng hơn.”

“Giữ mạng cũng cần bản lĩnh.” Triệu Diệp khuyên mãi không ai nghe, hắn nghiêm túc nên trở nên lạc lõng.

Tiên Thiền đau lòng, kéo Triệu Diệp ra chỗ vắng, nhìn kỹ. Cô muốn trách hắn, như rằng không nên đến đây, hoặc số bạc kiếm được đủ cho hai nhà. Nhưng cô không nói. Cô vốn đã định đi cùng Bạch Tê Lĩnh vào kinh, nên không can Triệu Diệp ở lại.

Xuân về, đại doanh hoa dại nở. Triệu Diệp hái cho Tiên Thiền bó hoa, cài lên tóc cô, nhìn khen: “Đẹp.”

Tiên Thiền vặn tay hắn bảo đừng nói lời xấu hổ, lại bị hắn ôm. Từ ngày tiểu tam đệ mất tích, họ ít nói, mỗi đứa ôm nỗi đau. Rời thành Yên Châu như quên đi nỗi buồn.

“Tiên Thiền, ta không có việc gì sẽ đi tìm tiểu tam đệ, ta hỏi hết mọi người, kể cả gián điệp bị bắt. Dù sống hay chết, ta sẽ tìm, rồi cho muội lời giải thích. Ta chỉ cầu muội đừng tự hành hạ mình nữa.” Triệu Diệp ôm cô, kéo vào lều trống, môi chạm nhau.

Tiên Thiền nhớ đêm say, họ quấn quýt, hắn nói nên đi, cô không cho. Cảm giác mềm mại lan khắp người, cô ôm chặt hắn.

Hoa Nhi quay lại thấy họ biến mất, đi tìm, nghe tiếng sột soạt, tiếng Tiên Thiền. Nàng tưởng Tiên Thiền bị gì, la lớn: “Tiên Thiền! Tỷ không sao chứ?”

“Không sao! Không sao!” Tiên Thiền hoảng, khi Hoa Nhi đẩy cửa vào thì thấy hai người quay lưng, mặt đỏ.

Hoa Nhi hiểu, vội che mắt rút ra: “Xin lỗi, xin lỗi! Làm phiền chuyện tốt hai người.”

Tiên Thiền bịt miệng nàng: “Đừng hét! Hét nữa là có người tới.” Cô vuốt tóc, dáng đẹp trong gió xuân. Hoa Nhi ngẩn người: “Có phải sắp ăn cỗ cưới của hai người không?”

“Khoảng một hai năm nữa.” Triệu Diệp chỉ đại doanh: “Tri huyện nói sau này chỉ ở đây, hai mươi ngày mới về thành một lần. Nếu kết hôn giờ thì khổ Tiên Thiền.”

Hắn dẫn đi trong đại doanh, hồi nhỏ tò mò nhưng không dám bước vào vì binh lính cầm đao, giờ mới thấy khói lửa bên kia sông, lòng khó tả.

Tri huyện mới bị điều đến đây vì đắc tội ở kinh, quan văn bị bắt làm việc võ, cầm bản đồ thở dài. Nhìn danh sách người già bệnh tuyển mới, càng giận. Tức nhất là tưởng lương tháng đều, giờ mới biết một năm phát một lần, còn bị bớt xén.

Ông muốn thoái vị vì bị điều đi, tình hình này càng làm nản. Bắt được Triệu Diệp, liền sai hắn làm mọi việc.

Triệu Diệp kể cho Tiên Thiền và Hoa Nhi nghe, nhắc kỹ: “Ban đêm đừng ra ngoài. Các muội thấy bên kia không? Ban đầu dọc sông bố trí điểm phòng thủ, mỗi trượng mười người, giờ chỉ hai. Không biết Thát Đát sẽ leo đường nhỏ nào vào, nếu tốt thân dân chúng chịu thiệt, triều đình không dám lên tiếng.”

“Họ dám sao? Nói muốn hòa thân mà! Đã cho nhiều tiền như vậy, tam công chúa gả, Diệp Hoa Thường cũng phải gả, chắc họ giữ lời!” Hoa Nhi hỏi.

“Binh bất yếm trá.” Triệu Diệp nói.

