Chương 27: Nhiên Chúc Lâu

Sáng hôm sau, Khúc Du hiếm khi dậy sớm. Nàng dụi mắt rồi đến Đoàn Loan Viện dùng bữa sáng, vừa ăn được nửa bát hoành thánh tôm nõn thì nghe tin Châu Đàn sau buổi chầu sớm sáng nay vẫn chưa về phủ, mà bị hoàng đế giữ lại trong cung.

Thời gian chầu sớm của người xưa bắt đầu rất sớm, thậm chí là vào cái giờ mà ở thời đại của nàng, nàng còn chưa chợp mắt sau một đêm thức khuya. Châu Đàn sau khi tan triều thường sẽ về phủ thay y phục rồi mới đến Hình bộ làm việc.

Bình thường khi Khúc Du thức dậy, chắc hẳn Châu Đàn đã xử lý xong kha khá công việc rồi. Hôm nay nàng khó khăn lắm mới dậy sớm được như vậy, định đợi chàng về thay y phục rồi cùng dùng bữa sáng, vậy mà chàng vẫn chưa về.

Khúc Du khuấy nhẹ bát hoành thánh trong tay, thất thần.

Chuyện A phù dung… Nếu nàng đột ngột hỏi, với cái tính đa nghi khó chịu của Châu Đàn, e rằng chẳng những chàng không nói cho nàng, mà còn càng thêm kiêng dè, việc dò hỏi thông tin sẽ càng khó khăn hơn.

Nhưng tại sao chàng lại dùng loại thuốc này?

Thời đại này, anh túc không phổ biến ở Biện Đô. Hơn nữa, Bách Ảnh cũng nói rằng không có nhiều người biết về nó, có lẽ chỉ có hoàng thất và quý tộc trong cung mới có thể tiếp cận.

Châu Đàn lần trước phản ứng gay gắt và không chịu uống thuốc, chắc chắn không phải là tự nguyện.

Nàng đoán… có lẽ đây là Đức Đế ban cho chàng.

Đức Đế Tống Sưởng trong sử sách có danh tiếng không hề tốt.

Thời kỳ Vĩnh Ninh tuy bốn biển thái bình, nhưng đây đều là kết quả trị vì vất vả của Dận Tuyên Đế tiền triều. Chính sử có nghi vấn về việc Tống Sưởng lên ngôi ra sao, không ít học giả đã đưa ra giả thuyết, nói rằng Đức Đế từng hạ độc phụ hoàng để đoạt ngôi vị.

Những chuyện như thế vốn không có chứng cứ xác thực, chỉ có thể khảo cứu từ hành trạng cả đời của Đức Đế mà thôi.

Đức Đế khi còn là hoàng tử rất cần mẫn, chỉ là tính tình đa nghi, tính khí thất thường, sau khi lên ngôi càng trở nên nghiêm trọng. Năm Vĩnh Ninh thứ mười, người này từng bãi triều suốt mười ba ngày, lại còn vì chuyện Nhiên Chúc Lâu mà tàn sát giới sĩ phu thanh liêm, để lại tiếng xấu không thể xóa nhòa trong sử sách.

Châu Đàn phản bội Cố Chi Ngôn, trở thành tâm phúc của Đức Đế. Ba năm sau, Đức Đế lâm bệnh nặng, Thái tử bị phế và ngôi vị bị soán đoạt, Châu Đàn lại phò tá Minh Đế tương lai dẹp loạn cung biến, thuận lợi đăng cơ.

Nhưng Minh Đế tương lai không phải con cháu trực hệ của Đức Đế mà là cháu nội của Cảnh Vương, hoàng thúc của Đức Đế. Lập trường của Châu Đàn thay đổi liên tục, chắc chắn có ẩn tình lớn đằng sau.

Chàng vì bảo toàn tính mạng, hy sinh danh tiếng để theo phe Đức Đế, lại còn bị đối phương nghi ngờ, thậm chí bị ban cho thuốc phiện, làm sao có thể không hận? Sau này chuyển sang phò tá cháu nội của Cảnh Vương cũng là điều hợp lẽ thường tình.

