Khói lửa sông Ngạch Viễn

Bạch Tê Lĩnh rời đi, Hoa Nhi lập tức thấy lòng trống vắng.

Khi bước đi, hắn không ngoảnh lại, bóng lưng cao lớn của hắn cứ thế lọt giữa những vệt nắng xuyên qua tán cây. Liễu Công thấy Hoa Nhi đứng ngẩn ra nhìn theo liền bảo: "Ta chuẩn bị xuống núi tuần tra đây, con đi cùng đi!"

"Không đi. Toàn chuyện đưa đi đưa lại thôi thật nhỏ mọn." Dù vừa nói vậy, chân nàng vẫn đạp nhanh, chạy theo hướng Bạch Tê Lĩnh xuống núi.

Ban đầu Bạch Tê Lĩnh bước chậm, đi được một đoạn lại quay lại xem có ai đằng sau không, thấy sau trống trơn, liền mắng nàng vô tâm. Miệng nói nhớ Nhị gia, Nhị gia đi rồi chẳng tiễn một bước.

Nghĩ vậy, hắn quay lại lần nữa, thấy một bóng người nhỏ bé đang chạy về phía mình. Khi bóng ấy ngày càng gần, khuôn mặt vốn trầm mặc của Bạch nhị gia hé nở nụ cười, vẫy tay với Tạ Anh cùng mọi người: "Cút hết đi, vướng víu."

Vướng cái gì chứ? Hoa Nhi chạy tới đứng trước mặt hắn, thở dốc, một lúc lâu sau mới nói: "Ta xuống núi tuần tra tiện đường tiễn Nhị gia."

"Nhị gia của muội không đáng để muội tiễn đặc biệt sao?"

Hoa Nhi ngẩng lên cười, đi bên cạnh hắn. Trước đây nàng không thích tiễn biệt, người đi rồi, mười dặm lại mười dặm, lời “trân trọng” cũng không biết nói bao nhiêu lần, trở về rồi vẫn khóc thầm dưới đèn sao. Chi bằng nhẫn tâm chút, không tiễn, bớt nói trân trọng, rồi quên chuyện ấy đi. Nhưng giờ nàng luôn cảm thấy thế đạo loạn lạc, người gặp một lần cũng như mất đi một lần, lần này không tiễn thì lần sau chắc cũng khó gặp lại.

Hai người sát vai nhau đi trên con đường mòn giữa rừng, hoa thơm, chim hót, ánh nắng đầu hạ xuyên qua tán lá, ấm áp phủ lên họ. Tay Bạch Tê Lĩnh không linh hoạt cho lắm, thử vài lần mới nắm được tay nàng. Hoa Nhi quay nhìn Tạ Anh, Tạ Anh ngây ngô che mắt: "Ta mù rồi, không thấy gì cả."

Hoa Nhi bật cười, để Bạch nhị gia nắm lấy tay nhỏ đi trên con đường quanh co. Khi đi ngang qua linh am, Bạch Tê Lĩnh hỏi: "Chính ở đây muội thấy cảnh dơ bẩn của Tôn lão gia sao? Cũng chính ở đây muội tự tay giết hắn?"

Hoa Nhi gật đầu.

Bạch Tê Lĩnh nhìn người trước mặt, người từng đâm một nhát vào tên đồ tể béo trên băng lĩnh rồi chạy điên cuồng, từng bị dọa đến mất trí, giờ lại có thể thắng trong một cuộc chiến tàn khốc.

"Có sợ không?" Hắn hỏi.

Hoa Nhi lắc đầu rồi lại gật đầu, nói thật lòng: "Ta luôn sợ giết người. Đêm về hay mơ ác mộng, nhưng ta nghĩ: ta không giết hắn thì hắn giết ta, ta không giết hắn thì hắn đi giết người vô tội khác, nên ta giết hắn không sai. Nghĩ vậy thì lòng sẽ nhẹ nhàng hơn, ác mộng cũng giảm đi."

"Ban đầu chỉ muốn tìm việc dễ dàng mà kiếm sống, ai dè lạc vào con đường không lối này."