Trước khi chia tay, hắn nắm tay Tiên Thiền không buông, bảo cô viết thư gửi đến dịch trạm, mỗi ngày có người lấy. Hai người quấn quýt lâu mới rời. Hoa Nhi nằm đó cắn cỏ, nhớ lời Tiên Thiền lúc đến, càng muốn biết nha hoàn kia sờ vào đâu của Bạch Tê Lĩnh. Nàng coi đó là niềm vui nhỏ, thấy Bạch Tê Lĩnh đến mức muốn nôn, lại cảm thấy mùa xuân ở Yên Châu không nhàm chán.

Trên đường về Tiên Thiền lo lắng, khóc vì Triệu Diệp. Hoa Nhi an ủi lâu mới đỡ.

Ai cũng buồn, A Hủy ở Bạch phủ, Phi Nô lên núi Hoắc Linh, Triệu Diệp canh đại doanh. Hôm qua còn đùa vui mà nay mọi thứ im lặng, lòng đau buồn.

Nhưng điều đáng sợ là mất hy vọng. Cuộc sống hiện tại có vẻ có hi vọng, nhưng suy nghĩ kỹ thì không. Trước nói thiên tử thay người không liên quan dân, giờ kéo theo cả Yên Châu dưới đất. Không biết ngày nào họ mất nơi nương náu.

Hoa Nhi muốn hỏi Tiên Thiền những gì đã sao chép nhưng sợ làm cô thêm lo, nên thôi. Nàng biết nút thắt nằm ở Bạch Tê Lĩnh. Hắn từ kinh về mang thứ đó. Ở kinh nếu bị phát hiện sẽ chém, nên đưa về Yên Châu nơi hoàng thượng không chạm tới được. Miệng nói chỉ là thương nhân thấp kém, nhưng thật sự dính vào cuộc tranh phe.

Hoa Nhi vì tờ giấy đó chạy đi chạy lại, không dám hỏi thẳng ai, chỉ dò hỏi từng chút, mất nhiều công sức mới hiểu. Sự kinh ngạc lẫn hoảng sợ lúc đó vẫn chưa nguôi. Vì vậy nàng luôn tự hỏi: Tiên Thiền có đi kinh không? Nàng không sợ Tiên Thiền đi kinh, nếu đúng thời điểm thì đi, nhưng giờ đi kinh thì có thể đi tìm cái chết.

Nàng hy vọng Triệu Diệp và Tiên Thiền thành thân, hy vọng có tiền cứu Tiên Thiền. Nàng thậm chí nghĩ đến cầu Bạch Tê Lĩnh, nhưng lại sợ hắn phát hiện vụ này rồi xử lý họ. Đặc biệt là Tiên Thiền, cô không nói ra nhưng có chủ kiến, như mọi người trong ngõ Liễu: số mệnh nhỏ bé nhưng tâm hồn kiên cường.

Nàng dò hỏi: “Tỷ thích kinh thành không?”

Tiên Thiền gật: “Phong tục dân gian kinh thành khai hóa.”

“Nếu một ngày có thời thái bình: nữ tử được đọc sách, làm quan, nói một lời vì thiên hạ, tỷ có đi thi khoa cử không?”

“Ta sẽ.” Tiên Thiền cứng rắn nhìn Hoa Nhi: “Hoa Nhi, chúng ta biết thế đạo này không tốt. Lẽ ra chuyện này không liên quan chúng ta, nhưng khi tiểu tam đệ bị bắt trộm, ta biết đệ ấy có thể bị ăn thịt. Từ khoảnh khắc đó ta hiểu thế gian này không tốt. Không ai có thể thoát. Chúng ta phải đấu tranh để những kẻ đó không ăn thịt người.”

“Tiên Thiền…” Hoa Nhi nghẹn nắm tay cô: “Tiên Thiền, tỷ hãy buông tha cho mình!”

Tiên Thiền lắc đầu: “Không. Ta muốn đấu với họ.”

Từ đó Hoa Nhi biết Tiên Thiền quyết đi, dù người cô yêu ở đây, cô vẫn đi. Tiên Thiền bị Bạch Tê Lĩnh bỏ thuốc mê, tin rằng thời thái bình sẽ đến. Hoa Nhi không hiểu lý tưởng lớn lao ấy, chỉ thấy một trang giấy, không phải cương lĩnh triều đình, không biết đầu đuôi, nhưng nhìn thấy tương lai của họ.