Nhìn lại cả cuộc đời Châu Đàn, hầu như mỗi bước đều là bước đường cùng không có lựa chọn nào khác: nếu không phản sư môn thì khó sống, không quy phục Đức Đế thì cũng khó mà sống nổi, không mưu tính đường lui thì lại càng không còn đường sống.

Chàng sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng.

Vài học giả hiếm hoi khi làm các nghiên cứu khác đã mơ hồ viết vài lời bình luận về Châu Đàn, nói rằng người này thiếu khí tiết của bậc văn nhân. Cả đời chàng đã được định sẵn từ khi chàng không chịu chết trong ngục với khí phách ngạo nghễ thẳng thắn như bao người khác.

Điều này lại càng kỳ lạ hơn.

Khúc Du cuối cùng cũng nghĩ thông suốt được điểm kỳ lạ khi quan sát Châu Đàn những ngày qua là ở đâu. Tất cả những suy luận phía trên đều phải xây dựng trên một tiền đề, đó là Châu Đàn không muốn chết.

Nhưng những ngày nàng tiếp xúc với chàng, nàng luôn cảm thấy Châu Đàn thực ra không hề sợ chết.

Nếu chàng không sợ chết, vậy tất cả những chuyện trước đây nên được giải thích như thế nào?

—

Khúc Du ăn sáng trong lòng đầy tâm sự, lại đi dạo một vòng ở hậu viên cho đến khi mặt trời lên cao, Châu Đàn vẫn chưa về phủ.

Nàng đang định sai một thị vệ đến Hình bộ nghe ngóng tình hình thì nhận được tin từ trong cung báo rằng Châu Đàn bị bệ hạ ban thưởng đình trượng, bảo nàng đến cửa cung đón người về.

Khúc Du vội vàng gọi xe ngựa, thị vệ nội cung đưa tin dẫn nàng đến trước cửa ngách mà nội quyến và quan hoạn thường ra vào khi tiến cung.

Bên cạnh là bức tường cung màu đỏ son vừa quen thuộc vừa xa lạ, bức tường cung này trải dài theo tầm mắt, uy nghi và oai nghiêm, nhưng nơi này không giống nơi hành lang nhỏ hẹp mà nàng từng mơ thấy trước đó. Tuy là cửa ngách, nhưng gần Đông Môn của hoàng thành, nơi đây trời rộng mây cao, mang muôn vàn khí tượng, thoáng nhìn còn có thể thấy những cung điện huy hoàng ở phía xa.

Đây là nơi chứa đựng nguồn gốc của trật tự cũ, trung tâm quyền lực phong kiến. Ngay cả lính canh hai bên cũng đứng như tượng đất, bù nhìn, trên mặt không hề có một chút biểu cảm nào.

Khúc Du không có cảm nhận gì về việc Châu Đàn là một người 'quyền cao chức trọng', nhưng đứng ở đây, nàng lại vô cớ cảm thấy sự áp bức nặng nề của hoàng quyền.

Tường cung cao vời vợi, điện thờ nhiều vô số kể, cung nhân qua lại bước chân vội vàng, khom lưng thật sâu, tự thu mình lại nhỏ bé.

Xung quanh là sự tĩnh lặng đến hoang đường, nàng thậm chí nghe thấy tiếng thở đều đặn của thị vệ.

Sau đó, dọc theo bức tường cung kéo dài, nàng nhìn thấy Châu Đàn bước đi loạng choạng.

Chàng không đội mũ lụa, áo bào hơi rộng bị gió thổi tung khiến cả người trông chao đảo như thể sắp ngã quỵ ngay lập tức. Chàng cũng cúi đầu, bước đi rất chậm, nhưng khác với các cung nhân trước đó, mỗi bước chàng đều dùng lực thật mạnh.