Bạch Tê Lĩnh chăm chú nghe nàng nói xong, cuối cùng chỉ tay vào ngực nàng: "Khi sợ thì nắm chặt miếng ngọc đó, Nhị gia chia cho muội chút dũng khí."

Ai cũng biết Bạch nhị gia có dũng khí trời ban, mượn hai phần của hắn thì đã là hảo hán. Hoa Nhi đáp: "Ta không mượn dũng khí của Nhị gia, ta tự có dũng khí riêng. Nhị gia cứ chờ xem, xem ta sẽ làm gì ở bờ sông Ngạch Viễn, đuổi quân Thát Đát, giành lại thành Yên Châu."

Bạch Tê Lĩnh thấy nàng không nói khoác, nét mặt nghiêm trang đáng kính nên véo tay nàng: "Thế thì Nhị gia không cho muội mượn dũng khí. Nhị gia cho muội mượn bạc, lúc nào cũng được, Nhị gia dù ở tận chân trời vẫn bảo vệ muội. Dù nạn đói lan khắp nơi, Nhị gia cũng để dành cho muội một miếng cơm. Dù Nhị gia có chết đói, muội vẫn có một cái bánh bao trắng để nhai."

"Nhị gia nói lời tình tứ quá." Tạ Anh ở bên nghe, nghĩ: Nhị gia tự học mà thành, lời tình tứ nói ngọt như vậy!

Nếu lời thật lòng là lời tình tứ, thì Bạch Tê Lĩnh đang nói lời tình tứ. Hoa Nhi mặt đỏ bừng, lại phá không khí: "Thiên hạ nói nam nhân dễ thay lòng, Nhị gia cũng chỉ giỏi nói thôi. Cứ mặc, dù Nhị gia có thay lòng, ít nhất bây giờ Hoa Nhi thấy Nhị gia thật lòng."

"Xui xẻo!" Bạch Tê Lĩnh mắng nàng một câu, kéo tay nàng đi tiếp, nhớ đến người thành Yên Châu từng bỏ mạng đến linh am cầu xin gì đó, liền hỏi: "Vậy muội vào linh am cầu gì?"

"Cầu cho Nhị gia và mọi người bình an."

"Thế là muội còn có lương tâm."

Bạch Tê Lĩnh vui vẻ ôm vai nàng một cái. Đi thêm một đoạn, hai người hầu như ít nói, càng đi Bạch Tê Lĩnh càng siết chặt tay Hoa Nhi. Hắn đã từng nghĩ, hoài bão gì chứ, chi bằng bắt cóc nàng về kinh thành tránh xa nơi thị phi. Rồi nhớ lại, thiên hạ rộng lớn, đâu đâu chẳng đầy thị phi, kinh thành cũng có hiểm nguy, đều như nhau.

Hoa Nhi cảm thấy tay hắn siết mạnh hơn, lòng thắt lại, cuối cùng cũng bắt chước lễ tiễn biệt, nói lời trân trọng. Hoá ra sống trong đời không ai tránh khỏi tập tục.

Cuối cùng cũng đến giờ chia tay, Hoa Nhi chắp tay: "Tiễn đến đây thôi! Hẹn ngày gặp lại!"

Bạch Tê Lĩnh cũng chắp tay, đáp: "Sẽ có ngày nguôi ngoai."

Cả hai đều không nói lời sến súa, Bạch Tê Lĩnh lên ngựa, thân ngựa chạy vòng quanh Hoa Nhi mười mấy vòng, vó ngựa tung bùn đất. Hắn ngồi ngựa nhìn nàng, nàng cũng ngẩng lên nhìn hắn, thuở đầu biết yêu, đôi bên có tình ý, lúc chia tay không nói nên lời.

Ngựa chạy quanh nàng, hắn nới dây cương, siết chặt hai chân, hét lên một tiếng "giá" rồi lao đi, chớp mắt đã biến mất như chưa từng đến.

Hoa Nhi đứng nhìn bóng người tan đi như khói, thấy lần đầu nói lời tạm biệt người mình yêu không đau đớn đến tận tim, nhưng lòng vẫn trống rỗng.

Nàng tự an ủi: "Chuyện này có là gì! Chỉ là một lần chia tay, đâu phải sinh ly tử biệt." Rồi quay lại đi tìm người khác hội họp.