Hoa Nhi mất ngủ, mơ thấy họ tan tác, như cỏ dại trôi nổi, không biết rơi xuống đất hoang nào, có thể cả đời không nở hoa.

Bạch Tê Lĩnh đến quán ăn thấy Hoa Nhi ủ rũ thì mắng. Nói nếu nàng chạy bàn thế thì nên tránh quán hắn. Hoa Nhi không cãi, như người mất hồn. Hắn véo má nàng, bắt ngẩng, nàng không nhìn, giận: “Bạch nhị gia lợi hại thật, muốn đem những người bên ta đi hết. Kinh thành thiếu người sao? Ngài không tìm được ai ưng ý sao?”

“Nếu ngươi thấy vô vị thì cầu ta, ta cũng không ngại thêm người.”

“Ta không đi. Ta còn bà nội phải chăm, còn ông nội phải tìm, ta không thể đi kinh thành.”

“Thêm bà nội ngươi thì chỉ thêm miệng ăn thôi.” Bạch Tê Lĩnh lại thuyết phục, nghĩ kinh thành hiểm nguy, đưa nàng theo có thêm niềm vui, nếu chết thì làm vật thế thân.

“Không đi. Kinh thành rách nát ai thèm.” Hoa Nhi quay mặt, giãy ra, đi dọn bát. Hắn hừ: “Cá sông ngon, ngươi rảnh thì cùng A Hủy ra bắt cá.”

“Ngài là chủ tử, nói gì ta làm nấy.”

Ngày hôm sau Hoa Nhi dậy sớm, cùng A Hủy ra khỏi thành.

Bạch Tê Lĩnh muốn cá tươi, sai họ ra sông ngoài thành bắt. Sông Ngạch Viễn đã tan băng, chảy róc rách. Rừng ngoài thành hoa nở rực rỡ.

Hai người xắn quần xuống sông, A Hủy thả lưới lớn. Con sông là đất quan phủ, họ không dám đến. Bạch Tê Lĩnh nói cứ bắt thoải mái, nếu có người hỏi thì bảo tên hắn.

Cá xuân thường nhỏ, nhưng năm ngoái mùa đông biến động, quan lớn ăn ít, cá con lớn thành cá lớn trong tầng nước ngầm. A Hủy vừa thả lưới, cá nhảy tưng bừng.

Hoa Nhi thích nhìn cá nhảy, định bắt thêm mang về nấu canh cho bà Tôn.

Xuân đến, bà Tôn sức khỏe khá hơn nhưng tinh thần không minh mẫn, luôn nhắc ông Tôn. Hoa Nhi vì ông Tôn canh cánh, nhờ người đoàn buôn tìm. Nàng đã hỏi Bạch Tê Lĩnh ông Tôn đâu? Hắn hỏi lại: một người đàn ông có nên bị gãy xương sống không?

Hoa Nhi không hiểu, chỉ mong ông Tôn về nhà.

Đang bắt cá thì thấy ngựa phi tới cổng thành.

Mỗi thư khẩn cấp cao cấp như muốn lấy mạng, ngựa phi vào, dân Yên Châu chạy theo ngựa xem. Ngựa chạy thẳng nha môn, nha dịch đóng cửa. Nửa nén hương sau, người ra, sau lưng là tri huyện tóc bạc vì lo.

Hoa Nhi và A Hủy mang xô cá, vừa gặp ngựa, hỏi: “Có chuyện gì?”

Người kia lắc đầu: “Tri huyện đã khom lưng, chắc không phải chuyện tốt.”

Hoa Nhi đi tìm thầy tướng, khắp ngõ không thấy, ông ta biến mất. Giống chuột đào hang, ở chỗ an toàn thì tới, không bất đắc dĩ không đi.

Đôi mắt nàng giật. Qua xưởng mực, xin Tiên Thiền mảnh giấy dán. Thấy Tiên Thiền khắc khuôn, nàng quyết tìm Bạch Tê Lĩnh. Biết không moi ra được lời trực tiếp, nhưng thái độ có thể suy đoán. Khi nàng tới, hắn đang đập giá tập võ, gỗ rung, cơ bắp căng. Từ lúc thấy hắn giết người, Hoa Nhi thấy hắn bình thường là lạ.

“Ngươi coi Bạch phủ là nhà mình sao? Chạy quen chân rồi?” Bạch Tê Lĩnh hỏi.