Khúc Du thấy bên cạnh chàng có một nội giám lớn tuổi với vẻ mặt hiền từ, nhưng không hề đưa tay giúp đỡ, nàng không khỏi nhấc váy chạy nhanh qua. Thị vệ ở cửa ngách ngẩng đầu nhìn một cái, thấy là Châu Đàn liền không ngăn cản.

Nàng ba bước gộp thành hai, chạy tới, giống như hai lần trước đỡ lấy cánh tay chàng. Châu Đàn rõ ràng có chút kinh ngạc, nhưng cũng như trước, không đẩy nàng ra, thậm chí còn áp một bàn tay lạnh buốt lên tay nàng, ra hiệu cho nàng đừng lo lắng: “Ta không sao.”

“Vị này hẳn là Châu phu nhân phải không?”

Vị nội quan lớn tuổi kia cúi chào nàng một cái, nét cười trong mắt rất đậm: “Bệ hạ phân phó tiểu nhân dìu Châu đại nhân ra ngoài nhưng Châu đại nhân không chịu, khăng khăng muốn tự mình đi, làm phiền phu nhân chăm sóc. Đã đến nơi này, tiểu nhân xin phép trở về phục mệnh.”

“Làm phiền rồi.” Châu Đàn giơ tay hờ hững hành lễ với ông ta, Khúc Du liền cúi người chào theo. Nàng đỡ Châu Đàn đi được vài bước, cảm thấy hơi khó nhọc liền dứt khoát vắt cánh tay chàng lên vai mình.

Làm như vậy, nàng mới chạm vào lưng áo ướt đẫm của Châu Đàn, không biết đó là mồ hôi lạnh hay máu.

Tư thế này thực sự thân mật, nửa người Châu Đàn đều tựa lên vai nàng. Chàng đi được vài bước, hoàn hồn lại, khó khăn lắm mới nói được: “Đa tạ.”

Khúc Du lười khách sáo với chàng, vừa đi vừa hỏi: “Bệ hạ vì sao phạt đánh ngài?”

Nàng vốn tưởng Châu Đàn sẽ không trả lời, không ngờ đối phương im lặng một lát, thực sự cười nhẹ một tiếng rồi đáp: “Là ta đối với người đó…”

Lời còn chưa dứt, giữa không gian trống trải đột nhiên vang lên một tiếng chuông trầm đục.

Nụ cười của Châu Đàn trước đó mang ý tự giễu, nghe thấy tiếng chuông này, nụ cười liền đông cứng trên môi chàng. Chàng dừng bước, chậm rãi quay đầu nhìn lại. Khúc Du theo ánh mắt chàng, thấy một điện thờ cao lớn sáng rực.

Đang là ban ngày, sau khi chuông vang, trong điện cao lại có hàng loạt hoàng môn ùa ra, họ thắp nến khắp trong ngoài cung điện này. Sau đó, cung điện dưới ánh nắng mặt trời càng thêm huy hoàng rực rỡ, như thể sắp bùng cháy.

Khúc Du nhìn cung điện này, lòng bỗng dâng lên một cảm giác chấn động quen thuộc, nàng không kìm được khẽ lẩm bẩm: “Đây là…”

Châu Đàn thu hồi ánh mắt, đồng tử màu hổ phách hoàn toàn lạnh đi.

“Nhiên Chúc Lâu.”

Khúc Du khẽ hé miệng, nàng nhớ lại bài phú nổi tiếng chàng từng viết.

…

“Năm Vĩnh Ninh thứ mười lăm, hoàng đế kiến lập Nhiên Chúc Lâu ở Đông Môn. Năm ấy thiên hạ thanh bạch khởi đầu, vạn vật đổi mới… Ngọc chưa thành khí, song ngày lộ diện cũng chẳng còn xa. Ngựa Đồ Lô chưa tung vó, chỉ chờ một khắc ngàn cân. Thần ngẩng đầu trông mây xa, nghe tiếng chuông mà cảm thán. Nguyện cho chốn về của bọn hậu sinh, trở thành nơi cao nhã khắp thiên hạ — Thuở ấy là ngày mồng năm, tháng giêng.”

Tựa · Nhiên Chúc Lâu Phú.