Bên kia Bạch Tê Lĩnh phi ngựa đi, dù không ngoảnh lại, mắt hắn đã đỏ ửng. Chạy mấy chục dặm mới dừng lại, buộc ngựa xong thì hỏi Tạ Anh: "Nàng ấy có khóc không?"

Tạ Anh đi sau một đoạn, quả thật có nhìn Hoa Nhi một cái, đáp: "Không khóc."

"Thật sự không khóc?"

"Thật."

Bạch Tê Lĩnh lại lấy chuyện “không khóc” mà mắng nàng một trận. Tạ Anh thấy hắn uỷ mị như vậy cũng lo không ra khỏi núi Hoắc Linh được nên dò hỏi: "Nhị gia muốn quay lại sao?"

"Đại trượng phu. Đi là đi. Sao lại quay lại." Bị Tạ Anh chọc giận, Bạch Tê Lĩnh kéo ngựa nói: "Nhanh lên, hôm nay phải đến phủ Tùng Giang!"

Nói xong hắn thúc ngựa chạy trước, không cho Tạ Anh phản ứng. Tạ Anh đuổi theo, lòng nghĩ: "Hôm nay phải đến phủ Tùng Giang, đúng là 'tám trăm dặm khẩn cấp'. Tình yêu khiến Nhị gia thay đổi như vậy sao!"

Tạ Anh thật không hiểu nhưng thấy Nhị gia như vậy lại mừng vì mình không hiểu. Nếu không hắn cũng sẽ như Nhị gia, như bị thuốc mất trí, cả người toát vẻ ngốc nghếch.

Hai người phi ngựa sớm tối đến phủ Tùng Giang, đã khuya, vẫn còn quán ăn đêm treo đèn bên sông. Họ chọn quán mì, mỗi người một bát. Trên sông náo nhiệt, tiếng cười vang, như thể biên ải chiến sự chẳng hề liên quan.

Bạch Tê Lĩnh nhìn mặt sông tàu bè qua lại, đột nhiên nghĩ tới thứ Hoa Nhi đưa hắn, thứ nàng lấy từ Tôn lão gia sắp chết. Hắn lấy ra xem kỹ rồi hỏi Tạ Anh: "Ngươi thấy giống cái gì?"

Tạ Anh nhìn lâu rồi nói: "Giống một con sông."

"Cốc Vi Tiên nói ông ta phát hiện một con sông ngầm trên núi Đầu Sói, đoán trong đó có bảo vật."

Hơn trăm năm trước, nhà họ Tôn ở Yên Châu vẫn bình thường, sống nhờ săn bắn, đi khắp rừng núi, là thợ săn nổi tiếng. Rồi một ngày nọ, người thợ săn ấy bỏ cung tên, khoác y phục chỉnh tề, đứng trước cổng thành chờ cáo thị triều đình, quả nhiên làm quan. Yên Châu chưa từng có chuyện ấy, một người thợ săn bất ngờ làm quan khiến dân gian đồn đoán: nhà họ Tôn trong lúc săn đã tìm được kho báu, lấy đó quyên tiền làm quan. Nhưng núi Đầu Sói hiểm trở, dù không thấy gì kỳ lạ, trong núi đầy quái thú, dân Yên Châu tìm không ra nên đành bỏ cuộc. Dù sao khi nhắc đến quá trình khởi nghiệp nhà họ Tôn cũng khó tránh câu chuyện này.

Bạch Tê Lĩnh cầm thứ ấy một lúc rồi nói với Tạ Anh: "Ngươi quay lại, đưa cái này cho Cốc đại tướng quân, có thể giúp ích."

"Nhị gia không về sao?"

"Không về, nàng ấy còn không khóc." Hắn hừ một tiếng, thực ra kinh thành có việc quan trọng nên phải phi ngựa nhanh quay về, không thể chậm trễ. Tạ Anh nhận lệnh, ăn mì xong thở dài rồi lên ngựa quay lại. Còn Bạch Tê Lĩnh chỉ ngủ một canh trong phủ rồi tiếp tục lên đường.