“Không.” Hoa Nhi kể thư khẩn, dò: “Chuyện gì vậy?”

“Chuyện gì? Chỉ là đại doanh.” Hắn trả lời thẳng: “Quân thủ thành đã rút, đại doanh trang trí, ta đoán thư này là gặp chiến không đánh.”

“Ý gì?”

“Nếu Thát Đát tới, chạy.”

“Triệu Diệp ca ca sao?”

“Có làm gì khác? Chạy.”

“Triệu Diệp ca ca sẽ không chạy. Chừng dân Yên Châu còn đây thì huynh ấy không bỏ chạy.”

“Vậy đành bỏ mạng.”

Thoáng nghe vậy Hoa Nhi giận. Không tranh cãi, nàng ngồi trên ghế gỗ khóc. Bạch Tê Lĩnh nhìn, tưởng vài tiếng thì thôi, nào ngờ nàng khóc càng lớn. Tạ Anh và Hanh Tướng nhìn qua cửa sổ, tưởng hắn làm gì tiểu cô nương. Hắn quát: “Còn khóc thì cút!”

Hoa Nhi khóc lớn hơn, hắn bực, tiến tới bịt miệng: “Còn khóc nữa thì nghẹn chết.”

Nàng khóc rấm rứt, nước mắt rơi lên tay hắn, hắn ghét, rút tay, quỳ xuống nhìn nàng. Nàng không hiểu sao khóc, khóc xong thấy nhẹ, lại tự thấy mình vô dụng, bật cười trong nước mắt.

“Cái thói xấu này!” Bạch Tê Lĩnh mắng. Có lẽ sắp đi, khó gặp lại nàng nên thương. Nàng luôn lo lắng đủ việc, cứ như chuyện chưa qua đã lo, đáng thương. Nhưng nghĩ tới việc nàng đêm nào cũng quấy hắn, lại thấy nàng lo như vậy là đáng đời.

Hắn biết nàng cố ý. Chuột con này đêm nào cũng gào ở cửa Bạch phủ. Hắn dạy dỗ, nàng trách chậm việc, trừ khi cho một trăm đồng mới im. Cái kiểu hơn thua, khiến hắn khó chịu.

Nhưng nàng vô tư, hết lòng với người bên cạnh. Bạch Tê Lĩnh ít khi được ai quan tâm như vậy, đôi khi tò mò, nếu ngày nào đó hắn chết, nàng có khóc như vậy không?

“Ta hỏi ngươi, một ngày ta chết…”

“Ngài thực hiện hết lời hứa rồi hãy chết. Chết rồi ai đòi? Ngài chết cũng tốt, ngủ ngon.” Hoa Nhi lau nước mắt, cắt lời, bất ngờ nói: “Ngài chết cũng tốt, khỏi lo.”

“Ngươi biết ta mất ngủ vì ngươi mỗi đêm gào?”

“Ta đánh canh để Nhị gia ngủ, dọa ma quỷ.”

“Ngươi chỉ muốn tống tiền.”

Hoa Nhi cười, nói: “Cá sống nhảy, ta và A Hủy ca ca bắt vất vả…”

“Muốn xin cá nấu canh bà nội đúng không? Thưởng cho.”

“Nhị gia, ngài thật là đại thiện nhân.”

“Tối nay im.”

“Được.”

Hôm nay lại như thế. Nàng đánh mõ canh lâu mà giọng vẫn không mở. Thường tranh cãi tưởng gan lớn, lúc đánh mõ vẫn sợ. Người không sợ mà sợ quỷ, lạ.

“Hay đón về phủ đi.” Tạ Anh đề nghị. Bạch Tê Lĩnh không hỏi cách đón, nói: “Ngươi đi làm đi.”

Tạ Anh theo lâu, tự thấy hiểu tâm hắn. Chủ tử và Hoa Nhi cãi, nàng dần lấy chút khí thế sống trước chủ tử. Hắn nghĩ họ có duyên. Tạ Anh cũng tập tật xấu: thích ngồi xem hai người cãi, thấy ngày thường náo nhiệt.

“Đi đi, đón về phủ sớm, đừng để cái mõ rách đó bị đánh nữa.” Bạch Tê Lĩnh nghĩ ngủ ngon, thúc Tạ Anh đi. Rảnh rỗi, Bạch phủ không thiếu chỗ nuôi thêm người.

Tạ Anh nhận lệnh phấn khởi; trong lòng “đón về phủ” là cưới. Nhưng Nhị gia không mặn mà cưới chính thê, thêm tiểu thiếp cũng thử xem.

Hôn sự của Bạch nhị gia là chuyện lớn, trước hết mời bà mối tốt nhất. Vừa mời đã là bà mối bị Hoa Nhi, bà Tôn đuổi ra trước. Bà này thấy Bạch nhị gia định đón Hoa Nhi, hít một hơi hỏi: “Đùa với ta à? Nhà kia khó đối phó lắm.”

“Không. Sính lễ Nhị gia chuẩn bị xong, mười hai rương đồ tốt cùng hai trang viên, trong Yên Châu không ai nạp thiếp mà sih lễ hậu như vậy.”

“Còn gì bằng!” Bà mối hừ: “Hoa Nhi phúc khí lắm, ta đi.”

Trước khi tới ngõ Liễu, bà mối chỉnh trang, cài hoa đỏ lớn, vào ngõ hô: “Tin vui! Tin lớn!” Vỗ tay vào nhà bà nội Tôn, phía sau người khiêng hơn mười rương lớn, trông như trận thế.

“Bà lại đến làm gì?” Hoa Nhi chống nạnh chặn cửa, không cho vào, nhắc bà ta đi. Bà mối cười, vòng qua đến trước bà nội Tôn: “Chúc mừng bà!”

“Tin gì?” Bà nội hỏi, nghĩ gần đây lạ vì Hoa Nhi được nhiều người để ý.

Bà mối chỉ rương phía sau, đưa hai ngón: “Bạch nhị gia đưa nhiều sính lễ, hai trang viên, muốn đón Hoa Nhi vô Bạch phủ làm thiếp.”

Hoa Nhi tưởng nghe nhầm, quay ngoắt: “Ai? Vào Bạch phủ làm gì?”

“Bạch nhị gia muốn đón cô nương làm thiếp.” Bà mối coi thường Hoa Nhi, nhấn mạnh “thiếp” để chắc chắn nàng đội ơn.

Bạch Tê Lĩnh vừa bị chọc. Hoa Nhi tức, như ong vo: “Bạch Tê Lĩnh cái tên tiếng xấu khắp Yên Châu ai cũng biết Bạch phủ là nơi vào rồi không ra. Ta không gả cho hắn!”

“Đó là nhà giàu sang…” Bà mối.

“Giàu sang sao bà không đi? Hãy đi nói với hắn: nhà hắn giàu, cho ta làm lão nương đi.”

Hoa Nhi cầm hộp bánh ném ra, vừa ném vừa mắng: “Ghê tởm! Mau đi!”

Bà nội Tôn chưa kịp nói, bà mối bị Hoa Nhi đuổi, rương vật lại bị khiêng đi. Hoa Nhi tức, chạy tới Bạch phủ.

Bà mối kể thêm, làm lớn chuyện với Bạch Tê Lĩnh. Hắn cau mày, không muốn cưới, biết Tạ Anh hiểu lầm “đón”. Hắn định đánh vài roi, nhưng nghe Hoa Nhi mắng, nổi giận: “Ngươi nghĩ mình là cục vàng cục ngọc à? Bạch phủ ta có cần loại ngươi?”

Hoa Nhi xông vào, nói với bà mối: “Đúng! Bà cứ nói! Bạch phủ gì mà rách, cứ muốn đón người!” Nàng chuẩn bị cãi với Bạch Tê Lĩnh. Hắn lạnh mặt: “Ta hỏi lần cuối, ngươi vào Bạch phủ không?”

“Không! Ai thèm!”

Hoa Nhi tức, ở nhà không trêu ai, Bạch Tê Lĩnh lại gọi bà mối vô đạo, nói muốn đón nàng. Bà nội Tôn tức xỉu. Hắn thái độ như thể cho nàng ân huệ, nàng càng giận, chỉ hắn mắng: “Ngươi không phải người tốt. Bạch phủ ngươi cũng không tốt! Ta vì miếng cơm phải dài cúi, ngươi tưởng mình là Ngọc Hoàng nắm sinh tử ta sao?”

“Ta, Lâm Hoa Nhi, dù không lấy chồng cũng không lấy ngươi. Dù đàn ông thế gian chết hết còn lại mình ngươi, ta cũng không lấy.”