Tạ Anh đêm đó quay về, trưa hôm sau đến đại doanh. Hoa Nhi thấy hắn trở lại, lén nhìn sau lưng hắn vài lần khiến Tạ Anh hoảng hốt, phải gấp gáp nói: "Nhị gia không về. Kinh thành có việc gấp, Nhị gia sai ta làm nhiệm vụ này."

"Ồ!" Hoa Nhi lòng trống rỗng, nhìn Tạ Anh không vừa mắt, dậm chân, đi theo Triệu Diệp luyện công. Hôm đó nàng luyện đao, sức không đủ, giữ không nổi thanh đại đao. Cốc Vi Tiên ngồi phơi nắng bên cạnh cười: "Không ăn cơm à? Cho chó ăn rồi."

Hoa Nhi không phục, cầm đao đuổi chém Cốc Vi Tiên. Ông đỡ vài chiêu rồi đá rơi đao của nàng, vẫn chẳng thấy như người bị thương.

Nàng luyện mà liếc Liều của Cốc Tiên. Một lúc sau Tạ Anh bước ra, vội muốn đi, Hoa Nhi tiến đến: "Vết thương của Bạch nhị gia có bị rách ra không?"

"Nếu Nhị gia biết cô nhớ hắn như vậy, chắc sẽ hối hận không tự đi chuyến này. Nhị gia đã phi ngựa nhanh về kinh thành, có việc trọng. Cô có điều gì muốn ta chuyển không?"

"Không có."

"Vậy được." Tạ Anh sốt ruột, lên ngựa đi.

Hoa Nhi quay lại luyện đao. Cốc Tiên lại chê nàng không có sức, nàng lại đuổi theo ông một trận. Mọi người thao trường ngừng lại xem nữ trinh sát Tôn Yến Quy luyện đao với thiếu tướng quân. Nếu lúc nào nàng ra đòn đẹp, đều vỗ tay reo: "Đúng rồi, chém ngang! Chém ngang!"

Hoa Nhi luyện lâu cũng ra vài chiêu, định ra đòn hiểm thì Cốc Tiên bỗng ôm ngực ngã xuống, nàng tiến lên thăm dò, nhưng ngay lập tức bị ông bắt sống.

Cốc Tiên gõ trán nàng: "Binh không yếm trá, không phục cũng phải phục!"

Hoa Nhi luyện nhiều thành mệt, đặt đại đao xuống, ngồi xem người khác luyện. Cả người vô tinh thần. Nàng không biết những thiếu nữ khác khi yêu có thế này không, dạo quanh quân doanh không thấy nữ tử thứ hai. Có lẽ nàng chọn con đường vất vả, nhưng là con đường mình yêu thích.

Liễu Công kể Hoa Nhi vài ngày nữa có thể đón Tiểu Song về, cô bé gửi nhà khác lâu rồi chắc tưởng Hoa Nhi không cần. Hoa Nhi nghe xong nhảy dựng, muốn đi đón Tiểu Song ngay.

Liễu Công lo, bảo Triệu Diệp dẫn người đi cùng để tránh rủi ro đường đi. Tiểu Song gửi cho nhà thợ săn, kỳ thực chỉ có ông lão, có một dưỡng nhi mười bảy mười tám tuổi tên Liễu Chi. Liễu Chi rất bạo dạn, tuổi đó đã biết cầm cả dụng cụ lên núi săn, dã thú cũng khiếp sợ cô ba phần. Nhưng Tiểu Song không sợ Liễu Chi. Vì vậy khi Cốc gia quân đi đánh sơn tặc, giao Tiểu Song cho Liễu Chi trông nom.

Hôm đến nơi, thấy Liễu Chi ôm Tiểu Song, Hoa Nhi hỏi: "Dưỡng phụ ngươi đâu?"

"Chết rồi." Liễu Chi không khóc, tay siết chặt như muốn bóp nát thứ gì.

"Chuyện gì vậy?" Hoa Nhi tiến bước, ngồi xổm nắm tay cô.

Liễu Chi không nói, Tiểu Song nín lâu rồi khóc, nói đứt đoạn. Hóa ra ông lão thợ săn đi Yên Châu bán thú, gặp quân Thát Đát. Quân Thát Đát không trả tiền, ông tranh cãi, cuối cùng bị lính Thát Đát khác kéo đến, giữa ban ngày bị đánh chết.