Tạ Anh xen vào: “Ngươi họ Lâm?”

“Ta không có họ. Ta thích họ gì thì họ đó. Hôm nay họ Lâm thì sao?” Hoa Nhi tiện mượn họ để tăng uy.

“Muốn ngươi vào là cho ngươi thể diện. Nếu không ngươi suốt ngày ồn ào, ta cũng không rước loại nữ nhân như ngươi.” Bạch Tê Lĩnh nổi giận, bắt đầu nói lung tung: “Ngươi tự xem có bao nhiêu phân lượng. Không biết thì tiểu tiện rồi soi gương. Muốn vào thì vào, không thì thôi. Nữ nhân nào bên ta cũng hơn ngươi.”

Tạ Anh nghe “nữ nhân” ngơ người: Lấy đâu ra? Sao lại kéo hắn vào. Nhị gia trước không quá sĩ diện, tức giận thì đánh rồi vứt. Hôm nay đỏ mặt tím tai, tại sao?

“Đúng, ngươi giỏi! Ngươi ở kinh thành nuôi mười mấy thông phòng, tiểu thiếp xếp hàng dài, liên quan ta gì? Ta chê ngươi bẩn. Ta so sánh với người bên ngươi làm gì? Ta đâu làm nữ nhân ngươi.” Hoa Nhi miệng lưỡi bén, nếu đụng nhau chưa từng thua, tiền ngươi có cũng không tới tay ta. Nàng giận lấy nắp chén ném về phía hắn. Hắn trợn mắt định lao vào, nàng sợ bị xử lý nên chạy lên phòng, vừa chạy vừa hét: “Ngươi đi tiểu rồi soi gương! Nam nhân bên ta có ai không hơn ngươi? Ngươi ngoài gia sản còn gì?”

Lời này xúc phạm. Tạ Anh nhìn Bạch Tê Lĩnh xanh mặt, mím môi, siết nắm tay, thật sự tức.

Tạ Anh theo Bạch Tê Lĩnh lâu, thấy hắn ít khi chịu thua, cũng gần như chưa tức. Nay cơn giận không nhỏ.

Sợ liên lụy, hắn tìm cớ trốn, đứng ngoài suy nghĩ: có phải làm hỏng chuyện? Trước là sính lễ, nạp thiếp không thiếu. Hơn mười rương vàng bạc, toàn lão quản gia kiểm. Lão quản gia nói Hoa Nhi chỉ nhận tiền, thì cho nhiều hơn. Thứ hai bà mối làm đúng nghi thức.

Sai đâu không biết, nhưng chắc chắn trận cãi hôm nay làm Hoa Nhi đời này không thể thấy Nhị gia. Trong lòng hắn thắc mắc: Hoa Nhi thường xoay chiều theo gió, vì đồng tiền chịu khổ. Nay được sướng thì nổi giận. Nhị gia sao không lọt mắt? Hừ! Nghĩ vậy hắn cũng tức, quyết không thèm quan tâm. Quên mình mới là chủ mưu.

Bạch Tê Lĩnh bị Hoa Nhi chọc, túm cổ áo ném ra cửa, đá sập cửa, nói: “Nếu còn dám bước chân vào Bạch phủ, ta bẻ gãy chân ngươi!”

“Không đến thì không.” Hoa Nhi tức chết, đá lại cửa, đau chân, ngồi ôm. Trong lòng uất: mấy ông chủ đều vậy, sỉ nhục người ta chuyên. Muốn nàng làm thiếp, mà có ý kiến là không biết điều. Thay người khác nàng không tức, nhưng người đó là hắn, nghĩ hai người có chút tình chủ tớ.

Hoa Nhi ôm chân, bên trong im ắng, lại càng tức: người khác có đến thì hắn cũng như không. Nàng ném đá vào cửa sổ rồi chạy. Nghe Bạch Tê Lĩnh bên trong hét: “Bắt cô ta về đánh chết cho ta!”

Hoa Nhi chạy nhanh, lão quản gia ra hiệu, nàng chạy ra khỏi phủ, hắn đóng cửa lại. Còn bên trong thế nào, nàng không biết.

Việc Tạ Anh làm thì phạt. Bạch Tê Lĩnh sai người đánh hắn hai roi, hắn kêu: “Nhị gia, ngài đồng ý đón!”