"Dưỡng phụ ta không cầu xin tha mạng." Liễu Chi nói.

Hoa Nhi ôm Liễu Chi, hỏi cô định làm gì tiếp, Liễu Chi lắc đầu. Lúc đầu cô muốn đợi Tiểu Song được đón, rồi ẩn núp trong núi, gặp quân Thát Đát giết một tên, nhưng chưa có bản lĩnh. Sau đó muốn đi xa nhưng không nuốt trôi nỗi hận.

Hoa Nhi biết cô buồn, nói: "Theo ta đến Cốc gia quân đi?"

"Nữ tử không được tòng quân."

"Đại tướng quân nói Cốc gia quân không có quy định đó. Cô cứ theo ta, ta sẽ nói với đại tướng quân." Hoa Nhi nói xong quay sang nhờ Triệu Diệp: "Đúng không? Triệu Diệp ca ca?"

Triệu Diệp định ngăn cản, nhưng nhìn đôi mắt tràn hy vọng của Liễu Chi đành đáp: "Thế thì theo chúng ta đi!"

Đoàn người trở về, Hoa Nhi hỏi Liễu Chi đã từng đến núi Đầu Sói chưa, núi ấy hiểm không. Liễu Chi nói các thợ săn đều biết, núi Đầu Sói có địa giới không thể vào, vào rồi không về được. Trong núi nhiều quái thú, kể cả ma quỷ, nhất là ban đêm.

"Ma quỷ gì?" Hoa Nhi hỏi.

"Quỷ dữ." Liễu Chi đáp. Quỷ ấy móc mắt người rồi ăn, vứt xác không mắt cho chim ưng.

"Chuyện đó quỷ cũng không thể làm." Hoa Nhi nghĩ: "Quỷ ăn thịt người mà còn chuyên móc mắt, kỳ quặc. Để ta hỏi thầy tướng số xem có phải lại dọa người không."

Liễu Chi nói với Hoa Nhi: "Cô không cần khó xử, nếu Cốc gia quân không nhận ta, ta tự đi. Ta mang theo đồ đạc, không chết đói."

"Cô không chết đói, nhưng muốn tìm cái chết." Hoa Nhi ngắt lời. Nàng thấy Liễu Chi là cô nương bướng bỉnh, dưỡng phụ chết như vậy, dù không khóc nhưng lòng hận không thể kìm. Hoa Nhi không muốn cô liều mạng, ít ra trong Cốc gia quân còn nhiều người bên cạnh.

Cốc Tiễn không phản đối Hoa Nhi đưa Liễu Chi về. Ông hỏi cô: "Con hiểu nghĩa lí làm lính là gì không?"

Liễu Chi gật: "Là bất cứ lúc nào cũng có thể chết."

Cốc Tiễn lại hỏi: "Con biết làm gì?"

Liễu Chi đáp: "Con biết cưỡi ngựa, bắn cung, là thợ săn giỏi." Cô lấy cung tên bắn hạ con chim sẻ. Cốc Tiễn thấy cô không thua kém ai, bảo theo Hoa Nhi. Ông nói: "Những cô gái đều giúp nhau. Sau này nghe lời Tôn Yên Quy, nó không hại con."

Liễu Chi gật đầu.

Hoa Nhi chưa kịp phản ứng, Liễu Công nhắc: "Còn chưa tạ ơn Đại tướng quân?"

Hoa Nhi ngượng ngùng cảm ơn. Liễu Công tiếp: "Hiện tại con cũng coi là tiểu đầu mục rồi."

Ý nghĩ đầu tiên Hoa Nhi muốn khoe với Bạch Tê Lĩnh. Nàng tìm giấy bút, vẽ vài nét nguệch ngoạc, đưa cho Cốc Tiễn gửi kèm thư ông.

Liễu Chi hỏi: "Đây có phải thư tình không?"

Hoa Nhi nghĩ: "Không phải! Ta không viết lời sến sẩm!"

Nhưng với Bạch Tê Lĩnh, từng nét vẽ lấp lửng của nàng khiến tim hắn nhói lên, đau đến tận tâm can.