“Ta hỏi, đón và nạp thiếp là một sao?”

“Chủ tử đối với Hoa Nhi khác, tiểu nhân tưởng…”

“Còn cãi! Đánh thêm hai roi!”

Tạ Anh im, nhưng trong lòng không phục, xuống ghế than thở với Hanh Tướng: “Ta không hiểu, ta không sai.”

Hanh Tướng hiểu: “Nhị gia tức. Ngươi sai rồi. Người lâu không thấy hắn giận vậy. Hoa Nhi không coi trọng, Nhị gia mất mặt. Hai người đừng gặp lại, trừ khi Hoa Nhi biết lỗi.”

“Không được, ta nói ở đây, Nhị gia rồi cũng phải để ý cô ta!”

Hoa Nhi ra khỏi phủ, giận càng nặng. Bạch Tê Lĩnh bảo nàng soi gương, nàng soi gì? Nàng nghèo nhưng có khí phách.

Hôm nay lớn chuyện. Hoa Nhi đi quán ăn, ngang bến tàu, người làm thuê cười: “Ngươi bị ma ám sao? Sính lễ Nhị gia nhiều như vậy mà ngươi đánh bà mối?”

“Trong Yên Châu, nói đón thiếp hào phóng vậy lần đầu!”

“Ngươi làm dưới tay Nhị gia, hôm nay không cho hắn mặt, hắn còn dung túng sao?”

Thành nhỏ, Bạch nhị gia nổi danh. Tin Hoa Nhi đánh mối chưa đầy canh đã lan. Lời đồn hoang đường: Hoa Nhi học thuật mê hoặc, khiến Diệp tiểu thư bị lu mờ, khiến Bạch nhị gia muốn nạp nàng làm thiếp.

Diệp Hoa Thường. Hoa Nhi tức, bỏ ngoài tai chuyện khác, nhưng liên quan Diệp Hoa Thường kiên cường thì không được.

Hoa Nhi tự nhắc: Đồ ngốc, không kiềm chế. Chọc giận rồi phải dỗ. Kiếm miếng cơm không dễ, sao không giữ mình? Đánh bà mối làm gì? Gả vào Bạch phủ độc cái lão kia, chiếm tài sản hắn thì tốt.

Nàng vào quán, thấy tiên sinh kể chuyện đọc sách, chỉ chữ hỏi: chữ này đọc là gì?

Tiên sinh quen, giải: đó là “duyên”.

“Duyên trong ‘nghiệt duyên’ sao?” Hoa Nhi hỏi.

Tiên sinh cười: “Ngươi nghe ta kể chuyện, những anh hùng, những cõi đời, đều chú trọng ‘cơ duyên’. Ta thấy ngươi gần đây hỏi chữ, vì chuyện gì?”

Hoa Nhi suy nghĩ: “Từ nhỏ được ông bà nội bế, kiếm cơm cũng khó. Gặp thời loạn, không biết chữ nào. Trước không có thời gian học, giờ rảnh thì học. Nếu sau này bị bán, cái khế ước bán thân ta còn không hiểu, tưởng là ngân phiếu.”

Tiên sinh phe phẩy quạt: “Thị kiếp thị duyên, cảnh do tâm chuyển. Người ta nói duyên như trăng nước, hoa trong gương, không sờ được. Gió thổi, nước gợn, hoa lay, không rõ. Nhưng nếu ở trong lòng ngươi, gió mạnh nước cũng không gợn, hoa cũng không lay.”

“Kiếp gì duyên gì…” Hoa Nhi lắc đầu bỏ đi, nghĩ người đời chỉ lo tình ái, làm loạn mùa xuân.

Chiều, Hoa Nhi ngủ gật bên cửa sổ quán, mơ Bạch Tê Lĩnh. Hai người cãi, Bạch Tê Lĩnh tức, chỉ vào cây cổ thụ, bảo Tạ Anh chôn sống nàng, nói chôn dưới gốc cây, mùa xuân sau hoa nở. Tạ Anh vặn tay, đẩy nàng xuống hố, mắng: “Đồ không biết điều, trông hoa cho Nhị gia!”

Nàng tỉnh, toát mồ hôi, mắng: “Bạch lão nhị đáng chết!”

Nhìn đối diện, người đang uống rượu không phải Bạch Tê Lĩnh thì là ai?